Снежинки неспешным танцем падали на холодные земли Ледяного королевства. Неугомонный хоровод белых кристаллов ветром мчался в самую глубь великолепных пейзажей гордого царства, оставляя на заснеженных холмах причудливые узоры.

Если всмотреться, то можно увидеть маленькую одинокую карету, запряженную большими мохнатыми животными, похожих на собак. Из их ноздрей выходили большие облака пара, а из-за ветра и снега их глаза прищуривались, что придавало пугающий вид.

— Ух, как же холодно! – возмутился Рифф, обнимая себя в попытках согреться.

— Да, — улыбнулся Айкор, вдыхая свежий морозный запах утра. – Дом, милый дом.

— Дом, милый дом, — передразнил друга огненный.

Одежда, что подготовил Айро, не спасала, поэтому ребята сидели, прижавшись друг другу под теплым одеялом, было тесно, но вполне комфортно. Айкор же сидел напротив и с улыбкой наблюдал за друзьями, то и дело шмыгающих или задумчиво пускающие пар из ноздрей.

— Хорошо, что нам выделили карету, — нарушила тишину Ао-ки.

— Повезло, что у нас есть связи, — хихикнул Эрон.

— Вот бы еще и чая дали, — мечтательно протянул Трек.

— Ну уж простите, — хмыкнул Айкор.

— Если бы твои олени не решили остановится на полпути, я бы, может, так не замерз, — стуча зубами, пробурчал Рифф.

— Тайфун невиноват. Он просто… устал. У него было плохое настроение, помнишь? — неуверенно протянул ветряной гормиан. 

— Или ему просто ты не понравился, — поддразнил друга принц.

— Ха-ха-ха! Очень смешно, — рыжеволосый недовольно сжал губы и поднял воротник куртки.

— Действительно похолодало, значит, зима наступит раньше, чем обычно, — Айкор задумчиво опустил глаза.

— У вас всегда зима. Всегда, — Рифф непонимающе качнул головой.

— Если сейчас не зима, то я уже боюсь представить, что будет, когда она наступит, — улыбнулась Ао-ки.

«Ао-ки»

Девочка вздрогнула: снова она слышит его. Этот голос. Так отчетливо и пугающе громко. 

Хранительница раздраженно потерла переносицу. Она думала, что странное чувство уйдет в Ледяном королевстве, но стоило им пересечь границу, как начала болеть голова. «Я уже начинаю уставать от всего этого», - Ао-ки сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Мы едем уже целую вечность! – возмутился Рифф. – Мы уже больше месяца в пути. Я уже начинаю скучать по Пайрону.

Ао-ки чувствовала неловкость, что заставляет за себя волноваться. Рифф конечно же заметил все ее вздохи, и это нытье ни что иное, как попытка поддержать ее. В специфичной манере, но поддержать.

Но не только Рифф не находил себе места. Айкор все время бросал, как бы невзначай, обеспокоенный взгляд, а Эрон и Трек глазами пытались переговариваться друг с другом, видимо придумывали план по названию «Развеселить подругу».

— Скоро приедем. Тебе придется потерпеть холод еще немного. В замке будет теплее, — подыграл огненному ледяной.

Все четверо подумали, что Ао-ки просто устала от долгого пути, поэтому решили, что их скорое прибытие развеселит ее, но надо придумать что-то еще. О чем еще можно поговорить, когда все темы уже были обсуждены еще три дня назад? 

Трек открыл рот и выдохнул, наблюдая за медленно поднимающимся паром, постепенно исчезающим в воздухе, потом опустил взгляд и посмотрел на Айкора, а, когда тот обратил на него внимание, сказал:

— Надеюсь, мне удастся показать вам свой дом. А то зная твоего отца…

Принц недовольно посмотрел на друга, словно говоря: «Из всех тем ты выбрал именно эту?!», Трек почесал шею и виновато улыбнулся: «Прости».

Ледяной гормиан вздохнул, прекрасно представляя, что скажет его отец про их планы. Домой совершенно не хотелось. Почему Ао-ки решила ехать именно сюда? Ему нужно просто больше времени. Не сейчас. «И никогда вообще», — Айкор вздрогнул от собственных мыслей. 

