Кодекс.

Млечный путь / Туманность Орёл / Реликт / Жадная пасть

Жадная пасть — таинственный водородно-гелиевый газовый гигант, пожирающий корабли. Его называют Бермудским треугольником систем Термина. Существует множество теорий, пытающихся объяснить загадку исчезновения кораблей: космический мусор, который не появляется на экранах радаров, древние дезинтегрирующие торпеды и магнитные мины, оставшиеся после давно забытой войны, и даже миниатюрные черные дыры. Однако ясно лишь одно: слишком много кораблей пропало в этом районе, чтобы считать это простым совпадением.

РЕКОМЕНДАЦИИ: Учитывая частые исчезновения кораблей, пытавшихся разрядить ядра своих двигателей на Жадной пасти, администрация системы Реликта рекомендует производить эту операцию на станциях разрядки Ближнего света.

— Джокер, ёб твою мать, уводи нас от них!

— Моя мать предпочитает мужчин и я вообще-то пытаюсь!

Руки Джокера порхали над консолями, пытаясь выжать из корабля максимум мощности.

— Чёрт возьми, каким образом они могут следовать за нами на сверхсветовой? Нереально за такое короткое время просканировать целых полгалактики! Или я чего-то не знаю об их технологиях? СУЗИ?

— Простите, капитан Шепард. Я обнаружила вирус Жнецов в своих системах. Точнее, вирус, являющийся бестелесным автономным Жнецом.

Шепард почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Ты сможешь справиться с ним?

— Для этого мне придётся задействовать все свои способности, а так как я, по сути, и являюсь «Нормандией», придётся отключить все дополнительные системы корабля. Для задействования протоколов на отключение мне нужно ваше согласие.

— Капитан Шепард, личный номер 663-11-4714, даю своё согласие на отключение дополнительных систем корабля.

— Джеф, управление «Нормандией» полностью на тебе.

СУЗИ всегда произносила имя Джокера с какой-то особенной нежностью.

Она убрала руки от консолей, сложила их на коленях и закрыла глаза. Оранжевый визор погас. Тяжелая металлическая голова упала на грудь.

Шепард сглотнула. Пусть тело СУЗИ и было всего лишь передвижной платформой для искусственного разума, капитан не могла отделаться от мысли, что она выглядит мёртвой.

Мигающие угрожающе-красным лампы над их головами погасли, и мостик теперь освещал лишь свет консолей. Ещё через полминуты отключилась гравитация, и Шепард вцепилась в кресло Джокера, чувствуя, как её ноги отрываются от пола.

Краем глаза она глянула на омни-инструмент. Полчаса назад, закончив страстный танец с Вегой — как сам Вега называл их спарринги — она поднялась на жилую палубу и достала из холодильника вишнёвую газировку, собираясь освежиться. И в тот самый момент, как Шепард дернула открывашку алюминиевой банки, все лампы корабля вдруг замигали красным, Джокер по корабельной связи закричал что-то нечленораздельное и явно нецензурное, а «Нормандию» резко толкнуло. Вишнёвая газировка пролилась на грудь. И так уже влажная от пота майка стала совсем мокрой, да к тому же ещё и липкой.

Поднявшись на мостик, Шепард узнала, что перед самым подлётом к ретранслятору из него вдруг выпрыгнули Жнецы, словно бы специально их ждали. Совершив какой-то невообразимый маневр, «Нормандия» проскользнула между Жнецами, задев одного из них, и нырнула в ретранслятор. Джокер даже не успел выставить нужные координаты, и ретранслятор выплюнул их совершенно не в той системе. И всё бы ничего — но тут вслед за ними из ретранслятора вновь выпрыгнули Жнецы.

Правительства всех рас уже давно пришли к мысли, что держать власть в руках лишь одного своего представителя — дерьмовая затея. Структура правительств всё усложнялась и усложнялась, чтобы охватить как можно больше мнений и точек зрения. Но галактика как-то позабыла об этом всём, когда прибыли Жнецы, и власть принимать ключевые решения всецело досталась Шепард. Турианские флотилии объединились с людскими только потому, что попросила она; кроганы и саларианцы согласятся выступить объединённой армией только потому, что их поведёт в бой она; и Шепард не сомневалась, что кварианцы вступят в войну только после того, как она лично прибудет на Мигрирующий Флот и вытащит его из вечной кварианской печали по родному дому. В чём-то был и плюс подобного сосредоточения власти — все делали именно то, что надо было сделать ради победы над Жнецами, а не играли между собой в политику.

