Слабые язычки костра играли тенями на лицах, на пожитках, на близстоящих деревьях. Причудливо извивались картинки, принимали необычные образы, становились то багровыми, то бледными. Сегодня Какаши пошёл с командой. Наверно, Саске испытывал облегчение. Рассчитывал, что Наруто не станет проявлять чрезмерной внимательности к его промахам. Саске постоянно работал над своими недостатками до тех пор, пока не избавлялся от них. Почему же Наруто раньше никогда не замечал его огрехов? Сидел и думал о товарищах. Сакура потыкала палочкой в угли, разворошила и выбила сноп искр вверх. Она меньше ошибалась. Она точно знала своё место в команде, не высовывалась и не рисковала зря. Так обычно поступали шиноби-медики. От их работоспособности зависели жизни товарищей. Они несли двойную ответственность. Возможно, поэтому Сакуру выбрали лидером, а не Саске. Она раньше их всех стала чуунином, а потом и дзёнином, тогда как Саске с Наруто пропустили целый год.
Какаши давно не выходил с ними. Наруто подозревал, что на этот раз присоединился из-за накалившихся отношений внутри отряда. Если бы не бдительность Сакуры, Наруто с Саске давно бы зубы друг другу повыбивали.
- Ну хорошо, - Саске изменил положение, сделал жест рукой, - они обладают всеми видами Гендзюцу. Которые из них могут поспорить с шаринганом?
Гипотетически. Какаши проигрывал разные версии атак врага и слушал решения подопечных, как бы они подавляли натиск.
- Шаринган – только твоя привилегия, - указал сенсей, - не забывай, что вас трое.
И противников трое, на каждого по одному. Все с Гендзюцу.
- Если я сам попадаю в беду, то не смогу помочь товарищам, пока не выберусь из неё, - гнул Саске, - допустим, я развею вражескую технику в течение… скажем минуты.
- Смелое заявление, - подал голос Наруто, - а ты не подумал, что иногда можно не сразу сообразить о ловушке?
- Подожди, - Какаши заранее прервал ответ Саске на реплику Наруто. – Сначала послушаем теорию каждого из вас.
- Думаешь, шаринган не распознает ловушки? – не выдержал товарищ.
- Распознает. Всё зависит от времени.
- Саске-кун, не отвлекайся, - наставник попросил настойчивее.
Саске хотел снова накинуться. Видно, как с собой боролся, но вернулся к основной теме:
- Даже если дольше, рано или поздно техника противника окажется уничтоженной. Тогда я могу использовать своё Гендзюцу. Могу заставить его вывалиться из сознания, могу предпринять физическую атаку, чтобы ускорить процесс.
- На всё про всё минута? – уточнил Какаши.
- В среднем.
- Подумаем, что за минуту может случиться с командой, - сенсей принялся перечислять. – Никто из твоих товарищей шаринганом не обладает. Если атака противника будет синхронной, теоретически, соратники остаются под влиянием Гендзюцу. Допустим, его нельзя развеять остановкой потока чакры. Допустим, им понадобится больше минуты. Допустим, они не смогут сопротивляться. Пока ты будешь разбираться со своим противником, остальные предпримут физическую атаку против твоих товарищей. Что будешь делать ты?
- Разрушу их технику по очереди.
- И в итоге получишь один труп. Это в лучшем случае.
Саске хотел парировать, но не нашёл доводов. Он бы их обязательно придумал, если бы было время. Но в бою его как раз нет.
- А что скажет наш новый гений? – саркастично швырнул он.
- Саске-кун, перестань. Наруто даже не пытается вмешаться, - осекла его Сакура.
- Как же, не пытается. А кто только что завёл песенку про задержку в Гендзюцу противника?
- Я ничего не заводил. Это ты никогда не слушаешь, - ткнул пальцем Наруто.
- Ладно, давай послушаем тебя, - развёл руками Саске.
- То есть, ты не знаешь, - остановил поток недовольства Какаши.
Саске не стал возражать. Все понимали, чего могла стоить заминка на поле сражения.
- Я бы на месте Саске, едва поняв, что попался, прежде всего швырнул бы сюрикены в сторону остальных двух противников, а потом начал бы разбираться со своим, - приступил Наруто, - атака со стороны должна их отвлечь – и я выигрываю несколько секунд, которые успешно трачу на физическую атаку.
- И в это время сам получаешь сокрушительный удар, - надавил Саске.
- Даже если получаю, - согласился Наруто, подавшись к нему, чуть не опаляя огнём рукав оранжевой куртки, - выводы какие? Если противник убивает товарищей, я остаюсь один на один с тремя. Они не дураки и учтут наличие шарингана. По одному их ловить – не выход. Пока ты с одним провозишься, остальные сзади прихлопнут. А если я всё равно в проигрыше, то сперва обязан просчитать наиболее успешный выход из ситуации с учётом возможных жертв. Выживаю я один? Или двое других? У двоих шансов больше. Тем более, если я обладаю шаринганом, могу попытаться сдержать своего противника, пока не подоспеет подмога.
- Ты со своей позиции говори. Я сам за себя как-нибудь решу, - Саске опять сердился. – Не надоело тыкать в чужие ошибки? Сам никогда не ошибаешься, да?
- Правильно расставить фигуры на шахматной доске – вот основное, - на миг повысил голос Какаши. – Наруто-кун, ты уже раздумывал над такой ситуацией?
- Нет, но я…
- Так рассуждал бы хорошо обученный АНБУ. Даже если он подвергает основному риску не свою жизнь, а чужую – одну – у отряда больше вероятности победить. И ещё неизвестно, погибнет ли третий. Элементарный расчёт.
- Чудовищный, - нахмурилась и Сакура. Она бы тоже подвергла риску свою жизнь, но не чью-то ещё, - как можно решать, чьей жизнью можно пожертвовать?
- Очень просто. Это выбор и практика, - равнодушие в голосе Какаши. – Поэтому не все из шиноби годятся для АНБУ. При самопожертвовании ради высшей цели ты всё равно отдаёшь жизнь. Твоя жизнь не лучше и не хуже чужой. Вопрос в том, чтобы спасти как можно больше жизней. Даже если придётся умереть другому вместо тебя.
- Испытательный срок, - выплеснул Наруто, словно его только что озарило, - именно он выявляет способность жертвовать другими.
