29.

Ами замер, заставив людей, поднимающихся по лестнице следом за ним, остановиться.

— Вы что-то заметили? — обеспокоенно спросил Строноф.

— Да. — коротко ответил игрок, сильнее принюхиваясь и прислушиваясь, желая разложить на составляющие ту информацию, что получали его органы чувств. — Наверху засада, останьтесь здесь.

Услышав не очень уверенное подтверждения в ответ, Ами кивнул, и неспеша полетел вверх.

Узкая и крутая лестница была прямой только десяток первых метров, после же представляя из себя спираль, наверняка для того, чтобы нельзя было увидеть, спускается ли по ней кто, однако из-за этого маг не очень хотел сильно ускоряться, ведь даже просто выпрямившись и расправив плечи, Кауфер практически задевал стены.

У самого выхода из тоннеля, Ами чуть замедлился, всеми чувствами обращаясь к большой спальне за стенами. Разруха, запах крови, ровное биение пяти сердец и тихое дыхание, а в довершении: размытые силуэты тел, блеклые и мерцающие.

Кауфер усмехнулся: наконец они придумали нечто новое, хотя и за закрытой дверью, в большой гостиной, что соединяла множество комнат монарших покоев, кажется, стоял всё тот же кордон: с щитами и арбалетами. Наверняка имела место быть какая-то комбинация, иное было бы достаточно странно на взгляд игрока при подобном раскладе. Однако давать этим людям возможность атаковать маг совершенно не хотел.

Зная «лёжки», маг решил просто использовать [Плавающий огненный сгусток].

Это была крайне слабая магия, а использовать её предполагалась на начальных уровнях для провокации мобов, так как как мощь этого заклинания была практически на нижней планке первого ранга, благодаря чему Ами, применяя его, не боялся вызвать излишние разрушения.

Однако, когда Ами создавал [Плавающий огненный сгусток] и отправлял в человека, прямое попадание просто разрывало тело, что и произошло.

Раздались громкие крики боли, когда люди превращались в переломанные куклы, ни одна косточка в теле которых не оставалась обделённой разломом или трещиной.

Вылетев из узкого и явно уже совершенно не тайного прохода, Ами огляделся, все свои чувства сосредотачивая внутри этой комнаты и выискивая спрятавшихся излишне хорошо противников.

Возможно, здесь были расположены големы, или автоматоны, или нежить… Кауфер был готов выпустить разрушительную магию, если заметит признаки того, что в этой комнате находился представитель мёртвой расы или магический механизм, однако этого не понадобилось.

Однако успех омрачался тем, что король и воин-капитан несколько минут как не стоят на месте.

Выдохнув и чуть расслабившись, Ами несколько раз использовал магию [Взрыв], желая создать как можно больше шума, а после подлетел к одному из тел. Даже не благородные рыцари, очередные солдаты, меланхолично сжимавшие небольшие арбалеты, и даже не дёрнувшиеся, когда магия разрывала тех, кто был послан с той же целью.

Кауфер подумал о том, что их подчинили магией, однако его это волновало мало, игрока больше интересовали короткие золотистые болты, даже не погнувшиеся от близкого взрыва.

Ами подобрал болт, к счастью, был хоть один, что не погрузился во внутренности, извлёк из инвентаря платок и аккуратно стёр кровь с снаряда и со своих пальцев, после чего сжёг окровавленную ткань. Аккуратно стряхнув с рук пепел, Ами присмотрелся к золотистому цилиндрику.

— Вам следовало оставаться внизу. — произнёс маг, услышав, как воин-капитан почти поднялся к выходу из тоннеля.

— Здесь было тихо, я подумал, что вы ждёте нас. — опасливо выглянув, произнёс Строноф.

— Это не так. — произнёс маг. — Впрочем, что это? — Ами вытянул в сторону Газефа золотой цилиндрик.

— Это?.. Похоже на орихалк. — Строноф удивлённо посмотрел на снаряд, однако не двинулся с места, наблюдая за спуском.

Тяжело дыша, в разгромленную комнату медленно вошёл Ланпоса III. И первым, что он увидел, были разорванные тела, что, в сочетании с преследующими из самой глубины подземелья тошнотворными запахами, заставили старика чуть покачнуться.

— Ваше Величество! — тут же заметил это Строноф и подбежал к королю, предлагая помощь.

— Тебе не стоит беспокоится об этом, воин-капитан. — Ланпоса отрицательно покачал головой, и спустя несколько секунд уверенно прошёл вперёд. Ещё раз окинув усталыми глазами разруху спальни, мёртвые тела и следы крови даже там, где тел не было, король прочитал короткую молитву, а после, повернувшись к Кауферу, произнёс: — Здесь ещё остались враги?

— Да, прямо за дверью. Щиты, арбалеты и всё такое. — ответил игрок. Однако, ему всё же было крайне интересно, что это за снаряд, хотя много больший интерес у Кауфера вызывал вопрос потенциальной опасности. Ами поднёс свободную ладонь к болту и мысленно произнёс: «[Распознание магического предмета]!»

Мягкое свечение окутало ладонь игрока и вскоре охватило золотистый цилиндрик.

Это свечение быстро схлынуло, вернув Ами информацию, которая его довольно сильно удивила.

— Эти снаряды зачарованы так, что при ранении накладывают на жертву эффект [Касание нежити], однако довольно слабый. Я затрудняюсь сказать, подействует ли это на воина-капитана, однако вас, Ваше Величество, это может убить. — договорив это, Ами закрутил снаряд между пальцев.

— Ваше Величество, это… — неуверенно начал Строноф.

