Всё начинается так.

Они сидят в столовой. За столом почти все: его клон, его кузен, Дэй, который разнообразия ради решил не нудеть. И не хватает только его лучшего друга (он же Наркоман, он же симпатичный идиот, он же Нил Джостен). Соседний стол занят друзьями рыжего идиота; он не устаёт поражаться, каким же образом Нил сумел с ними подружиться. Ему было всё равно, как их зовут (и это так, но спасибо его памяти: разбудите его посреди ночи и вы, помимо кулака в живот за это, получите их имена).

  Дай им волю, и они бы сидели вместе с ними, но спасибо, блядь, большое, что столы в чёртовой столовой не такие большие.

  И ох, кажется, он слышит голос Джостена.

  Кевин оживляется, смотря ему за спину.

  Эндрю не оборачивается, потому что это всего лишь его друг, а не кто-то ещё. Ну, да. Он вообще для человека, не переваривающего ложь, очень даже хорошо умеет лгать самому себе. Но об этом он подумает как-нибудь в другой раз, конечно же.

  Да и шоколадный пудинг, вообще-то, очень даже хорош, чтобы отвлекаться на него.

  – Боже, – Кевин выглядит так, будто ему пять лет, и всё пространство под елью забито подарками с его именем. – Сейчас начнётся моё любимое кино. – Он тычет локтём в бок Ники, который отвлекается от разговора с Элисон через их столы. И это, конечно, заставляет обратить внимание на происходящее не только Ники, но и всю соседнюю компанию.

  Эндрю, блядь, отлично знает, что там за любимое кино у Дэя.

  От этого кино у Эндрю каждый раз сводит живот, а ещё начинает мутить. Вообще-то, когда всё заканчивается, то он испытывает облегчение, но также каждый раз его сердце начинает биться без ума и ритма от мысли «А что, если однажды он поймёт и скажет «да» тупому придурку, который попытался?» Тупизм Джостена в этом деле стал легендой школы. Возможно, настолько, что о нём будут вспоминать ещё несколько лет после его выпуска.

  тупой, тупой идиот.

  Эндрю кидает взгляд на Дэя, что сидит, подперев голову кулаком, и не выдерживает. И оборачивается.

  Нил стоит в нескольких футах от них, так что вполне себе хорошо слышно, о чём он говорит с какой-то девчонкой (в данный момент он отказывается признавать, что отлично знает её имя).

  – Ладно, Нил. Я, вообще-то, хотела спросить тебя не совсем об этом.

  Вот оно. Эндрю, ты мазохист, а?

  Тишина над их двумя столиками могла бы показаться подозрительной, если бы кто-то обратил внимание.

  – А о чём же? – Джостен склоняет голову к плечу, и Эндрю вспоминает, как каждый раз говорит, когда он так делает, что он похож на любопытного щенка. В ответ он получает смех. И он всё это так, блядь, ненавидит.

  – Знаешь… Ну, ты же знаешь, что нам по французскому дали то глупое задание, верно? – то, как сильно она нервничает, теребя рукав кофты и кусая себя за губу, греет его сердце.

  Он не ревнует. Конечно же, нет. Это просто… Опасение? Да, верно, оно: вдруг, у них станет меньше их времени, если Джостен начнёт с кем-то встречаться?

  Себя он в этом плане даже не рассматривает, филигранно пряча причину от самого себя.

  – Ну, верно, да. Я его уже сделал. На самом деле, не так уж и сложно. Ты хотела попросить помощи? – и он кидает нетерпеливый взгляд в сторону их стола. Он готов сделать выдох. Облегчённый, ладно.

  – Да, что-то вроде. Хотя, признаюсь, к заданию это имеет мало отношения. Итак, Нил, – она глубоко вдыхает и выпаливает за раз: – Как правильно переводится «Ты мне нравишься, настолько нравишься, что я хотела бы пригласить тебя на небольшую рождественскую вечеринку в конце этого семестра»?

  И она улыбается – ослепительно и нервно.

  – У неё ни шанса, – шепчет громко Кевин Ники.

  – Эй, он не может быть настолько глуп!

  – Вот увидишь! – говорит Кевин, думает Эндрю.

  Нил выдаёт ей тарабарщину на французском, а после спрашивает, всё ли на этом.

  – Не помню, чтобы у нас были ученики по обмену из Франции. Но в любом случае, удачи тебе с этим.

  – С-спасибо, Нил, но это…

  – Мне нужно к друзьям, извини. – И он такой небрежный, даже равнодушный. И это так… – Увидимся.

  И он отворачивается от неё; девчонка стоит с круглыми глазами, но быстро собирается и решительно направляется вон из столовой. Видимо, в надежде, что никто толком не услышал, о чём она спрашивала Джостена. Упс.  

Многие издают стон разочарования; Эндрю видит, как Мэтт передаёт деньги Элисон.

  – Ну, в этот раз он хотя бы понял, что это было явное приглашение, а не задание!

  – Привет, – ухмыляется Нил, окидывая взглядом их столы, а потом ворчит конкретно на него: – Дрю, двигайся!  

И он освобождает ему место, чувствуя, как его бедро прижимается к нему.

  – Это было потрясающе, Нил! – восторгается Кевин, – я не устаю поражаться, насколько ты тупой, когда дело касается отношений.

  Эндрю чувствует, как Нил напрягается, и косит на него взглядом.

  – Ну, – он крадёт яблочную дольку у Эндрю и, прежде чем съесть её, кидает в них бомбу: – Если она чего-то хотела, ей надо было быть конкретнее.

  – То есть ты…

  – Верни мои деньги, Элисон!

  – Ты всё это время притворялся тупым?!

  – О боже, боже, боже, Нил, как ты?..

  – Нил, почему ты такой говнюк?!

  Молчат только Эндрю, Аарон, которому плевать на Нила, потому что всё это время он был поглощён книгой по биологии, и Рене, которая просто не участвует в подобных балаганах.

  Эндрю видит дерьмовую ухмылку Нила, когда тот наклоняется к нему и начинает шептать в его ухо, вызывая дрожь:

  – На самом деле, Энди, я просто слышал, как пару дней назад она говорила со своей подругой о том, что хочет меня пригласить. Ты не представляешь, в каком напряжении я ходил эти пару дней. Вы все, почти все, ладно, – поправляет себя, когда видит скептически вздёрнутую бровь Эндрю, – говорите, что я тупой и не замечаю каких-то там намёков, – он закатывает глаза, – поэтому было бы огромным упущением не воспользоваться этим сейчас. Когда я точно знал, чего мне ожидать.

  – Могу себе представить, параноик, – он впервые за, кажется, весь день открывает рот и поворачивает голову. Прямо перед ним яркие голубые глаза, ухмыляющиеся и влажные от яблочного сока губы, веснушки по всему лицу, рыжие волосы, в которые, если запустить пальцы, кудряшки не позволят им вернуться. Последнее он периодически испытывает на себе, когда Нил ложится головой ему на колени. Если когда-то в будущем Эндрю и заведёт себе животное, то это будет кот, потому что к этому дерьму он готов – спасибо Джостену.

  Их лица очень, очень близко, и Эндрю закатывает глаза и тыкает его в щёку, отворачивая от себя. Когда он смотрит вправо, то видит, что Кевин, Ники и Мэтт всё ещё спорят из-за Нила, Рене о чём-то говорит с Дэн, а Элисон пристально смотрит на них. И ухмыляется, прежде чем включиться в разговор с другими девушками.

