Обеда ещё не было, так что я не могла пойти домой. У меня пока не было денег, обещанных Неформалами, и всё ещё было необходимо изучить их. Но у меня было достаточно, чтобы заскочить в кофейню. Я заказала крепкий чай и самое большое и нездоровое пирожное, которое у них было, и просидела там минуту, поедая его.

Ммм, шоколад.

После того, как кофеин и кондитерские изделия были поглощены, я направилась в библиотеку, моё настроение немного улучшилось. Я подпевала музыке, праздно заставляя танцевать бабочек на ближайшей клумбе.

Я вошла в библиотеку, арендовала компьютер и уселась за него. Я не должна была надолго задерживаться здесь: люди могли начать задаваться вопросом, почему подросток школьного возраста не сидит в школе, а я не хотела привлекать внимание.

Запустив браузер, я зашла на ПЛО и начала искать информацию по Неформалам.

Или я бы сделала это, если бы было что искать. Неформалы были никем. Сука была единственной, о ком я когда-либо слышала, и я не узнала её, потому что везде её называли Адской гончей, что было самым обобщённым именем, которое я когда-либо слышала. Она была самой известной, следующим был Мрак. У Сплетницы на сайте висела заглушка, говорящая: «Мы знаем, что её костюм включает в себя лавандовый цвет», а у Регента и вовсе не было страницы на вики. Я бы расстроилась из-за отсутствия информации, но я и не искала кричащую о себе группу.

Тем не менее, Сука меня беспокоила: её прошлое казалось в лучшем случае неоднозначным, основываясь на её фанатских страницах. Но сейчас я не могла позволить себе подождать с выводами. Я ещё не знала этих людей, и отсутствие информации делало мой выбор лишь сложнее. Мне всё ещё нужно было встретиться с ними сегодня вечером, и я хотела иметь план к этому времени.

Другие команды кейпов в городе. И88, АПП и Барыги с Бридж-стрит. Не-а. Убер и Элит. Нежелательно. Выверт? Нет, убивает людей или иным образом получает их убитыми. Новая Волна — семейная команда и, опять же, герои, так что, вероятно, они не будут дружелюбны к Властелину. Команда Трещины?

Я щелкнула по ссылке, просмотрела страницу. Команда Трещины была наёмной группой злодеев, которые делали почти всё, кроме убийств. Как и Неформалы, они хорошо финансируются, так что у меня не будет проблем с деньгами. Они не были на ножах с героями, потому что они редко выполняли работу в городе, но в то же время мне пришлось бы искать поводы, чтобы уйти на несколько дней по работе, пока я ещё учусь в старшей школе.

Я вздохнула. Я действительно не хотела думать о том восторге, который мне подарила эта идея. Я могла бы просто перестать ходить в Уинслоу, позволить сучкам выиграть. Присоединиться к наёмникам, быть злодеем. Но что бы стало с папой, знающим, что я высококлассный наёмник, отказавшийся от образования и безопасности ради острых ощущений? Я не была готова рассказать ему насколько была ужасна школа в наши дни, а это должно было бы произойти, выбери я этот путь.

Остальные в Заливе были именно одиночками. Им был не нужен напарник. Кукла была бродягой, который хочет просто делать одежду, а Цирк работала одна и была достаточно разносторонней, чтобы сбежать, если она кого-то разозлила. Было несколько упоминаний парня по имени Страшила, но я не смогла найти ничего, кроме того, что он являлся Бугаём. Он казался довольно легко забывающимся. Проблемы города кейпов, в двух словах. Единственный способ остаться независимым — это не выходить на улицу или быть достаточно сильным или быстрым, чтобы выжить.

Итак, я должна была решить. Выйти в качестве независимого героя, где моя сила, вероятно, всё ещё сделает меня разыскиваемой женщиной, и где у меня не будет страховки, но будет свобода? Присоединиться к Команде Трещины, получая бóльшую безопасность и меньшее тепло, но жертвуя последней моей гордостью, моим образованием, и раскрывая отцу мою жизнь кейпа? Или к Неформалам — более рискованный вариант, но тот, который позволяет мне сохранить свои секреты?

Я бы хотела обмануть себя, сказать, что я делала это не из эгоистичных соображений, но это не было настоящим выбором. Прямо сейчас, Неформалы были лучшим выбором для меня. Они казались нормальными людьми. Я была бы откровенной с ними, спросила бы об их прошлом, но, за исключением осложнений, я могла бы работать с ними.

Решение принято, я проверила форумы.

Сверху списка «Разгромы и Захваты» был пункт о поимке Лунга. Я прочитала приведённую информацию, но в основном там были предположения. СКП зачли поимку Оружейнику, но, по-видимому, решили оставить странные подробности победы при себе, по крайней мере, до сих пор.

Хотя я была на их радаре. Пути назад нет.

