4.

— Хозяин… — странным, тройственным голосом на чуждом слуху, но понятном, языке, произнесло склонившееся адское создание.

Похожее на восставший, основательно подгнивший, покрытый медленно тлеющей паутиной и тусклым факелом горящих остатков обугленной от бесконечного горения шерсти и такими же обугленными, лишёнными кожи, открытыми мышцами, труп прошедшей через руки химеролога борзой практически касался своими обнажёнными рёбрами земли.

Вернее — полудюжина обугленных трупов химер-борзых едва-ли не вспарывали рёбрами землю.

Ами едва сдержал мелкую дрожь, когда из открытой грудной клетки Муспельхеймской борзой на землю выпали истлевающие половинки мелкого яйца, и чёрный, словно такой-же полуобглоданный пламенем и непонятно как двигающийся паучок вылез следом, мелкими шерстистыми лапками перебирая по обугленным костям и продолжил ткать незаконченную его родственниками паутину, чьё завершение должно ознаменовать конец жизненного цикла этого существа с тремя незакрывающимися пастями.

— Стая убила восемнадцать магов, они были слабы, — Приглушённый хлопок — словно две деревяшки ударили друг об друга — гончая убила очередного паучка, совершенно ненормально для этого выгнув лапу. Облако пепла осело на земле.

То, что в Иггдрасиле, за неимением банального ощущения запахов, казалось в некоторой мере даже забавным, в реальности вызывало дрожь отвращения.

— … сопротивление было ничтожным, — словно и не заметив только что произошедшее, продолжила Муспельхеймская борзая. — на милю вокруг только мелкая живность! — игроку показалось, что тварь из огненного мира определённа была рада.

Ами догадывался, что случилось с теми оставшимися в засаде магами, но не хотел бы об этом даже думать — слишком дикие картины представляло сознание.

— [Массовое изгнание демонов X!] — было произнесено магом вместо ответа.

Борзые на мгновение застыли, резким рывком распрямили свои тонкие лапы и рассыпались энергетическим пеплом.

Только сейчас Ами понял, отчего ему было тяжело дышать — это было из-за того «эфемерного» ощущения — лучшие наземные поисковики, которых мог призвать Ами, одним своим присутствием нагоняли чахлого, неощущаемого обычными чувствами, дымного смрада.

Совершенно непохоже на приятный «эфемерный запах» Чаровницы.

Впрочем — и вправду пора было действовать, а иначе, пока Ами не хотел показываться на удобной для прострела равнинной местности, немногие стоящие на ногах люди Стронофа (сам воин-капитан также ещё держался, однако и он, не опуская меча, внимательно наблюдал за Терновым демоном), неровен час, нападут на призванного демона.

Ами и так сам даже не понял, как смог отдавать мысленные приказы демону-дереву, и проверять то, не нападёт ли это кратко проинструктированное существо в ответ на агрессию — игрок не хотел.

— Исчезни. — стрелой вылетев из-за крыш, Ами приземлился между призванным демоном и остатками отряда Стронофа, в полёте повернувшись к демону-дереву и вместе с этими словами мысленно активируя [Изгнание демона X].

— Прошу меня простить за столь позднюю помощь, Строноф. — слегка склонился Ами, словно бы выражая своё сожаление. — Однако, мои демоны уничтожили ещё восемнадцать одетых также магов. — распрямивший спину Кауфер с нечитаемым взглядом обвёл рукой остатки тел членов Писания Солнечного Света. До этого не особо привлекавшие внимания, изысканные серебряные кольца (серебряными внешне были только три, ещё одно было выточено из кости и лишь обладало внешним эффектом «металлизированности», а второе было выполнено из белого мрамора), надетые на каждый из пальцев правой руки, привлекая к себе внимание, сверкнули багрянцем на лучах закатывающегося за горизонт светила.

Строноф выдохнул и постарался улыбнуться. Маг явно не был только безучастным наблюдателем.

— В это нет вашей вины, Кауфер. — Строноф также поклонился. — Это мы не смогли выполнить свою часть плана. — устало произнёс воин-капитан. — Но мне нужно срочно доставить Его Величеству известия о проникших в Королевства войсках Теократии.

— Увольте меня от созерцания того, как вы от усталости упадёте с лошади.