Как собирался пожертвовать Итачи всей семьёй. В горле встал комок. Сколько же жизней могло пойти на мясо в надвигающейся войне, если бы клан Учиха не одумался и не сел за стол переговоров. Поступок Итачи уже не выглядел таким шокирующим.
- Верно, - кивнул Какаши, - ты должен не только знать об этом, но и понимать. И верить, что это правильно. Необоснованно ты не пойдёшь на крайности, от кого бы ни исходил приказ и чем бы тебе не угрожали. А теперь скажи, Наруто-кун, что ты думаешь о ситуации, которую я только что обрисовал?
- Она невозможна, - без колебаний выдал Наруто.
- Почему? – не только наставник, но и все остальные уставились на него.
- Слабенькое Гендзюцу можно применить только против новичков, - вкратце обрисовал Наруто, - для нас понадобится нечто большее. Они должны учитывать, что мы вырвемся, остановив поток чакры. Или если вырвется один из нас, чтобы помочь остальным…
- А я не то же самое только что говорил? – Саске не сдался, искал недочёты в речи Наруто.
- Ты допускал вместе с атакой Гендзюцу ещё и физическую. Я могу ошибаться, конечно, но вряд ли без шарингана, используя сильнейшее Гендзюцу, противник сможет отвлечься ещё и на другой вид атаки. Чакра и мысли будут направлены на удержание основной. Это тебе не средний уровень мастерства. А из среднего мы с Сакурой легко вырвемся.
- Так как наш противник – профессионалы, им придётся избрать другую тактику, - подтвердил Какаши.
- Или разделить нас и увести в разные стороны, что невозможно, учитывая нашу сплоченность. Мы же тоже не дебилы, чтобы лезть под огонь, - закончил Наруто.
Объяснение просто. Почему товарищи сами не дошли до ответа? С самого же начала было видно, как грубо сколочена версия.
- Похоже, Узумаки поумнел за последнее время, - швырнул Саске. Старался держаться. Не хотел снова принадлежностью к клану Учиха в лоб.
- Осознал, - поправил Какаши, - это не одно и то же. Сакура-тян из вас троих осознала первой.
И ни слова о Саске. Значило ли это, что Саске был вторым по очереди, или вообще в ней не стоял?
- Знаете, Какаши-сенсей, - Саске поднялся, намереваясь отправиться спать, - лучше бы вы читали свои книжки.
Наруто не спалось. Он вертелся, пытался считать, думать о посторонних вещах или не думать вообще. Это продолжалось до тех пор, пока он не запутался в спальном мешке и не откатился в сторону от костра. Огонёк они оставили совсем крошечный. Какаши первым стоял на страже. Но раз уж Наруто всё равно не спит, то собирался его сменить. Тем более, света не хватало для чтения.
Он двигался очень тихо. Товарищи не отреагировали. Знали, как в миссии можно умотаться, поэтому ловили каждый момент. Доверяли друг другу защиту. Наверно, это инстинкт, ибо появись враг без предупреждения, все сразу окажутся на ногах.
Наруто отодвинулся во тьму, разогнал назойливых комаров ладонью. Впрочем, напрасно. Тут что-то посерьёзнее нужно, вроде демонического покрова. Лис в последнее время вёл себя удивительно смирно. Наруто забыл, когда вспоминал о нём в последний раз. Неделю назад? Две? Три? Проклятый биджу, не сумевший спасти Итачи. Обладал удивительной скоростью и силой, а не сделал ничего. Означало ли это его месть клану шарингана?
- Наруто-кун, - позвал голос Какаши из темноты.
Наруто двинулся на зов, остановился под деревом, даже головы не задрал.
- Уснуть не могу, - пробормотал он себе под ноги. Не видел кончиков пальцев. Да что там, смутно различал очертания предметов ниже коленей. Ночь без луны, небо над слоем чёрных туч. И сонмы комаров, впивающихся в любое свободное от одежды место. Наруто уже не бил их. Пускай. Шиноби обязан терпеть, как бы гадко ни пришлось.
- Давно ты с Итачи начал обсуждать работу АНБУ?
- А? – наконец Наруто очнулся, поднял голову, но, разумеется, ничего не увидел. – Мы не разговаривали про АНБУ. Это же секретно.
- Но ты знаешь их принципы.
- Аааа. Так это все знают.
- Позволь не согласиться. Ты говорил так, будто сам придерживаешься такого мнения. Если сейчас нападёт враг и единственным выходом будет отвлечь его ценой жизни товарища, что бы ты сделал? – ситуация обросла нелицеприятными подробностями. – Если не сделать ничего, пострадает ряд мирных деревень, под нож пойдут старики, женщины и дети просто потому, что неприятелю так захотелось.
- Захотелось? – переспросил Наруто спокойно, - ради развлечения приятно убить сопротивляющуюся жертву, но не того, кто не может защититься.
- Ладно, - картина прорисовалась чётче, - они ищут ценности и убирают препятствия взмахом катаны. Детали, Наруто-кун, несущественны в примере. Ты бы смог послать на смерть одного из друзей?
- Какаши-сенсей, вы экзаменовать меня взялись? Это вам старшие приказали?
- Нет, это мои личные наблюдения, - он спрыгнул вниз, остановился перед подопечным. – Ты ведь поступил бы разумно, не так ли?
Наруто не ответил. Хотел огрызнуться, до последнего упираясь в собственные принципы. И не смог. Чувствовал, как они меняются под каким-то непонятным давлением. Изнутри снова распирало, земля уходила из-под ног, голова становилась тяжёлой, а в недрах металлоконструкций под печатью в бессильной злобе рычал девятихвостый.
- Скажи, Наруто-кун, Учиха Итачи готовил тебя для АНБУ?
- Нет! – очень коротко и столь громко, как рассчитывал Наруто. – Он никогда не советовал идти туда. Он молчал, когда я задавал вопросы и говорил, что не справлюсь. Как можно хладнокровно думать, кого послать на верную смерть?
- Но ты думал.
- Я думал о себе, Какаши-сенсей, вы не путайте.
- Хочешь открою тебе правду? – наставник не сдвинулся с места. – Если ты начинаешь об этом думать, начинаешь и проникаться. А потом вдруг приходит откровение – и ты уже веришь.