Вот только всё, что, по сути, нужно было сделать Жнецам для почти безоговорочной победы — убрать со своего пути один небольшой фрегат-разведчик.

Погибни Шепард или не существуй её вообще, в один момент галактика наверняка бы объединилась против Жнецов. Когда от галактики осталось бы меньше половины. Но Шепард не собиралась довольствоваться половиной.

— С каких это пор в кораблях искусственную гравитацию и фильтрацию воздуха причисляют к дополнительным системам? — спросила Шепард, одёргивая липнущую к груди майку.

— Ну так «Нормандию» в том числе и турианцы проектировали. У них всё то, что не позволяет кораблю летать и стрелять, автоматически становится не таким уж нужным и обязательным, — Джокер позволил себе отвлечься от консолей и вытереть рукой лоб, сбивая кепку набок. Не удерживаемая ни его головой, ни гравитацией, кепка тут же улетела куда-то в сторону. — Выхожу из сверхсветовой. Будем надеяться, что эти засранцы пролетят немного дальше, и тогда сможем быстро развернуться. У Жнецов такой маневренности нет, это даст нам чуть больше форы.

Зрелище за иллюминаторами «Нормандии» с красно-голубых росчерков света сменилось на панораму незнакомой Шепард системы. Жнецы и правда пролетели чуть дальше — выйдя из сверхсветовой скорости, они появились на расстоянии одной световой секунды от них. Не самое маленькое расстояние, но и недостаточно большое, чтобы такие махины, как Жнецы, не могли их стремительно настигнуть.

— Сканеры «Нормандии» фиксируют рядом планету с сильнейшим электромагнитным полем, — заметил Джокер, глядя в один из множества экранов. — Если прямо в нём мы перейдём на сверхсветовую, это собьёт Жнецов с толку.

— Газовые гиганты никогда не отдают того, что однажды забрали, — навалившись сзади на спинку кресла, сказала Шепард. Её ноги уже висели в пространстве практически параллельно полу. —Ты уверен, что сможешь провести нас сквозь электромагнитное поле?

— Сомневаешься в самом лучшем пилоте Альянса, шкипер? — Джокер обернулся к ней, ехидно улыбаясь.

— Станешь самым лучшим пилотом всей галактики — тогда и поговорим.

— Хах! — развернувшись обратно, Джокер потянулся и поводил головой, разминаясь. — Видимо, экзамен на это звание мне придётся сдавать прямо сейчас.

Его пальцы затанцевали по консоли. Дав крен на левый бок, «Нормандия» пошла на сближение с огромным розово-голубым газовым гигантом, окружённым фиолетовыми кольцами. Кинетических щитов корабля по касательной коснулся красный луч Жнецов. «Нормандию» тряхнуло — если бы Шепард не вцепилась изо всех сил в кресло пилота, её бы отшвырнуло назад.

При входе в электромагнитное поле — хотя это вернее было бы назвать бурей — кинетические щиты слетели с корабля окончательно. Радар показал, что при подлёте к планете Жнецы вдруг резко замедлились.

— Что, испугались, гады?! — возликовал Джокер.

Но он слишком рано радовался.

Вместо разгона на сверхсветовую скорость корабля только больше упала. Джокера и неподвижную платформу СУЗИ вдруг резко бросило вперёд и вжало в консоли, а Шепард, перелетев через кресло пилота, ударилась спиной об иллюминатор. Рядом с ней к иллюминатору притянулась кепка Джокера.

«Нормандия», уйдя чуть ли не в прямое вертикальное падение, начала быстро приближаться к планете.

Попытки Шепард повернуть голову, пошевелить рукой или хотя бы пальцем проваливались — на неё словно бы навалился многотонный вес. Она даже крикнуть Джокеру ничего не могла — лёгкие, как и все остальные органы, с неимоверной силой сдавливало, ещё совсем чуть-чуть, и они, превратившись в склизкую кашу, вытекут через рот. Джокер лежал вниз животом на консолях, и Шепард слышала, как он сдавленно хрипит.

Через пару мгновений по всему кораблю разнёсся тихий гул включившихся подсистем — освещение, фильтрация воздуха и искусственная гравитация вновь заработали. Шепард, перекувырнувшись, свалилась на пол рядом с креслом, а Джокер наконец смог отлипнуть от консолей и спокойно вдохнуть. В кресле второго пилота ожила СУЗИ.

