***

— Весемир!!! — на весь Каэр Морхен вскрикнула Цири, едва завидела старого ведьмака.

Несмотря на седые волосы и почтенный возраст, Весемир вскочил с лавки в мгновенье ока и тут же развернулся.

— Цири! Маленькая! — обрадованно воскликнул он, обнимая повисшую у него на шее девушку. — Ты вернулась!

— Вернулась! — подтвердила она. — Я снова здесь! Не верится… Это Каэр Морхен! Я думала, уже никогда его не увижу… Хм, он выглядит как-то иначе. Куда вы убрали все эти ящики и книги и вообще все? И…

— Брин занимается замком, — ответил ей Весемир.

— Ты и вправду можешь возвращать вещам первозданный вид? Зданиям? Целому замку?! Это не преувеличение? — пораженно осматривая преображенный большой зал, вопросила Цири.

— В перспективе — всей крепости, — ответила ей Брин.

Эскель был рад возвращению Цири и тому, что с ней все в порядке, но за Брин теперь опасался вдвойне: и потому, что сегодня она потратила много сил, и потому, что скоро так или иначе статус ее секретности будет нарушен. С одной стороны, теперь они знали своего врага в лицо, а с другой — враг этот был очень непрост и коварен. Дикая охота, преследовавшая Цири, была сильна, но ее можно было победить мечом, а вот так же однозначно расправиться с Аваллак’хом было нельзя. Слишком скользким и хитрым был этот эльф. Мысль подставлять Брин под удар Эскелю не нравилась категорически, но он был полностью согласен, что обезопасить маленькую Брин в другом мире и дать возможность событиям произойти в нужном порядке было куда более приоритетной задачей. Но, несмотря на принятое решение, тревога не отступала, так что он старался держаться поближе к своей чародейке.

— Офиге-еть… — протянула Цири, снова взявшись осматривать большой зал. — Я его никогда таким не видела!

— Кто-то понабрался словечек в моем мире, — с усмешкой тихо пробормотала Брин.

— Ты еще в комнату к своей дочери напросись, — подкинула идею, куда сходить на экскурсию, Трисс, посмеиваясь. — Вот там, как ты выразилась, офигеешь.

— А что там? — загорелась идеей Цири.

— Вряд ли ее впечатлит обыкновенная современная мебель, — пожала Брин плечами. — Цири ее и так насмотрелась!

— Мне все равно интересно! — заверила ее девушка.

— Ну, значит зайдешь и посмотришь, но для тебя там не будет никаких достопримечательностей, — заранее предупредила чародейка, чтобы избежать разочарований. — А сейчас надо чего-нибудь поесть. А то я немало сил приложила, чтобы провести всех по мирам.

Потратив около получаса на готовку (магия, конечно, давала множество преимуществ), в которой Брин, как ни странно, помогала Цири, поднаторевшая в кулинарии во время пребывания в другом мире. Вскоре все собрались за одним столом. Стихийно организованный праздник в честь воссоединения с Цири набирал обороты. Пока одни пересказывали Весемиру историю окончания поисков Цири, другие рассказывали самой Цири о том, что происходило в ее отсутствие, потом команды менялись и расспрашивали саму Цири о ее жизни, а Весемира и Брин о путешествиях в историю Каэр Морхена, благо тем для разговора было достаточно.

— И ты можешь сделать каток где угодно? — с явным предвкушением уточнила ведьмачка у своей дочери, с большим вниманием слушая рассказ о ледяной магии, подвластной чародейке.

— Да, лед я могу наморозить где угодно и сколько угодно, — усмехаясь, подтвердила Брин. — Этого добра навалом!

— И никак его потом не уберешь! — добавила Трисс.

— Круто! Я так давно не каталась на коньках! — чуть ли в ладоши не захлопала Цири. — Может, покатаемся?

— О нет! — застонал Геральт, вызывая смех остальных.

— Ладно, завтра покатаемся, — пообещала Брин. — А сегодня у меня уже глаза слипаются.

Ритуал, поиски, серьезный разговор, приготовление ужина и застольная беседа — все это очевидно высосало из нее порядочно сил и теперь ей, как и любому человеку, требовался отдых.