  Эндрю хочется верить, что он не настолько очевиден.

  Правда?

  – Энди, – шепчет Нил, потому что так он называет его только наедине или очень тихим шёпотом; обычно это «Дрю». – Что насчёт завтра? Ты придёшь? Стюарт свалил в Англию, оставив меня на родителей Кева. А ты сам знаешь, что я могу и без них справиться, так что мой дом совершенно пуст, и вместо сна ночью мы можем поиграть. Правда, есть вероятность, что с Кевином. Если его не украдёт Тэя. Лучше бы ей это сделать, – он закатывает глаза, отстраняясь для этого на секунду, – потому что я хочу провести время с тобой. И с Рином, конечно.

  У Эндрю горло сжимается в спазме от таких откровений. Эндрю вообще сейчас чувствует себя на грани обморока и яви. От кого угодно можно принять подобные слова за флирт, но не с Нилом. Это рыжее бедствие… ага, он доведёт его. Рано или поздно. Эндрю бы, конечно, сказать «нет», потому что знание (осознание), что они будут с ним вдвоём в доме без взрослых, вызывает у него какие-то чересчур типичные подростковые мысли, которые так любят отображать в сериалах. Или фильмах. В общем, Эндрю, вроде как, в состоянии нездорового трепета и осознания, что ничего не случится. Потом он вспоминает, что будет ещё и Аарон, который одним своим присутствием не даст ему натворить глупостей, и его как-то отпускает.

  И ладно, пожалуй, в этот дурной день в середине недели, в дрянной школьной столовке, в компании их придурковатых друзей, с только что отшитой девчонкой… в этот день Эндрю признается, что он слишком гей. А ещё чертовски сильно влюблён в своего лучшего друга. Примерно всю свою более-менее сознательную жизнь влюблён, вот так-то.

  Так что…

  – Да. Сразу после школы или как? – он говорит и ковыряет ложкой останки пудинга.

  Он совершенно не видит краем глаза то, как Нил сияет.

  – Отлично! Уверен, Би отпустит даже на ночёвку, Энди! Если вы хотите, конечно.

  Эндрю, как бы, готов продать душу дьяволу или что-то в этом роде, чтобы только не краснеть ушами каждый раз от «Энди» Джостена, сказанного прямо в ухо.

  Он иногда такой саморазрушительный, так что почему бы не помечтать о том, что если бы они были парой, то повернись он сейчас, смог бы его поцеловать?

  Но это так нечестно по отношению к его другу.

  Так что.

  Ничего. Верно.

  – Не знаю, Нил. Я спрошу?

  – Ага.

  – Нил, Стюарт снова уехал, верно?

  Кевин отвлекает Нила, и Эндрю выдыхает. Иногда ему сложно, когда всё внимание Джостена сосредоточено на нём. Приятно сложно, конечно, но всё же. Он не спеша ест, прислушиваясь к разговору.

  – Я практически эмансипирован, Кевин, – он закатывает глаза. – Нет нужды в присмотре за мной, всё будет хорошо. Это не первый и, я уверен, не последний раз, когда дядя уезжает.

  – Разве тебе не будет одиноко? С тобой будет только твоя кошка.

  – И Сэр – абсолютно прекрасная компания, спасибо большое. Тем более, ты немного не прав.

  – И в чём же? В том, что считаю общество кошки недостаточным для тебя?

  – Нет. Общество Сэра, Кевин, намного лучше, чем ты в свои нудные дни. Насколько бы сильно я ни любил экси и тренировки, но даже мне кажется, что твоя излишняя зацикленность на них… Ну, знаешь, надоедает.

  – Что? – Кевин ощетинивается. – Если мы будем мало тренироваться, то у нас не получится разбить Воронов, Нил!  

– Нет, получится! А знаешь, почему? Потому что мы, блядь, достаточно тренируемся! И у нас…

  – Заткнитесь. Просто заткнитесь. Как всё, о чём вы говорите, сводится к глупому экси? Это же просто невероятно!

  Окей, у него сдали нервы. Немного. Потому что это действительно, блядь, невероятно. Два чёртовых помешанных придурка. За что ему это всё?

  Нил дуется. Нет, он реально дуется. Эндрю хочет потрясти его за плечи и потом, может, крепко поцеловать в эти надутые губы. Ах. Нет-нет, запретные мысли, кыш-кыш!

  – Эндрю, ты…

  Но Нил его перебивает, откашлявшись:

  – Кев, он прав. Вернёмся к изначальной теме. Ты не прав, потому что со мной, как обычно, будет Эндрю и, возможно, Аарон. А ты сможешь потусить с Тэей. – Иногда этот мальчик похож на грёбаного змея-искусителя. Он видит, как от этого ломается лицо Кевина, потому что он хочет больше быть с Тэей, чем притворяться, что присматривает за Нилом. Потому что, серьёзно, нахуя ему это делать? Он старше на два года, это его последний год в школе, и только поэтому он считается достаточно взрослым. Ну, вот дерьмо, ага. И Эндрю, кажется, догадывается, кто победит.

  – Я слышал своё имя? – его клон-слэш-близнец выглядит, как сонный совёнок, часто моргая и смотря на них рассеянным взглядом. Даром, что читал всё это время, а не спал. Чёрт, он надеется, что никогда не выглядел вот так.

  – Ага. Я говорил Кевину, что мой дядя снова уехал по делам, и, возможно, вы с Эндрю захотите некоторое время потусоваться у меня.

  Это то, о чём Эндрю на некоторое время забыл. Нил также лучший друг Аарона. И, конечно, согласно шутливым замечаниям Нила, именно Эндрю – любимый Миниярд Нила. И он любит проводить больше времени именно с ним, но вот он, этот факт. От него ему одновременно и хорошо, и плохо: если мама их отпустит, то он не будет только вдвоём с Нилом, и это хорошо. Но: он не будет только вдвоём с Нилом, и это плохо.

  – Было бы круто.

  – Ну конечно, – Нил ухмыляется, с любовью смотря на Аарона, а потом и на него.

  Хорошо, что Ники не влезает: он давно перешёл за столик друзей Нила, чтобы посплетничать с Рейнольдс.

  Дальше не поднимается никаких важных тем. Нил болтает то с Кевом об экси, то с Аароном о тестах по химии и математике. У этих двоих вообще хорошая система поддержки друг друга: один не шарит в химии, другой – в математике. И оба помогают с этим Эндрю, потому что он пишет за них все эссе, какие им только ни задают. И всех всё устраивает.

  В дальнейшем день тоже проходит ровно и без каких-либо происшествий. Так, что даже скучно. Эндрю планирует спросить сегодня у мамы, могут ли они с Аароном пойти к Нилу в пятницу и застрять там, может, до воскресенья. Они довольно часто делают подобное, так что всё должно быть в порядке.

  Он уверен, что они получат разрешение.

  И когда вечером, за ужином, он поднимает этот вопрос, Би, их мама, совершенно не удивляется.

