Мне действительно начало надоедать прогуливать.

Не то чтобы я хотела ходить в школу, Эмма со своими последователями сделали так, что я не могла наслаждаться даже её образовательной частью, не говоря уж про социальную. Я даже не могла быть хорошим учеником, и, если честно, начала терять к этому интерес. Нет, не желание быть в школе заставило меня захотеть перестать прогуливать.

Я просто устала от взглядов, бросаемых на меня водителями автобусов, когда я не была в школе.

— Вы уверены, что выбрали верный автобус, мисс?

Я кивнула, выходя из-под лёгкого дождя и поправляя сумку. — Уверена. — я оплатила поездку и прошла к сиденью.

Вчера утром после пробежки отец загнал меня в угол. Сказал, что собирается искать юридическую помощь, и, что он освободил меня от школы на неделю. Конечно, я внутренне простонала, он понятия не имел, что я практически не присутствовала там во вторник и прогуляла пол дня до этого. И это только на этой неделе. Я пыталась сказать ему, что всё в порядке, но он настаивал.

После того, как стала понятна тщетность спора, я просто пошла в библиотеку и дочитала Мэгги Холт. Не лучшая трата моего времени, но, безусловно, та, которая удержала меня от беспокойства о моём обречённом среднем балле*. Но сегодня? Я не могла думать ни о чём. Кроме одного, очевидного варианта.

* GPA — средний балл школьного аттестата, учитывается при поступлении в ВУЗ. В Америке считается по четырёхбалльной системе, где оценка 5 приравнивается к четырём баллам, а 2 — к одному. Оценка за каждый предмет умножается на кол-во часов этого предмета, после чего они складываются и делятся на общее число учебных часов.

И вот я здесь, еду на автобусе на мою новую «работу». Не то чтобы мне было чем заняться.

Но сперва? Я подумала, что стоит принести что-нибудь с собой.

***

— Эй, я принесла пончики! — крикнула я, идя вверх по винтовой лестнице. Если я правильно угадала по размерам тела, здесь были только Алек и Брайан. Это быстро подтвердилось, когда я поднялась. Ага, один тощий домосед и один… невероятно накачанный полуголый парень.

Спокойно, Тейлор.

— Я так рад, что ты к нам присоединилась, — сказал Алек, привлекая моё внимание. — Танцевальные бои и пончики; истинные преимущества злодейства.

— Разве это были не деньги и свобода? — спросила я, проходя через лофт, чтобы положить пончики на прилавок, а затем снимая промокшую толстовку с капюшоном. Брайан заметил меня и перестал делать приседания.

— Ну, да, но это то, на что ты можешь тратить эти привилегии, — легко ответил Алек, встав, — Вкусные вещи и сумасшедшие вечеринки.

Брайан подошёл, теперь одетый в серую майку, которая сидела на нём как влитая.

— Привет, Тейлор. Мне казалось, что у тебя сегодня занятия в школе? — он посмотрел вниз на прилавок, приподняв бровь, — Пончики?

— Да. Мой отец освободил меня от школы на неделю. А насчёт пончиков, я не позавтракала и, направляясь сюда, подумала, что это может быть неплохой идеей. — это была ложь, на самом деле я съела завтрак. Пончики снимали напряжение, но им не нужно было этого знать.

— Ну, спасибо, я полагаю. — он взял один, а Алек принёс бумажную тарелку и положил на неё несколько штук. Я тоже взяла пончик. Минуту-две мы с Брайаном просто наслаждались нашими кондитерскими изделиями с сахарной пудрой, опёршись на прилавки, в то время как Алек направился обратно к диванам.

— Знаешь, я вообще-то давно не ел пончиков. — сказал Брайан.

— Серьёзно? Я тоже. — отлично, разговор о пончиках. Полагаю, это то, что я получила за манипулирование людьми с их помощью.

— Да. Мой отец не любил сладкое.

— Ммм. — боже, мне было нечего сказать, — Твой отец?