Эскель поднялся вслед за Брин, не желая оставлять ее ни на минуту. Попрощавшись, они удалились первыми. Уже у двери в башню он расслышал удивленный вопрос Цири о нем и Брин и как всегда недовольный ответ Ламберта о том, что они тут уже всем глаза намозолили. Ведьмак закрыл дверь с усмешкой.

— Боже, я сделала это! — падая на диван и раскидывая руки, воскликнула Брин и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

— Да, ты молодец, — совершенно искренне похвалил ее Эскель, подходя и присаживаясь рядом.

— Я закрыла последний долг! Я нашла Цири для Йен, — конкретизировала чародейка и облегченно выдохнула, — ну и для себя, конечно, тоже…

— Теперь ты никому ничего не должна, — подтвердил Эскель, улыбаясь одним уголком губ и умиротворенно глядя на нее. Он был действительно очень рад за нее.

— Кое-кому еще должна, — чуть помрачнела девушка. Ведьмак вопросительно посмотрел на нее. — Биологическому отцу.

— Ты ничего не должна этому старому лису! — сердито рубанув воздух рукой, возмутился Эскель.

— Должна показать, что я не игрушка, — грозно сдвинув брови, ответила Брин. — А заодно отвлечь его внимание от самой себя, чтобы в свое время встретиться с тобой.

Эскель хотел бы возразить, но понимал, что это неконструктивно.

— С ним нужно быть крайне осторожными, — вместо этого напомнил он. — Он мастерски умеет вводить в заблуждение кого угодно.

— Я понимаю и не дам ему ни единого шанса заговорить мне зубы, — пообещала чародейка.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — произнес Эскель, снедаемый тревогой, и ласково привлек девушку к себе, чтобы обнять.

Брин привычно с удовольствием прижалась к его боку, положив голову на плечо.

— Как тебе встреча с Цири? Оправдала твои ожидания? — спросил ведьмак, поудобнее усаживая чародейку рядом с собой.

— Да я ничего особо и не ожидала, — задумчиво ответила Брин. — У меня было много вопросов, ответы на которые я получила. А она сама… Я по вашим рассказам уже многое знала о ней, так что ничего кардинально нового не увидела. Она веселая, искренняя и смелая, как я и представляла. За словом в карман никогда не лезет, на все имеет свое мнение! Порой довольно безрассудное…

— Да уж, решительности ей не занимать, в дело и не в дело, — хмыкнул Эскель.

— Она по идее моя биологическая мать, но я вместо этого вижу в ней маленькую девочку, — с усмешкой призналась Брин. — Это сбивает с толку.

— По сути, так и есть, — задумчиво согласился ведьмак. — На долю Цири выпало множество испытаний. Она рано потеряла родителей, а потом и вовсе всех родных и друзей. Она научилась убегать, выживать, сражаться, но повзрослеть у нее возможности не было.

— Да сколько ей лет? Двадцать два? Двадцать три? Я сама в двадцать была еще наивной девчонкой, — отозвалась чародейка. — Проблема в том, что она моя мать, а я воспринимаю ее… в лучшем случае, как младшую сестру. Истории рассказывала, комнату пообещала показать, каток собираюсь наколдовать для развлечения.

— Ну что ж поделать, — пожал только одним плечом Эскель, чтобы не тревожить девушку, — если у вас так судьба сложилась.

— Угу, — вздохнула Брин. — Судьба…

На некоторое время в комнате повисла тишина, но тут Брин внезапно всполошилась.

— Э нет! Так не пойдет, — упершись рукой ему в грудь, отодвинулась она и помотала она головой. — Я сейчас отрублюсь мгновенно, а надо еще раздеться и потом уже лечь в кровать нормально.

Эскель не смог сдержать улыбку, глядя на ее сонное хмурое лицо, а потом подхватил на руки.

— Я позабочусь об этом, — пообещал он, вновь прижимая Брин к своей груди. — Отдыхай.

