В съёмочном павильоне заиграла знакомая многим мелодия – саундтрек интеллектуальной игры «Взорви свой мозг». В освещённом ярким светом центре возникли два кресла с круглыми мониторами перед каждым. В одном из кресел уже сидел участник, кресло напротив пока пустовало.

   - Приветствую всех зрителей и участников нашей игры! – произнёс голос ведущего, что сидел в отдельном помещении, скрытый тьмой. – Сегодня у нас гости из всем известной школы Хексайд, преподаватели и их ученики. И первым, согласно жребию, сыграет декан ковена мерзости, профессор Гермонкулус. Вижу, вы настроены решительно. А теперь посмотрим, кого из учеников мы выбрали вам в соперники.

   Тьма покинула кресло напротив, явив всем Эмити Блайт, что смущённо улыбнулась профессору. Тот облегчённо выдохнул, поскольку ожидал увидеть очередного оболтуса, или ученика другого ковена.

   - Наконец-то, достойный соперник! – обрадовано сообщил он ведущему. – Наша битва…

   - Начнётся прямо сейчас! – перебил тот и объявил начало игры.

   - Постараемся вместе заработать как можно больше, - шепнула Эмити, пока у профессора рябило в глазах от мелькавших огней. Уж он-то постарается, и, если что, поможет своей ученице – правила позволяли это, несмотря на то, что играли они друг против друга.

   - Перед тем, как начнём, напоминаю правила, - продолжил ведущий. – Соперники поочерёдно задают оппоненту по вопросу, от самых простых, до самых сложных, вопросов по десять для каждого игрока. С повышением уровня сложности количество вариантов ответа увеличится, усложняя задачу. У каждого игрока три подсказки: замена вопроса, помощь палисмана и звонок другу. В вашем случае, отвечать будет директор Хексайда. Задающему вопросы сопернику ответы на них неизвестны. Также, если оппонент боится ошибиться, соперник может протянуть руку помощи и ответить за него, если знает ответ. В этом случае игра продолжится. Если ответа не знают оба, игра окончена. В любой момент игрок может забрать деньги, однако он будет признан проигравшим, так как игра любит риск. Выигранной суммой можно распорядиться любым способом, кроме присвоения – например, пожертвовать. Правила ясны? Тогда Эмити Блайт задаёт первый вопрос!

   Профессору нужна была победа, а не деньги, что всё равно достанутся не им с Эмити. Ещё перед игрой они условились, что если их столкнут лбами, каждый чётко сыграет свою роль. Дойти до последнего вопроса не каждому удавалось, зато они как минимум вдоволь развлекутся. В этом их взгляды сходились. Вот только готова ли Эмити добраться до последнего вопроса, а не струсить и взять деньги, он спросить позабыл.

   Над первыми вопросами вроде «Когда был основан Бонсборо» и «Сколько зубов у Титана» оба участника отвечали, смеясь, ведь это знал даже ребёнок.

   - Ну что ж, посмотрим, весело ли вам будет уже совсем скоро, - злорадно объявил ведущий. Профессор тут же парировал, причём весьма оскорбительно. Препирательства с ведущим допускались и были частью шоу, и пока Эмити смущённо краснела от их мужской перебранки, никто и не думал уходить на рекламу. Другой мир – другие, жёсткие, правила.

   Шутки и смех закончились, когда соперники добрались до четвёртого вопроса. Первой подсказку попросила Эмити, выбрав помощь палисмана. Её коту пришлось призадуматься, но в итоге он выбрал верный вариант. В этот момент профессор улыбнулся своей ученице, не в силах сдержать чувство гордости за неё. Пусть она и прибегла к помощи, учитель всё равно был страшно рад за неё. На этот вопрос он сам не знал ответа, и останься Эмити без подсказок, не смог бы протянуть ей Руку помощи. Переживая за неё, видя на лице ученицы смятение при каждом новом вопросе из своих уст, он чуть было сам не споткнулся на неожиданно удачном вопросе, зная на него ответ. Сосредоточившись, профессор задал Эмити следующий, уже седьмой по счёту. Чтобы ответить на него, юной ведьме пришлось взять замену вопроса. Задавая ей новый, декан ещё больше встревожился: Эмити вцепилась пальцами в подлокотники. Этот вопрос ещё хуже предыдущего. И как назло, её учитель знал ответ, но протянуть Руку помощи, когда у соперника в запасе ещё одна подсказка, не разрешалось. И конечно же, Эмити взяла её. Ученице помог ответить директор, отчего та просто светилась ликованием. И вновь профессор улыбнулся, радуясь за неё и вместе с ней.

   Восьмой же вопрос заставил уже его жертвовать подсказками. Замену вопроса профессор припас для последнего рывка, выбрав звонок Бампу. И едва сдержал негодование, когда директор ничем помочь не сумел. По взгляду Эмити он прочёл, как она хочет ему помочь, видимо, зная ответ, но Рука помощи под запретом из-за оставшихся подсказок. Что ж, придётся использовать одну из них.

   Птицеподобный палисман профессора сразу дал ответ, указав на один из вариантов. Хозяин ощущал в нём уверенность, доверился – и не пожалел. Палисманы демонов и ведьм всегда отличались умом и сообразительностью.

   Чем меньше вопросов отделяло их от финала, тем больше времени уходило на раздумья.

   - Главная интрига этой напряжённой битвы, - накалял обстановку голос ведущего, - кто первым протянет Руку помощи. Только что декан юной Эмити взял замену девятого вопроса, и у неё есть шанс помочь ему, если и этот вопрос окажется не по зубам!