— Это то, что заставляет меня задуматься об истоках происходящего ещё больше. — устало произнёс старик таким тоном, будто каждое произнесённое слово стоило невероятных усилий. — Кауфер, вы сказали, что за дверью находятся солдаты, я правильно вас расслышал? — однако король быстро переменился, и Ами слышал лишь уверенность.

— Это так, однако я ожидаю, пока волнение в их рядах позволит уничтожить их так, чтобы мне не пришлось применять магию, способную уничтожить этаж. — конечно, это было довольно большим преувеличением, но Ами крайне опасался случайно уничтожить нечто критически важное для сохранения стабильности части дворца, или даже всего строения. — Их позиция не предполагает атаки, а предыдущие достаточно агрессивные действия заставляют их умы думать о том, почему те, от кого они должны оборонять своего Короля, так долго медлят. Хотя, я не отрицаю того, что ожидание могло оказаться бесполезным с тактической точки зрения, поскольку я ждал, пока вы поднимитесь наверх, дабы не произошла ситуация, где король оказывается на поле боя. — Ами остановил болт между пальцами и надавил. Раздался звон и треск, и в руках игрока остались две части снаряда. — Ваше Величество, Строноф, встаньте к углу, и прижмитесь к стене. — Кауфер указал на угол стены, в которой находилась дверь.

Люди кивнули, а маг неспешно полетел к двери, рассматривая место излома.

Хотя и в нём было мало интересного, снаряд представлял собой кость, покрытую тонким слоем металла. Кауфер просто бросил обломки на пол.

Замерев в воздухе перед дверью, Ами повернул голову в сторону, визуально убеждаясь, что Ланпоса III и Строноф находятся у стены, а после ладонью пробил дверь, незамедлительно используя заклинания [Магическая стрела] и [Вакуум].

[Магическая стрела] — это базовая магия, плохо скалирующаяся от каких бы то ни было показателей, и Ами мало верил в убойность порождаемых ею стрел, а поэтому положился на массовость: за раз Ами создавал максимальное количество снарядов — три десятка.

Магические стрелы вылетели широкой дугой, однако большая их часть, ударившись о толстые щиты, сильно толкала их, оставляя огромные вмятины и редко разрывая металл. В один щит пришлось пять попаданий, что просто уронило разломанный кусок металла на людей: задыхающихся, судорожно глотающих исчезнувший на несколько томительных секунд воздух, и держащихся на ногах исключительно из-за того, что воздействие было кратким.

Что ж, первая суматоха была внесена, а поэтому Ами полетел вперёд, плечом вынося дверь и сразу же уходя выше и в сторону.

Удовлетворённый результатом прошедшей подготовительной атаки, Ами перевёл вектор своего внимания на нескольких рыцарей, выпустив в каждого человека, закованного в зачарованные латы, магию [Огненная стрела].

Выпущенные игроком, заклинания четвёртого уровня легко пробивали доспехи и взрывались внутри, превращая рыцарей в бочонки с сожжённым мясом.

Увидев результат, Ами вновь перевёл внимание на солдат и использовал заклинание [Магическая стрела].

Вновь начали падать бездыханные тела.

Люди пытались кричать, но не у всех получалось, они пытались устоять, однако из-за перебитых и переломанных ног падали на быстро покрывающийся уродливыми выщерблинами пол. Сквозь огромные раны толчками хлестала кровь и выпадали изорванные органы, прямо на руки и животы их обладателям. Ловя пальцами тёплую плоть и пытаясь сохранить её всю до последней унции, воины, задыхаясь от крови, хлещущей с губ, с истерикой и паникой на лицах и безумным желанием выжить в затухающих глазах, пытались затолкать внутрь всё, выпавшее наружу, однако дрожащими пальцами лишь превращали мягкий ливер в избитые куски мяса, выжатые и разорванные.

Хотя Ами и думал в первую очередь об аккуратности, это всё это не заняло много времени, хотя Ами подумал, что было бы лучше убить всех этих солдат быстрее, не создавая ненужные и опасные ситуации с внезапно выжившим стрелком, а поэтому ещё несколько раз использовал [Магическую стрелу], прекратив обстрел только тогда, когда перестал слышать предсмертные вздохи и биение сердец.

Игрок крикнул королю и воину-капитану, что путь свободен, и люди быстро прошли сквозь пустой дверной проём.

Вид десятков тел, словно взорванных изнутри, заставил лицо короля стать на тон бледнее.

— Теперь, этот вопрос наиболее актуален. Где может скрываться принц? — направив взгляд на Ланпосу III, задал вопрос Ами.

Король задумался, несколько минут прошли в напряжённой тишине: сбежавший принц означал бы непредвиденные проблемы в будущем, а сделать сейчас неверный выбор означало подарить Барбро лишнее время.

— Я не могу даже представить, куда может спрятаться мой сын. — с тяжестью в голосе признал король. И, почувствовав взгляд игрока, продолжил: — В этом замке существует более двух десятков тайных ходов, однако необязательно пользоваться ими. В конюшне всегда запряжены несколько повозок, также можно быстро подготовить коня.

— Хорошо… — сквозь зубы протянул маг. На мгновение, люди увидели слабое свечение, однако, моргнув, более его не заметили и решили, что это были проделки света. — Ваше Величество, Вам будет достаточно того, что собаки принесут голову Вашего сына?

Газеф шумно сглотнул вставший в горле ком и быстро вернул своему телу позу относительного спокойствия, однако это далось ему нелегко, ведь, стоило только этому зловещему голосу достичь ушей Стронофа, и все инстинкты воина-капитана взмолились о том, чтобы он уносил ноги как можно дальше, бежал без оглядки от того, чьего внимания он не заслужит даже сотней своих самых сильных атак.

Строноф подумал о том, что, наверное, именно такое чувство испытает крестьянин, услышав драконий рёв у себя за спиной.