Следующие два дня были одновременно и веселыми, и тревожными. Цири как маленький ураган носилась по крепости, ностальгируя и инспектируя изменения. Брин, сообщившая Эскелю утром о своем намерении поближе познакомиться с биологической матерью, чаще всего сопровождала ее, то слушая рассказы Цири о ее детстве, то рассказывая о своих впечатлениях о Каэр Морхене прошлого. То тут, то там слышался их смех, и мелькали зеленоватые вспышки телепортации. Каток Брин, как и обещала, устроила в тот же вечер, правда, не на улице, где уже вот-вот должна была начать зеленеть травка, а в пустующем Вечернем зале, в котором Эскель впервые катался со своей чародейкой. Самого его, к слову, Брин тоже уговорила присоединиться чуть позже, как и Цири — Геральта и Йен, а позже и Трисс. Для такого количества катающихся зал, конечно, был маловат, но зато это было весело.

На другой день «развлечение» развернулось на улице. Цири не на шутку заинтересовалась феноменом краткосрочного предсказания будущего, однако Брин расписалась в своей полной неспособности контролировать данную способность и неосторожно упомянула, что активируется оно чаще всего при необходимости быстрой реакции, например во время поединка. Цири, разумеется, сразу же заинтересовалась о каком поединке идет речь, а услышав историю о сражении с молодым ведьмаком, во время которого дар впервые и проявился, вытащила меч из ножен. Разумеется, она не собиралась устраивать серьезный бой с чародейкой и собственной дочерью, но не предложить попытаться активировать дар, чтобы посмотреть, как он работает, не могла. И простое, и профессиональное любопытство было сильнее нее. К удивлению Эскеля, Брин после непродолжительных размышлений согласилась. Как позже он узнал от нее самой, ей тоже стало любопытно, что произойдет при использовании одной и той же силы друг против друга.

Снова во дворе появился защитный купол, который, признаться, Эскеля нервировал одним своим видом, напоминая о предыдущем разе своего присутствия в крепости. И хотя в этот раз никто и не собирался драться до победного конца, активация дара подразумевала сражение на короткой дистанции, а подпускать хорошо натренированную и уже опытную Цири с мечом к совершенно не подготовленной физически Брин он хорошей идеей не считал. Геральт, Ламберт и Трисс, похоже, разделяли его беспокойство, а вот Весемир и Йен ожидали начала поединка совершенно спокойно. Старый ведьмачий наставник уже был однажды свидетелем подобного поединка и знал, чего ожидать, а чародейка, на своей шкуре испытавшая холодную магию Брин, похоже, была совершенно уверена в обеих своих воспитанницах. Уже через несколько минут практика показала их правоту. Брин, несмотря на отсутствие ведьмачьих рефлексов, в обиду себя не давала. Парировав пару первых ударов магическим щитом, она начала уверенно уклоняться от быстрых и точных атак Цири.

— Так вот как это работает, — сосредоточенно всматриваясь в бой, пробормотал Геральт.

— Да она уклоняется намного хуже, чем Цири, но та все равно по ней не попадает! — воскликнул Ламберт, совершенно не ожидавший такого развития событий.

— Не хуже, а иначе, — добавил Весемир, глядя на невероятное происходящее, как на очередную тренировку своих воспитанников. — Она двигается как обычный человек, просто вовремя, а где не успевает — подставляет магию.

— Но как это, черт возьми, возможно?! — поразился Ламберт.

— Она видит, как Цири будет атаковать, загодя, — ответил ему Геральт. — Цири еще только-только планирует выпад, а Брин уже уклоняется. Смотри! Видишь?

— Дьявольщина!

Эскель был с ним совершенно согласен. Несмотря на то, что он, в отличие от друга, был в курсе способностей своей чародейки, видеть своими глазами их было чуднО. А потом Брин телепортировалась, Цири отстала от нее ненадолго, и по всему очерченному куполом пространству замелькали зеленые вспышки телепортов. Это было даже красиво, если бы еще, конечно, так не нервировало ведьмака. Даже убедившись в том, что Брин под силу справиться с атаками Цири, Эскель не переставал переживать теперь за них обеих. На каждом ударе, который должен был достигнуть цели, его душа замирала в ожидании исхода. Очередной быстрый и четкий замах мечом, и состояние боя вдруг разом изменилось. Точнее, он пропал вовсе. Раздался неожиданно близкий смех Брин и Цири, купол пропал, а девушки, оказавшиеся совершенно в другом месте, весело что-то обсуждая, шли к воротам замка, у которых стояли зрители. По дезориентированным взглядам остальных Эскель понял, что не один совершенно сбит с толка.