Он уже давно перестал понимать самого себя.

Гормиан посмотрел в окно, надеясь в снегах найти ответы на все вопросы, что мучают его все эти дни, чем больше он думал, тем меньше ему нравились заснеженные земли родного дома.  

— Он пойдет мне на уступки, - наконец выдал Айкор, скрестив руки на груди.

— Ты уверен? – спросил Эрон, поймав взгляд друга. – Твой отец кажется таким грозным.

— Да.

— Точно?

— Да.

— Вот прям обещаешь?

— Эрон.

— Ладно, молчу.

Неожиданно у Трека громко заурчал живот. Гормиан устало похлопал по нему и неловко улыбнулся. Ребята рассмеялись. Да, не время об этом думать. Айкор обязательно, что-нибудь придумает, а сейчас им нужно сполна насладиться их маленьким путешествием. 

— О! Айкор, почему бы тебе не рассказать Ао-ки о своем королевстве? – оживился Рифф.

— У нас прям не путешествие, а экскурсия, — посмеялся Трек.

— Так это почти одно и то же, — отмахнулся огненный.

— А что ты вообще знаешь о Ледяном королевстве? – поинтересовался Айкор.

— Ну… В отличии от Огненного у вас власть передается по наследству, как и в Каменном. Нынешний правитель, твой отец, является прямым потомком Лорда Тритиона, ты соответственно тоже, — Ао-ки уставилась на Айкора, пытаясь вспомнить все, что когда-либо слышала.

— Как так получилось, что ты знаешь все о гормити, Войдусе и о всяких энергиях, но не знаешь ничего о гормианах? – вскинул руки Эрон.

Ребята переглянулись. Они почему-то никогда не задумывались о прошлом Ао-ки. Она – хранительница, никогда не покидавшая Башню. Этого им было достаточно. Было…

— Как ты оказалась в Башне света? – спросил Трек.

— Я… Я и сама не знаю. Помню только как проснулась, а потом Башня света мне все поведала и… Как-то так, — Ао-ки смущенно опустила глаза.

Она и сама никогда не задумывалась о своем прошлом, да и времени все не было, каждый раз, когда появлялась возможность перевести дух, Горм снова оказывался в опасности. 

Ао-ки до боли сжала кулаки. Кто она? Где ее семья? Что за странные голос, что зовет ее? А тот сон не был похож на обычное воображение. Словно собственное подсознание пытается ей что-то сказать. Тритион и та женщина… Тина? Так он ее называл. Ее лицо, где-то она ее видела, совсем недавно, но где? Лорд Ледяного королевства – ее единственная зацепка.

— Я не знаю, кто я, но что-то мне подсказывает, что в Ледяном королевстве я найду ответы.

— Мы поможем, — подмигнул Рифф.

Хранительница почувствовала, как ладони Риффа накрывают ее кулаки. «Такие горячие», - промелькнуло в голове. Огненный гормиан засиял, как только почувствовал, как расслабляются руки подруги.

Неожиданно Эрон и Трек обняли Ао-ки. Она рассмеялась. Да, пока они вместе все будет хорошо. 

Краем глаза хранительница успела заметить, как Айкор растерянно ерзал на сидении, не зная, с какой стороны подойти, чтобы обнять. 

— Дурачки, — улыбнулась Ао-ки.

Через некоторое время, когда все обнялись и посмеялись, Айкор все-таки решил рассказать немного о своей родине. Правда, он не знал, о чем именно надо говорить. Какие факты будут интересны, а какие нет? Надо придумать четкий план повествования от общеизвестных фактов до необычных. 

Пока ледяной принц составлял понятные только ему формулы хорошего разговора, Ао-ки сама решила задать вопрос:

— А какие семьи у вас?

— Скучные, — ответил Эрон.

— Самые обыкновенные, - Айкор недовольно посмотрел на Эрона, из-за чего тот съежился. 

— Семьи ветряных гормианов каждый раз вызывает у ледяных шок! – засмеялся Рифф.