— О чём вы говорите? — однако, кажется, король легко воспринял подобный сокрушительный тон, надавив в ответ.

— Дайте мне вещь с запахом принца, и мои Муспельхеймские борзые принесут вам его тело. Кусками.

— Это может быть тем решением, которое необходимо в этой ситуации. — ответил Король, словно резко постарев ещё на два десятка лет, хотя ни единым мускулом лица не выдал, насколько тяжело ему далось это решения. — Однако, — старик вздохнул. — я прошу вас не как Король, как отец, проложите путь до Тронного Зала, и, если моего сына там не будет, я буду вынужден просить у вас, как Король, принести мне доказательство того, что человек, поднявший мятеж и едва не захвативший власть в Королевстве Ре-Эстиз, мёртв.

Хмыкнув, Ами ненадолго показал на лице кривую усмешку, легко интерпретируемую как «Ну конечно…», и произнёс, быстро посмотрев на цифровые часы:

— Хорошо, в этой ночи ещё четверть суток.

***

Кауфер чувствовал, слышал и видел намного больше, чем простой человек может себе даже представить, благодаря чему, у сил, поддерживающих принца, не было и шанса.

Впрочем, преград практически и не было, и единственную встреченную на пути горничную Газеф аккуратно вырубил, не прибегая к использованию магии, хотя и указывал он просто наикратчайший путь к Тронному Залу, не думая о какой бы то ни было скрытности.

Подойдя к нужному месту достаточно близко, Ами захотелось проморгаться, ведь он не верил своим глазам.

— Впереди засада? — осторожно задал вопрос воин-капитан.

— Нет… — медленно ответил игрок. — Вернее, я думаю, что она там должна быть, однако большая часть людей стоит на коленях.

— Предатели решили придать дважды? — Строноф посмотрел на Ланпосу III, ожидая того, что скажет король.

— Кауфер, вы могли бы не атаковать тех людей, если они не нападут первыми или не по моей просьбе?

— Это ваша страна, это ваши люди. — ответил игрок и пошёл вперёд.

— Если это одни из предателей, что решили сдаться, то они могут сказать нечто важное. Достаточно важное для промедления в несколько минут.

Через несколько минут маг, выйдя из-за гобелена, шагнул в длинный и широкий коридор, ожидая, что по нему будет открыта стрельба, однако вместо этого и вправду увидел группу стоящих на коленях людей.

Позади Ами была длинная лестница во всю ширину коридора.

Стоит отметить, что были и те, кто стоял, привалившись к стене, и все они были в рыцарских латах.

— Где Король?! — увидев игрока, огрызнулся один из рыцарей, он стоял впереди и практически посередине: словно переговорщик. — Приведи сюда короля! — зло добавил рыцарь и усмехнулся, продолжая: — Передай Его Величеству, что мы — последние верные слуги Его.

— Эти слова дошли до меня без посредников. — немного глухо заговорил Ланпоса III, оставшийся за приподнятым гобеленом. — Те, кто перешёл на сторону мятежников, решили сдаться — этот ли посыл был в твоих словах?

— Это не так, Ваше Величество! — воскликнул тот самый рыцарь, и все они упали на одно колено и сделали максимально преданный взгляд. — Маркиз Боулроб и Первый Принц ввели Вас в заблуждение! Ужаснейшее заблуждение, ведь мы — ваши преданные слуги, даже не мыслили о предательстве!

— Эти ли мысли были в твоей голове, когда ты убивал тех мужей, что были действительно преданы мне?

— Это не так, Ваше Величество, маги, что наняли заговорщики — подчинили меня, и не только! — экспрессивно воскликнул рыцарь. — Я — сын благородного Дома Вульф, клянусь своей честью, что никогда даже не мыслил предать Вас.

— Честь того, что уже однажды её нарушил, не стоит и медяка. — со злостью, вырывающейся словно из самой глубины души, произнёс старик. — Кауфер, убейте их!

Ами удивился тому, как быстро Ланпоса III принял решение, однако это означало меньшее количество возни с будущими трупами.

Маг использовал магию [Взрыв], и, хотел использовать снова, однако увидел, как и одного использования было достаточно для этих окружённых камнем и стоящих на коленях людей, чтобы повалить их на искусно выложенный паркет. Наверняка какое-то крайне дорогое дерево, дополнительно зачарованное на прочность — подумал игрок.

Несколько раз использовав заклинание [Двойная магия: Огненный шар], маг начал взрывать стонущие тела.

Взрыв!

Стены, пол и потолок окрашивает кровью и копотью.

Взрыв!

Сокрушающие ударные волны, многократно отразившись от камня и вконец уничтожив массивные гобелены, словно заставили вздрогнуть здание.

Взрыв!

Дворец вновь вздрагивает! Зачарованные доспехи уже давно мёртвых рыцарей не выдержали и смялись, будто жестяная банка под силой человеческих пальцев, и накрыли извращённый натюрморт из внутренностей, кусков ткани и вонзившихся во всё и вся кусочков раздробленной стали целыми кожаными полотнами, правда достаточно часто испорченными, если не сказать — измочаленными, и крупными белыми кусочками.

Однако, Ами всё ещё слышал, как в той куче бьётся пара сердец.

Убедившись, что Строноф и Ланпоса III всё ещё скрываются во второстепенном коридоре, игрок глубоко вдохнул, пытаясь наслаждаться ароматом сожжённых плоти, кожи и ткани и выкинуть всё прочее, и выдохнул, используя расовую способность [Огненное дыхание], — явно намного больше, чем вдохнул, да и вообще мог бы уместить, даже будь его тело одними большими лёгкими.

Всё же маг опасался снова использовать нечто со взрывным эффектом, а эта способность, хоть и имела долгий каст и малую дистанцию поражения — качества, практически несовместимые с реальным боем персонажа с такой специализацией, как была у Ами — иногда могла использоваться и так.