- Никогда не поверю, что без жертв нельзя обойтись. Каждый сам должен решать, когда ему ставить свою жизнь на кон. Я бы не хотел, чтобы вы, например, послали меня в гущу врага и…
- А ты бы пошёл? – перебил Какаши.
- Что?
- Если бы я приказал, ты бы пошёл?
- Ну, я… - Наруто замялся. Пошёл бы. Тут без вопросов. Но то он, а не кто-то хорошо знакомый, без которого Коноха осиротеет.
- Вот и другие идут, - отметил наставник. – Не стесняйся своих откровений, - хлопнул Наруто по плечу перед тем, как вернуться к костру, - быть может, это и есть твоё настоящее предназначение.
- Предназначение? Какое предназначение? Товарищей на риск толкать?
- Если ты станешь хорошим командиром, они сами за тебя пойдут.
Наруто чувствовал нарастающий протест. Он завопить хотел на всю округу, перепугать птиц, зверей и, возможно, поднять банду, за которой они охотились. Опять горло перекрыло непонятное и тяжёлое. Нельзя так. Почему же Наруто не испытывает стыда за свои грязные мысли? Каждого шиноби с детства учили заботиться о товарищах, а не жертвовать ими. Или всё это – большая жирная лажа?
А чему Итачи учил?
Наруто остался на месте. Не слышал больше звука удаляющихся шагов, не видел отблеска костра на деревьях, не замечал комаров и не ощущал их укусов. Итачи готовил Наруто к любым ситуациям. Он сумел незаметно, как мышь, прогрызть лазейку к разуму Наруто и научился манипулировать чужими эмоциями.
Неправда. Итачи не стал бы влиять ТАК. Он сам говорил, что не надо Наруто в АНБУ. Не раз говорил, а потом ещё и повторял.
- Я не хочу, чтобы стёрлась твоя искренняя улыбка, - сказал он.
Повторил сейчас, как наяву. И ни за что не улыбнулся бы в ответ.
- Какаши-сенсей. – Наруто выпрыгнул из нирваны, где всё ещё мог видеть живого и вполне разумного Итачи. Понял, что происходит. Вернее, что произойдёт, если прямо сейчас не попросить отсрочки. Как друга. Хатаке Какаши – друг и соратник. Он бы не кинул учеников на линию огня против их воли.
Какаши остановился, обернулся. Наверно, ждал оклика.
- Вы отчитаетесь им, да? Совету и Хокаге?
- Отчёт входит в обязанности командира, - подтвердил сенсей.
- Я не готов к службе в АНБУ.
С детства мечтал работать с Итачи. Получить его статус и идти вперёд без остановок, чтоб они вместе были в деревне и на работе, прикрывали друг друга в любой ситуации. Наруто не думал, что на самом деле значит – АНБУ. А теперь понял. Вдруг. На пустом месте, после детальной разработки несуществующей миссии. Итачи являлся лучшим учителем, чем думал Наруто. И гораздо лучшим, чем думал о себе сам.
- Туда никого насильно не тянут, - заверил Какаши и исчез из поля зрения.
- Но мне неприятно от одной мысли, что я пригоден, - под нос шлёпнул Наруто с привычным ворчанием. Пусть все слышат, кто уже не спит. Наверняка же проснулись из-за пары фраз на повышенных тонах.
- А кто говорил, что пригоден? – из темноты.
Саске тоже пригоден. Не готов ещё. Итачи знал это. А теперь знал и Наруто… нет, не знал – чувствовал.
Саске не разговаривал. Если замечал Наруто сбоку, вырывался вперёд. Его поведение могло бы показаться снобизмом, если бы Наруто не знал причин. Не обида им двигала. И не злость, как считал Какаши. Они с Сакурой, на самом деле, не так уж хорошо знакомы с Саске. Учиха не любили выносить своих переживаний на люди. И Саске не выносил. Однако, он беспокоился. Наруто всю дорогу думал над причинами такого его поведения. Саске чувствовал нечто особенное. Наверно, то же, что и Наруто. Оно надвигалось, как необратимая цунами. Спастись можно только бегством. Не поможет сопротивление и упорство. Волна сносит на пути всё. Наруто уже чувствовал её солёный запах.
Итачи бы тоже оставил брата в покое. Пусть успокоится, в себя придёт. Отнюдь не предстоящий бой его волновал. А Наруто больше волновало, как бы товарищ ошибок не наделал. В таком неуравновешенном состоянии можно и спину подставить, и атаки не заметить вовремя. И технику не ту избрать для её отражения, уже не говоря о чакре. Саске был не в форме и сам отлично это осознавал. Наруто – виновник. Он бы всё сделал ради душевного спокойствия друга, но не знал как. Он почти не контролировал поток своих мыслей, которые складывались всё чётче и быстрее. Он мог проанализировать ситуацию, раз взглянув на неё. Куда делись взрывы эмоций, швыряющие на линию огня.
Итачи ушёл, забрав частичку Наруто с собой. Самую жизнелюбивую частичку, которая отличала Наруто от остальных. Чем же на самом деле являлась потеря лучшего друга для Наруто? Пережил тот же ужас тяжёлых недель, что и сам Итачи после гибели Шисуи. Это кого угодно сломает. Не боевой дух. Сломает что-то другое. Потеря – всегда больно, особенно первая. Потом к ним привыкаешь, наверное. Наступит день, когда они станут просто очередным неприятным фактом из жизни. Тогда человек потеряет сам себя, всё равно что превратится в мертвеца.
Саске придётся прикрывать. Наруто – не АНБУ, имеет право на несколько необдуманных поступков.
По ходу он вспоминал подробности отчёта разведки. Думал над арсеналом техник врага, искал противодействие из собственной коллекции, проигрывал ход сражения в разных вариациях, подбирал противников каждому из участников миссии. Основную силу придётся брать на себя и разделить её с Какаши. Сакура на второй полосе обороны, как и положено. Саске… что скажет Саске, если его отодвинуть в сторону. Ох уж эта его гордость Учиха, проявляющаяся не к месту! Тогда, может быть, попробовать оттеснить его на нужный квадрат? Сыграть на его чувствах ответственности, подставиться наконец. Немножко. Показать товарищу кровь, чтобы он поверил. Скажем позволить противнику полоснуть по руке. На оранжевом кровь отчётливо видно. Потом обязательно притормозить, демонстрируя потрясение и боль. Да, эти две эмоции вполне сгодятся. Саске опять начнёт обвинять. Но это уже будет настоящий Саске, которого они с Сакурой всегда знали. Страх потери отодвинет на задний план отвлекающие мысли.