— Ого, даже так? – Ао-ки удивилась.

Все-таки ледяные гормианы слишком серьезные и строгие в отличии от ветряных, даже семьи и то по-другому устроены. 

— На самом деле наши семьи почти ничем не отличаются от семей Каменного и Огненного королевства. Это только ветряные отличились.

— Потому что наша любовь открыта.

— Допустим.

— У вас, по-моему, женятся раньше, чем у нас, — подал голос Трек.

— Да, вы вообще не женитесь! – взмахнул руками Рифф.

— Женимся, просто мы не спешим.

— У Каменного королевства есть обычай. Они должны сделать кулон из камня для своей возлюбленной, но поскольку каждый из них хочет сделать нечто особенное, то на это может уйти не один год, — пояснил Айкор Ао-ки.

— О! Приехали! – неожиданно закричал Эрон.

Ребята выглянули в окно. Их взору открылся дворец, окруженный горами, словно охраняющими от неприятеля. Большие кристаллы льда, торчащие из стен, мерцали и восхищали взор каждого, кто видел их. 

— Я никогда к такому не привыкну! – присвистнул Эрон.

Друзья поспешно вышли из кареты, когда увидели, что к ним приближались стражи. 

— Приветствуем вас, принц Айкор и ваши друзей! – сказали они и встали на колено.

— Лейтенант Сорка, позаботься о карете, а я пойду к отцу, — Айкор гордо поднял голову.

— Слушаюсь, — поклонился один из стражей и направился к транспорту.

— За мной, — махнул головой принц.

Ребята послушно последовали за другом. Встречаться с королем как-то не очень хотелось, но выбора у них не было. Оставалось лишь надеяться, что у Айкора уже есть гениальный план для разговора с отцом.

«Слишком много охраны», - пронеслось в голове у принца. Стража была повсюду: возле каждой колонны, каждого угла или горшка. «Либо война, либо…» — герольд остановился как вкопанный. Ситуация становилась хуже с каждым разом.

— Что такое? – обеспокоенно спросил Рифф.

— Мхм, - Айкор недовольно вздохнул. – У нас гости.

— О! Ао-ки, ты как чувствовала! – у Эрона заметно повысилось настроение.

— Ага, как чувствовала, — раздраженно согласился принц и открыл дверь.

Король Кори как всегда сидел на своем троне. Его строгий взгляд не дрогнул, даже после того, как увидел сына после долгой разлуки. 

Единственное, что изменилось – это женщина, стоящая рядом с ним. Высокая и стройная, величественная осанка, ее голубые волосы, отливающие серебром, были собраны в пучок, украшенный жемчужными шпильками, подол ее платья красивой драпировкой лег на ступеньки, но самым запоминающимся был взгляд: холодный и гордый. 

У ребят по всему телу прошли сотни мурашек. Она изучала их, анализировала каждый их шаг. 

Айкор поклонился, а остальные встали на колено, показывая свое уважение. По сравнению с прошлым их визитом атмосфера была угнетающей и неловкой. 

— Здравствуй, отец, — сказал Айкор.

— Принц Айкор, ты наконец решил вернуться. Теперь тебе пора остаться здесь и готовиться стать королем, — грозно произнес Кори.

— Мне кажется или это уже было? – шепнул Треку Эрон.

— Отец, я бы хотел посетить Каменное королевство вместе с друзьями.

Король, услышав эти слова, нахмурился, а его губы сжались в тонкую полоску. Он с шумом выдохнул и сказал:

— Оставьте нас.

Герольды и Ао-ки удивленно вскинули брови, когда стража начала уводить их за дверь. Они успели увидеть прижатые уши Айкора, прежде чем дверь закрылась.

***

— Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? – Кори разгневанно стукнул кулаком по трону.

— Отец, я…

— Довольно!

Кори встал с трона и медленно подошел к сыну. Он наклонился так, чтобы его лицо было напротив лица Айкора и тихо прошипел:

— Ты – будущий король. И ты должен забыть о всякой ерунде. Ты родился не для того, чтобы развлекаться. Твоя роль – защищать свои земли и свой народ. Дарканы уже побеждены, так что хватит игр.