Пламя, невероятно горячее, наполненное пожирающими свет чёрными всполохами, вырвалось из широко раскрытой пасти всего на несколько мгновений, однако оставило от некогда дорого украшенного коридора с ровными стенами, нечто, достаточно сильно похожее на некую естественную пещеру, к тому же огромные зачарованные двери оказались уничтожены.

***

По мощёной дороге, ведущей практически по прямой к выезду из города, ехала закрытая повозка без окон и с двойной дверью позади, запряжённая четвёркой первоклассных лошадей.

Она тряслась сильно меньше, чем должна была, ведь копыта и колёса громко били по неровно выложенным камням мостовой, хотя и звук этот был практически не слышен за стеной дождя. Даже не так. Повозка почти не тряслась, легко выдавая любому достаточно сведущему человеку, что была хорошо зачарована.

Крупная фигура в насквозь промокшем тёмном плаще держала вожжи, рядом сидела ещё одна фигура схожих габаритов, а на небольшой платформе позади, крепко держась за ручки на бортах, стояли ещё две похожие фигуры. Они честно пытались осматриваться, однако стена дождя мешала разглядеть даже то, что находилось в шести метрах от смотрящего.

Пара всадников двигалась впереди и пара — сзади. Те люди, что ехали впереди, несколькими минутами ранее ускорились для того, чтобы заблаговременно открыть перед повозкой ворота.

Впрочем, этот необычный «кортеж» был не один — ещё два таких же направлялись в другие стороны от дворца, однако внутри тех телег было пусто, а места рыцарей, всех, кроме одного скачущего впереди, занимали солдаты, взятые под контроль магией.

— Мой Король, отступление — важный тактический ход. — дождь громко бил по крыше, этот звук не было способно заглушить даже зачарование, и поэтому говорить приходилось довольно громко.

Внутри повозка была намного роскошнее, чем снаружи: обита бархатом, под потолком был закреплён округлой формы светильник, источающий мягкий ровный свет, пара кожаных диванов стояла друг напротив друга, а за переборкой в задней части на небольших сиденьях расположилась пара рыцарей, не утруждавших себя скрыванием блестящих доспехов и тихо радующихся, что им не выпала доля охранять снаружи.

— Бегство! — слова Боулроба не могли успокоить взбешённого Барбро. — Из-за ваших непродуманных действий мы были вынуждены сбежать!

Самопровозглашённый Король был в ярости, от которой его тело буквально дрожало. Казалось, ещё немного, и Бритвенный клинок будет извлечён из красно-золотых ножен и снесёт герцогу голову, несмотря на зачарованный адамантовый горжет.

Боулроб тяжело вздохнул, мысленно, разумеется.

 — Мой Король, Ваш престол захватил преступник и обманщик под видом Газефа Стронофа, и этот человек, кем бы он ни был, будет уничтожен Вашей армией, если до этого Ваши рыцари не убьют его сами. — не выдавая того напряжения, что скопилось в нём, произнёс герцог… хотя всё же маркиз, этот титул был тем, что могло спасти если не его самого, то его детей и богатство.

— Тогда почему вы вынудили меня бежать — если всё так просто?! — разъярился Барбро.

— Мой Король, прошу Вас взять себя в руки. — жёстко произнёс Боулроб. Эта почти детская истерика была сейчас совершенно не нужна, и, более того, — очень сильно вредила. — Это лишь для Вашей безопасности. Нападающие используют множество магических предметов, и, пока у них есть свитки с заклинаниями или их магические предметы не израсходовали весь заряд, Вам безопаснее находиться в окружении верных войск.

Самопровозглашённый Король откинулся на немного жёсткую спинку, уткнувшись грозным взглядом в покрытое шрамами лицо маркиза и медленно произнёс сквозь зубы:

— Хорошо. — мятежный принц полуприкрыл глаза, и ненадолго в салоне тихо раздавались только удары тысяч капель воды о крышу и едва пробивающиеся сквозь этот звук влажный цокот копыт и дребезжащие удары окованных сталью колёс о мостовую. — Тогда почему так долго?!

— Сколько ещё ехать? — произнёс Боулроб, обращаясь к главе своей охраны.

Мужчина кивнул и, схватившись за поручень, приподнялся, поднося лицо к небольшому окошечку. Он постучал в закрытую створку, сообщая о том, что хочет её открыть, и получил серию стуков в ответ: это означало, что никого вокруг не было. Или, по крайней мере, никого вокруг не видно. И только после этого он аккуратно поднял небольшой крюк, отодвинул задвижку и раскрыл створку. В салоне резко стало значительно шумнее, а из приоткрытого окошка внутрь ворвался холодный воздух, наполненный сыростью.

— Где мы?! — громко задал он вопрос и быстро получил ответ:

— Пересекли Цветной бульвар!

Мужчина захлопнул створку и зафиксировал её, после чело повторил только что услышанное, обращаясь к маркизу, и вернулся на сидение.

— Ещё около сорока минут, Мой Король.

— Медленно! — недовольно рявкнул Барбро.

Впрочем, на этом разговор утих: Боулроб не хотел, чтобы Барбро знал о проблеме слишком много, тогда как самопровозглашённый Король думал о тех карах, что он обрушит на заговорщиков, если их поймают живыми.

Внезапно в салоне послышались крики, они должны были быть очень громкими, а вместе с ними будто что-то тяжёлое упало на камень, было очень похоже на то, как всадники падают с убитых лошадей наиболее неудачно, и огромная мёртвая туша погребает под собой человека.