  Она режет всё ещё тёплый сладкий пирог и кладёт по кусочку на их тарелки, и только тогда озвучивает своё решение:

  – Да, конечно, – отвечает она и садится на стул, отпивая немного воды. Её взгляд мягкий и добрый, и иногда Эндрю, со всей своей памятью, всё ещё не может поверить, что они оказались именно у Бэтси Добсон. Когда-то они решили не менять свою фамилию, но им нравилась двойная, так что… Официально они, вообще-то, Миниярд-Добсоны. Но Нил всё равно называет его Миниярдом, когда говорит, кто именно его «любимый близнец». И нет, конечно, он знает всю важность их двойной фамилии… и поэтому говорит так только в такие моменты – как небольшое поддразнивание, не более.

  И как всё свелось опять к Нилу? Возможно, не только у Кевина однобокий ум.

  Он внутренне стонет и, в реальности, немного сердито откусывает от пирога и столь же сердито жуёт. Аарон тыкает в него локтём, и Эндрю поднимает глаза. Мама смотрит на них, лукаво улыбаясь.

  Ага.

  И почему он уверен, что она примерно представляет, чем занята его голова?..

  Он не краснеет. Нет-нет!

  – Что такое? – он медленно моргает.

  – Ты задумался. Всё хорошо?

  – Да.

  – Мама спросила, – говорит Аарон, – Стюарт вновь уехал в командировку?

  – Ага. Как обычно, его оставили на семейство Ваймаков, но Нил вполне справляется и сам. Мы просто поиграем в игры и, может, что-нибудь посмотрим.

  – Ага! Я предложил трилогию Железного Человека, Нил – какой-то жуткий сериал про куклу, а Дрю… Кстати, – брат поворачивается к нему и хмурит светлые брови. В этот момент они так похожи… Эндрю чувствует нежное раздражение. – Что именно ты хочешь? Не думаю, что ты говорил.

  – Гарри Поттера. Что? Это идеально как для Хэллоуина, так и для Рождества. Всё равно сейчас уже декабрь, а на Хэллоуин мы его не смотрели. Классика.

  – Да, конечно, – Аарон ухмыляется. – Это так мило, что ты любишь поттериану в таком возрасте.

  – Не думаю, что любовь к мальчику-волшебнику когда-нибудь станет считаться устаревшей. Разве это не интересная вселенная? – спрашивает их мама с любопытством. – Признаться, я и сама к ней неравнодушна. И что вы в итоге выберите?

  – Будем тянуть бумажку с названием, – дёргает плечом Аарон.

  – Как обычно, – кивает серьёзно Эндрю.

  – Хорошо, – улыбается мама, и они возвращаются к пирогу и привычным разговорам.

*****

На следующий день после занятий они заезжают за своими вещами домой и спешат к Нилу. По пути они заезжают в магазин за разными напитками и всяким вредным сладким дерьмом, которое берёт в основном Эндрю, а после, уже у Нила, заказывают пиццу. Сначала они играют. И это весело: они спорят, шутливо ругаются, толкаются. Всё перерастает в небольшую потасовку, итогом которой становится взрыв смеха и то, что близнецы щекочут Нила. Тот, наконец, просит пощады, и они втроём валятся на пол, переводя дыхание.

  У Эндрю так тепло на душе. Он слушает смех Нила, хихиканье Аарона. И улыбается сам.

  Он чувствует умиротворение.

  В этот миг он как никогда рад, что однажды к ним с Аароном, ещё в младшей школе, подошёл робкий с виду рыжий мальчишка с отсутствующим передним зубом и заговорил. С тех пор они стали неразлучной троицей, а у близнецов появился первый лучший друг. Потом Нил познакомил их со своим лучшим другом Кевином, а потом и с остальными, и у Эндрю появилась подруга – Рене, и… Потом они все стали чем-то вроде друзей. И Эндрю только временами притворялся, что они его раздражают. После Ники они не казались такими уж громкими. А их двоюродный брат действительно громкий и восторженный. Но они с братом любят его таким, конечно же. Это неплохо.

  – Итак, что смотрим? – Нил, наконец, переводит дыхание; на его губах сохраняется широкая улыбка.

  – Ну-у, – тянет Аарон, – тащи сюда свою шапку или ещё что-нибудь, листы и карандаш.

  – Сейчас! – и Нил взвивается вверх и уносится к себе в комнату за всем необходимым.

  – Ты ему скажешь?

  Вопрос… неожиданный. Мягко говоря.

  – Что?

  – Ты ему скажешь? Знаешь, – Аарон неловко ёрзает на месте, – это же видно. Нил, конечно, та ещё катастрофа в этом плане, но мне почему-то кажется, что всё должно окончиться хорошо.

  Эндрю… Что ж, Эндрю в шоке. Он вообще никогда не задумывался, что его брат что-то заметит.

  Его покрывают мурашки, а по спине проносится волна холода.

  Что, если?..

  – Думаешь, Нил замечает? Или кто-то ещё?

  Становится будто холоднее, пока он ждёт ответа.

  – Не думаю. Может, только Рене, потому что она знает тебя и общается с тобой, а остальные? – Аарон пожимает плечами и улыбается ему ободряюще, явно пытаясь его успокоить. Эндрю не скажет, что у него это так уж и хорошо получается. – Не знаю. Не думаю. Они просто не рассматривают вас – тебя и его – в таком плане.

  А Эндрю вспоминает вчерашний взгляд Элисон, и что-то ему всё меньше и меньше верится в слова брата.

  – А если Элисон, – шепчет он.

  – Ну… Элисон очень внимательная, но ты её знаешь. Я уверен, она ничего не скажет. Разве что она начнёт подталкивать Нила раскрыть глаза, но…

  – А вот и я, – слышат они довольного Джостена, и Эндрю вздрагивает. За время его отсутствия они с Аароном склонили головы друг к другу, чтобы шептаться. – О чём секретничаем?

  Нил плюхается между братьями, а Эндрю после их разговора всё кажется, что Нил или уже всё знает о его чувствах, или вот-вот, прямо, блядь, сейчас, всё поймёт. Это иррационально и невозможно, но Эндрю немного отодвигается от друга и молча смотрит на свои сложенные на коленях руки.

  – А вот и ты, – ухмыляется Аарон. – Мы обсуждали, что подарить маме на Рождество. Что-нибудь подскажешь?

  Эндрю немного удивляется, как хорошо Аарон нашёл, что сказать.

  – Я? – Нил скептически оглядывает сначала одного брата, потом другого – Эндрю видит это краем глаза. – Вы уверены? Я бы не сказал, что я так уж и хорош в подарках, тем более вашей маме!

  – Давай сюда, – Эндрю ворчит, наконец, отмирая, и забирает у Нила всё, что он принёс. Он слушает, как Нил накидывает Аарону идеи, потому что они и вправду ещё не решили, что дарить Би, и пишет выбор каждого на листе, а потом рвёт и скатывает в трубочки. Он кидает всё в шапку Нила, перемешивает лениво и поворачивается к парням:

  – И к чему вы пришли? – он скептически выгибает бровь.

  – Ну, я предложил подарить что-нибудь, сделанное своими руками. Например, шарф, потому что Рин хорошо вяжет, и мог бы научить тебя… На этом моя фантазия кончилась, – он разводит руками и даёт им извиняющуюся улыбку.

  – Может, это и сработает, но успеем ли мы?

