Ранним утром, когда Джек только проснулся, а солнце недавно выглянуло из-за верхушек деревьев, мальчик всё ещё ощущал холод манящего своей белизной снега на своей коже и помнил то неприятное чувство, когда ледяной до жути ветер проникает внутрь, к самым костям, и обволакивает их холодом.

Оглядев комнату, мальчик понял, что находится один. Значит, сестра уже проснулась и помогает отцу или матери с какой-то работой. Быстро подскочив с кровати и надев всё ещё немного мокрые внутри из-за вчерашнего снега ботинки, Фрост выбежал в соседнюю комнату. Там мальчик ожидал увидеть всю свою семью, но вместо этого его встретила сестра, сидящая на слишком высокой для неё табуретке и перебирающая в руках десяток цветных лент.

 — Привет, — Джек поперхнулся, почему-то в его голосе присутствовала некая тяжесть и утомление. — А где родители?

 — В деревню уехали… Опять, — девочка даже не посмотрела в сторону брата.— Хотя недавно обещали взять меня с собой.

Фрост только сейчас заметил с каким грустным лицом сидит его сестра. Брови немного сведены вместе, глаза блестят, и может показаться, что совсем скоро из них потекут слёзы, а губы поджаты, из-за чего кажутся совсем тонкими.

 — Ты чего так грустишь? Я бы на твоём месте радовался. Мы же дома одни! — Джеку было неприятно наблюдать за тем, как его сестра грустит. Внутри что-то неприятно сжималось, и Фросту хотелось сделать что угодно, лишь бы его маленькое чудо улыбнулась. — Давай так, сейчас ты для нас разогреешь завтрак, а потом мы проведём целый день, резвясь на улице и придумывая весёлые игры.

Девочка радостно улыбнулась, видимо, это затея была ей по душе. Легонько кивнув, она отложила ленты и подбежала к плите, чтобы начать разводить в ней огонь. Мать редко позволяла своим детям делать вещи такого рода. Она всегда считала, что вечное ребячество Джека точно приведёт к пожару. Но когда никого из родителей не было дома, данный запрет благополучно забывался с обеих сторон.

Джек присел на недавно освободившуюся табуретку. Мальчик наблюдал, как его сестра возится в кухонной части комнаты. Девочка то и дело роняла какие-то кастрюли, из-за чего по всему дому разносился грохот. Казалось, что возня Джека продлится вечно, и поэтому, прикрыв глаза, Джек погрузился в свои раздумья.

Мальчик пытался придумать, чем можно было бы развлечь сестру, но мысли не хотели собираться во что-то интересное и стоящее. Всё в голове Джека будто находилось вперемежку, сосредоточиться на чем-то определённом не выходило. Вот промелькнула мысль слепить снеговика, но сразу же сменилась идеей сыграть в прятки. Всё это непроизвольно затмевалось воспоминаниями о вчерашней ночи. Пугающие картины леса, освещенного одной луной, и гадкий, но довольно пугающий смех мужчины, никак не хотели покидать голову мальчика.

Джек хотел верить, что всё это было не реально, а просто напросто глупый и реалистичный сон. Неожиданно для себя Фрост вспомнил рассказы друзей про зловещего Бугимена, хотя некоторые называли его Питчем, в редких случаях Кромешником. Обычно эти истории рассказывали Фросту летом у костра, когда мальчику удавалось выпросить разрешение у родителей, чтобы остаться до позднего вечера на лесной поляне. Такими вечерами компания часто любила пугать друг друга разными историями, и самыми популярными были рассказы о вышеупомянутом Питче. Как рассказывали товарищи, это был мужчина с глазами, ярче самого большого костра, и волосами, чернее смолы, часто являлся в ночных кошмарах и превращал их в самый настоящий ужас. В редких случаях он самолично приходил к ребёнку, чтобы напугать его до седины в волосах. Во всё это Джек верил с трудом, но теперь… Теперь кроме веры в ужасающего мужчину в сердце Джека поселился настоящий страх.

Раздумья мальчика прервала внезапно появившаяся сестра, которая с грохотом поставила тарелку с едой рядом с Джеком и села за противоположный конец стола. Дети ели молча, но не успела тарелка девочки опустеть, как малышка почти что прокричала:

 — Давай сегодня покатаемся на коньках! Родители разрешили, я утром спрашивала.

 — Да, конечно. Почему бы и нет? — мальчик мило улыбнулся сестре и отставил тарелку в сторону. — Собирайся, — девочка почти сразу же подскочила с табуретки и побежала в её общую с братом комнату. — И мои коньки возьми, пожалуйста.

Через несколько минут девочка уже стояла у порога дома и держала две пары коньков в руках. Джек не заставил её долго ждать и почти сразу же сообщил сестре о своей готовности.

В ночь выпало много снега и сугробы, которые ещё вчера казались огромными, сегодня выросли до необычайных размеров. Странно, что Джек смог это заметить только когда лицом шлёпнулся в одну из таких снежных горок. Фросту пришло в голову, что он мог зацепиться за какую-то корягу или выступающую из-под земли, на покрытую снегом ветку. Быстро поднявшись, мальчик осмотрелся вокруг. Местность вокруг сменилась в один миг и вот он уже не на заснеженной дорожке к озеру, а, как показалось Фросту, глубоко в лесу, где ели росли выше обычного, а их хвойные лапки были настолько густыми и раскидистыми, что, сплетаясь, образовали дырявый навес, который пропускал лучи солнца только через маленькие щели.