— Это что сейчас такое было?! — первым возмутился Ламберт, крутя головой.

— Остановка времени! — хором крикнули ему в ответ обе носительницы гена Старшей крови и рассмеялись своей синхронности.

— Чего? — теперь возмутился Геральт.

— Цири слишком хорошо изучила мою тактику, и я ничего не успевала сделать с занесенным мечом, — уже тише ответила Брин, когда они подошли ближе. — И тут я поняла, как останавливать время. Полезная тренировка оказалась!

— Хера… — только и смог выговорить Ламберт. Вываленные на него за короткое время нетривиальные способности чародейки, похоже, уже не умещались в голове.

— Да уж, выглядит впечатляюще, — призналась Йен.

— Я даже не сразу сообразила, что произошло! — согласилась с ней Трисс.

Один Весемир, похоже, сразу все понял и стоял теперь улыбался в усы.

— У тебя кровь, — осмотрев чародейку с ног до головы, Эскель осторожно коснулся ее щеки, на которой появился тонкий порез.

— А? — удивилась Брин, проводя рукой по скуле. — Надо же, не заметила. Ерунда! — следующим движением она залечила порез, только легкий морозный узор остался. — Я тебя не задела? — обратилась она к Цири.

Та повернулась к ней другим плечом.

— Какой-то холодный шарик на излете задел, — ответила она.

— Ты слишком быстро двигаешься, — вздохнула Брин, протягивая руку и залечивая руку Цири, а заодно и рубашку восстанавливая.

— А ты слишком медленно! — усмехнулась Цири, намекая на пропавший порез. — Прямо с рубашкой? Удобно! — с восторгом произнесла ведьмачка.

— А то!

Девушки снова рассмеялись и направились в замок, продолжая обсуждать способности Старшей крови.

Однако насыщенные событиями дни были наполнены не только атмосферой почти семейной обстановки. Тревога буквально витала в воздухе, отравляя даже самые радостные моменты. Вслух ничего не обсуждали, все было обговорено и переговорено еще в первый же вечер, но каждый ждал. Ждал колебания магического фона, постороннего звука и даже вроде бы невероятного выскакивания из-за угла.

Он пришел на третий день, как и прогнозировала Цири. Портал сработал где-то в лесу, так что все обитатели Каэр Морхена успели собраться и выйти встречать нежеланного, но ожидаемого гостя к воротам.

Как условились заранее, Цири свое присутствие не скрывала, а вот Брин до поры на глаза ему показываться была не должна, находясь, впрочем, неподалеку, чтобы попадать в общий магический фон. Стоя плечом к плечу с Весемиром и Геральтом, Эскель не видел, но знал, что Брин стояла за углом стены вне досягаемости взглядов, однако слышать разговор ей это не мешало.

— Где оно? — подойдя на достаточное для спокойного разговора расстояние, негромко спросил Аваллак’х.

Дорожный плащ практически скрывал его одежду, но капюшон он откинул, позволяя рассмотреть узкое остроскулое лицо нетипичной для человека красоты и длинные светлые волосы, собранные в пару косиц у висков. Он, очевидно, ничего не опасался, стоя так открыто. Смерив усталым снисходительным взглядом всех присутствующих, мужчина остановил его на Цири, пристально изучая девушку со своего нечеловечески высокого роста.

— Кто? — спросила ведьмачка, скрестив руки на груди и дерзко задрав подбородок.

— Мой ребенок, — без тени недовольства пояснил эльф. — Дитя Старшей крови, что ты носила под сердцем. Где оно?

— Ах, мой ребенок! — сделала вид, что только поняла, о чем идет речь, Цири. — В безопасности. А ты с какой целью интересуешься?

Эльфийский Знающий показательно тяжело вздохнул.

— Хорошо, наш ребенок, — исправил формулировку Аваллак’х, будто дело было только в этом.

— МОЙ ребенок — в безопасности, — повторила Цири, особо выделяя первое слово. — А ты к нему не имеешь никакого отношения! — выплюнула ему в лицо девушка.

— Цири, — терпеливо и мягко обратился к ней Аваллак’х, как к маленькой несмышленой девочке, — мы оба знаем, что я его отец и имею на него столько же прав, сколько и ты.