Вопреки моим ожиданиям, он просто сказал: — Да. — это слово было наполнено смыслом. Тяжёлая тема, я полагаю. Я просто не была хороша в разговорах. Я попыталась снова.

— Так, чем ты сегодня занимаешься?

— О, я просто немного тренируюсь, — ответил он, — немного разминки, немного упражнений. — он взглянул на коробку, — Что значит, мне, вероятно, не следует есть ещё один пончик.

Я кивнула, слегка улыбаясь.

— Сомневаюсь, что он повредит, но ты, наверное, прав.

Он махнул рукой через плечо.

— Хочешь присоединиться? Умение сражаться никогда не повредит.

— Эм… конечно? Думаю, мне больше нечем заняться, — в его словах был смысл. Я возможно была в хорошей форме, но у меня не было идей как драться.

Мы прошли за диваны, к боксёрской груше. Он продолжил говорить, пока мы шли.

— Ты как-нибудь тренируешься?

— Да, я начала бегать пару месяцев назад. Подумала, что это неплохая идея, раз уж я хочу быть кейпом.

— Это хорошо. Хотел бы я, чтобы остальная команда думала так же. Повышение выносливости действительно важно для любой деятельности кейпа, даже если у нас есть способ убежать быстрее. Ты не поверишь, как сложно заставить Алека отжиматься. Итак, ты когда-нибудь сражалась?

Я подумала о нескольких случаях, когда София переходила к применению физической силы.

— Не совсем. Ни разу не выигрывала, это точно.

— Всё в порядке, я точно не эксперт или что-то вроде того. В основном я просто нахватался приёмов, полезных в драке, понимаешь? Всего понемногу. — он пожал плечами, а потом указал на меня, — Хорошо, подними кулаки.

Я изобразила свою лучшую боксёрскую позу.

— Посмотрим. Ты слишком напряжена, и тебе надо больше защищать корпус. Попробуй немного расслабиться. — понаблюдав за моей попыткой расслабиться, он продемонстрировал как надо, — Видишь, как я держу руки поднятыми, но не напрягаю их?

Я кивнула и изо всех сил повторила за ним.

— Намного лучше. Хорошо, я научу тебя основам, а затем мы проведём несколько простых тренировочных боёв, если ты захочешь.

— Конечно. — я, наверное, проиграю, но эй, нужно же как-то учиться.

Следующие несколько минут он потратил на объяснение мелких деталей, о которых мне нужно знать в бою. Приёмы, выводящие людей из равновесия, один-два захвата, как надо бить и пинать. Я изо всех сил пыталась запомнить всё. Контакт с ним отвлекал, но я справилась.

— Ладно, теперь поспаррингуемся. Я буду с тобой помягче, но пусть это тебя не останавливает. Я умею держать удар. Никаких ударов в лицо, и постарайся не ломать кости и не оставлять слишком сильных синяков, хорошо?

Я кивнула и приготовилась, но он указал на свои уши. Я немного растерялась, и он пояснил.

— Тебе, наверно, стоит вынуть свои наушники. Они могут помешать.

Эхх… Давай!

Выключи музыку. Когда успела начаться «Another One Bites the Dust»?

Это невозможно.

— Я буду в порядке. Я всегда держу их при себе.

Steve walks warily down the street, brim pulled way down low. Ain’t no sound but the sound of his feet, machine guns ready to go.

— Хорошо, но не говори, что я тебя не предупреждал. — он встал в стойку, — Нападай, как будешь готова.

Are you ready, hey, are you ready for this? Are you hanging on the edge of your seat?

Я немного подождала, кружась вокруг него, в поисках хорошей возможности.

Out of the doorway the bullets rip, to the sound of the beat, yeah.

Я выполнила джеб*, но он отразил его.

* Джеб — длинный прямой удар рукой. В отличие от классического прямого удара, джеб имеет очень незначительный импульс силы и строится исключительно на скорости и точности движений. Существуют различные варианты джеба. Все их объединяют следующие характеристики: передняя рука выбрасывается вперёд, полностью разгибаясь, в момент удара кулак обычно держится в горизонтальном положении — ладонью к земле. Джеб может пробиваться в голову и в корпус. Часто джеб используется как контрудар.