  – Смотри, шарф связать легче, – начинает шевелить мозгами Аарон. – А я могу заняться варежками, они посложнее будут. И таким образом мы можем подарить ей на Рождество комплект! Нил, – он широко и радостно улыбается их другу, – а это неплохая идея! Я покажу тебе, как вязать шарф – ты умный, Дрю, разберёшься, а сам займусь варежками! У нас чуть больше двух недель… Думаю, я впритык успею, – он закусывает губу и хмурится, проводя какие-то там подсчёты. Эндрю тоже думает; ранний разговор с братом успешно задвинут глубоко в закрома мозга. Он думает, что базовые навыки вязания у него есть, и если Аарон покажет чуть больше, чем Эндрю уже знает, то всё может получиться.

  – Что ж, – медленно тянет он и задумчиво смотрит на Нила, который явно в шоке от их быстрого согласия. – А ты не так уж и плох, – заканчивает он небрежно.

  – Серьёзно, ребят, – бормочет он и запускает руку в кудри, как делает это, когда волнуется, – я и не думал, что вы всерьёз отнесётесь к этой идее. Но… вы успеете?

  – Должны, – щурится Аарон.

  – Давайте тогда завтра поедем и всё вам купим. Может… – Нил обрывает себя и закусывает губу, явно что-то задумав.

  – Что? – легко спрашивает Аарон.

  – Да так, ничего. Просто подумал, что так будет быстрее. Мне интересно посмотреть. Никогда раньше не видел, как кто-то вяжет. Звучит… интересно.

  – Хорошо. Завтра съездим в ближайший торговый центр и закупимся всем необходимым! Решено! – Аарон хлопает себя по колену и кивает. Эндрю мысленно соглашается, думая, что они должны успеть. Но что же, всё-таки, задумал Нил?

  Он слишком хорошо знает их друга, и в отличие от Аарона не купится на это его «ничего».

  Но Нил лишь смотрит на него невинно в ответ на его пристальный взгляд, и Эндрю решает, что в этом нет ничего серьёзного. В конце концов, он всё узнает. А пока можно выбрать, что посмотреть сегодня.

  – Итак, – говорит он, вытягивая руку с шапкой. – Кто тянет?

  Аарон оказывается быстрее, он тянет руку и суёт её в шапку. Достав бумажку, он разворачивает её и читает.  

– Что ж, ребята, сегодня мы смотрим сериал про Чаки.

  – Ага, – сияет Нил, и Эндрю немного больно на него смотреть. – Я знал!

  – Ну конечно! Как будто выпади что-то другое, ты бы не обрадовался.

  И Нил, его лучший в мире друг, отвечает почти то же самое, что и Эндрю на вчерашнем семейном ужине:

  – Но мы не смотрели его в Хэллоуин. Так что я бы точно не был против. И Железный Человек тоже крут, я его люблю, ты ж знаешь, Рин!

  – Ладно, – закатывает глаза его брат, толкая шутливо Нила, – в следующий раз я выберу Звёздные войны, и буду надеяться, что мне повезёт. Он хоть интересный? – Аарон скептически смотрит сначала на Нила, а потом и на Эндрю. И чего он от него хочет? Он пожимает в ответ на его взгляд плечами, потому что только слышал о сериале, но не видел.

  – Ну-у, – тянет Джостен, включая первый эпизод, – Мэтт смотрел, сказал, что он неплохой. Должно быть интересно. В любом случае, если нам не понравится, мы всегда можем переключить. – Он пожимает плечами. – Снова что-нибудь вытянем.

  – Надо будет в следующий раз накидать побольше вариантов, – говорит Аарон, и Эндрю согласно кивает. В этот раз и вправду их мало – всего по одному от каждого. Нил меж тем устраивается в кресле поудобнее и вопросительно поднимает бровь, глядя на Эндрю. Он чувствует, что уши начинают пылать, когда осознаёт молчаливый вопрос друга, а учитывая, что разговор с братом всё ещё свеж в памяти… Но он ни за что не откажется от такого предложения! Поэтому он, игнорируя пристальный взгляд близнеца, молча падает на колени Нилу и мгновенно расслабляется. Руки у Нила тёплые, когда он обнимает его за талию. Он наклоняет голову, чтобы Эндрю было куда пристроить голову. Что он, собственно, и делает, чувствуя щекой тепло его тела сквозь толстовку. И его запах: смесь шампуня, немного пота, выветрившегося уже одеколона и чего-то, принадлежащего только Нилу.

  Эндрю кидает взгляд на Аарона; тот вытянулся на диване, заявив, что ему же больше места, раз «два неразлучника» опять хотят посидеть друг у друга на коленях. Нил показывает ему средний палец, а близнец лишь смеётся.  

Он не знал, думает Эндрю, когда они погружаются в просмотр первой серии, когда они стали сидеть вот так. То Нил на его коленях, то, как сейчас, наоборот. Просто они привыкли к этому с детства и не думали прекращать, пусть и давно выросли. Это казалось уютным и чем-то знакомым, умиротворяющим. Им обоим комфортно сидеть вот так.

  Так что сколько бы подколов в их сторону они ни услышали от Аарона, они не прекратят.

  Нил обнимает его за талию и начинает выводить большим пальцем круги на его животе. Эндрю не думает, что он это замечает. Дело просто вот в чём: Нил совершенно не может сидеть без движений. Обычно он трясёт ногой или крутит что-то между пальцев, но стоит ему почувствовать вес тела на своих коленях, он все эти движения прекращает. Однако… не до конца.

  Не то чтобы Эндрю собирается жаловаться. Точно нет.

  Да и зачем?  

Это удобно, говорит он себе в тысячный раз.

  И позволяет себе погрузиться в мечты, что однажды Нил не только его будет вот так рассеянно гладить, почти даже незаметно, но и… поцелует? Он грезит, что однажды они будут вместе, и у него будет право на поцелуи с Нилом Джостеном.  

Он смотри из-под полуприкрытых век на экран, где происходит не самый приятный разговор между двумя братьями, как остро отец Джейка реагирует на слова племянника о своём сыне. Что ж, думает он, в какой-то вселенной, может быть, и родители Ники могли так отреагировать. Вдруг они были бы, где-то там, поехавшими религиозными фанатиками, людьми, считающими, что быть геем – грех? Он быстро отбрасывает подобные мысли в сторону: на деле родители Ники радушно приняли парня Ники, Эрика. А прошлым летом даже отпустили его на пару недель к нему в Германию. Ники тогда вернулся дико счастливым и полностью уверенным, что однажды они с Эриком поженятся. Так что этим бредовым мыслям никогда не сбыться.

  Эндрю знает, что не всегда всё так гладко.

  К счастью, их с Аароном мама на его признание отреагировала адекватно и с тёплой улыбкой на губах.

  – Ты смотришь? – слышит он шёпот Нила, что вытягивает его из мыслей. – Кажется, ты где-то далеко отсюда.

  Мягкий смешок, сорвавшийся с его губ, проходится лёгким пером по позвоночнику. Эндрю немного ёрзает, стараясь прогнать это ощущение.

  – Просто задумался.

  – Не интересно?

  – Пока не знаю, – шепчет он в ответ.

  – Ну его отец и мудила! – восклицает Аарон.  

– Это точно, – кивает Нил.

  Больше комментариев не следует, и они молча досматривают первую серию, собираясь включить и вторую.

  Вечер, вроде как, идёт неплохо, и в итоге они по очереди вырубаются где-то на пятой серии, проспав так до самого утра.