Другие недавние дополнения включали обновление списка АПП: к ним присоединилась Технарь Бакуда, чья специальность выглядела довольно устрашающе. Она была ответственна за угрозу взрыва в Корнельском университете несколько месяцев назад, потому в лучших предположениях говорилось, что она создала футуристические бомбы. В сочетании со склонностью Они Ли устраивать самоубийственные взрывы это была очень пугающая перспектива. Что ещё хуже, так это то, что я разозлила их прошлой ночью, потому мне нужно будет быть настороже, предполагая, что слухи каким-то образом просочатся.

Вскоре после этого я выключила компьютер, неуверенная чем заняться днём. У отца был достаточно непредсказуемый график, так что настолько раннее возвращение домой могло вызвать вопросы. У меня было мало денег, и я не хотела привлекать внимание, играя в прогульщицу.

Я могла бы пойти в патруль… Нет, это была плохая идея. Я могла быть могущественной, но прошлая ночь заставила меня осознать, насколько важными могут быть другие люди. Лунг мог бы серьёзно мне навредить, если бы не собаки Суки, и я бы ни за что не выиграла бы, если бы весь переулок не был бы отвлечён.

В конце концов я решила, что веду себя глупо. Я была в библиотеке. Мне нужно было немного почитать, слегка забыть о плохом утре, ещё послушать музыку. Я направилась к стеллажам и начала бродить между ними.

Пять часов спустя я оторвалась от удобного кресла и закрыла «Мэгги Холт и Таинственный Незнакомец». Я подумала о том, чтобы взять её с собой, но решила не делать этого: я уже должна была долларов сто пятьдесят за замену учебников, и я не хотела добавлять сюда библиотечную книгу или две. Я с сожалением поставила книгу на место, запомнив номер главы в надежде, что, когда я вернусь, она ещё будет тут.

Путь до автобуса немного осложнял лёгкий дождь, начавшийся ближе к вечеру, но я добралась до автобусной остановки, прежде чем полностью промокла. Это по-настоящему испортило мне настроение: мне ещё раз напомнили о вчерашнем дне и мне снова пришлось вытерпеть взгляды людей, пока я садилась в автобус, слегка капая на моём пути к задней части.

Поездка прошла без происшествий, несколько членов АПП зашли, но не создавали проблем. Я вышла из автобуса, побежала под дождём домой и, пробираясь внутрь, заметила отсутствие грузовика на подъездной дорожке. У меня ещё оставалось несколько часов до запланированной встречи, так что я переоделась в сухое и приступила к ужину.

Я включила воду и разогрела духовку, а затем достала ингредиенты, чтобы приготовить вкусные спагетти с фрикадельками и чесночным хлебом. Фрикадельки были брошены в соус перед готовкой, грибы нарублены и обжарены в масле, лук был добавлен как есть. Я перемешала и растопила чесночное масло, добавила сахар, петрушку и перец и намазала его на нарезанный итальянский хлеб, подпевая местной классической рок-станции. Было на самом деле плохо, что она не ловилась по всему городу, но дома сигнал был хорошим.

Хлеб отправился в духовку, заиграла музыка, и я закачалась под какую-то песню Led Zeppelin. Еда была перемешана, хлеб проверен, а я закачала головой, когда заиграла Gimme Three Steps.

Возможно в некоторых моментах я играла на воздушной гитаре.

Однако, слишком быстро, песня закончилась, как и всё остальное. Я бесцеремонно бросила гитару, развивая бурную деятельность, чтобы ничего не сгорело и не перекипело. Я справилась с этим, хотя надеялась, что папе понравится его чесночный хлеб с хрустящей корочкой.

Кстати говоря, его нигде не было видно. Его рабочие часы были гибкими, в основном завися от того, сколько позиций он смог заполнить в тот или иной день из почти бесконечного числа безработных докеров.

Я подала себе еду и села за стол, вертя спагетти в такт музыке. По иронии судьбы, с тех пор, как я смирилась с жизнью вне команды героев, я начала понимать, насколько далеко мы разошлись с отцом, и решила проводить с ним больше времени.

Тем не менее, я всё ещё не могла заставить себя рассказать ему правду про сучье трио, а рассказывать ему о своих силах было плохой идеей в целом. Без этого я не могла рассказать ему о своих планах на ночь, и я ненавидела врать ему в лицо.

Я проткнула ещё одну фрикадельку, съев её вместе с кусочком чесночного хлеба. Может быть это было к лучшему, что его не было дома сегодня вечером. Решив так, я закончила свою трапезу в явно неподобающей леди спешке и накорябала записку. «Проверяю предложение о работе, взяла перцовый баллончик, вернусь позже» — это казалось убедительно небрежным и даже не было ложью.

Я положила свой костюм и перцовый баллончик в сумку, мысленно поманила своих тварей танцевать за мной и направилась в сумерки, напевая Devil Went Down to Georgia.