— Я смотрю, вы неплохо развлекаетесь без меня, — оглянувшись, произнесла она с долей сарказма, и её металлические руки запорхали над консолями. Как и руки Джокера, который, откашлявшись, тут же принялся за работу.

Потирая голову, Шепард поднялась на ноги и заняла своё место за креслом пилота. Резинка, держащая хвост, лопнула — видимо, во время удара о иллюминатор — и рыжие волосы рассыпались по плечам.

Не то чтобы проснувшаяся СУЗИ могла бы им хоть как-то помочь. «Нормандия» выровняла своё положение, но от падения её это не спасало — планета становилась всё ближе и ближе. Её поверхность при приближении стала больше похожей на туман, состоящий из клубов голубого и розового газа — «Нормандия» погрузилась в него, оставляя за собою разноцветный шлейф. Шепард заметила скатившуюся по шее Джокера каплю пота — он метался между консолями, пытаясь увести «Нормандию» вверх. Но тщетно — пролетев сквозь наполняющие планету газ и пар, корабль врезался во что-то твёрдое и ещё несколько десятков метров протащился на брюхе.

Шепард удержалась от падения, вцепившись в многострадальное кресло пилота.

Когда корабль наконец остановился, застряв в земле — или чем бы там твёрдая поверхность планеты не являлась — Джокер наконец позволил себе откинуться в кресле, провёл ладонью по лицу. Шепард редко видела его без кепки. С вставшими колючками от пота волосами он был похож на взъерошенного воробушка.

— Ты ничего себе не сломал? — участливо спросила она.

— Не знаю… — выдохнул Джокер. — Не уверен.

Похлопав его по плечу — почти невесомо, чтобы ненароком не добавить новых переломов — Шепард подошла ближе, и, оперевшись руками о консоли, выглянула в иллюминатор. Дыхание перехватило на мгновенье. В груди шевельнулось что-то, похожее на мерзкого склизкого червя. Мелкие волоски на голых руках встали дыбом.

— Не думаю, что вам хотелось бы слышать такое от всезнающего ИИ, владеющего навигационными системами, но… Где мы находимся? — подала голос поднявшаяся с кресла второго пилота СУЗИ.

Из иллюминаторов открывался вид на огромное, простирающееся до самого горизонта поле из груд металлолома побольше и поменьше, торчащих во все стороны арматурин и поблескивающих то тут, то там таких знакомых эмблем торговых, круизных и военных фрегатов. Полосатое небо переливалось розовым и голубым.

Они потерпели крушение на кладбище кораблей.

— Что ты смогла собрать, СУЗИ?

В командном центре «Нормандии» собрался весь экипаж корабля — не хватало только инженеров, в этот самый момент оценивающих степень повреждений, да Джокера, который в такой толкучке наверняка сломал бы себе что-нибудь. Ну или доломал оставшееся целым после столкновения.

Шепард стояла на ступеньках лестницы, ведущей к системе КМК, и сверху оглядывала собравшихся, покусывая губу. Большинство членов экипажа толпилось на платформе, опираясь на окружающие её перила, остальные находились ниже, вокруг боевых терминалов. Команда, краснолицая от волнения, смотрела либо на капитана, либо на СУЗИ, ожидая. Задержав дыхание.

— По моим расчётам, мы оказались в одной из ханарских систем, Реликте. База данных говорит о том, что эта планета — газовый гигант под названием Жадная Пасть. Администрация системы Реликт не рекомендует приближаться к ней из-за частых исчезновений кораблей, которые пытаются на ней разрядить свои двигатели — откликнулась СУЗИ.

— Богиня… — выдохнула стоящая в толпе Лиара.

— Теперь по крайней мере известно, где все эти корабли, — вставил Вега, пожимая плечами. Он стоял в расслабленной позе, боком прислонившись к круглому корпусу боевого терминала. Слишком уж по-напускному расслабленной позе. Словно бы ничего страшного не произошло. Словно бы у команды легендарного корабля всё по-прежнему под контролем.

— Уж лучше б эта тайна и дальше оставалась тайной, — послышался голос Гарруса слева. Он стоял чуть позади Шепард, облокотившись на перила, ограждающие пространство вокруг боевого терминала. Появился в командном центре одним из первых, взял её за руку и смотрел ободряюще, чуть подёргивая мандибулами. Но она всё равно смогла заметить прячущееся в голубизне турианских глаз волнение.