  Утром Эндрю слушает шутливые жалобы Нила на то, что Эндрю отлежал ему всё, но это всё несерьёзно, и после небольшой разминки всё приходит в норму. Они завтракают оставшейся с вечера пиццей, после чего Нил вновь предлагает съездить в торговый центр. Братья соглашаются.

  В магазинчике с пряжей и другими штуками для рукоделия они выбирают красивую жёлтую пряжу с вкраплениями блестящих нитей. Аарон, хихикая, предлагает точно такую же чёрную:

  – Она же Пчела, Эндрю! Давай!

  Что ж. Эндрю, хмыкая, соглашается. Пряжа мягкая и красивая, их маме должно быть тепло. Аарон, как человек, больше знающий всю эту кухню, выбирает подходящие спицы для их затеи, а Эндрю вдруг понимает, что Нил потерялся. Осмотрев достаточно большой магазин, он обнаруживает Нила на кассе с пакетом в руках.

  – Купил кое-что, – он неловко улыбается, – хочу сделать подарок для Элисон.

  Эндрю интересно, что это будет, но если Нил сразу не говорит, то настаивать он не станет. Иногда их друг так делает: сомневается в том, какой подарок выбрать. Но в конце концов он всегда делится с Эндрю первым, так что он узнает в любом случае. Надо лишь немного подождать.

  – Хорошо. Покажешь потом?

  Нил сияет:

  – Конечно! Вы уже выбрали?

  – Да, – он показывает корзинку с мотками пряжи. – Рин выбирает спицы. Я в этом как-то не очень разбираюсь.  

Нил подходит ближе и с любопытством заглядывает в корзину:

  – О, – ухмыляется он, – это потому что она Пчела?

  Иногда Эндрю искренне уверен, что у них с его братом одна клетка мозга.

  Не то чтобы сам Эндрю не задумывался об этом.

  – Креативно! Мне нравится! Мне интересно, как вы будете вязать, и что в итоге получится!

  – Можешь начать уже сегодня, – появляется Аарон и показывает им набор спиц, который он всё это время выбирал. – Я буду учить Эндрю вязать. Не забыл ещё?

  – Как я могу?! – Нил округляет глаза и прикладывает руку к груди.

  Эндрю думает с нежностью, что какой же он дурак.

  – Идём на кассу?

  – Ага. А ты тоже что-то взял, Нил?

  – Ага. Придумал внезапно, что подарить Элисон.

  У этих двоих интересные отношения, думает Эндрю. Вдвоём они составляют совершенно странную парочку. Не смотря на то, что друг детства Нила – именно Кевин, с Элисон он тоже крепко дружит. Их дружба, думает он, похожа на его собственную с Рене – сошлись на чём-то общем, а теперь почти неразлучны. Иногда ему интересно, с чего всё началось у Нила и Рейнольдс. Почему-то он никогда не интересовался. Может, спросить как-нибудь?..

  – О, – оживляется Аарон. – И что же это?

  – Тс-с, – Нил прикладывает к своим розовым губам палец и подмигивает. Сердце Эндрю в этот момент тоже, кажется, подмигивает. – Это секрет. Потом покажу!

  – Ну ладно, – разочарованно тянет Аарон.

  Они подходят к кассе и расплачиваются. Потом ещё немного бродят по центру, Нил находит нелепый свитер с оленями и, хихикая, покупает его, грозясь подарить кому-нибудь из близнецов.

  – Нет уж, Нил! – Эндрю хмурится, сдерживая улыбку, – носи сам!

  – А вот и буду! И когда у нас будет новогодняя вечеринка, я буду самым шикарным!

  А Эндрю тут как бы и не спорит. Ему кажется, что надень Нил мешок из-под картошки, то даже тогда не растеряет своей красоты.

  Мысли глупы.

  Аарон спасает его от какого-либо ответа, налетая на Нила сзади. Он виснет на нём, и Нил смеётся, подхватывая его под коленками.

  – Идиоты, – говорит он ласково.

  – Зато я теперь выше тебя, Дрю! – хохочет Аарон. – Ну же, Нил! Довези меня до машины!

  Нил срывается с места и бежит – насколько это возможно с Рином на спине, а Эндрю, смотря им вслед пару секунд, спешит за ними.

  – Подождите!

  Но два придурка лишь хохочут и едва не падают на повороте.

  На душе Эндрю легко и весело, и он смеётся вместе с ними.

  Какие хорошие выходные!

*****

Эндрю вот уже который день вяжет подарок для их мамы, периодически показывая работу Аарону. Тот кивает одобрительно, но если что-то нужно исправить, всегда говорит об этом и помогает. Со временем у Эндрю получается намного лучше, и это видно: если сравнить начало шарфа и то, где он сейчас… Ну, видно, в общем. Аарон же только смеётся на его недовольное лицо, говорит, мол, это заметно только самому творцу.

  – Не веришь? Сфотографируй и отправь Нилу. Он точно не постесняется сказать тебе правду.

  И что ж. Что ж. Нил – именно такой, как и сказал брат. Поэтому так он и поступает. Аарон оказывается прав: Нил в ответ отправляет ему восторженные смайлики и записывает не менее восторженное голосовое сообщение. Эндрю так нравится его мягкий голос, когда он говорит, что шарф даже на этом этапе выглядит тёплым, и Би точно понравится. Эндрю, слушая, лишь смущённо хмыкает.

  Он смотрит на брата, что сидит на кровати. Они решили вязать у Аарона в комнате, чтобы, если мама вдруг увидит следы пряжи или спиц, то это не казалось бы подозрительным. Эндрю тихо вздыхает, хмурит брови и смотрит вверх, на брата; сам он сидит на ковре у кровати. У Аарона спицы мелькают быстро-быстро, брови нахмурены, он кусает иногда нижнюю губу и что-то бормочет. Видя это, Эндрю сосредотачивается на будущем шарфе, орудуя спицами увереннее. Почему-то вид того, как мастерски с этим справляется Аарон, вселяет в него уверенность.

  Он вяжет и думает, что в последнее время, после того дня, когда они купили всё необходимое, а Аарон при Ниле учил Эндрю вязать, его друг реже появляется в сети. Это немного грустно, но он и сам занят. А Нил наверняка полностью погружён в свой секретный подарок для Элисон, о котором ещё ни слова не сказал. Что странно. Возможно, это что-то столь же новое для Нила, как вязание для него самого?

  Он кидает очередной взгляд на телефон, и Аарон не выдерживает:

  – Что, Нил так и не написал?

  – Не-а, – после паузы отвечает Эндрю. – Он занят, я думаю.

  – Подарком для Элли?

  Ха, это его мысли!  

– Как думаешь, что это? – Аарон хмурится в любопытстве и на миг перестаёт вязать. – Зная этих двоих… наверняка что-то странное. Как думаешь?

  – Даже боюсь предположить. Это буквально может быть всё что угодно! – Эндрю хихикает. Потому что его брат прав. Снова. И Нил, и Элисон, когда они вместе, могут быть очень странными. Типа… очень. Они оба язвительные и могут разрезать словами не хуже ножа, оба любители настольных игр. А также у них странное пристрастие к документалкам о разных преступниках. Так что, зная Нила, это может быть как вышивка крестиком какой-нибудь кровавой сцены или чего-то подобного (он даже не знает, насколько в этом предположении иронии, а сколько – реальности, что это может случиться), так и что-то действительно милое – в стиле Элисон. Однажды он уже дарил ей что-то подобное, какой-то набор фигурок, в который помимо них входило ещё много чего. Например, игровые карточки. И Рейнольдс повисла на нём, чуть не уронив их обоих на пол. Не то чтобы это странно. Просто он знает их, и в его голове роятся самые странные фантазии на этот счёт.