А спустя буквально секунду повозку сильно тряхнуло, и пассажиры, на миг подлетевшие в воздух, почувствовали, как их тянет в сторону, а потом удар снизу, противный скрежет, и, как венец, резкий удар в бок, толкающий повозку в противоположенную сторону и переворачивающий.

Повозка проскользила на боку ещё, наверное, несколько десятков метров, прежде чем окончательно не продавила толстый слой спускающейся по улице воды и не начала биться о камни, сбросив невеликую оставшуюся скорость практически моментально.

Боулроб встряхнул головой, выгоняя неприятный звон, поселившийся в голове, и оглянулся. Снаружи слышались звуки боя и громкие крики боли.

— Мой Король! — тормоша лежащее на боку перевёрнутой повозки тело, Боулроб не на шутку заволновался, не видя реакции. — Барбро! — громко воскликнул он, тряхнув особенно сильно.

Мятежный принц тяжело простонал и открыл глаза, однако его взгляд никак не мог сфокусироваться.

— Ч-что случилось?.. — все мысли вылетели из головы, и Барбро даже не мог вспомнить, кто он.

— Карета перевернулась, нужно быстрее выбираться!

— Что?! Быстро! — однако, забвение продлилось лишь мгновение, и самопровозглашённый Король вскочил на ноги, случайно ударившись о бок повозки, внезапно оказавшийся потолком. Он быстро подобрал меч, что до этого лежал у него на коленях, и вытащил его из ножен, отбрасывая ненужный сейчас элемент. — Вы готовы? — осторожно спросил Барбро.

Маркиз надел шлем и быстро проверял сидящую позади охрану. В ответ на взгляд мятежного принца маркиз лишь покачал головой и распрямился, подобрав шлем и щит и извлекая из ножен свой меч.

Шумно выдохнув, Барбро нанёс Бритвенным клинком несколько ударов и ногой выбил крышу, его меч даже не заметил медные листы, укреплённые стальными полосами и обшитые деревом и бархатом.

Резко усилились крики, и люди поспешили покинуть опасное замкнутое пространство, в котором нельзя было даже встать во весь рост и которое начало заполняться водой.

Удивительно, но на одних рефлексах Барбро успел выставить меч, и адская тварь, выскочившая словно из-под повозки, не смогла защёлкнуть одну из своих пастей на его лице, вместо этого её обугленная и покрытая паутиной голова оказалась рассечена, а сама она отпрыгнула, словно лишь на одних безусловных рефлексах.

Адское создание заскулило, из его ран начала выходить густая и неоднородная чёрная жидкость, наполненная хорошо видимыми комьями. Муспельхеймская борзая закачалась, сделав ещё несколько больших шагов, и упала, после чего из полости в её теле посыпались мелкие обугленные паучки.

Их было пятнадцать или двадцать, и они очень быстро приближались к обладателю Бритвенного клинка, перебирая своими восемью ножками прямо по воде, словно водомерки.

Барбро отпрыгнул назад, однако следом за ним прыгнули и обугленные паучки.

Мгновенно среагировав на угрозу ценнейшему активу, Боулроб сорвал с пояса шестопёр и с громким криком активировал боевое искусство.

Оружие засветилось агрессивным ярким светом и разом смело всех членистоногих, а тело Муспельхеймской борзой рассыпалось прахом вместе с её обильно растёкшейся кровью, стоило только обугленным паучкам исчезнуть.

«Это призванные существа!» быстро понял маркиз, и это бросило его в холодный пот. Нужно быть невероятным магом, чтобы призвать такое сильное существо или использовать свиток с заклинанием или предмет не ниже уровня национального Сокровища!

— Мой Король, нужно быстрее уничтожить вторую! — произнёс Боулроб, внимательно смотря, как адское создание разрывало рыцаря.

***

Пара существ бежала вперёд.

Они были похожи на крупных обугленных собак, частично оплетённых паутиной, внутри которых тлело пламя.

Это была часть стаи, что была отправлена на охоту за двумя людьми.

Вода, сквозь которую они прорывались, доставляла им дискомфорт, или даже боль, однако каждый их шаг был подобен длинному прыжку, они почти не касались водного потока, стекающего вниз с холма, на котором стояла столица, а каждое соприкосновение их когтей с камнем разделяло его на две части или заставляло его взорваться, впрочем монстры этого даже не замечали, стремительными алеющими тенями несясь по следу одной из повозок.

К сожалению, стае пришлось разделиться: также, как разделились люди, сев на больших пугливых лошадей и скрывшись в повозках, однако это не умоляло ни скорости этих существ, ни их преданности делу.

Дважды им пришлось перебираться через высокие стены, что ненадолго тормозило Муспельхеймских борзых, а один раз ворота были настежь раскрыты, но, несмотря на это, монстры чувствовали, как след их добычи становиться всё свежее.

Из другой части города послышался далёкий печальный вой: одна пара настигла свой экипаж быстрее других, однако целей стаи там не было.

Одна из Муспельхеймских борзых насмешливо взвыла, задрав пасти к небесам, а следом над городом прогремел угрожающий рык, и пара-неудачница стремглав помчалась на перехват чужой добычи.

Впрочем, у них не было и шанса на успех: впереди показались вороные кони, и борзые рванули ещё быстрее, ведь всадники уже услышали их приближение и за озирались.

Люди могли радоваться, что ливень не даёт им расслышать эту опасную беседу.

Монстры с силой ударили по ногам лошадей, животные дико заржали и упали, ломая шеи и придавливая своими тушами всадников, а борзые побежали вперёд, издав нечто похожее на прерывистый лающий смех.

Впереди была телега и люди, стоящие на запятках. Они остервенело крутили головами, и даже промокший до последней нитки тяжёлый капюшон слетел с головы одного из них.