   - А ты не мог бы заткнуться? Мешаешь думать! – встряла Эмити, пользуясь тем, что перепалка с ведущим разрешена, и решив, что настал её черёд. Она сделала это вместо профессора, которому сейчас нельзя отвлекаться. Растроганный её защитой, учитель задумался над вопросом. Замена не помогла, а он – не смел просить у Эмити помощи. Им обоим стоило припасти «Руку» напоследок. И, как назло, Эмити всем своим видом показывала, что знает ответ. Он тяжело вздохнул и позволил ей помочь. Перейдя к финальному раунду, оба, вопреки идее игры, никакие не соперники, а, скорее, дружная команда, затаили дыхание и сосредоточились, особенно Эмити, которой предстояло отвечать первой.

   Как и всегда, финальные вопросы отличались колоссальным уровнем сложности. Услышав свой, Эмити внутренне сжалась в комок.

   - Нет, нет, нет! – вырвалось из неё.

   - Да, да, да! – передразнил ведущий. – Сразу видно, ты нечасто смотришь нас, иначе бы знала, почему игра называется «Взорви свой мозг»!

   Профессор, что задал ей финальный вопрос, чувствовал себя виновным за её состояние. Она не знала ответа, да и не могла его знать. А забирать деньги перед финальным раундом, как и после оглашения вопроса, не разрешалось. Похоже, сейчас они или оба проиграют, или…

   Рука помощи тут не поможет – профессор ответа не знал. Перечитав вопрос, заданный без вариантов ответа, он изо всех сил пытался подключить логику – только так можно найти ответ. Найти, помочь ученице выиграть – и больше никогда сюда не возвращаться.

   Передача шла не в прямом эфире, и времени было полно. Правда, долго думать всё равно не разрешали, начиная подгонять и даже потешаться. Дойдя до последнего вопроса, игроки обычно не обижались, ведь они уже круты, раз зашли так далеко. Однако профессор ни в свой адрес, ни тем более в адрес Эмити, не желал это слышать. И всё же размышлял, не торопясь, временами поглядывая на ученицу, что, кажется, и не пыталась думать – всю её затмила внутренняя паника, пальцы снова впились в подлокотники.

   - Я не… я не знаю, сэр, - услышал он её всхлип. – А вы?

   - Ну что ж, Эмити Блайт, похоже, готова пустить в ход последнее, что ей остаётся – Руку помощи! – завопил ведущий.

   - Я не просила… - возразила было она, испугавшись, что следом опозорят и учителя. Она же видела, что он не знает, и не собиралась тревожить его. Профессор хотел победить – и сейчас это случится, но, похоже, вместо победы он думал о ней, о том, что если подскажет верный ответ, их победа станет общей. Точнее, победителем объявят Эмити, но их тандем давно вышел за рамки правил этой игры. Для неё было загадкой, отчего профессор желал победы именно ей, ведь они условились иначе. А ход игры изменил расстановку фигур, заставил сменить приоритеты. Хотя вряд ли именно игра диктовала декану, как он должен поступить. Диктовало сердце.

   - Я знаю! – резкий звук разорвал оковы её внутренней тишины, и Эмити вздрогнула. – Точнее, предполагаю, - уже тише добавил профессор. – Бери мою Руку помощи, Эмити! Не люблю рисковать, но выбора нет.

   - Вы правы, сэр, - кивнула она. – У меня нет никаких догадок, а у вас – хоть что-то. Рассчитываю на это «что-то», как и на вас. Беру Руку помощи!

   Ведущий обратился к профессору, и тот озвучил ответ. После этого всё замерло, но у Эмити вдруг загорелся взгляд каким-то внутренним торжеством. «Рано», - мысленно рассердился профессор. А может, она просто вспомнила, что когда-то знала ответ, но позабыла его? В этом ли причина её ликующего вида?

   «Я просто верю в вас», - думала в тот момент Эмити.

   - И Эмити Блайт… взрывает наш мозг своей великолепной победой! – громогласно провозгласил ведущий. – Не без помощи своего декана, - добавил он гораздо тише, словно обвиняя в этом юную ведьму.

   Сдержанная реакция на любые ситуации позволила профессору всего лишь приподнять брови и развести руками. «Кто бы сомневался» - говорил этот жест. А следом, как он и опасался, Эмити подскочила к нему, обняла и расцеловала. «Вырежьте это при монтаже», - попросил он после редакцию игры.

   - Мы выиграли приличную сумму, - ликуя, делилась ученица впечатлениями, когда они вышли из здания. – Вот только игра эта мерзкая. Из-за ведущего.

   Профессор кивнул, соглашаясь.

   - Целовать было необязательно. В эфир это, конечно, не пустят, но я до конца жизни не забуду, как покраснел на виду у посторонних.

   - Надеюсь, я не из числа этих посторонних? – спросила Эмити с улыбкой.

   - Ты самая близкая мне ведьма, - с нежностью произнёс профессор. – Мне было сложно скрыть волнение, я даже о собственной цели позабыл, думая лишь о тебе.

   - Я очень тронута, сэр, - смущённо прошептала Эмити, пытаясь скрыть щёки за волосами. – Но если отбросить правила игры, кто же из нас победил на самом деле?

   Изучающий взгляд профессора заставил её остановиться. Волосы плохо скрывали смущение под прицелом его взора глаз.

   - Отвечу просто и честно: победила дружба*, - произнёс учитель – и тут же услышал её ласковый, добродушный смех. Кажется, она поняла его игру слов.

   - Дружба так дружба, - ответила вдруг Эмити, присела и совсем не по-дружески поцеловала его прямо в губы.

   Похоже, в своей личной игре с высокими ставками на любовь победил всё-таки он.