— Я всё равно не понимаю, в чем тут смысл.

Грандмастер Саб-Зиро отвлекся от внутренних размышлений, когда голос, прозвучавший под боком, вернул его к реальности. Нахмуренные брови стоящей рядом Оникс выдавали не менее оживленные метания мыслей в ее голове.

Буря за окном трепала заранее плотно запертые ставни, скрипевшие под стремительными порывами ветра, сумевшими пробраться в храм через узкие щели и теперь колышущие тревожный огонь светильников. О том, чтобы лететь на базу Сил особого назначения не было и речи. Фюзеляж в считанные минуты покрывался толстым слоем оледенелого снега, разбить который, криомант, конечно, мог, но как надолго хватило бы эффекта, никто предсказать не решался. Чтобы джет рухнул где-то среди гор, не хотели ни сами невольные гости Лин Куэй, ни их гостеприимные хозяева.

Не прошло много времени, как старший их группы, «несравненная» и «абсолютно заслуженная» звезда Голливуда, Джонни Кейдж, заскучал до такой степени, что в голову ему пришла гениальнейшая, по его мнению, идея. Раз они оторваны от цивилизации, где сейчас полным ходом идут приготовления к самому страшному празднику осени, то он устроит его здесь. В храме Лин Куэй. Глупцом Джонни не был, и прекрасно понимал, что просто так разрешения на подобное ему никто не предоставит, а потому, недолго думая, вызвал двух мастеров на состязание.

— Вы тоже принарядитесь, если я выиграю, — заявил Кейдж, хитро подмигнув.

Проницательность умудренных долгим опытом воинов дала сбой в тот же момент, когда взыграла гордость. Актер с абсолютно уверенным видом заявил, что ему не составит труда победить обоих одновременно, окончательно усыпив их бдительность.

Они так и не поняли, как это произошло, но Джонни Кейдж действительно выиграл.

Ловко воспользовавшись собственной формулировкой, он обыграл их не в бою, как ожидалось, а — провалились земля под их создателем — в карты. Грандмастер заявил, чтобы больше не потерпит никаких азартных игр в его клане, но отказываться от данного им слова не стал и сейчас, на пару с Оникс, потерянно стоял, не зная, что должен делать.

— Нет здесь особого смысла, — ответил он на ее вопрос. — Лишь группа людей, решивших хорошо провести время.

— И ради этого нужно стоить из себя невесть кого? — проворчала подруга.

— Ну да, — просто ответил Лиэнг.

Недоверие в песчаных глазах сменилось непониманием, а затем глубокой задумчивостью. Грандмастер хотел еще добавить рассказ о странных традициях ходить по чужим домам и выпрашивать подношения, но ее голова резковато дернулась в сторону, выдавая, как чуткие уши уловили что-то, чего не различал он. Из главной гостевой комнаты, одной из немногих снабженной большим камином, слышался смех и радостные возгласы, сменяющиеся заговорщическим шепотом.

— Они рассказывают друг другу страшные истории и… — Сэм неуверенно замолчала.

Куай Лиэнг чуть нахмурился, не понимая, что ее удивляет. В редкие времена даже они могли собраться вокруг небольшого костра, после какой-нибудь миссии, и травить байки о нереальных духах и чудовищах.

— Я слышала смех наших воинов.

Это уже интереснее.

— Значит, мы обязаны как можно скорее присоединиться к их веселью.

— Так, смысл в веселье? — зацепилась за его слова Сэм.

— Не совсем, — потянул он. — Тебе лучше самой всё увидеть и понять.

Она недовольно фыркнула, но ничего не сказала. Всё еще не придумав, что можно сделать со своим внешним видом в условиях клана так, чтобы не напугать гостей (хотя, вряд ли это до сих пор возможно), Сэм бессмысленно оглядывала окружение, задержавшись на потухшем от порывов ветра светильнике. Протянув к нему руку с безотчетным желанием зажечь его вновь, Оникс слегка замерла, а затем провела пальцами по внутреннему ободу. Саб-Зиро наблюдал за загадочными действиями подруги, которая, потерев ладони, приложила их к закрытым глазам, обведя по кругу, оставляя на них черные разводы. Затем она увела их двумя пальцами вниз, очертив угольные полосы от скул до челюсти. Под конец распушила брови, окончательно придавая себе вид своего рода нечисти.

Саб-Зиро усмехнулся, кивнув ее креативности, и запустил руку в собственные волосы. Смольный цвет их, проходя под искрившими кристаллами пальцами, исчезал в тонком налете белоснежного инея, пока вся голова не превратилась в мельчайший ледяной частокол. Что-то похожее он проделал и с бородой. По меркам иноземцев, их «раскрас» не дотягивал даже до минимального уровня, но хитрый и изворотливый Кейдж совершенно забыл установить его, так что никаких рамок не было.

Гостиный зал встретил их мягкой полутьмой затушенных светильников, оставляя единственным источником огонь из камина, перед которым уже устроилась четверка гостей и не меньше двух дюжин завороженно слушающих их воинов Лин Куэй. Последние, почувствовав едва уловимое движение воздуха, обернулись на зашедших людей, не сразу признав в тех мастеров. Они было дернулись, чтобы встать и уважительно поприветствовать их, но Саб-Зиро подал короткий знак рукой, велев им не обращать на них внимания. Когда шум улегся, младший Такахаши вновь взял слово, ведая о духе, что сыпал в глаза одиноким путникам песок, стоило им только уснуть. По залу пронесся тихий шелест, заставивший всех присутствующих нервно оглядываться. Кассандра, не сдержав смеха, выдала шелестящего в углу оберткой от какой-то конфеты отца. Облегченный вздох пронесся по залу, и даже послышались редкие смешки. Следом голос подал один из воинов, неуверенно, а затем всё более захватывающе, начал новую историю, совершенно не беспокоясь о слышащем каждое его слово грандмастере. В тот вечер не было званий и рангов. Только сплоченный круг людей, увлеченных одной целью.

— Значит, смысл в радости? — прошептала Сэм, пока зал наполнился очередной волной смеха.

Саб-Зиро медленно кивнул, давая понять, что она близка к главной истине.

— А суть? — Черные провалы окрашенных глазниц, на которых танцевали рваные тени и желтые отсветы, были направлены на него, со всей серьезностью ожидая ответа.

— Суть? — переспросил Куай Лиэнг, загадочно улыбаясь воспоминаниям великой давности. — Суть в единении.