— Ох… — Строноф тяжело вздохнул. — Вы правы, Кауфер. Не откажетесь ли вы от ещё одной работы?

— Я не слышу конкретики.

***

Удивительным был тот факт, что Строноф не попросил «доставить информацию королю», здраво посчитав, что неизвестному магу просто никто не поверит, и даже не «сопровождение в пути» — помощь в лечении его подчинённых, вот предложенная Стронофом под удивлённым взглядом игрока «ещё одна работа».

Ещё тогда он едва не влепил себе оплеуху за то, что невольно перенёс на этот мир условия из игры — ну конечно, здесь вряд ли у каждого есть как минимум по несколько исцеляющих навыков или заклинаний, по несколько десятков зелий различного качества в инвентаре, и там же, скорее всего, заготовленные свитки, книги или многоразовые кристаллы с различной магией.

Со всеми этими критериями Ами был согласен, однако, несмотря на немалые, вследствие обладания удваивающего инвентарь артефакта, запасы, в ящике для предметов Кауфера вряд ли найдётся друза, книга или свиток меньше восьмого ранга, как и вся когда-либо немногая выученная Ами исцеляющая магия — была высокоуровневой. Что уж говорить о зельях. Весь низкоуровневый дроп Ами имел привычку по окончанию боя кидать в обменную коробку.

Если бы он сам использовал магию лечения или использовал один из имеющихся у него предметов, было бы чудом, если бы их показатель лечения за тик не был бы больше, чем то усреднённое количество ОЗ, которым обладали воины отряда воина-капитана. А как это отразиться на реальных людях, а не игровых персонажах… сложно представить. Особенно учитывая, что из тех, кто, в итоге, остался жив, более чем на несколько процентов границу половины своих очков здоровья не переступил никто.

Впрочем — вопрос был решён тем, что Кауфер, видевший, как некоторые маги из Писания пили во время боя зелья и их запас очков магии начинал восстанавливаться, окинув взглядом поле боя, нашёл несколько, на вид неповреждённых, сумочек, сказав воину-капитану, что там могут быть зелья лечения, и лишь пронаблюдав за тем, как один из «живчиков» быстро приносит эти «мешочки для зелий».

Ами не хотел копаться среди порубленных тел, жителю 22-го века было весьма мерзко смотреть на эту вызывающую отторжение картину.

Как он посчитал сначала — подобным своим действием он потеряет очки в глазах воинов, хотя и всё равно не желал копаться в телах и пачкать руки и одежду (и плевать, что в ней есть кристаллы данных автоматической очистки), но воины были словно рады тому, что маг не присвоил себе всё имущество побеждённых им магов…

***

Брёвна потрескивали в костре, пожираемая огнём древесина дарила собравшимся вокруг костра людям тепло.

Благодарные за спасение (благодарные в квадрате) жители поделились с отрядом Стронофа испечённым утром хлебом и овощами, благодаря чему, в эту ночь воины Стронофа (как-то незаметно вместе с этим отрядом оказался и Ами) ужинали импровизированным супом с чем-то отдалённо похожим на картофель и морковью, в который была брошена для вкуса и размягчения солонина.

Этот немудрёный ужин не был чем-то особенным, Ами считал, что, как минимум, сильно не хватало специй, однако, он и вправду понял, что не против поесть, даже несмотря на эффект «Кольца поддержки»…

Достать из инвентаря «Бесконечную бутыль с вином» и выпить не меньше нескольких литров, дабы заглушить какое-то безумное количество соли — это ему также не помешало…

— Ха-ха-ха! — считая, что Ами этого не услышит, один солдат заговорил на ухо другому. — А маг-то не промах! — запах вина распространился вокруг костра, а судя по тому, под каким углом Кауфер поднимал бутылку — несложно было предположить то, сколько вина в себя вливал полудракон — да и покрытая плотной тканью и оплетённая толстыми верёвками бутылка была немаленькой.

Однако, Ами их услышал.

Наверное, в тот момент алкоголь на мгновения помутил сознание, однако он, удивительно чётко вспомнив когда-то прочитанную статью, глубоко вдохнул, набрал в рот вина, совершенно интуитивно зажёг немаленьких размеров огонёк на пальце и…

И с утробным рыком выдул не очень мощную и прерывистую струю огня прямо над головами (в нескольких метрах над ними) «пошутивших», и рассмеялся сам.