В отчётах не упоминали, какого вида Гендзюцу использует неприятель. Это самое рискованное для Наруто, ибо он слаб к техникам этого класса. Если бы не Итачи, вообще не нашёл бы способа защититься.
- Наруто, - его догнала Сакура, - ты бы поговорил с Саске. После того, как… после…
Наруто понял. Саске тоже слышал. Не зависть в нём проснулась и не дух соперничества. Что-то другое, чему Наруто затруднялся найти определение.
- Нельзя, - покачал он головой.
Сейчас нельзя его трогать.
- Он же твой товарищ.
- И твой тоже, - надавил Наруто. – Сакура-чан, разве ты не видишь? Он на меня злится, - не злится… не злится. Наруто сжал пальцы в кулаки. Не мог объяснить. – Сакура-чан, ты одна сейчас можешь его поддержать.
Беседа с Наруто Саске окончательно деморализует. Его гораздо легче задеть, чем он хочет показать. Думает, никто не заметит его молчаливых мучений из-за брата. А Наруто – отчётливое тому напоминание.
Сакура не рвалась вперёд и от Наруто отстала. Испытывала неловкость в откровениях с Саске. Очередное доказательство её искренних чувств. Наруто надо просто смириться и пережить тяжёлые моменты. Он не станет подминать под себя ни одну девушку. Насильной любви не бывает. Насилие приемлемо только на войне.
Наруто не выпускал из виду внимательно наблюдающего за ними Какаши. Не мог отделаться от чувства, будто сенсей – шпион. И послан теми людьми, которые приказали Итачи убить весь свой клан. Конечно же, такого не могло быть на самом деле. Только подозрительность никуда не делась. Недостойное чувство по отношению к товарищам. Какаши гораздо больше интересуют пикантные сцены в его любимых романах, чем бардак в головах учеников. Взрослые проблемы способны сломить и бывалого человека, чего уж говорить о юнцах, только-только переступивших этот рубеж.
Утомительные мысли резко прервались, когда в тишину настороженного леса ворвался грохот. Прибыли. Теперь остаётся запустить разработанный план действий. Наруто окинул взглядом местность, ничем не отличающуюся от той, которую они созерцали на протяжении двух последних часов. Сакура сдвинула брови. Наруто восхищался её решительностью, отражающейся в глазах. Наполовину затенённые, переходящие цветом из салатового отблеска до тёмных болотных глубин, они в который раз притягивали и вызывали желание прикоснуться к ним губами, а потом нежно погладить обеими руками мягкие волосы.
Какаши держался позади, не спешил с распоряжениями. Они все знали свои обязанности, не раз обсуждаемые в процессе передвижения. Однако, Наруто собирался изменить пару пунктов. Незаметно, чтобы можно было сослаться на неожиданный трюк врага. Саске не пойдёт в авангард, как бы ни старался. Если понадобится, Наруто выскочит впереди него и внесёт неразбериху. Потом огребёт, конечно. Только вряд ли Какаши осудит. Наруто снова посмотрел на него, перехватил задумчивый взгляд. Вероятно, и о неозвученных планах догадался и всё равно не стремился вмешаться.
Бой развернулся нешуточный с самого начала. Импровизировать стало опасно ещё на первых секундах. Наруто незаметно исполнял свою роль. Нервничал тем больше, чем настойчивее становился враг. Таким манером он не только не успеет вмешаться в бой Саске, но ещё и свой затянет. Он выслал всего двух клонов, заставил наблюдать с флангов и сразу докладывать, если что-нибудь изменится. Если бы у Наруто были глаза в реальном времени, а не с секундной задержкой. Это как скорость звука. Молния уже сверкнула, а звук ещё не докатился. Информация устарела.
Потом Наруто обнаружил, что видит в двух ракурсах. Как это получилось, гадать не время. Пусть даже он каким-то образом вмешался в технику врага, он обязан воспользоваться любым шансом. Одно плохо – картинка стала чуточку размытой, контуры предметов терялись на фоне основных действий. Словно он поделил зрение между основными и дополнительными глазами.
А потом был Саске. Происходило всё точно так, как предполагалось. Товарищ совершил пару ошибок. Негрубых и ещё никому не заметных, а Наруто в неодобрении поджал губы. Как бы ухитриться направить око противника в его сторону?
Техники непредсказуемы. Они могли сочетаться с другими стихиями и выдавать неожиданный результат. Стихия ветра, направленная в око, развернула его в нужную сторону. А потом Наруто сделал то, к чему стремился. Он увидел перед собой безжалостные глаза убийцы. Точно такие же глаза, какие были у Итачи в тот роковой день… в день, который должен был стать роковым.
Он остановился, ожидая удара, приготовился терпеть боль и следил за направленной техникой. Нельзя допустить, чтобы она попала в цель. Содрать кожу на руке – всё, что мог позволить себе Наруто. Было бы намного проще, если бы вернулось нормальное зрение. Наруто плохо видел детали, не различал очертаний пальцев на расстоянии десятка шагов. Если виной тому око, то, может, проще разорвать с ним связь? Но как – тоже вопрос, ответ на который искать просто не осталось времени.
Кровь брызнула яркими каплями. Наруто выдохнул от резкой боли, схватился за руку и согнулся пополам.
- Иди сюда, Саске, - произнёс он.
Не доверял силам товарища.
- Это не твой бой.
Стыдно от недоверия, но так было правильно. Если следовать расчётам АНБУ, то пришлось бы обрушить на голову Саске испытание. Наруто не мог пожертвовать и им тоже. Кто же позаботится о Саске, пока нет Итачи? Наруто не виноват в случившемся… не виноват… но будет считать себя вдвойне виноватым, если допустит сегодня одну единственную ошибку.
- Ты придурок! – кричал Саске, когда пригнул колени при приземлении, рывком вздёрнул Наруто перед собой.
- Са-аске, - во весь рот улыбался Наруто.
Прежний Саске, без сгустившихся туч над головой. Теперь он справится. Если будет бояться только за жизни товарищей и выбросит из головы личные переживания.