  У самого Эндрю уже давно есть подарок и для Аарона, и для Рене. И для Нила – тоже. Он подарит ему толстовку по его самой любимой ещё с детства игре, на которую Нил давно засматривался, но отчего-то не решался купить. Это немного, но Эндрю… ну… ему нравится видеть радость на лице своего друга, ясно?

  Экран его телефона загорается, и Эндрю тут же, видя там имя Нила, берёт его в руки, откладывая вязание.

Нил: блин. оказывается, делать что-то своими руками, когда ты нихрена не шаришь в этом, чертовски трудно

Нил: !!!

Нил: надеюсь, у меня хорошо получается

Нил: потому что иначе я просто сгорю от стыда

Вы: Я чертовски сильно тебя понимаю!

Нил: как у тебя дела?

Вы: Я близок где-то к половине.

Вы: Что насчёт тебя?

Эндрю ждёт; ответ приходит только через несколько минут.

Нил: вздох. я не хочу об этом говорить

Вы: Всё НАСТОЛЬКО плохо?

Эндрю хихикает, представляя удручённое лицо друга.

Нил: не знаю? стюарт говорит, что нет, но…

Нил: я правда не знаю

Вы: Уверен, Рейнольдс в любом случае понравится.

Нил: спасибо

Эндрю отвечает, что Нил слишком упорный, чтобы что-то запороть, но Нил уже вышел из сети. Он закусывает губу и откладывает телефон, возвращаясь к своим делам.

  – Ну, что там?

  – Нил, – отвечает Эндрю и морщится. Аарон хихикает, потому что он тоже знает Нила.

  – Он снова паникует, что всё дерьмо? – Эндрю кивает; Аарон по-доброму закатывает глаза: – Ну, я думаю, что у него всё получится более чем хорошо. Потому что он, кажется, может всё, чем бы ни занимался.

  – Да, он такой.

  Эндрю склоняет голову так, чтобы брат не заметил его нежной и, надо признаться хотя бы себе, влюблённой улыбки.

  Потому что…

  Потому что…

  Потому что конечно же Нил всё сможет!

  Это же Нил, в конце концов!

  Эндрю не сомневается в своём друге.

  Он отправляет ему очередное фото шарфа с хмурым смайлом и, решив больше не отвлекаться, ставит телефон на беззвучный режим. Он, пожалуй, сосредоточится. Будет продуктивным. Ведь так время пролетит быстрее. Верно?..

*****

Дни до Рождества проходят как в тумане, и вот наконец они с Аароном могут похвастаться законченными подарками для их мамы. Они примеряют варежки и шарф и довольно решают, что у них всё получилось. Остаётся только всё красиво упаковать. Они заворачивают комплект для Пчелы в заранее купленную упаковку и кладут всё под сверкающую ель.

  Они празднуют Рождество всей семьёй, приглашая Ники и его родителей к себе. Всё мирно и хорошо. Но Эндрю параллельно думает о завтрашнем дне, когда он сможет вручить свой подарок Нилу на вечеринке Элисон. А ещё увидеть его. Нет, они виделись в школе, но из-за их важных дел по подготовке подарков ни у кого не было достаточно времени на их привычные встречи.

  Эндрю правда хочет увидеть своего лучшего друга, ведь он… так соскучился.

  Ему кажется, что дни немного поблекли без привычной яркой улыбки Джостена только для него.

  Так что когда они с Рином прибывают домой к Элисон, чьи родители любезно уехали на пару дней к своим друзьям, он гудит и вибрирует.

  Как только они заходят, Аарона тут же куда-то тащат. Он видит, что Мэтт ведёт его к группе девчонок из группы поддержки, и хмыкает. Он надеется, что Аарон не облажается; среди них – Кейтлин, в которую его брат так влюблён. Он знает, что Аарон сегодня признается ей в своих чувствах и пригласит куда-нибудь – они это уже обсудили, и Эндрю, как хороший брат, подбодрил его.

  Аарон, в свою очередь…

  – Ты должен признаться сегодня Нилу!

  – Ч-что?! – Эндрю смотрит на брата, не веря в то, что только что услышал.

  – Ты должен признаться Нилу, Эндрю. Ведь сам же только что сказал, что Рождество – время чудес. – И он ухмыляется паршиво и подмигивает. И это напоминает ему кое-кого.

  – Я не это говорил! – он сердится и стискивает челюсти, чувствуя жар на лице.

  – Может, и нет, – пожимает его брат-говнюк плечами. – Но почему нет?

  – Я…  

Дело в том, что Эндрю не уверен. Существует огромная, стремящаяся к ста процентам вероятность, что Нил ему откажет, и тогда… Что, если им станет неловко друг с другом? Что, если они более не смогут дружить, и всё рухнет?

  Он не думает, что готов потерять навсегда их с Нилом дружбу.

  Не готов.

Но… что, если рискнуть?

  Эндрю борется со своим мозгом в течение долгих минут, и Аарон спокойно, лишь с небольшим нетерпением на лице ждёт его решения.

  Он искренне ненавидит это грёбаное «что, если…», но… Аарон уверен. И однажды, чуть больше двух недель назад, он обронил слова, что Элисон подтолкнёт Нила. И думая об этом, он чувствует надежду. Совсем немного, ладно.

  Так что, может, лишь может быть, у него действительно есть шанс?

  О, он просто испытает свою удачу.

  И будь что будет.

  Он знает, что Нил уже здесь – он получил от него сообщение, что Элисон забрала его ещё утром, чтобы он помог всё подготовить, – поэтому он удобнее перехватывает завёрнутый подарок и идёт искать друга. Его руки потные. Он по очереди вытирает влажные ладони о джинсы. О, как бы Рене сейчас подколола его!.. С этой своей мягкой и доброй, и лукавой улыбкой.

  Он думает, что подруга сказала бы примерно то же, что и его близнец.

  Эндрю продирается сквозь множество людей, потому что вечеринка у Элисон Рейнольдс не может быть малолюдной, и наконец-то замечает Нила. Тот сидит на подлокотнике дивана и, кажется, мило беседует с Рене и Дэн. Он что-то им рассказывает, активно жестикулируя. Так всегда, когда он чем-то увлечён; его слушают с интересом. Он бегло осматривает его. На Ниле тёмно-синяя футболка и свободные светлые джинсы. И даже в такой простой одежде он умудряется выглядеть хорошо.

  Эндрю вздыхает.

  Он не удивляется, когда первой его замечает именно Рене; она дарит ему ласковую улыбку и что-то говорит остальным. Нил тут же поворачивает к нему голову, и это настолько быстро, что он беспокоится, не вредит ли это его шее. Улыбка ослепляет. Эндрю чувствует, что его губы против воли тоже растягиваются в улыбке.

  – Привет, злой эльф!

  Эндрю скептически смотрит на сказавшую это Дэн, и та шутливо поднимает перед собой руки, показывая, что сдаётся.