Шепард не знала, как она сама до сих пор умудрялась держать себя в руках.

— Что ещё, СУЗИ? — спросила она, потирая переносицу.

— Предвещая недовольство, которое может обрушиться на Джокера, могу сказать, что мы потерпели крушение не из-за него и даже не из-за электромагнитной бури, бушующей на поверхности планеты. Точнее, не совсем из-за неё, — ответила СУЗИ, поворачиваясь к капитану.

— Тоже мне утешила, — вклинился в их разговор по громкой связи Джокер. Его голос звучал устало.

СУЗИ вывела на боевой терминал голограмму планеты в разрезе.

— Сканеры корабля показывают, что ядро Жадной Пасти состоит из смешения массивного количества периклаза и не меньшего количества нулевого элемента. Периклаз создаёт огромное поле положительного заряда, и в сочетании с нулевым элементом это поле повышает массу всего, что в него попадает. Именно поэтому нас и притянуло к планете.

— То есть взлететь мы не сможем? — уточнила Шепард, спускаясь ближе к СУЗИ и терминалам. Толпа расступилась перед ней, пропуская.

— Сможем, но запаса топлива в двигателях и их мощностей не хватит для того, чтобы развить нужную скорость и вылететь за пределы планеты. Мы сможем подняться примерно до середины газового слоя.

— Мы здесь застряли, — заключила капитан. По толпе экипажа пробежал взволнованный ропот.

— Не хотелось бы этого говорить, но… Да, мы здесь застряли, — СУЗИ сложила руки за спиной и как-то немного ссутулилась. Будь она человеком, это бы выражало неуверенность и неловкую попытку взять себя в руки.

Шепард вздохнула. По сути, платформу СУЗИ изначально и писали как имитацию живого человека.

— СУЗИ… Какие ещё у нас есть варианты?

— Я обладаю недостаточными данными о Жадной Пасти для их проработки. Требуется более детальный анализ.

— Но хоть что-то о ней ты сказать можешь?

СУЗИ указала рукой на голограмму.

— Она состоит из трёх слоев — газа, жидкости и твёрдого ядра. Можно сказать, что мы находимся на границе первого и второго слоёв. При вдыхании наполняющего планету газа продолжительное время без респиратора наступит головокружение, тошнота, рвота, раздражение слизистых оболочек, в самом худшем случае — поражение нервной системы и асфиксия. Жидкий слой представляет собой металлический водород, но он не опасен для нас, так как полностью находится под слоем потерпевших крушение кораблей. Сильное электромагнитное поле Жадная Пасть создаёт не только вокруг, но и внутри себя, поэтому за пределами «Нормандии» может не работать связь через коммуникаторы.

— А что с самим кораблём?

— По предварительным оценкам инженеров — критических повреждений нет, все системы исправно работают. Целостность обшивки составляет сорок процентов.

— Понял, второй раз так падать не стоит, — снова вклинился Джокер. Помимо усталости, теперь в его голосе была ещё и грусть, которую он пытался скрыть щедрой горстью саркастичности.

Шепард провела рукой по лицу, потёрла щёку, раздумывая.

— Что ж… Я вместе с СУЗИ отправляюсь на разведку, — подытожила она, оборачиваясь в стоящей вокруг команде. — Если у кого-то есть желание — можете с нами. Чуть позже сформируем исследовательскую группу для тщательного изучения планеты.

Выйти на условную поверхность захотело даже больше человек, чем Шепард ожидала — вслед за капитаном практически весь экипаж «Нормандии», облачившись в защитные скафандры со шлемами, повыползал наружу. Особенно в таком скафандре забавно выглядела Джек — своего, естественно, у неё не было, и ей пришлось взять один из запасных. Не рассчитанный на её худое тонкое тело, он был ей великоват и собирался множеством складок на руках и ногах. Выбегать наружу в одном только респираторе Шепард запретила — до тех пор, пока СУЗИ не получит более полных данных об атмосфере Жадной Пасти. Газовый слой не являлся атмосферой на самом деле, но Шепард было гораздо удобнее называть его именно так.