Another one bites the dust…

Я отступила, он ответил. Хук* справа.

* Хук — боковой удар. Наносится согнутой в локте рукой на средней и ближней дистанциях. Обычно выполняется в челюсть, но может быть выполнен по корпусу, особенно в печень. Наносится как с передней, так и с задней руки. Сила удара создаётся в основном поворотом корпуса и переносом центра тяжести.

Another one bites the dust…

Я увернулась, но он превратил замах в бросок. Я упала на мат.

And another one gone, and another one gone…

Я снова встала. Я не могла позволить себе показать себя настолько плохо. Он едва потратил десять секунд, чтобы уложить меня.

— Ещё раз.

…Another one bites the dust!

— Ладно. Постарайся быть более внимательной к оппоненту в этот раз.

Hey, he’s gonna get you too! * Another one bites the dust!

Я кивнула, больше сосредоточиваясь на своих ощущениях от него. Вслушиваясь в ритм дыхания и сердцебиения, вглядываясь в то, как напрягаются и поигрывают его руки, пока он готовился.

— Хорошо, давай попробуем снова.

Музыка усилилась во втором куплете. На этот раз он действовал первым. Пробный удар, легко избегнут.

How do you think I’m gonna get along, without you when you’re gone?

Я сделала ложный выпад, а затем, пытаясь вывести его из равновесия, схватила его за руку на ответном ударе.

You took me for everything that I had, and kicked me out on my own!

Он стряхнул меня, и мы вновь закружились.

— Неплохая попытка, но я тяжелее, потому броски будет сложно выполнить. Тебе стоит использовать мой вес против меня.

Are you happy? Are you satisfied? How long can you stand the heat?

Использовать вес оппонента к своей выгоде? Это я могла бы сделать.

Out of the doorway, the bullets rip! To the sound of the beat! Look out!

Я ударила, но он увернулся.

Another one bites the dust…

Я продолжила лоу-киком*, но почувствовала, слишком поздно, подсечку, которая выбила из-под меня ногу.

* Лоу-кик, также известный как удар по ноге — в единоборствах разновидность удара ногой по нижней части тела (в бедро или голень). Лоу-кик наносится всегда по ногам противника: в результате удара противник не только испытывает болевые ощущения, но может потерять опору под ногами и замедлиться. Постоянные лоу-кики чреваты для атакуемого переломами костей, разрывами связок или иными повреждениями суставов и мускулов. Седалищный нерв, самый длинный в человеческом теле, проходит от копчика до самой ноги и часто является мишенью для лоу-киков.

Another one bites the dust…

Я растянулась, но оправилась. Впрочем, он приближался. Прекрасно.

And another one gone, and another one gone, another one bites the dust!

Я вернула ему подсечку, уронив его на задницу.

Hey, I’m gonna get you too, another one bites the dust!

Я протянула ему руку, помогая подняться. Как только встал, он сказал: — Будем считать это твоей победой. Повторим?

Another one bites the dust…

— Конечно. — песне было ещё далеко до конца, и я не ощущала себе слишком побитой, так что почему нет?

…Another one bites the dust, ow! Another one bites the dust, hey hey. Another one bites the dust, heey…

Мы разошлись и приготовились.

Ooohh, shaah!

Он сжал и разжал кулаки, я поправила положение ног.

There are plenty of ways that you can hurt a man, and bring him to the ground!

В этот раз начала я, раскачиваясь в такт ударам. Он увернулся, но не смог контратаковать.

You can beat him, you can cheat him, you can treat him badly, and leave him when he’s down!

Каждое изречение песни сопровождалось ударом по его защите.

Are you ready? It’s ready for you, I’m standing on my own two feet! Out of the doorway, the bullets rip, repeating to the sound of the beat!

Я отступила, давая ему пространство. Он двинулся вперёд, улыбаясь от напряжения, и я тоже ухмыльнулась.

Another one bites the dust…

Он ударил, я приняла удар на левое плечо, вероятно получив небольшой синяк.