- Ничего сделать нормально не можешь, - рявкнул Саске и оттолкнул Наруто с презрением. Он бы и про АНБУ напомнил, если бы время нашёл. Но времени не осталось.
Наруто вышел вперёд, беря на себя основную часть битвы. Рядом с ним тут же очутился Какаши, выкроил секундочку, чтобы отметить:
- А я думал, когда же ты начнёшь действовать.
- Вы знали, да? – срывающееся дыхание.
- У тебя на лице было написано.
- Неправда, - возразил Наруто счастливо, - это вы между слов услышали. Ну как? Готовы стать пушечным мясом?
- Мы с тобой? – Какаши давно сообразил. Наверно, ещё тогда, когда Наруто остановился посреди боя.
Им пришлось разделиться почти сразу. Наруто окружали. Око, ставшее оком Наруто, упрямо докладывало о неравенстве сил. Самое бы время девятихвостому показаться, а он снова просто рычал, припав брюхом к полу. Идти выпрашивать у него чакру опять не было времени. Наруто задыхался, его сердце барабанило в несколько раз быстрее. Грудь ходила ходуном, а ноги подкашивались. Его прыжки становились не такими резвыми, приходилось много внимания уделять координации, сбитой из-за нечёткого фокуса, на скуле давно появился кровоподтёк, тело изобиловало синяками. Ничего, он с самого детства привык к отметинам.
Потом его подхватило и отнесло к выстоявшим деревьям. Удар в спину, треск позади, вскрик с губ, кровь из горла. Наруто медленно съехал вниз. Не видел товарищей, хотя предполагал, где они находятся. И если его расчёты верны, то помощи ждать придётся долго. Гораздо дольше, чем понадобится противнику нанести следующий удар.
Глаза убийцы впереди. Наруто посмотрел прямо в их ледяную глубину. Увидел отражение смерти. То, что хотел показать неприятель, хотел запугать обречённую жертву. Если это Гендзюцу, то слишком уж слабая форма. Наруто его даже не воспринял, улыбнулся и медленно поднялся на ноги. Приходилось держаться за ветки, раздирать руки в кровь о грубую кору. Он снова стоял. Око передвинулось. Теперь Наруто отчётливо видел тыл противника. Беглое обращение к технике, как к своей, заставило око окинуть всю картину в реальном времени. Размытые контуры уже раздражали.
Хуже всех пришлось Наруто. Какаши опять выкрутился. Эх, и везёт же ему. Почти не испачкался даже, только промок насквозь. Саске отпустил последнего негодяя, упавшего к его ногам. Сакура подняла голову и направила взгляд в сторону Наруто. Не могла видеть. Она чувствовала, когда её товарищам грозила опасность. Её губы шевельнулись, произнося имя. Его имя.
Значит, бой закончен. Осталась самая малость, дождаться подкрепления. Враг напротив тоже это знал. Ему больше нечего терять, поэтому он двинулся вперёд, набрал печать для последней атаки. Стихия ветра. Столкнувшись с той же стихией измотанного соперника, она сметёт оборону Наруто напрочь.
Наруто вскинул руки для печати. Не погибнет. Чёрта с два он даст себя уделать, пока не вернёт Итачи!
Первая печать была необдуманной. Вторая заставила заволноваться. Наруто так устал, что перепутал… или нет? Он набирал совершенно нехарактерный ему порядок печатей. Обращался не к своей стихии. Краешком глаза успел заметить приближение товарищей, наверху промелькнула чёрная тень. Так выглядит око?
Противник атаковал. Наруто ударил миг спустя. Ветер врага столкнулся с градом из огненных шаров, разбился о них и развеялся туманным облаком. Огонь прошёл сквозь технику врага. Огонь сильнее. Порядок жизни не оспоришь. И Наруто это знал, что заставило его применить технику, ни разу им не практиковавшуюся. Наруто растерялся уже потом, когда с облегчением садился на колени и смотрел на дрожащие ладони. Не замечал крови. Око развеялось, словно только благодаря павшему противнику держалось. Зачем бы неприятелю помогать? Может, он просто не подозревал, что к его технике кто-то подключился? Нет, подозревал. Более того, знал, ибо техника слушалась Наруто.
- Наруто! – к нему подскочила Сакура. Саске остановился в двух шагах, с широко открытыми глазами, согнувшись и уперевшись руками в колени. Несколько секунд. Потом он выпрямился.
- Что это? – не выдержал Саске, не смея подойти.
- Не знаю, - Наруто не мог отвести взгляда от обожжённых рук. Это был огонь. Огонь!
- Наруто-кун, когда ты научился использовать огненную стихию? – вещал с другой стороны Какаши.
- Не знаю, - повторил Наруто, мотнул головой. Капелька пота сорвалась с носа и отлетела в сторону, повисла на оголённом плече Сакуры, пока она залечивала поверхностные раны Наруто.
Смазанные образы, раздражающие голоса, запахи, прыгающие демоны за гранью восприятия… Никто не верил в его потрясение. Так часто наблюдал за Саске, что в самый неподходящий для эксперимента момент попытался использовать его техники.
- Наруто, ты в порядке? – прозвучал голос Сакуры.
Он больше не мог выдерживать этот галдёж.
- Не знаю! – заорал он.
И все замолчали.
Долго. Пока он смотрел на руки, час прошёл. А товарищи всё ещё стояли рядом. Сакура жужжала голубой чакрой. Чёткость зрения постепенно возвращалась. Наруто слишком устал, чтобы думать. Час всё ещё не заканчивался. В течение этого часа отважная птичка в отдалении выводила свою трель. Короткую, но растянувшуюся до невозможности. Или наоборот всё: это Наруто заторможен. Конечно, не каждый день вдруг выплёскиваешь незнакомую стихию.
- Какаши-сенсей, - он поднял взгляд на наставника. – Что происходит?
Какаши потёр пальцем висок.
- Похоже, удивил ты не только нас, - не ответил.
- Гордись, чудило, - на свой манер поддержал Саске, надавил кулаком на голову товарища и растрепал волосы, чем мгновенно развеял миг растерянности.