— Ты, сукин сын, похитил ее, изнасиловал, а теперь заявляешься с правами?! — не выдержав, рыкнул Геральт, подаваясь вперед, хотя изначально предполагалось, что все, кроме Цири, будут молчать.

— Я никого не насиловал. Эльфы, в отличие от людей, выше этого, — с достоинством истинного представителя своей расы ответил на выпад Аваллак’х.

— А то, что ты сделал ей ребенка без ее ведома, это как называется? — следом в разговор вступила Йеннифер, зло сверкая фиолетовыми глазами.

— Крайняя необходимость, — эльф обратил свой взор на чародейку. — Уж тебе ли не понимать этого, Йеннифер?

— Это подло и бесчестно! — воскликнула Трисс, хмуря брови.

— Когда судьбы миров на кону, не до сантиментов, — парировал Аваллак’х. — Итак, мне нужен наш, — он снова обратился к Цири, подчеркнув это слово, — ребенок.

— Ты не мой муж, и я даже с тобой не спала! — воскликнула Цири, взмахнув рукой. — О каком нашем ребенке ты говоришь?!

Эльф снова шумно вздохнул, на сей раз неподдельно.

— Я же тебе все уже объяснял…

— Ты думаешь, я твоим сказкам до сих пор верю? — с презрительной ухмылкой поинтересовалась Цири.

Пока все шло по плану. Диалоги они, естественно, не репетировали, никто не был в состоянии предугадать их, но Цири неплохо справлялась с отвлечением внимания Аваллак’ха от цели его визита.

— Как с людьми тяжело… — покачал головой Знающий.

— Ну так катись, откуда пришел! Общайся с нелюдьми! Чего сюда приперся? — немедленно огрызнулась Цири, зло сверкнув глазами.

— Мне нужен ребенок, — в который раз, будто для полных идиотов, сдержанно повторил эльф. — Где он?

— Там, где ты не найдешь! — выкрикнула она, выходя из себя.

Сопровождающие девушку напряглись. Цири должна была отвлекать его от идеи поисков, а не провоцировать на нее.

— Найду, — непоколебимо спокойно отозвался Аваллак’х, в своих силах он был уверен. — Ты знаешь, что найду. Это лишь вопрос времени, поэтому лучше скажи.

— Нет, — упрямо повторила Цири, еще выше задирая подбородок. — Ни за что!

— Твой отказ лишь оттягивает неизбежное, — издеваясь, печально констатировал факт Знающий.

— Убирайся отсюда… — процедил Геральт, глядя на эльфа исподлобья.

Да уж, пожалуй, водить за нос трехсотлетнего Знающего было изначально провальной идеей. В манипулировании он был определенно выше всех здесь присутствующих на голову, и легко выводил Цири из равновесия. Да и не только ее… Атмосфера неудержимо накалялась.

— Это мой ребенок! — крикнула девушка, очевидно, жалея о своей несдержанности и пытаясь вернуться к прежней теме разговора, но эмоции были сильнее. — Только мой! Я его выносила, я родила. А ты лишь использовал меня! Ты не имеешь на него никакого права! — распалялась она все громче.

— Разумеется имею, — а вот Аваллак’х самообладания не терял и продолжал говорить размеренно и негромко. — Мной была проделана огромная работа еще задолго до твоего рождения, а уж непосредственно с тобой я и вовсе не знал покоя. И твоя беременность и рождение ребенка — это целиком и полностью заслуга моих научных изысканий. Ты даже не представляешь, насколько это дитя уникально!

— Представляю, и именно поэтому ты никогда его не получишь, — процедила Цири и упрямо сжала губы.

Аваллак’х укоризненно покачал головой и разве что пальцем не погрозил упрямой девчонке.