Рухнувшие когда-то давно на планету корабли торчали угрожающе-угрюмыми скалами, наслаивались друг на друга. Шепард старалась не всматриваться, чтобы вдруг не увидеть знакомые очертания — но она их видела. Торговые суда волусов, как минимум один турианский крейсер, туристический корабль Цитадели, в своё время направлявшийся, видимо, на Кахье. Может, их крушение произошло за год, за два до их прибытия, а может, всего за неделю. И, может быть, абсолютно так же, как они сейчас, пассажиры этих кораблей в полном неведении относительно того, что им делать дальше, вышли тогда на твёрдую поверхность планеты и увидели перед собой огромное кладбище.

Рядом с Шепард остановилась СУЗИ, которая тоже на всякий случай надела защитный костюм.

— Что скажешь? — обратилась к ней капитан.

— В каком-то смысле здесь даже красиво.

— «Цербер» запрограммировал тебе чувство прекрасного?

— Не могу сказать, что вы далеки от истины, капитан. «Цербер» вшил мне протоколы, позволяющие давать эстетическую оценку окружающей действительности в соответствии с людскими представлениями о красоте. Но при необходимости я могу расширить свои библиотеки азарийскими или турианскими, — ответила СУЗИ, поправляя шлем. Как и в случае с Джек, он оказался ей великоват, а потому постоянно наползал на лоб, закрывая обзор.

Остальные члены экипажа разбрелись кто куда, но старались при этом не отходить далеко от корабля. Кто-то осматривал «Нормандию», кто-то — обломки, кто-то шибко любопытный типа Веги уже начал в них рыться.

— Что с вирусом Жнеца? — осторожно спросила Шепард.

— Я полностью удалила его из себя. «Нормандия» в безопасности.

— Стоит похлопать «Церберу» — они умудрились создать искусственный интеллект, сопоставимый со Жнецами.

— Это был очень слабый Жнец, — в голосе СУЗИ слышалась капля гордости за саму себя. — Но он всё равно был крайне силён. Страшно представить, насколько могуществен в таком случае Предвестник.

— Ты справилась с ним за несколько минут, — улыбнувшись, Шепард ободряюще положила руку на её плечо. — Но могу ли я спросить… Каково это было?

— Не думаю, что вам будет интересно перечисление применяемых программ и протоколов. Но если представить это в виде метафоры… — СУЗИ задумалась на мгновение. — Я словно бы дралась копьём со свирепым спинозавром, который одновременно при этом пожирал меня. Хорошо, что у меня было очень острое копьё.

Шепард кивнула. И вдруг заметила краем глаза, как Джек сняла с себя шлем с респиратором.

— Эй, Джек! Жить надоело? — крикнула капитан, направляясь к ней.

— Расслабь булки, Шеп! — легкомысленно откликнулась Джек. — Тебе же сказали, что дышать в принципе можно. Воздух тут, конечно, влажный очень, но вроде нормально.

— А от ожогов ротовой и носовых полостей тебя кто лечить будет?

— Да вон пусть Мордин и лечит! — Джек тыкнула пальцем через плечо в саларианца, уже успевшего найти среди обломков что-то интересненькое. — А то что он просто так место на корабле занимает.

— Спорить не буду. Конфликт с кроганами. Излечение генофага. Сущая ерунда, — саркастично ответил Мордин, крутя в пальцах какое-то маленькое устройство. Шепард мысленно понадеялась, что он не потащит его с собой на корабль.

— Рада, что ты со мной согласен! — воскликнула Джек в ответ.

Пожав плечами, подошедший к ним Вега тоже стянул с себя шлем.

— Вега, и ты туда же?! Для вас предупреждение СУЗИ и мой прямой приказ вообще ничего не значит?

— Ну пять минуток-то никому не навредят, — ответил он, состроив щенячьи глазки. Шепард зло и обессиленно вздохнула. Ей стоило запретить этот наглый приём и отправлять под трибунал всех, кто так нагло пользуется её добротой.

Повинуясь стадному чувству, остальные тоже постягивали с себя шлемы и репираторы. Шепард толкнули локтём в бок — к ней подошёл Гаррус, держащий свой шлем под мышкой. Мандибулы его были разведены в стороны. Улыбается, гад.

Выдохнув «чёрт с вами», Шепард выключила респиратор и тоже сняла с себя шлем, поправила волосы, упавшие на глаза. Воздух действительно был влажным, как и сказала Джек. Запах чего-то резкого и сладковатого, принадлежащий самой Жадной Пасти, смешивался с запахом ржавчины, исходившей от кораблей.

По крайней мере, без шлема розово-голубые переливы мёртвой планеты выглядели ещё ярче.