Муспельхеймские борзые переглянулись, и одна чуть замедлилась, тогда как вторая, нагнав телегу, рванула в её сторону и схватилась зубами за колесо!

Монстра прокрутило и ударило о воду и камень, но борзая этого словно и не заметила, вырывая колесо, и тут же бросила его в едва держащихся позади людей.

Повозка подскочила, а после упала, ломая оси, накренилась и начала завалиться. Дико заржали лошади, её тянущие, а возничий и сидящий рядом с ним маг ничего не успели сделать и их раздавило, словно прессом.

Чуть замедлившийся монстр увидел в этом свой шанс.

Борзая раскрыла три свои пасти, обхватила ими ногу рыцаря и потянула на себя, легко заставляя его сжавшие поручни пальцы разомкнуться.

Она разомкнула свою хватку, и на мифриловых доспехах остались узкие и короткие следы от зубов, что не смогли до конца прокусить зачарованный металл.

Рыцаря тащило по мостовой, он постоянно подпрыгивал на неровных камнях, а в дополнение ко всему его ещё и закутило, словно перевёрнутую черепаху, которую кто-то запустил катиться по гладкому льду.

Однако это не помешало Муспельхеймской борзой напрыгнуть сверху, зацепиться задними лапами и хвостом за тело и, одной передней лапой заставив шлем скрестить о камень, второй начать полосовать защиту шеи.

Несколько секунд, и из шеи брызжет кровь, подхватываемая падающими с высоты каплями воды, из горла мужчины слышаться хрипы, а борзая, ещё несколькими ударами расширив рану до совершенно точно смертельной, соскочила с остановившегося тела, уставившись на второго рыцаря.

На нём висел изодранный плащ, от которого остались только лоскуты, и доспехи его поблёскивали на мутном магическом свете. Рыцарь закрылся щитом и аккуратно выставил меч, ожидая нападения.

Мужчине показалось, что это продолжалось вечность, но в один момент он почувствовал удар в спину, будто молотом, заставив его покачнуться и завалиться вперёд.

Из последних сил он толкнул щит, используя [Толчок щитом], и это была удача! Впрочем, рыцарь практически сразу почувствовал, как в его нос попала грязная вода, проникшая сквозь прорези в забрале.

Существо получило прямо по морде и отлетело на десяток метров благодаря тому, что оно прыгнуло и лапами не касалось земли.

***

— Слабак. — усмехнулся принц и смело вышел вперёд, окрылённый моментальным убийством огромной обугленной собаки.

Барбро хотел воспользоваться тем, что монстр был отвлечён убийством одного из телохранителей Боулроба и насадить его на меч, однако существо явно заметило удар и резко отскочило.

Изобразив на лице провокационную ухмылку, Барбро остановился, решив позволить очередной псине самой насадиться на его клинок.

Уставившись на человека, борзая принюхалась и неожиданно взвыла. Протяжный тройственный вой протянулся над столицей, заставив ещё четверых Муспельхеймских борзых замереть, а после рвануть к месту, где была обнаружена цель.

С остервенением монстр рванул вперёд, разбрасывая воду и щебень и метя прямо в шею мятежного принца.

Ухмылка на лице Барбро превратилась в оскал, когда он понял, что тварь повелась.

Нужно было совершить лишь один точный удар, и она будет мертва!

Впрочем, и Муспельхеймская борзая это понимала, и поэтому её остервенелый рывок был ложным. Монстр юркнул в сторону, легко уклоняясь от выпада, и попытался зайти человеку за спину, но удар шестопёра, вызвавший локальный взрыв при соприкосновении с мостовой, заставил борзую отскочить дальше от мятежного принца.

— Мой Король, держитесь позади! — кричащие слова Боулроба были приказом, никак иначе его тон истолковать было нельзя, и мятежный принц, сжав зубы, подчинился.

Боулроб закрылся щитом и попытался атаковать, используя боевое искусство [Сокрушительный удар].

Шестопёр засветился агрессивным ярким светом, и Боулроб совершил резки удар, но монстр легко уклонился от ускоренного движения. Маркиз заметил, что существо уклонилось ещё до того, как он начал движение.

Глубоко вздохнув и выдохнув, Боулроб отступил назад. Впрочем, он также активировал несколько боевых искусств, которые помогли бы ему быстрее отреагировать на атаку и провести более качественную контратаку.

Существо практически прижалось к стене, и кто-то менее опытный наверняка попробовал бы зажать его там. Однако маркиз уже был свидетелем невероятной ловкости этой огромной псины и опасался сам оказаться вплотную к стене.

Поняв, что монстр не нападает, Боулроб попробовал спровоцировать его и резко рванул вперёд, остановившись буквально в половине шага от своей предыдущей позиции.

Монстр дёрнулся в сторону и остановился. Боулроб дёрнулся следом, не желая давать монстру больше пространства для манёвра.

— Хватит медлить! — в это молчаливое противостояние разумов громко вмешался мятежный принц.

Он буквально оттолкнул Боулроба плечом и, высоко подняв меч, за рукоять которого ухватился двумя руками, совершил молниеносный удар.

Прежде, чем мятежный принц остановил клинок, он глубоко утонул в мостовой, а от удара поднялось небольшое водяное облако, полностью закрывшее людям обзор.

Незамедлительно Боулроб отступил назад.

Впрочем, это мало помогло, так как когда брызги вернулись в беспокойный водный поток, адской псины уже не было видно, как не было видно пепла, или паучков.

Послышался топот лошадей, и секунду спустя перевёрнутую повозку объехала пара всадников.

— Коней сюда! — рыцари хотели что-то сказать, однако командный голос маркиза прервал какие бы то ни было мысли.

Люди спешились, и Боулроб поспешил помочь принцу занять место в седле, а затем, подхватив выпущенный из рук меч и вернув его в ножны, сам взобрался на коня.