— Ну, хорошо, предположим, я уйду, — неожиданно увел разговор от поисков сам эльф, — а ты останешься здесь, — он обвел брезгливым взглядом потрескавшиеся стены крепости. — Миру ты показать своего ребенка не сможешь, иначе на него найдется множество других охотников. Запрешь его в крепости? И что ты ему дашь в этой дыре? — он взмахнул руками. — Научишь махать мечом и резать монстров? Это, и все? Чему ты его научишь? Что дашь ему в этой жизни? Какое положение он будет занимать в обществе? — допытывался он, даже чуть наклонившись, чтобы заглянуть Цири в глаза. — Будешь вечно скрывать или вечно убегать? Похоронишь его бесценный дар так же, как и свой? — вопрос за вопросом задавал эльф, будто забивал гвозди. Цири буравила его гневным взглядом, сжав губы в нитку. — Что ты можешь дать этому уникальному ребенку? Вы все? Что вообще могут дать ему люди?! — Аваллак’х отступил на шаг и широко обвел окружающее пространство, призывая своих неразумных собеседников наконец осознать, насколько они ущербны вместе с этим местом.

Добился он, впрочем, лишь тихого потрескивания нагнетаемой вокруг взбешенной Цириллы магии. Но прежде чем та успела собраться во что-то оформленное, прямо перед ведьмачкой материализовалась другая светловолосая девушка, похожая на нее, но куда больше похожая на самого эльфа, напротив которого и появилась со скрещенными на груди руками.

Теперь вперед дернулись все ведьмаки, а магический фон начал быстро накаляться.

— А что могут дать самому обыкновенному ребенку эльфы? — резко задала встречный вопрос Брин, вздергивая одну бровь.

Совершенно не ожидавший такого развития событий Аваллак’х отшатнулся и сделал еще пару машинальных шагов назад. Очевидно, прося отдать ему ребенка, он не ожидал, что этот ребенок появится перед ним сам, к тому же уже в весьма сознательном возрасте.

— Что это значит? — взяв себя в руки почти сразу, он, однако, обратился все же к Цири, по Брин лишь скользя обеспокоенным взглядом.

— Ты хотел ребенка. Вот он, — сделав шаг вперед, Цири встала плечом к плечу с дочерью и скопировала ее позу, с вызовом глядя в лицо мужчине.

— Это девочка, — заметил эльф.

— Ты наблюдательный, — фыркнула ведьмачка.

— Должен был родиться сын. Мститель, Проводник, Исток! — было очевидно, что появление Брин спутало Знающему все карты. Он определенно предсказывал совершенно иное развитие событий.

— Ну извини, — пожала плечами Цири, насмехаясь. — Попробуй с кем-нибудь еще… поэкспериментировать. Может, получится сын.

— Но… почему все пошло не так? — сам у себя спросил эльф, мечась взглядом от одной светловолосой девушки к другой.

— У него, оказывается, не только расистские, но и сексистские предубеждения есть, — прицокнув языком, посетовала Брин, чуть склонив голову к Цири.

— Почему ты… такая? — Аваллак’х впервые обратился к Брин напрямую.

— Мой биологический отец, когда совершал акт искусственного оплодотворения, присоединил к яйцеклетке моей биологической матери сперматозоид с хромосомой Х. После чего закономерно зигота получила набор хромосом ХХ, а эмбрион, соответственно, стал женского пола, — выдала Брин длинное объяснение, как часто бывало в минуты волнения.

— Я знаю, что определяет пол зародыша. Я спрашиваю, почему ты взрослая? Тебе сейчас должно быть лишь чуть больше года! — голос Аваллак’ха звучал взволнованно. Он явно спешил заново просчитать все возможные варианты развития событий с учетом новых ошеломительных данных.

— Ты только что переживал, что могут дать мне люди, — вместо ответа на вопрос сказала Брин. — Ну вот, смотри! Уже готовый результат. И ты, кстати, не ответил, что такого ценного могут дать мне эльфы.

— Знания, блага, высокое положение, — кратко ответил Аваллак’х.

— Знания того, как все вокруг думают лишь о том, как бы половчее меня использовать? Золотую клетку? Репродуктивное рабство? Это ты имел в виду? — поинтересовалась Брин, сверля взглядом биологического отца.

— Это ты как раз можешь получить у людей, — брезгливо дернул щекой эльф.

— Да-а-а? — крайне наигранно и громко изумилась чародейка. — Но почему-то получила заботу, внимание, уважение, искренний интерес и, в конце концов, любовь. Вот дела! А эльфы способны на любовь и привязанность? Ах, нет, это же так непракти-и-ично! — растягивая гласные, чуть ли не по слогам произнесла Брин. — Люди жертвуют своими жизнями, спасая любимых, а эльфы готовы пожертвовать любимыми, ради себя.