Итачи не задавал бы вопросов. Вообще никаких. Он дождался бы объяснений на добровольной основе, не начал бы копаться в разуме Наруто, не требовал бы ответов, которых сам Наруто не знал. Он всегда приходил в сравнение. Наруто чётко видел его взгляд. Итачи сидел рядом и неотрывно смотрел на него, ждал, оставался молчаливым. Пока неожиданно проявившая способность Наруто никому не грозила, она оставалась обычной деталью.
Наруто повернул голову вбок. Иллюзия Итачи развеялась. Даже в бессознательном состоянии он не переставал продолжать жить. Итачи был рядом. Саске не замечал его или просто показывать не хотел. Боялся, что за сумасшедшего примут. Наруто не боялся. Он привык с детства ко всяческим обвинениям, которые в последствии успешно опровергал. Но если он не боялся, это не значило, что стоило трепаться направо и налево. Итачи – запретная тема. Наруто с Саске никогда толком не разговаривали о старшем брате. Казалось, их общем брате.
Итачи бы обязательно подождал, пока Наруто сам созреет для рассказа и придёт со своим «не знаю». Тогда Итачи поможет разобраться или выслушает первоначальные предположения, сразу отметит логичное и отметёт необоснованное.
У Наруто не было обоснований внезапно выявившейся стихии огня. Да, он пробовал найти её в себе. Да, повторял знакомые печати. Да, долго размышлял над принципом действия техник. Но теория имела привычку расходиться с практикой. Итачи бы гордился способностями Наруто.
Итачи снова сидел рядом.
- Сумасшествие какое-то, - буркнул Наруто, давя желание закрыть голову руками и уткнуться носом в колени.
- Что? – Сакура тут же очутилась перед ним. – Что-нибудь болит?
- Ну хватит уже передо мной белками скакать, - огрызнулся он. Не до любви, когда такое на душе. – Не умираю я. Вот, видишь? – расставил руки широко в стороны. Только оранжевая куртка подёрнулась пепельным налётом, да разодранный рукав, куда Наруто позволил себя ударить.
Да, именно позволил. Он знал, какой глубины будет царапина. Он предполагал её длину и даже какой величины будет разрез на рукаве. Откуда он это знал? Как умудрился в запале боя рассчитать всё до миллиметра?
Порез продолжал зудеть. Хотелось расчесать его до боли, содрать кожу, чтоб пальцы в крови испачкать. Заодно избавиться от мыслей, которых становилось всё больше и больше. А когда настанет черёд писать отчёт, Наруто снова примется за анализ боя. Опять отыщет кучу недостатков в действиях команды. Благо, он не всё видел, отдался своей собственной битве. Как бы не появилась тяга потребовать от товарищей идеальной слаженной работы. Тогда они с Саске точно сцепятся. И пререканиями не ограничатся. Разнимать всей Конохой будут, а потом отправят на штрафные работы.
Сакура смотрела с любопытством. Чем дальше, тем сильнее оно демонстрировалось.
- Наруто-кун, - обратился Какаши, пристроившийся на нависающей ветке дерева. Наруто покосился вверх. Так и есть, опять с книжкой.
- Почитайте вслух, Какаши-сенсей, - попросил он. Только бы избавиться от излишков внимания. Оно утомляло. В любое другое время Наруто предпочёл бы избрать шумную компанию друзей. Он бы счастливо улыбался и отмахивался с заверениями, что у него всё в порядке.
- Может, хватит играть в таинственность и пора рассказать, когда ты отрабатывал стихию огня?
- Да не отрабатывая я её.
- Прям никогда-никогда? – надавил наставник. Говорил спокойно, а Наруто чувствовал его серьёзность. Так говорил Итачи, не считая его обычной строгой интонации. У Какаши получалось мягче, порой простецки, буднично, никогда приказным тоном.
Итачи поднял голову от походного добрища, сваленного в кучу посередине поляны, и взглянул на Наруто.
- Аааа! – Наруто с ожесточением собрал руки в кулаки и выдрал два пучка травы. – Чёртовы Учихи.
Саске сидел на дереве чуть поодаль. Однако, отреагировал на фамилию предсказуемо. Снова угрюмо смотрел. Прошёл пыл, вернулись подозрения и обиды. Он не участвовал в допросе, больше похожем на фарс, будто совсем не интересно. Наруто тоже мог обидеться из-за упорного игнорирования. Более того, демонстративного и намеренно давящего на психику.
- Ты долго тренировался с Учихой Итачи, - напомнил Какаши в очередной раз.
- Ага, наблюдал за его печатями и скопировал техники не хуже вашего шарингана, - ледяной сарказм. Наруто не помнил, когда ещё так сердился. Злился до громогласного вопля на половину квартала, с кулаками лез в стремлении доказать свою правоту. Но никогда не возникало желания поддеть намеренно. Сказать гадость и отвернуться. Интонация – та же гадость. И Наруто отвернулся. Не мог больше смотреть на товарищей. Не мог делить тесное пространство с иллюзорным Итачи. Его душила атмосфера. Глазам было больно от света. Хотелось тишины, чтобы только шелест листьев, птичьи трели и мягкий бриз. Да хоть бы и ливень. Негоже шиноби бояться дождичка.
- Как твои глаза? – Сакура первая поняла, тронула спину товарища, поводила по ней раскрытой ладонью. Сейчас не помешала бы порция исцеляющей чакры. Но Сакура не станет тратить её понапрасну. Они ещё не в Конохе, нападений можно ожидать в любое время. А Наруто даже не ранен.
- Сейчас вижу хорошо, - уже спокойнее отчитался Наруто.
- Загляни в госпиталь, когда вернёмся.
- Да в порядке…
- Я сказала, что нет. У тебя ведь никогда не было проблем с глазами.
Она бы и его волосы взъерошила, если бы они в более близких отношениях состояли. Но дружба – не любовь. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
Сакура вела себя, как настоящий шиноби-медик из госпиталя. Она безнаказанно могла ограничить действия Наруто. В большей мере потому, что он не очень-то и сопротивлялся. Он понимал, что её интерес не такого характера, как он хотел, но всё равно позволял командовать собой скорее по привычке, чем из-за необходимости. И всё же он пытался сопротивляться. Слабо. Чтобы остановить подругу детства, этого слишком мало.