Айкор отвел взгляд, не в силах глядеть на отца. В груди все сжалось, хотелось плакать, но он гордость не позволяла. Нельзя показывать свою слабость. Только не им. Почему ему нельзя просто попутешествовать немного с друзьями? Совсем чуть-чуть. Отец и без него с делами разбирался, куда спешить? Но следующие слова тут же напомнили ему, что спешить есть куда.

— Твой День рождения уже прошел. В прошлом месяце. Надеюсь, ты помнишь, что это значит, — нарушила молчание женщина.

Брови принца поползли вверх, а глаза бешено забегали по залу. Он совсем забыл. Ему и вправду 14. Он забыл собственное День рождение, хотя, учитывая обстоятельства, лучше бы и не вспоминал. 

Раньше он бы спокойно принял свои 14, но не теперь. Гормити, дарканы, Ао-ки, Трек, Рифф и… Эрон. Они не входили в план, который был рассчитан с самого его рождения. 

— Я помню, — хрипло ответил герольд.

— Время пришло. Ты и сам это знаешь. Нельзя медлить. Зотобба вкладывает всю себя, она неустанно учится и тренируется. Она понимает всю ответственность, так почему ты не понимаешь? – женщина наклонила голову вбок, показывая свое недоумение.

Она медленно подошла к Айкору, подол ее платья, тихо шурша, волной катился с ступенек. Женщина положила свою ладонь на плечо принца и большим пальцем разгладила маленькие складки на его жилетке.

— Я понимаю и готов, мама.

Айкор наконец поднял взгляд и посмотрел на родителей. Они правы. Время пришло.

— Хорошо, я рад, что ты понял это, — Кори одобрительно кивнул. – Я позволю твоим друзьям побыть здесь несколько дней и посмотреть церемонию.

— Что? Так скоро? 

Принц был шокирован. Он знал, что надо это сделать, как можно скорее, но не был готов к такому. В голове помутилось. 

Король и королева переглянулись. Удивление сына им была непонятна, чтобы его успокоить женщина решила ему все объяснить:

  — Ты и сам должен понимать, что медлить нельзя, что я уже неоднократно тебе сказала, и это весьма меня утомило. Она старше тебя, и пока она ждала, начался срок ее Силы.

Айкор бессильно опустил голову. «Не хочу», — вертелось у него на языке. Но разве мог он такое сказать?

— Я понимаю, и я готов.

***

Ао-ки и Трек молча наблюдали за друзьями, которые пытались уговорить стражников дать им хотя бы возможность подслушать разговор. Трек качал головой, а Ао-ки удивлялась их наглости.  

— Приветствую вас, герольды, — произнес кто-то сзади.

Ребята обернулись. Эта была девушка с изумрудной кожей и волосами цвета морской волны, убранные ободком, украшенным снежинками из драгоценных камней. Ее большие, чуть раскосые глаза дружелюбно смотрели на гостей, а губы были сомкнуты в нежной улыбке. 

Сказать, что девушка прекрасна – это ничего не сказать.

Рифф, Трек и Эрон разинули рты от удивления, даже Ао-ки округлила глаза, не в силах оторвать взгляда.

— Вау, кто это? – шепотом спросил Эрон у Трека.

По наивности он думал, что его не слышат, поэтому удивился, когда девушка сделала реверанс и сказала:

— Я Зотобба, ученица нынешней королевы Ледяного королевства, Невозы, и будущая королева.

— Зотобба? – недоверчиво спросил Рифф.

Девушка устало закатила глаза: не в первый раз удивляются ее имени. Она подошла ближе к Риффу и пояснила, пытаясь скрыть раздражение:

— Зотобба –имя жены Лорда Тритиона. По легенде у нее был скверный характер, поэтому все сейчас так ругаются.

— И тебя решили назвать в честь нее? – изумился Эрон.

— Она славилась также своей неземной красотой.

— И все же это странно, — не унимался Эрон.

— Да, — сухо согласилась Зотобба.