— Ты идеализируешь людей.

— А ты эльфов.

— Эльфы объективно более высокая ступень эволюции, люди способны лишь пользоваться достижениями нашей цивилизации и до сих пор этим занимаются, — на этих словах Аваллак’х резко расправил плечи и будто даже стал еще выше, подавляя одним своим надменным видом.

— Эльфы — тупиковая ветвь эволюции, — возразила ему Брин, которую его речь и поза, очевидно, не впечатлили. — Столкнувшись с людьми, они быстро проиграли все сражения и теперь вынуждены ютиться на задворках мира, не в силах даже поддерживать свою численность, не то что развиваться.

— Коварного нападения людей после оказанной им помощи, о которой они сами просили, ты хотела сказать? — гневно сдвинув брови, уточнил излишне упрощенную версию событий далекого теперь уже прошлого Аваллак’х.

— Варвары перехитрили великую расу? — наигранно изумилась Брин, высоко поднимая брови. — Стало быть, не такая уж она и великая? Или, может быть, люди не такое уж и дно и, в отличие от эльфов, как раз более приспособлены к изменчивой среде и готовы меняться и развиваться, вместо того чтобы крайне гордо вымирать, поливая гадких агрессоров грязью?

— Единственное преимущество людей — способность размножаться как кролики, — пренебрежительно бросил Аваллак’х.

— Единственное преимущество эльфов — умение высоко задирать носы, — в тон ему ответила Брин. — Беда только, что тогда под ногами ничего не видно. Можно легко споткнуться и даже упасть, расквасив себе аристократический тонкий носик.

— И чего же такого достигли люди, что эльфы под своим носом не заметили? — насмешливо поинтересовался Аваллак’х. — Из того, что не умыкнули когда-то у нас же.

— Вряд ли свое процветание люди украли у эльфов, — заметила Брин.

— То есть ничего, — обобщил эльф.

— Ну, если успешная колонизация континента с налаживанием структуры, управления и защиты границ это ерунда, то конечно, — серьезно покивала чародейка.

— Это все лишь использование готового материала, а чего достигли именно люди уже здесь? Какие научные, технические или социальные разработки провели? — напирал на свое Аваллак’х. — Чему они тебя обучили? Продемонстрируй мне свои успехи! Как ты развила свои способности среди людей? Как их используешь? Докажи, что способна с ними справиться. Что можешь их защитить от тех, кто захочет их заполучить.

Брин вместо ответа неожиданно вздрогнула. По удивленному лицу Аваллак’ха было понятно, что такой реакции на свои слова он не ожидал. Однако ни он, ни остальные не успели ничего предпринять, Брин резко взмахнула рукой. Портал зажегся зелеными всполохами за спиной у эльфийского Знающего.

— Вот так! — зло прошипела чародейка и следующим пасом толкнула замешкавшегося Аваллак’ха в этот портал. Тот тут же закрылся.

В следующий миг она обернулась, и стало понятно, что так встревожило эльфа. Глаза девушки снова заволокла белая пелена, на сей раз с зеленоватым ореолом.

— Вот так просто? — не поверил Ламберт, все еще глядя на место закрывшегося портала и опуская руку, которой уже потянулся к мечу.

— Да, здорово! — одобрила Цири радикальный способ избавления от неугодного эльфа. На ее лице была злорадная улыбка.

— Не просто, — опровергла его слова Брин. — Он вернется через две недели, когда в лесу откроется мощный прямой портал из Тир на Лиа, и вернется не один.

— С чего ты взяла? — нахмурился Геральт.

— Увидела только что, — сообщила Брин, ее глаза плавно приняли нормальный вид.

— Зря ты вышла… — вздохнула Йен.

— Пусть лучше он придет за мной сюда, чем в мой мир, — отрезала Брин.

— Тоже верно, — выдохнул Эскель, испытывая облегчение от того, что способности Брин были под контролем.

— Сукин сын, — сквозь зубы прорычала Цири. — Он ничем не лучше Эредина! Нет! Он даже хуже его во сто крат! Эредин хоть никогда не прикидывался добреньким, а сразу обнажил свой меч.

— Но что теперь делать? — задала насущный вопрос Трисс.

— Что конкретно ты видела? — следом поинтересовался Весемир, обратившись к Брин.