  – С чего это он злобный? – ощетинивается Нил. О, то есть, его прекрасный идиот согласен с тем, что он эльф. Круто. Мило.

  Блядь.

  Эндрю мысленно встряхивается.

  – Он на рождественской вечеринке и одет во всё чёрное. Ты не можешь меня винить! – Дэн смеётся, а Нил после её слов медленно оглядывает его с головы до ног. Губы его дёргаются в попытке сдержать улыбку, и Эндрю закатывает глаза.

  – Привет, Дрю. Кажется, сейчас я склонен согласиться с ней. – И он хихикает.

  – Привет, Наркоман. Спасибо за столь лестные слова.

  – Эй! Это был не я!

  Эндрю игнорирует его широкую улыбку и приветствует девушек:

  – Как дела?

  – Ну, Ники на кухне делает коктейли вместе с Кевином, – отвечает Дэн, бросив ему перед этим весёлое извинение за свои слова. – Так что скоро здесь все будут пьянее, чем сейчас.

  – Я попросила их сделать несколько безалкогольных для нас с Нилом. Если ты сегодня за рулём, то можешь присоединиться к нам.

  – Спасибо, Рене, – в ответ его подруга улыбается и кивает. Эндрю переводит взгляд на Нила. Ему не терпится подарить свой подарок, поэтому он решает это сделать в ближайшие несколько минут. Это немного нарушит их традицию, сложившуюся за столько лет, дарить подарки на утро после вечеринки, когда остаётся только их компания. Не то что бы ему не насрать на это, ага. – Нил? Можем отойти на пару минут?

  Нил выглядит немного удивлённым, но легко вскакивает со своего места, готовый идти куда угодно.

  – Да, конечно. Итак, что ты задумал?

  Они отходят в более-менее тихий угол, откуда музыка кажется приглушённый, а разговоры и смех людей не такими раздражающими. Эндрю вздыхает.

  – Вот, – он буквально пихает в грудь Нила подарок. – Не хочу ждать до утра, – морщится он, – ты выглядишь слишком холодным.

  – О? Это что-то о тебе и твоей жаркой ненависти к холоду, а? – Нил смеётся, и Эндрю внезапно так сильно хочется поцеловать его. Вот прямо сейчас. Почувствовать этот смех и улыбку своими собственными губами. Каково это?.. Эндрю лишь вздёргивает бровь, и Нил смеётся громче: – Так я угадал? И что же это?

  Нил разрывает бумагу как какой-то варвар и застывает. Глаза его широко раскрыты, когда он видит принт на полностью чёрной толстовке. Он в каком-то благоговении проводит по нему кончиками пальцев и только потом смотрит на Эндрю. А у него в груди разливается тепло и удовлетворение: он угодил с подарком.

  – Ты… Спасибо, Энди! Можно, можно я тебя обниму? – Эндрю видит, как дрожит Нил, и кивает. Тот кидается на него и стискивает в своих объятиях; толстовка застряла где-то между их телами. Эндрю немного неуверенно поднимает свои руки и обнимает в ответ. Его сердце колотится быстро, но когда, чёрт, когда Нил от радости быстро целует его в щёку, оно точно сходит с ума. И блядь, Эндрю, чёрт возьми, краснеет.

  – Спасибо! – шепчет Нил ему в ухо и отстраняется. – Знаешь что? Я тоже хочу подарить тебе твой подарок прямо сейчас!

  – Тебе не нужно…

  – Но я хочу, Энди. Могу я это сделать?

  И Эндрю так, так сложно сказать ему нет. Поэтому он просто кивает. И Нил, весь такой радостный и счастливый, натягивает на себя новую толстовку и тащит Эндрю куда-то наверх. Обычно вся их компания друзей оставляет подарки для каждого в одной из многочисленных комнат дома Элисон, так что он примерно представляет, куда его тащат.

  В этот раз это одна из гостевых комнат. Нил вихрем врывается в неё, направляется прямо к столу и начинает рыться в красочной куче. Наконец, он оборачивается:

  – Вот, – и Нил краснеет скулами, отводит взгляд. – Это правда немного, Эндрю, но… Вы с Рином казались такими вдохновлёнными тогда, что я захотел сделать вам тоже что-то тёплое и, ну, полезное? Когда мы пошли в тот магазин, пока вы были заняты, выбирая, консультант помог мне выбрать всё необходимое. А потом я смотрел все эти обучающие видео и всё такое, – он издаёт смущённый смешок. – Стюарт сказал, что вышло неплохо, но… Ты знаешь. – Он дёргает плечом. Эндрю не совсем понимает, на что они с Аароном могли его вдохновить. Он тупо смотрит на маленький свёрток в руках Нила и осторожно берёт его. На нём его имя, написанное округлыми буквами. Почерк Нила. Обёртку хочется разорвать, как и Нил недавно. Но он заставляет себя действовать аккуратно. Чтобы немного помучить себя. Когда последняя складка бумаги расправлена, он видит чёрную шапку с тонкой полосой золотистой пряжи снизу. Вязка крупная. Шапка мягкая, и Эндрю мнёт её пальцами.

  Он не находит слов.

  И внезапно вспоминает, как во время их обсуждения Нил оговорился и после отбрехался.

  – Так вот что ты задумал! – выдыхает он с поражённым смешком.

  – Тебе… Энди, тебе нравится? Я понимаю, что это не так круто, как то, что сделали вы с Рином, но мне хотелось попробовать подарить вам что-то тёплое. И, зная вашу антипатию к холоду, я подумал… Это должно быть тепло. Ах, ну… У Аарона похожая. И… каков вердикт, а?

  Эндрю хочется обнять Нила, стиснуть его в крепких объятиях, поцеловать, обнять, снова поцеловать… Так много всего. Но это не в его стиле, так что он просто должен что-то сказать. Подарок – милый. Нил сделал для них с Аароном, для него, что-то, с чем никогда раньше, как он знает, даже близко не стоял. И если у Эндрю до их с братом решения и имелись какие-то скудные навыки вязания, то Нил… он делал всё с нуля. И от этого он чувствует… Он чувствует. Так много всего.

  Наверно, поэтому его рот говорит то, что говорит:

  – Нил, я тебя люблю.

  А Нил… Нил не смеётся в ответ и не говорит, что тоже его любит, как делает это иногда, когда Эндрю, пусть и не такими словами, признаёт свою симпатию к своему другу. Нет. Нил как-то замирает, дёргает себя за волосы и молчит.

  Эндрю сглатывает.

  Ему кажется, нет, он уверен, что Нил каким-то образом узнал о его влюблённости и… И что?

  Что теперь? Ладони снова потеют, и он крепко сжимает шапку пальцами.

  – Я имел в виду, – начинает Эндрю, лихорадочно думая, что ему сказать. Как выкрутиться?!

  – Ну, ты сказал это первым. – И Эндрю замирает с открытым ртом и моргает, и смотрит, смотрит на внезапно успокоившегося и выглядящего уверенным Нила. – Типа, я думал, что будет лучше сделать это под омелой, потому что Элли думала, что так – романтичнее. И я решил послушать её совета, потому что она явно разбирается в этом больше меня, и…

  – Подожди-подожди, Нил. Что?.. Что ты говоришь?!