Она тщательно проверила рисунок зрачка, посветила фонариком, словно искала крошечные изъяны. Она бы, наверно, и в микроскоп посмотрела, и измерила глазное давление, и взяла слезу на анализ. Наруто не слишком углублялся в тонкости врачевания. Если на то пошло, то он и сам мог научиться концентрировать чакру в медицинских целях. Никогда не пробовал просто.
- Не понимаю. Никаких нарушений нет, - Сакура хмурилась, совсем как её наставница. – Зрачок чистый, инородных тел нет, воспаления нет… правда… - она задумалась, зафиксировав голову Наруто ладонями в районе щёк, - не понимаю, откуда у тебя это?
- Что? – он дёрнулся. Какаши, только-только возвратившийся к чтению, опустил книгу и посмотрел на подопечных. Саске оставался за гранью видимости. Наруто знал, что он даже не шевельнулся, хотя ушки навострил. Он всегда волновался, если с близкими людьми происходили неприятности. Наруто – близкий человек. И Сакура тоже. Саске выставлял напоказ своё безразличие. Только напрасно старался. Близкие люди считали таковым и Саске. А близкие обычно замечают перемены или нюансы настроения товарища.
Итачи был стопроцентно прав. Иногда стоило остановиться и просто подумать.
- Ну что там у меня? – поторопил Наруто.
- Сосуды красные. У тебя глаза не болели?
- Нет.
- А выглядит, как кровоизлияние.
- Да ну, - Наруто знал, что такое кровоизлияние. Никогда не спрашивал, но сталкивался с выражением «кровоизлияние в мозг». Он знал: если вовремя не обратиться к медицине, наступает смерть, поэтому буднично отмахнулся о предположение Сакуры.
- Маленькое, - пояснила она. – В глазу сосуд разорвался. Но это не причина твоего размытого зрения. Я настаиваю на осмотре.
И её милый взгляд, чуть задорный, с оттенком невинности. Знакомое видение, в детстве обманывающее Наруто. До того, как он сблизился с каждым из своей команды. Наруто научился распознавать маски на лицах товарищей. Эта маска заявляла, что неповиновения Сакура не потерпит.
Какаши оставался беспристрастным наблюдателем. Он не принимал ничьей стороны. Наруто бы не удивился, если бы он посчитал спор не своим делом. И Саске помалкивал, ни словом не показал ни дружеских, ни мстительных намерений. Если ему так не нравится поведение Наруто, он мог бы и порадоваться неловкому положению товарища. А сидел, как мышка, не комментировал и даже не злорадствовал, что с ним частенько бывало в невинных ситуациях, как эта.
Придётся подчиниться. Наруто в меньшинстве, ибо голос Сакуры всё ещё являлся самым весомым доводом в любом споре.
Наруто хорошо помнил, как на Коноху напал Орочимару, подбив на преступление неопытных юнцов из Скрытого Песка. Тогда Наруто тоже пытался вызвать техники клана Учиха. Тогда казалось, что всё просто, надо лишь набрать правильную последовательность печатей. Итачи не было. Зато был Саске. Они вместе встали, плечом к плечу. Оба ученики одного наставника. Только одному из них отводилось больше времени. Наруто не завидовал, он прекрасно знал, что Итачи, прежде всего, займётся братом, а уж потом, что останется – отдаст Наруто. Поэтому приходилось совершенствовать навыки в одиночестве, раз за разом терпя поражения, но медленно продвигаясь к победе.
Подробности развивающихся событий надолго застряли в памяти. Наруто и сейчас порой с содроганием вспоминал, какую чудовищную ошибку едва не совершил. В самый ответственный момент захотел использовать технику Саске, которую сотни раз видел и знал каждое движение пальцев наизусть. Стихия клана Учиха не подчинилась. Наруто едва песком не засыпало, он чудом успел выкрутиться, а потом попал в плен Песчаной Гробницы, после чего поклялся себе никогда не использовать не отработанных дзюцу.
Наруто долго не мог рассказать о своём конфузе Итачи. И Саске не выдал. Дошло до того, что Наруто перестал приходить к ним домой. Тогда Итачи его сам выследил, долго наблюдал за усердными тренировками, ни слова ни сказал, не шевельнулся. Наруто делал вид, будто не замечает его. Возможно, Итачи хотел скрыть своё присутствие, но не очень тщательно. Прошёл час, сдвинулся второй. Наруто, весь в мыле, как загнанная лошадь, остановился на пять минут, низко согнувшись, найдя опору для ладоней на коленях, и тяжело дыша. С носа стекали капельки пота, срывались вниз и снова набухали на кончике, брови потяжелели от влаги, глаза щипало. А Итачи подошёл, остановился за спиной и опять не заговорил. Он больше не относился к Наруто, как к ребёнку. Наруто повзрослел в тот момент, когда узнал о запечатанном биджу.
«Расскажи», - настаивал Итачи и оставался безмолвным.
Нет. Не настаивал – просил.
Итачи не захотел бы, чтобы в его голове ковырялись доброжелатели, когда ему это совершенно не нужно. Только Наруто он позволял задавать море вопросов и оставался с ним. Обычно Учиха Итачи считался неуловимым. В его личной жизни участвовало не более пяти человек, включая семью. На одного меньше, ибо тогда уже не было Шисуи.
Наруто рассказал в тот же вечер. Они долго сидели перед расстеленной на траве тряпицей, на которой лежали нетронутые пирожки с клубникой, испечённые заботливой рукой Микото-сан.
- Она волнуется о тебе, - сказал Итачи, чем разрядил обстановку.
И Наруто рассказал, завершая повествование фразой:
- Я глупо поступил, да?
Погибнуть мог и погубить товарищей.
- Но они живы, ведь так? – напомнил Итачи. – Если никто не погиб, стоит подумать, что именно ты сделал.
- Ничего.
- Отвлёк внимание врага, - указал Итачи. – А потом справился с песком Шукаку своим призывом.
Призывом, показанным извращённым отшельником. Наруто сам не понял, как ухитрился достичь клетки запертого монстра. Наверно, всё дело в крайностях. Помнил его злобные глаза, огонь, окутывающий его, утробный рык и низкий голос. Быстро, как мгновение в Гендзюцу. А потом Песчаную Гробницу разорвало в клочья.
- То есть, ты меня не осуждаешь? – Наруто наклонился вперёд, от чего в нос ударил одуряющий запах клубники и свежей выпечки.