Another one bites the dust…

Ещё один джеб, но в этот раз он скользнул по предплечью правой руки, когда я попыталась увернуться. Шнур наушника дико раскачивался в движении, как и мои волосы.

And another one gone, and another one gone…

Он продолжал бить, но я читала удары по языку тела. Я нырнула под один и подобралась ближе.

Hey, I’m gonna get you too, another one bites the dust!

Я нанесла удар прямо ему в живот, отчего он согнулся пополам. Я отступила. Чёрт, я не хотела слишком сильно ранить его.

— Ты в порядке?

— Ага, — сказал он, выпрямляясь, — нормально. Хотя, полагаю, на сегодня достаточно.

Я была настроена скептически, и то, что он держал руку на животе, лишь добавляло подозрений.

— Ты уверен? Выглядело больно.

Он отмахнулся.

— Всё хорошо. Удары в живот причиняют сильную боль, но я к ним привык. Мы продолжим спарринг в другой раз, мне просто нужен перерыв. — он слабо улыбнулся, — Ты быстро учишься, это точно. Хорошая работа.

— Спасибо, наверно. Просто удачный момент. — я пожала плечами, и он отвернулся, что я восприняла как сигнал уйти.

— Конечно, — саркастично пробормотал он, — удачный момент.

Я направилась в ванну, и быстро приняла душ, чтобы смыть с себя пот. У меня не было запасной одежды, но надеюсь, что та, которая была на мне, будет не так плоха. Расчесав волосы пальцами, я вышла из ванны.

И что делать теперь?

Что ж, здесь был Алек. Возможно, у нас, властелинов, есть некая связь или типа того.

Я пошла на кухню, схватила коробку пончиков и направилась к диванам, где Алек играл в какую-то игру. Я тихо посидела минуту, поедая очередную сахарную сладость, а потом наклонилась и протянула ему коробку.

— Пасиб. — сказал он, беря коробку здоровой рукой. Он положил её рядом с собой и вернулся к игре.

Я откинулась назад, слегка наблюдая как он играет. Это была битва на арене*, и, как только я разобралась с индикацией на экране, игра оказалась довольно увлекательной. Алек играл за Шевалье и пробивался через, вероятно, выдуманных злодеев один за другим, встречаясь с такими запоминающимися именами, как «Зловещий Доктор» и «Тёмная Леди». Короткая череда проклятий привела к его поражению от «Победоносного» — заместителя главных боссов или что-то в этом роде. Резко опустившись, он схватил пончик и положил его в рот, а затем махнул на пол.

* Полагаю, что это файтинг типа mortal combat'а или tekken'а, но написано «битва на арене» плюс Тейлор, вероятно, не знает названия жанра.

— Что? — спросила я, когда он повторил жест.

Он вытащил пончик. — Возьми контроллер. — и засунул обратно.

Я нерешительно сделала это. Я была не особо опытной в играх. Было весело наблюдать за ними, но я никогда по-настоящему не имела возможности поиграть. Иронично, если вспомнить мою новую «работу».

Алек выбрал режим pvp и арену из городских улиц. Появился экран выбора персонажа.

Он взглянул в мою сторону.

— Ты когда-нибудь играла раньше?

— Нет. — ответила я.

— Возьми Легенду. Простые боевые приёмы, отличная мобильность, тонны здоровья.

Я пролистала к лидеру Протектората и выбрала его.

— Как ты играешь?

— Основное управление это Y для сильных атак, Z для обычных, W и X для спецприёмов и захватов и стики для перемещения. С остальным разберись сама, ты довольно быстро всё поймёшь.

Я изучила контроллер, едва заметив, что он снова выбрал Шевалье. Я потратила несколько минут, знакомясь с расположением кнопок и корректируя хват. Алек запустил матч и мы приступили к игре.

Мне надрали задницу. Несмотря на полёт Легенды и его дальние атаки, мои неопытность и обращение с кнопками не шли ни в какое сравнение с его опытом и использованием комбо, чтобы сбить меня с неба массивным пушкомечом Шевалье. Мы провели реванш, и я снова проиграла, не имея возможности увернуться из-за ограниченной арены. Третий матч прошёл не лучше. Прошло четыре матча, прежде чем я нашла дешёвый приёмчик и использовала его, чтобы победить.