Солдатские шутки в подавляющей своей массе не очень веселили Ами, однако и ничего против этого он не имел.

Хоть солнце уже зашло за горизонт, и в преддверии завтрашней ранней побудки было бы хорошо лечь спать как можно раньше, однако солдаты, что не ранее, чем жалкие пару часов назад выскочили из лап костлявой, желали выплеснуть накопившееся напряжение.

— Строноф. — обошедший костёр за спинами солдатни Ами, подложив под себя полы артефактного плаща, уселся на импровизированную скамейку (каким-то чудом лишь слегка опалённое бревно, вытащенное, из полусгоревшего дома) рядом с воином-капитаном и вновь приложился к бутылке — что-что, а пить ту грязноватую, даже не прокипячённую, воду, что пили остальные, у него совершенно не было желания, как не было желания искать в инвентаре бесконечный бурдюк с водой (в отличие от вина, которое давало положительный статус усиления удачи и вполне использовалось Ами, в отличие от лежащего с незапамятных времён, скорее всего, в рюкзаке с шильдиком «полезный хлам», но игрок в этом не был уверен, а для проверки этот рюкзак ещё и достать нужно, бесконечного источника обычной воды). — Я увидел, что к дружелюбным полулюдям вы и ваш отряд относится, как минимум, нейтрально. — его спокойный голос звучал, и не было никого, кто пытался бы оспорить его первенство среди притихших до внимательного шёпота, а то и вовсе умолкших, голосов, лишь непослушное пламя задорно трескало брёвна. — Но прежде, чем решить, буду ли я держать с вами путь, — в этот момент Ами говорил о оставшемся без ответа предложением воина-капитана двигаться к столице вместе, где Строноф смог бы отдать Кауферу награду. — я должен узнать о том, как к полулюдям относятся в вашей стране.

Игрок повернул свои всё ещё скрытые за тёмными очками глаза к воину-капитану, однако Строноф мог поклясться, что в этот момент чёрные линзы превратились в самые обычные, а устрашающие горящие глаза одним своим видом в сочетании с отточенными чувствами воина говорили о том, что любое сопротивление Стронофа будет совершенно бесполезно, стоит только обладателю этих глаз пожелать его убить.

— Я… — Строноф замешкался, вспоминая всю когда-либо услышанную информацию. — Я не могу говорить за всех. Среди авантюристов и работников, бывает, редко, но встречаются представители полулюдей. Многие люди их презирают, но это не официальная политика королевства, однако, в отличие от людей, рабство полулюдей официально разрешено, и многие аристократы этим пользуются.

— Рабство? — ну как же он мог считать, что подобное — удел корпораций…

Однако Строноф понял невольно вырвавшийся вопрос не в том смысле, который в него закладывал Ами.

— Её Высочество Золотая Принцесса активно борется с рабством, однако она встречает жёсткое сопротивление аристократии. Лишь недавно при поддержке Его Величества и Королевской фракции, рабство людей было запрещено на государственном уровне, однако, несмотря на это, этот закон выполняется лишь на Королевских землях…

Строноф поведал немало информации, после которой Ами задумался о том, кем он является сейчас?

До рассвета оставалось около трёх, может — четырёх часов, и это время воины Стронофа, как, впрочем, и их лидер, решили посвятить сну.

Ами чувствовал их — вернее, ту эфемерную энергию, что, вполне возможно — являлась маной. Хотя — это было спорно, ведь, являйся она маной, и при взгляде на деревья при активированных чарах [Эссенция маны] вместо пустоты были бы те самые, позволяющие примерно понять количество маны в понятной игроку системе Иггдрасиля, ощущения, которые появлялись при взгляде на людей или животных. По идее.

Стоило только пожелать, и постоянное приглушённое ощущение на подкорке сознания превращало мир вокруг в раскрашенную полупрозрачными красками режима «рентгеновского» изучения 3D-модель.

Пока, скорее всего из-за непривычки, Ами было сложно было понять то, на каком расстоянии находится тот или иной объект, даже зная его габариты в реальности, однако сам факт наличия подобного спектра зрения явно не мог быть вплетён в понятие «человек».