— Толпу вооруженных эльфов, выходящих из стихийного портала на фоне Каэр Морхена под предводительством этого многоумного подлеца, — раздраженно ответила Брин.

— Тогда нужно уходить отсюда…

— НЕТ! — хором воскликнули Цири и Брин. — Хватит убегать! — Цири продолжила единолично.

— А что ты собираешься? Снова оборонять Каэр Морхен? — возмутился Геральт. — Одного раза мало было?

— Трех! — громко исправил его Ламберт. — От крепости уже камня на камне не осталось! — ведьмак хлопнул рукой по треснувшей стене. — Что тут оборонять? Одни дыры!

— Дыры, значит… — ни к кому не обращаясь, пробормотала Брин, хмуря брови.

От ее тихого голоса начали подрагивать ведьмачьи медальоны. Все не сговариваясь обернулись к молчавшей до того чародейке. Эскель с тревогой заглянул в ее глаза, те, к счастью, все еще были зелеными, однако задумчивый немигающий взгляд был направлен куда-то вдаль, несмотря на то, что фактически упирался в ту самую дырявую стену.

— Чему меня обучили, хочешь знать, — продолжила тихо бормотать девушка, будто обращаясь к своему биологическому отцу и хмурясь все сильнее. — Продемонстрировать тебе мои способности, эльфийского дерьма кусок? — цедила она. — Доказать, что справляюсь с ними? Могу их защитить от такой самодовольной сволочи, как ты?! — последнее Брин уже выкрикнула, продолжая неотрывно смотреть в стену. Ее глаза все-таки затянула белесая пелена, а всю фигуру окутало зеленое сияние. — Ну, смотри, козел иномирный!

На этих словах чародейка неожиданно взмыла вверх и, зависнув в полутора метрах над землей, вскинула руки. Тонкие морозные узоры поползли от заискрившихся магией кончиков пальцев, постепенно превращаясь в толстую корку голубого льда. Волосы, ресницы, брови обледенели в момент, губы покрылись бархатистым инеем, а вся фигура продолжала светиться зелеными вспышками магии, будто Брин должна была вот-вот телепортироваться, но чародейка оставалась на месте.

— Еба-а-а… — присвистнул Ламберт, чуть ли не с раскрытым ртом глядя, правда, не на Брин, а на крепость, которая все быстрее покрывалась льдом от фундамента к крышам башен. — Какого леше… — начал было ведьмак, со смесью ужаса и восхищения донаблюдав за обледенением замка, но осекся.

Брин изящным движением развернула кисти ладонями к замку и вместо льда между пальцами заискрились зеленоватые молнии. Ведьмаки синхронным движением сжали в кулаках свои медальоны, а чародейки поежились от магического потока, хлынувшего из рук «младшей» носительницы Старшей крови. А крепость в это время вместо льда начала медленно обрастать камнем. Зрелище было завораживающим в своей противоестественности, а от клубящихся потоков мощной магии казалось, что пространство плывет в мареве зеленых вспышек и порывов пронизывающего ветра. Каэр Морхен возрождался из пыли времен, чтобы снова защищать своих обитателей от незваных гостей.

— Не прикасайся! Обледенеешь, — предупредила Брин шагнувшего было к ней Эскеля, когда невероятное преображение замка было окончено, а чародейка снова опустилась на землю. Ее глаза в норму пришли сразу же, а вот лед до сих пор сковывал тело как доспехи. Однако чародейку это обстоятельство, похоже, нисколько не стесняло, она свободно развернулась к чародейкам. — Теперь есть, что оборонять. Йен, Трисс, найдите Филиппу и Маргариту. Когда-то они сказали, что теперь мои должницы, сейчас мне нужна их помощь. Цири, переместись в мой мир, раздобудь там штук… мм… двадцать огнеметов. Геральт… Хотя твоя помощь, возможно, потребуется Цири. Весемир, Ламберт, подготовьте крепость к осаде, заготовьте бомбы, опробуйте огнеметы. В поединке магов зачастую выигрывает тот, у кого кроме магии есть меч. А мы с тобой, — последним Брин повернулась к Эскелю, — отправимся за подкреплением. Он хочет человеческие достижения. Будут ему человеческие достижения!