- Осуждаю, - кивнул Итачи, - за беспечность. Тебе повезло, что вы оказались на одном уровне. Если бы ты прилежнее учился, а не нарывался на ссоры, ты бы уже контролировал девятихвостого и утёр бы нос Гааре.
- Да я и так ему нос… - Наруто опустил взгляд к пирожкам.
- Угощайся, - Итачи пододвинул к нему самый румяный в попытке соблазнить. – И заходи хоть иногда.
Наруто молча жевал пирог и думал над словами Итачи. Не просил его указывать на недостатки или достоинства импровизации. И Итачи не настаивал. Он поймёт, когда Наруто будет готов к анализу.
Анализ – вот то самое, чему Итачи учил и его и Саске. То самое скучное дзюцу, которое, по словам Итачи, экономило время и спасало жизни гораздо эффективнее, чем слепая отвага. Конечно, он не был против отваги и сам её проявлял по необходимости. Только Наруто тогда не до анализов было. Осваивался в обществе товарищей, которых у него не было с детства, делал глупости и получал за них. И опять Итачи не осуждал, пока глупости не грозили перерасти в общественные проблемы. Биджу грозил, поэтому Итачи вызвался помочь с его контролем. Только… поздно. Итачи больше нет рядом. Приходится рассчитывать только на себя.
Наруто глянул вбок на Саске, уже минут десять догонявшего его. Какаши и Сакура не участвовали в гонке, отстали. Едва Саске понял, что замечен, подобрался поближе и больше не смотрел на соратника. Вперёд только, на однообразную картину раздвигающихся веток. Ловко нырнул под хвойную лапу, пропустил под собой пару сучков потоньше, оттолкнулся от третьего.
- Между вами что-то особенное было? – будничный тон. Саске не рассчитывал сразу швырнуть товарища в спор, который неминуем, если один из них повысит голос. Наруто спорить не хотелось. И говорить не хотелось.
- Итачи мой самый первый друг, - Наруто сразу понял, о ком его спросили.
- Это я слышал. Что ещё? Чем вы на тренировках занимались?
- Ты можешь не верить, но тем же, чем и с тобой.
- Кунаи кидали… - подсказал Саске.
- Угу.
- Болтали о стратегии часами…
- Было.
- Отрабатывали технику, о которой ты просил…
- Отрабатывали, – Наруто подавил вздох. Итачи редко выступал инициатором. А Наруто всегда хотелось научиться как Итачи… чтоб легко и быстро… чтоб его все признали и поверили в его мечту стать Хокаге. Теперь товарищи верили. Наруто стал серьёзнее относиться к заданиям, больше не шкодил и не оспаривал приказов командира. Тем более, командир – Сакура.
- Наруто, - снова попытался товарищ, - ты его как брата любил?
Как любил его Саске.
- Похоже, кое до кого дошло наконец-то, - Наруто не сдержал сарказма. Он бы никогда не позволил себе насмешек в серьёзной беседе. Саске – позволил бы. Наруто – нет. Прежний Наруто.
- Что делать собираешься?
- Как что? Вызволять его, конечно, - как на глупенького посмотрел Наруто.
- Нет. Без него что делать собираешься? Ты же не захочешь, чтобы его кто-нибудь заменил.
- Никогда! – резко.
Итачи нельзя заменить.
- А если ты напрасно надеешься – и Итачи, на самом деле, умер? – Саске осторожно прощупывал почву. Наверно, опасался задеть. Значит, действительно, догадался, как Наруто себя чувствовал. С себя мерку снимал: тоже брат, тоже самый близкий человек… один из самых… Не верил раньше, а сейчас пришлось.
- Если он умер, я уничтожу всю организацию.
- Не слишком ли смелые слова?
- Я не боюсь давать обещания, потому что привык их выполнять.
Потом они мчались молча. Тяжело от компании. Лучше бы Наруто один оставался, среди команды. Иногда так бывает: чувствуешь уединение в скоплении народа. Почему же один человек напрочь изгоняет спокойствие? Может, потому что имеет прямое отношение к Итачи…
Наруто всегда вспоминал Итачи при виде Саске. Думал, стали бы они друзьями, если бы не их общий наставник. Маловероятно. Саске ведь гордец каких поискать, привык к вниманию к своей персоне, особенно девчонок. Наруто недовольно зыркнул на него. Если бы не Саске, возможно, Сакура посмотрела бы на кого-нибудь ещё. И этим «кем-нибудь ещё» вполне мог стать Наруто.
- Узумаки, - позвал Саске снова, когда Наруто вырвался вперёд, - ты ведь не задумаешься, с кем из нас двоих пойти.
- Куда пойти? – понял с первого слова, но не хотел признавать. Сейчас начнётся философская дискуссия о сложных выборах.
- Я задал простой вопрос. Не «куда», а «с кем». Итачи стоит тебя только пальчиком поманить…
- Эй! – рявкнул собеседник. – Хватит уже цепляться к Итачи.
- Я просто знать хочу, насколько ты был к нему привязан.
- Почему это «был»?
- Посмотри правде в глаза, - Саске прыгнул совсем рядом, почти касаясь плечом плеча спутника, - медицина бессильна. Самые могущественные техники выдающихся кланов не могут его найти. Однажды его тело сдастся.
- Сволочь, - процеди сквозь зубы Наруто. – Уже похоронил его? Брата своего похоронил?!
- Придурок, я не хочу, чтобы твой мир разрушился вместе с надеждами.
И опять тишина. Только ветер в ушах и однообразие веток по сторонам, и короткие трели проносящихся назад птиц. Наруто не хотел верить Саске. Пусть он тысячу раз реалист и уже обдумал все варианты, Наруто никогда не откажется от стремления, пока хоть одна искорка жизни теплится в бесчувственном теле. Коноха не может существовать без Итачи. Он – её самый верный защитник. Он – тот кордон, на который натыкается противник. Он – скала, о которую разбиваются все атаки. И он – самый близкий человек для Наруто.
- Он мне не только как брат, - наконец соизволил поделиться Наруто, - я не знал своего отца, но если бы узнал, он был бы таким же. Итачи заменил мне всю семью.
У Саске большая семья. Ему не понять, как велика может быть потеря. Только Итачи мог бы показать ему это в тот день. В тот самый день…