Под набитой соломой подстилкой, что исполняла роль кровати, скрипнул пол, когда одетое тело рухнуло на неё.

Очередной глоток весьма недурного на его вкус полусладкого вина, и бутылка исчезает в открывшимся под ней порталом, словно затянутая в чёрную дыру.

В доме не было никакого освещения, лишь луна давала тусклый белый свет, однако Ами не испытывал с этим совершенно никаких проблем — ещё одна, отличная от людей, деталь — он прекрасно видел в темноте, и, чтобы понять, сейчас день или ночь — ему надо было прилагать осознанные усилия.

Ами покатался по подстилке, и понял, что так он не то, что отдохнуть — расслабиться на этой соломе не сможет.

Медленными, неторопливыми движениями он поднялся с суррогатного заменителя кровати, и огляделся. Неожиданно — странная и, в какой-то мере, даже безумная, идея пришла ему в голову.

Ну правда — кто будет использовать магию восьмого ранга для того, чтобы создать себе лежанку?

Очевидно, тот, кто при мысли о подобном, не задумываясь, извлёк из инвентаря одну из своих «безразмерных сумок».

Открыв инкрустированный россыпью бриллиантов замочек нажатием на небольшую, едва заметную, шпильку, Ами опустил в безразмерную сумку руку, и пожелал извлечь оттуда друзу с нужным ему запечатанным заклинанием. Всё же был предел расточительству, и если он был уверен, что подобные книги заклинаний у него были, тратить их, игрок, в подобной магии совершенно не испытывавший нужды, не собирался.

Впрочем, воспользоваться этой магией ему было не суждено, ибо искомой вещи не оказалось и во второй безразмерной сумке, что была отведена уже не просто конкретно под расходники в виде многоразовых кристаллов.

— Ладно… — с сомнением протянул Ами, и сел на хлипкий даже внешне стул…

С треском — старое дерево потрескалось, раскололось и рассыпалось под весом далеко не такого лёгкого, как тело человека подобной комплекции, тела полудракона.

Игрок поднял невидящий взгляд словно бы притухших глаз к потолку.

Кауфер не хотел отступать!

Подняв хлипкий засов, Ами вышел на улицу, и осознанно активировал эфемерное чувство восприятия.

Взор его окрасился оттенками красного, синего, зелёного… он закрыл глаза, но тут же их открыл. Это было слишком… слишком чуждо для непривыкшего к такому сознанию — видеть мир в виде переплетения рваных полупрозрачных линий и нечётких окружностей, к чьему формату в этой сломанной системе координат словно стремилась любая фигура.

Он облегчённо выдохнул. Кажется — никого не разбудил.

Кауфер подошёл к затушенному костру, вернее — к одному из заменивших лавки брёвен, словно примеряясь к тому взглядом кислотно-рыжих глаз.

В его руке появился меч — несвойственное магу оружие, более того, большая часть магов бы просто не смогла его экипировать, однако Ами обладал гибридным классом «Магический Рыцарь», благодаря чему вполне мог экипировать и использовать мечи, копья и луки.

Другое дело, что все очки прокачки этого приобретённого после значительного изменение билда персонажа класса были пущены исключительно в магическую сторону, а также совершенно не прокаченном показателе «физического урона», в следствии чего урон от оружия ближнего боя был примерно такой же, как у игроков около 30-го — 40-го уровня, за исключением, разумеется, качества экипировки.

Прямой полуторный меч был изыскан, ни один мастер-кузнец этого мира не смог бы повторить нечто похожее на сотворённый в графическом редакторе дизайн.

Выполненная из тёмно-красного металла гарда имела изгиб в сторону клинка и напоминала крылья летучей мыши или демонические рога, перекрестие походило на морду искажённого в Аду коронованного демонической короной с застывшей огненной слезой по центру муравья-каннибала, из-под чьих жвал выходило лезвие, а покрытая гладкой чёрной кожей, словно резиной, рукоять, вместо навершия которой словно было навершие посоха какого-то демонического колдуна в виде обхваченного алым металлом кристалла застывшего огня с инкрустацией ещё нескольких «огненных слезинок», была продолжением «египетской» короны.