  – Я… Ну… Мы как-то разговорились, и я… В общем, я как-то понял, что, – он глубоко вздыхает и с твёрдостью во взгляде, в этих невероятного цвета глазах смотрит прямо на него. – Несколько месяцев назад я понял, что мои чувства к тебе отличаются от тех, что я испытываю к Элли или Рину, или к другим нашим друзьям. И я… я обратился к Элли. Она сказала, что ты будешь без ума, если я тебе скажу. Я имею в виду…

  – Тише. Нил, просто… дай мне минутку, ладно?

  Это действительно происходит?!

  Нил Джостен, его лучший друг, только что намекнул ему, что любит его?!

  Ему кажется, что он спит. Может, он умудрился заснуть, пока собирался на вечеринку?

  Стоп. Он сказал «несколько месяцев»?

  – Несколько месяцев? Что?..

  – Ну… да? Помнишь, летом мы пошли на озеро, купались весь день, а потом смотрели на закат, пока остальные торчали в домике? Знаешь, – Нил краснеет, но, сглотнув, продолжает: – Солнце так красиво садилось, но всё, на что я мог тогда смотреть, это только на тебя. Ты был таким красивым и умиротворённым. Я имею в виду, Энди, Эндрю, ты всегда красивый, но тогда? Тогда это осознание будто ударило меня в грудь, и я задохнулся.

  Эндрю не думает, что может это всё переварить. То есть, он, конечно, может, и сердце вон как бешено колотится, но он вспоминает тот день. Вспоминает и то, каким Нил был в тот вечер и немного дней после странным, молчаливым и рассеянным. Через некоторое время всё стало нормально, и Эндрю, как он помнит, перестал беспокоиться.

  А оказывается, вот оно как всё…

  – Так что ты скажешь? – Нил нервничает, пусть это и не понять с первого взгляда: его пальцы неспокойны, а нижняя губа красная от его зубов. – Я имею в виду, Эндрю, я люблю тебя. Я тоже тебя люблю. Больше, чем друга.

  И Эндрю… Что ж. Разве есть какие-то ещё варианты, что сказать или сделать, кроме одного?

  Он подходит в два шага к Нилу, становится близко-близко, видит, как Нил вновь сглатывает нервно. Эндрю тянет за него руку и кладёт шуршащую обёрточную бумагу и невероятно мягкую шапку на стол позади Нила к остальным подаркам.

  Он тянет руку к лицу Нила; ладонь зависает в паре дюймов от его веснушчатой щеки.

  – Могу я?

  Вместо ответа Нил упирается щекой в его подставленную ладонь. Та лежит так, будто ей здесь самое место. Он оглаживает нежно большим пальцем эту острую скулу и касается уголка губ. И палец замирает.

  Оба смотрят друг другу в глаза – пристально, не моргая. В надежде.

  Его карие, цвета орешника, и эта невероятная в тусклом свете синь.

  – Вот мой ответ, Нил, – его губы изгибаются в мягкой улыбке. Он хмыкает, уверенный сейчас на все сто и даже больше процентов, что где-то там и у Аарона всё идёт как надо с Кейтлин. – Могу я поцеловать тебя? Сейчас. Да или нет?

  И ошеломляюще яркая, радостная улыбка озаряет лицо Нила, стирая любые сомнения, что Эндрю видел там ещё миг назад.

  – Да, – выдыхает он и приближает своё лицо к его. Между их губами почти нет расстояния; Эндрю понимает, что ему предлагается сократить то немногое, что есть сейчас. И он более чем рад сделать это.

  Первое прикосновение их губ похоже на рождественский пунш: резко ошеломляюще – но так мягко и чудесно сладко.

  Губы Нила мягкие, гладкие. Ему хочется провести кончиком языка по ним, попробовать их на вкус. Но он не торопится. Эндрю целует Нила, их губы неловко движутся друг против друга. Эндрю отстраняется, смотрит на Нила, на его крохотную улыбку и ошеломлённое лицо, и подаётся вперёд, целуя немного настойчивее. Нил тихо выдыхает через нос и приоткрывает губы. И вот тогда Эндрю касается его своим языком, не в силах удержаться. И новый удивлённый вздох – музыка для его ушей.

  Они целуются. Руки Эндрю на талии Нила, на его спине, лопатках, вплетаются в рыжие кудри на затылке. Нил столь же хаотичен, когда создаёт беспорядок в его собственных волосах. Разум Эндрю затуманивается, когда язык Нила касается – робко – его языка. Тут уж издаёт низкий короткий стон он сам. Он чувствует жадность, хочется сделать глубокий вдох ртом, но пока в лёгких есть кислород, он не оторвётся от Нила примерно никогда. Нил повторяет движения за Эндрю: проводит кончиком языка по его губам, вторгаясь в его рот, и после то покусывает, то посасывает его нижнюю губу.

  Наконец, Эндрю прерывается, держа в чаше рук лицо Нила. Он внимательно и с жадностью рассматривает его закрытые глаза, его распухшие и красные губы. Наверняка он сам выглядит так же – немного разбито.

  – Вау. Кажется, я нашёл то, что круче экси.

  Эндрю закатывает глаза и улыбается немного раздражённо:

  – Ты даже сейчас сказал что-то об экси, да?

  – Эй! Это был комплимент!

  – Ну да, конечно, – говорит он скептически, чувствуя внутри радость в виде пузырьков шампанского. Боги, теперь он может целовать Нила Джостена! Блядь, ему не верится! – Можешь хоть сейчас заткнуться, а?

   Нил паршиво ухмыляется, а его глаза загораются дьявольским блеском:

  – Знаешь, Энди, не мог бы ты снова меня поцеловать? Ну, ты знаешь, чтобы заткнуть, раз ты так…

  Он не договаривает. Потому что Эндрю вновь целует, целует, целует его.

  После нескольких минут или часов их поцелуев они просто стоят, обнимаясь. Лицом Эндрю уткнулся Нилу в шею, иногда чуть сдвигаясь и касаясь губами его шеи.

  – Нил, – внезапно в его голове проносится мысль. Не то чтобы это суперважно, но ему интересно. – Если тогда ты выбирал подарок для нас, то что ты сделал для Элисон?

  Нил улыбается:

  – О, это подарок в виде нескольких сеансов игры в страйкбол. Мы давно хотели, так что, – и он пожимает плечами.

  Эндрю смеётся, не удивляясь: эта парочка всегда такая, и страйкбол им точно подходит.

  – Если хочешь, можем пойти всей компанией. Мне почему-то кажется, что тебе и остальным должно тоже понравиться.

  – Звучит интересно, – Эндрю кивает и снова, снова целует Нила, потому что он так хочет этого, потому что сейчас он может. Нил довольным мычанием приветствует его губы, и они оба растворяются в поцелуе.

*****

Всё начинается так.

  Парой часов позже Эндрю и Нил снова целуются на заднем дворе дома Элисон, стоя под омелой, на которую Нил со смехом указал, игриво шевеля бровями. С одной стороны звуки вечеринки: смех, немного грохота, музыка, яркие вспышки нелепых рождественских свитеров; а с другой – фейерверки из соседнего дома, детский смех и тихие крупные хлопья падающего с неба снега.

  В этот миг Эндрю впервые с двенадцати лет (когда началась его, как он думал, глупая, клишированная и обречённая влюблённость в лучшего друга) думает, что всё будет действительно хорошо, Джостен, не отвлекайся на фейерверк. Лучше продолжай целовать.