Маркиз призвал мятежного принца следовать за собой и направил коня прочь. Постоянно оглядываясь то назад, то на крыши, Боулроб уносился прочь.

Эта чёртова псина что-то задумала!

Ох, как же маркиз надеялся, что целью этого существа не был Барбро или он сам.

Шумно пронесясь сквозь врата, распахнутые ещё оставленными позади рыцарями, Боулроб и Барбро, загоняя лошадей, стремились выбраться из города: из плена улиц и возвышающихся над ними домов, а также от бесконечных любопытных взглядов людей, доносящихся из-за приоткрытых ставен и дверей.

Впрочем, дороги были совершенно пусты: недавно здесь прошли сотни и сотни солдат, масса, что заставила скрыться в домах всех жителей, а обрушившийся с небес ливень заставил даже самых отчаянных спрятаться под крышей.

Впереди маркиз уже видел последнюю преграду, подёрнутый дребезжащей дымкой силуэт огромной внешней городской стены неожиданно ярко прорисовывался перед его глазами. Минута или две, и останется лишь приказать раскрыть их.

Однако, этим людям было не суждено покинуть столицу Королевства, ведь на них была объявлена охота.

Муспельхеймские борзые, собравшиеся всей, чуть убавившей в численности, стаей, спрыгнули с крыш, нарушая режим скрытности.

Они набросились с двух сторон, и повалили закованных в броню всадников на землю, также уронив и лошадь мятежного принца, мгновенно убитую мощным естественным оружием.

Из домов послышались дикие крики: женские, детские, мужские — всё вперемешку.

Монстры прямо из ночных кошмаров появились на улицах тихого и спокойного старого города.

Барбро быстро прогнал из своих глаз звёзды и неистово замотал головой, пытаясь прикрыть руками открытые лицо и шею.

Муспельхеймские борзые начали с разгона бить по рукам, пытались зацепиться зубами за предплечье, и быстро это сделали. Огромная псина вцепилась в щиток на руке и потянула назад. Барбро ничего не успел сделать, а зубы другой борзой уже вцепились в локоть, словно и не заметив зачарованный поддоспешник.

Мятежный принц вскрикнул, а рука его повисла. Существо откусило плоть и кости, и тут же отстранилось.

Миг — и монстр, вцепившийся в предплечье, снова дёргает назад, разрывая плоть и откидывая руку вдаль.

Самопровозглашённый Король закричал от боли, мгновенно потеряв всякую концентрацию. Это было фатально, и Муспельхеймская борзая напрыгнула на его грудь, когтями разрывая глотку.

Мятежный принц захрипел, он попытался перевернуться, встать, ведь ему теперь ничего не мешало опереться хоть одной рукой!

Он увидел чёрные доспехи, и их обладателя… именно сейчас, именно в этот миг пара собак, вцепившихся в узкие глазные прорези, сорвала шлем.

Лицо мужчины было залито кровью, голова дрожала, а руки… да, они также отсутствовал. Сразу обе.

Сразу две псины накинулись на маркиза и стали терзать шею.

Кровь… снова она — она начала разливаться во все стороны, а Барбро казалось, что он слышит мерзкий лающий смех, словно исходящий сразу из дюжины глоток.

«Почему всё закружилось?» подумал мятежный принц. Дома медленно перемещались. Они словно поднимались и скрывались за его затылком, тогда как он сам всё с большим ускорением отдалялся от тела маркиза, и Барбро остервенело закружил глазами, пытаясь не упустить из виду какой-то особо приметный камень… «Что… это?.. Мой наплечник?..»

***

Прошло несколько часов, прежде чем воин-капитан, чьей задачей было привести во дворец лояльные Ланпосе III силы, прибыл.

Высокий мужчина в доспехах, которые действительно выглядели как нечто исключительно парадное, преклонил колено перед троном.

На благородном лице находилось некое радостно-усталое выражение, светлые волосы были слегка растрёпаны, но их обладатель явно не обращал на это внимания.

За ним, преклонив колено, стояли ещё несколько людей.

— Истинная радость — видеть Вас на Вашем троне. — почтительно вымолвил маркиз Рэйвен, обращаясь к Королю.

— Поднимись, маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен. Ты можешь быть горд. — величественно произнёс Ланпоса III. — Преданность — это то качество, что каждый должен беречь в своём сердце и в своих людях. Особенно сейчас.

— Ваша похвала бесценна. — маркиз склонил голову ещё сильнее. — Однако она не заслужена. Мы, Ваши верные подданные, не смогли оказать Вам помощь тогда, когда она была особенно важна.

Король окинул тронный зал тяжёлым взглядом.

Несколько рыцарей, вызволенных из подземелий и выступающих сейчас в качестве почётной стражи, казалось, были особенно пристыжены под взором усталых глаз.

— Это так. Однако в этом нет вины ни твоей, ни кого бы то ни было из вас. — ненадолго Король задержал взгляд на Кауфере. Впрочем, стоило магу отвлечься от книги, почувствовав излишне долгий взгляд, как Король уже вернул внимание к аристократам. — Мой сын был тем, кто начал это, но, к сожалению, с его смертью этот мятеж не был завершён. Поднимитесь с колен, я увидел ваше почтение.

Ами не знал, было это намеренным привлечением или нет, однако Ланпоса III невозмутимо продолжил:

— Мой замок наполнен мятежниками, сделайте так, чтобы к удару полуденного колокола каждый из них сложил оружие! Большая часть стражи моего дворца вероломна убита ударами в спину, верность каждого оставшегося на стороне Престола рыцаря — предмет моей гордости… — Король говорил довольно много, однако Кауферу казалось, что смысл этих слов неуловимо утекает сквозь пальцы. Хотя, фактически, Ланпоса III сперва подчеркнул доблесть тех людей, что сейчас находились в этом зале, а после раздал подробные указания.