Лезвие начиналось широко, при этом между лезвием и гардой оставался зазор, в которой опытный фехтовальщик мог легко зафиксировать и сломать меч оппонента. В начале следовала резкая убыль ширины клинка — угол наклона кромки лезвия составлял почти сорок пять градусов, после чего сужение лезвия становилось более равномерным.

У основания лезвия из алого металла, словно сделанные аэрографией, были нанесены похожие на жвала рисунки, и нечто в схожих мотивах обрамляло «огненную слезу» посередине лезвия немного перед кончиком меча.

Замах, удар и… имеющее название «Леватейн» оружие божественного класса разрезает дерево точно перед кромкой лезвия — воздух, и, остановленное Ами, на несколько сантиметров уходит в землю.

Лёгкий пинок ногой, меч уже исчез из рук Кауфера, и Ами вновь смотрит на отрезанный кусок бревна оценивающим взглядом.

Ами наклонился, обхватил полено, пальцы его продавили под собой кору и древесину, и поднял перед собой кусок бревна, направившись в предложенный ему дом.

Игрок поставил ношу к стене и сел на эрзац-табурет, используя стену дома вместо спинки и, прикрыв глаза, продолжил рассуждать.

На момент закрытия Иггдрасиля Ами относился к гетероморфной расе «полудракон» — вернее, «дракон-полукровка», если быть более точным.

Когда он занял ТОП-50 сервера в особом ивенте с загадочной наградой первым пятидесяти игрокам — Ами, уже тогда игрок 100-го уровня со сложенным билдом на основе расовых способностей ветки «огненный элементаль», вышедшей из ветки «демон», получил предмет для получения класса «Мировое Бедствие».

И именно тогда он использовал давно, с боем и за немалые деньги добытый и в качестве «очень редкой финтифлюшки» оставленный в его собственной части сокровищницы гильдии, так как в тот момент его использование было бы скорее вредно при любом раскладе, предмет для смены расы. Вернее — использовал два, для начала пришлось купить недешёвый предмет для изменения расы на «бессмертный человек», и уже после этого — использовать «Ампулу с Экстрактом Драконьей Крови», одними этими действиями разом потеряв 39 уровней расы вместе с огромной кучей опыта и десятком месяцев жизни.

Впрочем, «тупиковая ветвь эволюции Драконьего рода», как посчитал Ами, была много лучше прошлого «венца Демонической расы», как минимум, внешностью — при составлении новой внешности Ами мог сделать аватар максимально похожим на человека, но так, чтобы, стоило только на него внимательно взглянуть, было бы видно, что это — не человек.

Он не зря сказал воину-капитану про то, что относится не к гетероморфам, а к человекоподобным расам, понимая, что внешность его вполне под это определение подходит, как и, по словам допрошенного солдата Теократии, к человекоподобным расам в среднем относятся лучше, чем к гетероморфам.

— Хи-хикс… — игрок тихо хихикнул, вспомнив слова воина-капитана о том, что эльфов и дварфов также относят к «получеловеческим» расам и презирают на ровне со всеми. — Совсем не как в Иггдрасиле.

Недолгое молчание прервалось мыслями в слух.

— Даже если мой аватар — был гетероморфом, то я, моё сознание — человеческое. — отодвинув эрзац-табурет подальше от стены, Ами принял полулежачее положение. — Но я… — игрок взглянул на свои совершенно человеческие, разве что больно «идеальные», руки, а затем этими руками схватил свои небольшие рога. — … не думаю, что могу просто назваться «человеком». Строноф сказал, что я несомненно выделюсь среди толпы, да и… — он вновь прервался, на этот раз пальцами ощупывая алую ткань своего пиджака. — … комплект божественного снаряжение явно слишком качественен для того, чтобы просто затеряться в толпе, что уж говорить про это!.. — игрок попытался сомкнуть колени, однако вместо этого лишь вызвал сноп искр, когда два рога на внутренней стороне ботфортов соприкоснулись.

Он схватился руками за голову, неожиданно на него свалился отходняк за весь прошедший день, за свои собственные действия, за то, сколько человек убили призванные им демоны, за то, что он внутренне готов был прямо тут использовать [Ядерную бомбу] и чуть что превратить эту деревню с ничего не сделавшими для него плохого людьми в выжженный кратер, стоит только им узнать что-то не то…