***

Место встречи находилось на севере, удивительно близко к переулку, в котором мы встретились прошлой ночью. Это был мрачный, разрушенный район, заполненный людьми, о которых город забыл. Автобусы редко приезжали так далеко, несколько предприятий, которые работали здесь были небольшими захудалыми магазинами, которые с моей посторонней точки зрения выглядели закрытыми, на некоторых улицах закон выглядел роскошью. Эта территория якобы принадлежала АПП, но по мере приближения к старому причалу и кладбищу кораблей разница между территорией АПП и обычной дырой постепенно размывалась.

Я должна была догадаться, что это хорошее место для работы небольшой команды. Никому не будет до этого дела, пока они не мешают торговле на рынке с Лордс-стрит, находящемся всего в паре кварталов отсюда.

Речь шла о заброшенном заводе из красного кирпича, массивном, но разрушенном временем. Вывеска над ржавой дверью погрузочного отсека объявляла пустынной, потрескавшейся улице, что это здание принадлежало компании «Redmond Welding»*, по крайней мере, в период её расцвета. Теперь оно было миниатюрным символом состояния Доков в целом: крошащимся, блеклым, полным паразитов и заросшим сорняками.

* Welding — сварка.

Я обошла дом сзади, быстро переоделась в свой костюм и направилась к боковой двери. Почти не задумываясь я захватила мышей и жучков, и, когда я открыла дверь, они начали формироваться в маленькие группы, завихряться и маршировать под музыку в тенях. Внутри было четыре человека и три собаки, и, хотя я не думала, что это будет ловушка, я чувствовала себя лучше, имея возможность отступить.

Я закрыла дверь, намеренно хлопнув ей для привлечения внимания. Пока я ждала, люди наверху помогли девушке на диване, предположительно Сплетнице, подняться и спустились по винтовой лестнице.

Первым спустился… Чёрт, они не надели маски?

Я могла сказать, что это был Мрак — движения и телосложение подходили. В тусклом свете я разглядела чёрную майку поверх волнистых подтянутых мышц, тёмную кожу, крепкий подбородок и либо дреды, либо канеры, я не была уверена.

За ним, осторожно, потому что его рука была на перевязи, спускался Регент. Под маской он был стереотипным милым мальчиком: долговязый, тёмные кудри и резкие, почти женственные, черты лица. По какой-то причине он был одет в рубашку, расстёгнутую в виде буквы «V», сквозь которую я могла видеть бинты покрывающие его грудь.

Следующей была Сплетница — милая блондинка с веснушками и спокойной, понимающей улыбкой, которая стала шире, когда она посмотрела в мою сторону. Удивительно, потому что у неё тоже была перевязь, и она явно предпочитала не нагружать левую сторону, она либо сидела на обезболивающих, либо сама справлялась со своей болью.

Последняя, Рэйчел Линдт, или, как она предпочитает, Сука, спустилась в сопровождении своих собак. Сама она была крупного телосложения и со странной осанкой, её собаки были внимательны, спокойны и очень хорошо обучены, учитывая мышей, которых они, несомненно, слышали, но игнорировали.

Они достигли нижней части лестницы и я крикнула через заброшенный заводской цех.

— Почему вы не надели свои маски?

Мрак повернулся ко мне, и я вышла под тусклую пыльную лампу, чтобы ему было лучше меня видно.

Он пожал плечами, его выражение лица говорило «Я думал, что это было очевидно».

— Мы хотели показать некоторое доверие, для начала. Решил, что поблагодарить тебя лицом к лицу будет лучше какой-то напряжённой костюмированной встречи в тёмном переулке, понимаешь?

— Ага, плюс вся эта штука с переулком была именно тем видом клише, — пощипывая свою здоровую руку, — как раз перед тем, как она из «слишком клише» превратилась в «такое клише, что это просто смешно», — подал голос Регент.

Мрак вздохнул.

— Не обращай на него внимания, он любимый идиот команды. Такой должен быть в каждой команде, иначе все становятся слишком агрессивными. — он заговорщически улыбнулся, игнорируя удар, заслуженный его комментарием. — Ты знаешь, как это бывает.

Сука снова смотрела прямо на меня, как будто у неё были со мной какие-то проблемы. Я встретилась с ней взглядом, пытаясь понять, почему у неё могут быть проблемы со мной, я ей кого-то напомнила? Может ей просто не нравились посторонние. Она опустила взгляд.

Сплетница заговорила, её голос слегка дрожал от напряжения. — Почему бы нам не подняться наверх и не поговорить о делах? Ты могла бы включить музыку на заднем плане, немного расслабиться.

Я подумала об этом. Если у них наверху были колонки, то, вероятно, это была их база, а я понятия не имела о половине их способностей и о том, что они за люди. С другой стороны, я хотела сесть, мои ноги устали от долгой прогулки, и вряд ли они с большей вероятностью заминировали настоящую базу, не заминировав сначала первый этаж.

Я кивнула в знак согласия и Сука первая поднялась наверх. Я поднялась вслед за остальными, оставив паразитов танцевать.