Ржавому нравилось работать на ученых.

Заданьица у них, конечно, порой бывали — просто башню сносит. Причем повезет, если не буквально. То под самую аномалию влезь, чтоб ковырнуть там грязи, гордо называемой «образцами грунта». То пятку прыгучего полутрупа притащи, или глаз плоти выковыряй — спасибо хоть не какой-нибудь хер контролера — хотя кто знает, вдруг им завтра придет в голову искать способы лечения импотенции пси-способностями? А бывало и вовсе — принеси то, не знаю что, туда, не знаю куда — но, желательно, все же туда, где радиация поядреней и «аттракционы» повеселей. Однако такая специфика с лихвой компенсировалась весьма недурной оплатой, качеством предоставляемого оборудования, да и просто вежливым, уважительным отношением — не то чтобы опытного сталкера как-либо задевали грубость, побратимство или туповатые шутки товарищей, но за годы от такого просто начинаешь уставать. Вдобавок работа напрямую лишала необходимости контактировать с перекупами и долговцами, коих Ржавый сильно недолюбливал. В общем, куда ни глянь – одни сплошные плюсы. А риск... А что риск? Само нахождение в зоне уже к нему относится. Снорков да аномалий бояться – дальше Кордона не ходить!

Так размышлял сталкер, неторопливым шагом приближающийся к бункеру за несерьезной, поставленной будто для отвода глаз, оградкой. Сообщение на КПК пришло всего несколько минут назад, и весьма удачно совпало с его грядущим визитом – как раз можно будет и артефакты сторговать, и работу взять. Тем более, что дельце в кои-то веки намечалось, похоже, несложное.

"Василий, – гласил запрос, заставивший сталкера усмехнуться - престарелый учёный никак не мог привыкнуть называть его по кличке – "мне нужна ваша помощь. У моего новоприбывшего коллеги намечается первая работа в полевых условиях. Он достаточно подкован в теории, но практики ему не хватает. Лучше бы вы все же присмотрели за ним".

Проконтролировать новичка, чтоб в дерьмо не вляпался, было занятием в какой-то степени знакомым. Ржавому уже доводилось заниматься этим пару раз на Кордоне – не за плату, конечно, а так, с оказией, да по доброте душевной. Правда, та работенка была, мягко говоря, неблагодарной. Как и сами новички – все мы знаем, все мы понимаем, ничего-то нам не надо – а в итоге голова в канаве, жопа на суку. Ибо "а нахрен в чистом поле болты тратить?"

Фыркнув от этой мысли, сталкер потянул на себя тяжёлую дверь и сделал шаг вперед. Затем, дождавшись, пока перед ним откроют вторую, оказался, наконец, внутри.

Мобильная лаборатория, как всегда, красотой интерьера не блистала. Чисто было, да и только – в остальном то же железо и бетон, что и везде по зоне. Из нового, с его последнего визита – только клетка с каким-то лысым и довольно гадким созданием, стоящая сейчас на столе профессора. Приглядевшись, Ржавый рассмотрел в существе щенка слепого пса. Сам же престарелый учёный, отвлекшись от созерцания чего-то под микроскопом, потер лысину на макушке и медленно направился в сторону вошедшего.

– Добрый день, Василий. Быстро вы к нам... Несли уже, что ли, чего-то?

Да, проницательности профессору Петренко было не занимать. Мозги во внешне дряхлом тельце работали получше, чем у многих молодых. За это Ржавый весьма его уважал.

– Да, есть немного. Камушек здесь, блестяшка там – и готово вам на исследование! – параллельно разговору, сталкер вытащил из рюкзака красноватый кусок аномальной породы, имеющий страшноватое свойство выделять капли кровоподобной жидкости при повреждении. За ним последовал голубоватый шарик, напоминавший обычный полудрагоценный камень, но слегка покалывающий руки, – Вот, пока так. Далеко не ходил, но, надеюсь, это сумеет помочь развитию науки!

"И моему карману" – это уже осталось непроизнесенным, но прекрасно понятым. Учёный полез за деньгами.

В пальцах приятно зашуршали цветные бумажки, а настроение бодро поползло вверх. Ржавый довольно улыбнулся – сейчас он был вполне готов на подвиги. Так что...

– Ну, где там ваш коллега?

Долго себя ждать молодой учёный не заставил. Скрипнула боковая дверь, и из спальни показалась непримечательная фигура. Непримечательная, правда, по одной простой причине – тело и лицо учёного скрывал уже привычный взгляду оранжевый комбинезон с большим круглым шлемом. Так что зацепиться глазу было просто не за что. Одно лишь привлекало внимание, а именно — рост. Ржавый сам едва дотягивал до среднего, но учёный был ниже него на пол-головы.

Благо платок на нижней части лица, сменивший порванную недавно балаклаву, помог скрыть глуповатую улыбку.

Новоизбранный подопечный же, меж тем, протянул ему руку.

– Юрий Воробьев, младший научный сотрудник. А вы, я так понимаю, Василий...

– Ржавый – поправил его сталкер, пожимая протянутую ладонь.

Учёный, похоже, немного стушевался.

– Это у вас фамилия или...

– Погоняло это. Кличка, – в голосе все же прозвучал смешок, – Мы, сталкеры, ребята простые, институтов не кончали. Фамилии тут у нас не в ходу.

– А ко мне вы тоже по кличке обращаться будете?

Нет, судя по голосу, учить жизни все же не пытается, и смысл двойной не вкладывает. Значит... Боже, святая ж наивность! Откуда ж его, такого зеленого-то, взяли?

Ржавому стоило больших усилий сохранить голос серьёзным. И ответить, не подавая виду.

– Ну, если захочешь... Воробушек.