Друзья переглянулись. Им было неловко разговаривать с кем-то во дворце без Айкора. Все-таки у ледяных были свои понятия уместных и неуместных фраз. Зотобба выглядела добродушной, но кто знает, может, это просто этикет?

  — Я Эрон, а это Рифф, Трек и Ао-ки! – ветряной гормиан быстро затараторил.

— Я знаю, спасибо. Молва о ваших подвигах распространилась по всему острову. И я благодарна, что вы защитили Горм от Войдуса.

— Ничего особенного, мы просто делали, что должны, — Рифф смущенно потер шею.

Трек не удержал смешка. Чтобы Рифф да не хвалился своими подвигами – невероятное событие. Видимо, красота Зотоббы сразила его наповал. 

— Ты – будущая королева? – решила спросить Ао-ки.

— Да, — кивнула Зотобба.

— Но разве не Айкор – будущий король? – не понял Эрон.

Дверь тронного зала наконец открылась. Ребята дружно повернулись и улыбнулись, когда увидели Айкора.

— Что он сказал? -– с опаской спросил Трек.

Ледяной гормиан обнял себя одной рукой, пытаясь набраться храбрости. Что же ему делать?

Когда глаза Айкора судорожно искали хоть какой-нибудь выход из ситуации, они наткнулись на нее. 

Айкор замер. Все. Сердце окончательно упало в районе пяток и остановилось.

— Здравствуй, — робко улыбнулась Зотобба.

— Зоти?

Рифф и Ао-ки смотрели то на Зотоббу, то на Айкора. А вот взгляд Трека перескакивал то на Айкора, то на Зотоббу, то на Эрона, который удивленно уставился на девушку. 

Трек не знал, что именно происходит между Айкором и Эроном (хотя сказать по правде, они сами тоже не знали), но догадывался, что что-то явно сложное и запутанное. Если с Риффом и Ао-ки для него было все ясно, то с ними он не спешил с выводами.

«Как-то нехорошо получилось», — подумал Трек, переминаясь с ноги на ногу. От всего этого у него заболел живот.

— Я рад, что с тобой все хорошо, — промолвил принц.

— И я счастлива видеть тебя здоровым.

***

— Вот, это да! Что это было? – сказал Рифф, плюхнувшись на кровать.

Король выделил им каждому по комнате, что было неописуемой щедростью, поэтому Рифф с наслаждением перебирал руками и ногами по огромной постели, но долго наслаждаться ему не дали, так как Трек отпихнул его и сел рядом, а следом потом и Ао-ки с Эроном.

Айкор хотел сказать им очень важное, но что именно они не знали, так как вместо того, чтобы говорить, принц расхаживал по комнате, бурча что-то себе под нос.

— Мне уже страшно, — схватился за живот Трек.

— У меня даже колени дрожат, — взволнованно пожаловался Эрон.

— Айкор, успокойся, что случилось? – Ао-ки обеспокоенно развела руками.

Ледяной гормиан остановился, повернулся к друзьям и грустно выдохнул. Уши его опустились, что придавало ему вид еще печальнее. 

— Я… Я не смогу поехать с вами в Каменное королевство.

— Ох! И это все? – Трек смахнул пот со лба. – Я уж думал, что что-то серьезное. Не волнуйся, посетишь в другой раз. Мы снова все соберемся и поедем, да ребята?

— Ага, не волнуся, - хором.

— О… Оу…

Айкор подошел к кровати и сел на край кровати. Слова не хотели подходить к горлу.

— Что-то еще? – Ао-ки приобняла друга.

— Вы останетесь здесь на несколько дней?

— Конечно, если ты хочешь этого, — кивнул Трек.

— Я хочу, чтобы мои друзья присутствовали на…

— На? – Риффу несколько надоело, что Айкор медлит.

- -Помните, Трек сказал, что мы женимся раньше, чем каменные? Так вот… У меня послезавтра свадьба.

Молчание. Потребовалось минуты две, чтобы переварить информацию. Сначала они даже подумали, что не так услышали, но как только осознание всего происходящего пришло:

— ЧТО?!