Ами кинул взгляд на цифровые часы на запястье. Почти четыре часа утра.

— Ваше Величество, я вынужден констатировать, что войска за пределами города находится в подвешенном состоянии. Благодаря воину-капитану мы смогли прорваться, однако лагерь находится в осаде. — опустив голову, маркиз Рэйвен покачал ей из стороны в сторону, украдкой кинув взгляд на мага.

Король прикрыл глаза, глубоко задумавшись.

— Сколько тебе понадобится времени для того, чтобы разбить нападающих?

— Ваше Величество, это сложный вопрос. — маркиз поднял взгляд на Короля. — Нападающие полны уверенности, к тому же, эти люди имеют хорошее обучение, в отличие от мужчин под моим командованием. Если бы не хлынувший ливень, мы были бы уже разбиты.

— Покажите им голову убитого маркиза. — вторгшись в небольшой период тишины, предложил Ами. Он должен был признаться, что просто сидеть ему здесь надоело. Даже прорываться в это место было в какой-то мере занятно: постоянное напряжение из-за плохих способностей обнаружения скрытого у игрока, неработающие навыки из ветки [Ощущение опасности] из-за излишне низкого уровня всех вокруг, а один просчёт равнозначен провалу важной миссии по сопровождению. — После этого командующие должны понять то, что сопротивление бессмысленно. — Ами хотелось оказаться за пределами этих стен, оказаться там, где сейчас во всю хлещет дождь, принося приятную горную свежесть и вжимая в землю всё прочее.

— Разрешите взять слово, Ваше Величество? — взял слово один из людей позади маркиза Рэйвена.

Ланпоса III размеренно кивнул. В старческих глазах игрок уловил осторожный интерес.

— Вы — тот человек, что пришёл на помощь воину-капитану, Ами Кауфер?

— Несомненно, это так. — произнеся это, игрок не смог отказать себе в том, чтобы заставить монету из ярко-рыжего пламени прокатиться между пальцами, а после подбросить её вверх несильным щелбаном и развеять небольшим фейерверком. — Впрочем, вашего имени я не знаю.

За несколько недель Ами достаточно хорошо наловчился для подобных мелких фокусов.

— Граф Геджилика. — представился высокий мужчина с тёмно-русыми волосами. Этот человек ходил и действовал так, будто находился на балу или светском рауте, несмотря на изысканные, словно исключительно парадные, доспехи. Тон его так и был наполнен скрытым раздражением: «Как этот человек может не знать меня?». — Однако, это не так важно, как возможные последствия такого шага. Вероятнее всего, место маркиза займёт один из его ближайших соратников, и это произойдёт быстрее чем могло бы. Кроме того, как маг, вы должны понимать, что, если мятежники заполучат голову и тело маркиза, магия воскрешения будет применена незамедлительно, обратив прахом многие усилия, положенные на возвращение власти Его Величеству.

Доводы, представленные Графом Геджилика, были верны. Однако…

— Это так. — кивнув, признал Ами. Своим действием он вызвал несколько растерянное выражение лица воина-капитана и лёгкую ухмылку на грани вежливости у аристократа. — Однако это то, что случиться если выкинуть голову вашим противникам под ноги… или неправильно поставить ультиматум.

Ами поднялся из кресла и подошёл к трону, где на небольшом столике на серебряном подносе лежали две головы: с грязными окровавленными лицами и волосами, глазами, закаченными назад в случае головы принца и зажмуренными глазницами на голове маркиза, а также со следами крупных кривых клыков. Подняв покрытую шрамами голову, Кауфер, смотря туда, где у головы должны быть глаза, произнёс:

— Сейчас это может быть даже более эффективно в связи с погодой. Если Король будет столь великодушен, что пожелает оставить в живых, отправьте воина-капитана ко вражеским командующим с ультиматумом, тогда как я заставлю впасть этих людей в суеверный трепет.

— О-о чём вы?

— Когда в воздухе такое количество влаги, то, что в ясную погоду будет выглядеть беззащитной золотой птицей, может стать жаждущим крови драконом. К примеру.

— Своими словами вы хотите посеять сомнения и внести ложную надежду?! Каждая секунда промедления сейчас — это не выставленные в борьбе с имперскими захватчиками силы! Покуда мы находимся здесь — наши войска подвергаются жестоким нападкам мятежников, а вы хотите вселить в них большую мораль, вернув в лагерь главнокомандующего?!

Впрочем, Ами проигнорировал гневные слова, смотря прямо в глаза Ланпосе III. Этот человек, вокруг фигуры которого закрутились события этой ночи, был тем, на ком лежало бремя правления целой страной, что попала в непростую ситуацию, ещё больше усугублённую мятежом первого принца. Будет ложью, если сказать, что Ами было жалко этого человека — любая власть такая, и бывший гильдмастер, испытавший её в гораздо меньшем давлении подданных и решений, мог себе представить бремя и привилегии Короля. Вполне возможно, тут также имели место некие моральное обязательства или качества личности.

Однако, что ж, он также хотел помочь, не очень уместно выставив это ограничение: до утра. И, помочь даже не Королю и всему Королевству, а воину-капитану, что сам оказал игроку неоценимую услугу ещё когда Ами только очутился в этом мире. Нечто подобное действительно было бы равноценно тому пулу информации, что предоставил Газеф Строноф: и даже неважно, было то намеренно или нет.

— Прошу Вас, войска маркиза Боулроба — одни из самых боеготовых в Королевстве. Если Вы уверенны в том, что Ваши действия приведут к тому, что командиры прикажут солдатам сложить оружие — действуйте.