Он ответил тем, что побил меня не получив ни одного удара. После этого мы решили, что оба попробуем других персонажей. Очевидно было, что он продолжит выигрывать, если так будет продолжаться и дальше.

— Так, — сказала я, выбрав Мышь-Защитницу после некоторого раздумья, — как твои рёбра?

— Серьёзно? Это лучшая тема для разговоров, которая у тебя есть? — он выбрал одного из персонажей-злодеев, «Малефакса»*, который, по-видимому, был злым лордом раздражительности, если его имя что-то значило. Наши персонажи начали свои представления** на сцене мегамолла. — Они в порядке. Наверно, завтра перейду с перевязи на повязку***.

* Может быть отсылкой к тёмному джедаю.

** Не те, которые актёрские, а те, где они типа говорят: «Я убью тебя и ничто мне не помешает».

*** Перевязь имеется ввиду тугая фиксирующая винтовая повязка на рёбрах чтобы они не двигались. Повязка более слабая но все ещё не даёт потревожить ребра вздохнув полной грудью. Спасибо пользователю Axterra (фикбук) за пояснение.

— Это хорошо. — сказала я, для начала делая атаку в рывке. — Рада слышать, что они восстанавливаются.

Он выстрелил лучом тёмной энергии, и я телепортировалась в сторону.

— Эй, у меня дела лучше, чем у Сплетни. Сломанные руки — это хреново, ожог — тоже отстой.

Я рубанула его, затем заблокировала ещё один выстрел щитом.

— Да. Жаль, что у нас нет целителя или кого-то подобного.

Он хихикнул, обрушив жёсткое комбо.

— Что нам сделать, завербовать Панацею?

Я контратаковала, помолотив его персонажа между двумя метками телепорта.

— Хороший довод. Я не хочу быть на плохом счету у Новой Волны.

— Возможно, ты уже припозднилась с этим, а? Бытиё злодеем и всё такое? — он прервал моё комбо, но всё ещё была надежда: у него осталась лишь капля здоровья. Я просто должна была оставаться в живых.

— Возможно. — сказала я, уворачиваясь от нескольких выстрелов, — Это как бы отстой, на самом деле. Я всегда хотела быть героем. — я смогла нанести удар, снизив здоровье его сочащегося тьмой повелителя раздражения до совсем крошечных значений, — До тех пор, пока не поняла, насколько я в заднице. — я не высказала очевидное: или я никогда не использую свои силы на противниках, застряв на управлении жуками и крысами, либо меня поймают и посадят в тюрьму, если я когда-либо случайно облажаюсь. Алек пошёл по первому пути, и я его уважала за это, но, если я собиралась быть кейпом, я была бы им на своих условиях, а не под гнётом системы.

Алек достал меня очередным выстрелом, и я поняла, что, возможно, у меня проблемы, потому прекратила разговор. У него всё ещё была кроха здоровья, но он начал играть очень агрессивно, заставляя меня отступать. Теперь я была в убытке, и не могла нанести удар. Я рубанула, он увернулся назад и прыгнул влево, толкнув в меня прилавок. Он прилетел в меня, прежде чем я успела телепортироваться, и я беспомощно смотрела, как он добил меня взрывом тьмы, пока я восстанавливалась.

— Что ж, Мисс Антигерой, надеюсь вам здесь понравится. — сказал он, хватая последний пончик, когда заиграла победная заставка, — Ты теперь одна из нас. — он запихнул пончик в рот и запустил матч-реванш.

Я задумалась на мгновение над его словами, а затем пожала плечами. Он был прав: так или иначе, я теперь была частью чего-то. У меня были друзья, деньги и моя обычная жизнь тоже налаживалась. Становление злодеем было, вероятно, наиболее позитивным изменением в моей жизни за последние годы.

Я просто надеялась, что не пожалею об этом.