Только спустя пару секунд Джек полностью осознал происходящее и понял то, что рядом не было его сестры. Громко крикнув имя малышки, Фрост получил в ответ лишь шум ветра в ушах и скрип снега от шагов за своей спиной. Глубоко внутри зародился страх, мальчику не хотелось снова встречаться с тем ужасающим существом так сильно, что ноги и руки дрожали, а страх который лишь мгновение назад был глубоко внутри, уверенно поднимался вверх по горлу мальчика, стремясь выбраться наружу. Джеку опять хотелось упасть в снег коленями и разреветься точно так же, как в прошлый раз, но чем это сможет помочь? Наверное, девочка сейчас где-то стоит точно так же, как и сам мальчик, но только она надеется, что ей поможет её старший брат. Собрав всю свою смелость, Джек резко обернулся и удивлённо рухнул, когда увидел, что за спиной никого не было.

— Привет, Джек. Надеюсь, я тебя не напугал, ведь ты у нас такой трусливый.

Питч появился из ниоткуда прямо за спиной мальчика и, наклонившись над его ухом, шептал слова привычной для себя томной и растянутой манерой речи.

Джек не придал значения оскорблению существа.

— Где моя сестра? Что ты с ней сделал? — опять повернувшись, Фрост заметил лишь обрыв, который простирается на много километров вперёд.

— Меня не забавляют разговоры об этой мелкой девчонке, — Питч положил свои ладони на плечи парня и развернул его к себе. — На самом деле я не хотел с тобой встречаться сейчас, но вспомнил, как смешно выглядит твоё лицо, когда ты так сильно напуган, что просто не смог удержаться, — Питч залился смехом, будто бы пытаясь спровоцировать мальчика на какие-то либо действия. — Ещё увидимся, Джек, — и с этими словами мужчина упёрся руками мальчику в грудь и столкнул его с обрыва прямо в пропасть.

Джек очнулся в сугробе. Снег попал под одежду и мгновенно растаял, делая её мокрой и неприятной телу. Подняться было невозможно, тело налилось свинцом и было невыносимо тяжёлым, а конечности как будто примёрзли к куче снега. В голове крутился один и тот же момент, а именно падение в пропасть. Это было настолько реально и взаправду, что страх за свою жизнь окутал сердце мальчика, то сжимая его, причиняя боль, то наоборот заставляя биться в два раза чаще. Опомниться Джека заставила его сестра, в частности, её смех и безобидные шутки о том, что её брат неисправимый растяпа.

— Вставай быстрее. Мы уже почти пришли, — девочка говорила, попутно помогая брату встать на ноги и отряхнуться от снега. — Давай кто быстрее добежит до озера? — с этими словами девочка передала две пары коньков Джеку в руку и помчалась в сторону водоёма.

Не задумываясь ни на секунду, Фрост побежал вслед за ней. В этот момент мальчик напрочь забыл о существовании Питча, и что лучше сейчас вернуться домой и ждать возвращения родителей. Джек был так сильно вовлечён в процесс догонялок, что наверное просто не хотел думать о том существе.

Догнать сестру было нелегко. Она бегала довольно быстро несмотря на свой маленький рост и огромные кучи снега на дорожке. Пошутив, что Джек не только растяпа, но и капуша, поспешно забрала у брата свою пару коньков и так же быстро стала их надевать. Фросту стоило бы тоже поспешить, чтобы подольше покататься, но он был слишком увлечён густым рядом деревьев вокруг водоёма. Снег густым слоем лежал на пышных лапках елей, а солнце яркими лучами отсвечивало от белой поверхности. Это по-настоящему столь сильно заворажило мальчика, что тот даже не заметил, как его маленькая сестрёнка уже находилась посередине небольшого озера.

— Джек…

Следующие мгновения казались вечностью, но в тоже время всё происходило слишком быстро. Вся эта противоречивость будоражила кровь в сосудах, а глаза заставляла смотреть только на сестру. Глухой треск льда, разносящийся от любого движения девочки, грубо ударял по голове и мешал соображать хоть как-то. И, не придумав ничего лучше помимо того, как отбросить сестру подальше от потрескавшегося льда. Взяв рядом так удобно лежащую длинную палку с полукруглым концом, мальчик одним резким движением поменялся с сестрой местами и так же резко провалился под лёд. Фроста сразу охватил ужас. Ледяная вода полностью обволакивала тело, принося боль, а от каждой попытки вздохнуть лёгкие обполяла всё та же ледяная вода. По непонятным причинам у мальчика страх за свою жизнь сменился страхом за жизнь сестры. Вдруг девочка так же упала под лёд и ей сейчас так же больно и страшно…

В какой-то момент Джеку стало всё равно на то, что будет происходить дальше. У мальчика было приятное ощущение лёгкости во всём теле, а головокружение от нехватки кислорода позволяло лишний раз не думать из-за боли.

— Джек, — казалось, что голос звучит с самого дна озера. — Не бойся, мы скоро снова встретимся, — сейчас голос был намного ближе и звучал настолько чётко, что будто вокруг нет всей этой воды.

Вдруг Фроста кто-то схватил за талию и сомкнул на ней руки, потянув на самое дно.