Небольшое судно медленно двигалось в тёмной синеве моря, волны то и дело ударялись о дерево и отскакивали с брызгами, окрашенный парус надоедливо шуршал над ухом. Небольшие баклеры бились о корпус. На мачту облокотился молодой орк и принялся всматриваться вдаль; вчера лодка сбилась с курса, хотя рассчитывалось, что сегодня утром группа орков должна была приплыть к острову.

Пресная вода заканчивалась, а дождевой, которую набрали вчера, хватит только на пару дней.

 — Ну, по крайней мере, ворон не прилетел. Если судить по карте, кажется, мы немного западнее, чем надо, — Стах — беловолосый широкоплечий орк — улыбнулся, положив ладонь на плечо своего друга.

 — Ничего не видно, какой сегодня день? Кто следит за солнцем? — пробубнил Дур’шлаг, заправляя чёрные волосы назад.

 — Может, мы просто огибаем этот остров сейчас, а к вечеру уже на землю спустимся, надеюсь, — Стах сел рядом, опершись спиной о мешки с пеммиканом.

 — Помнёшь, без еды останешься, — буркнул высокий орк, лежащий рядом.

Стах что-то пробухтел, и вновь наступила тишина, прерываемая лишь всплесками солёной воды.

Впервые об острове, кишащем живностью и плодородной землёй, орки услышали от своего местного мореплавателя — седого и старого мужчины, который еле на ногах держался, но всё равно каждый год куда-нибудь да плавал с небольшой свитой. Впрочем, умер он в этом же году от какой-то неизвестной болезни, и орки решили найти этот чудесный оплот новой жизни, для расширения торговли, место для новых поселений, где война их не достанет.

На лодке некуда было деться от чужих глаз, все присутствующие уже надоели друг другу и почти полностью игнорировали, общались только оскорбляя чьё-нибудь бельё, сушащееся на леере.

Забитые мешками и верёвками углы служили и спальным местом, и местом для всего времяпрепровождения. Изредка орки вставали, чтоб размять затёкшие конечности и отбить кому-нибудь пальцы на ногах. Этим Дур’шлаг и занимался, шагами измеряя длину палубы.

Спустя какое-то время орки действительно увидели равнинный клочок земли, сливавшийся с вечерним розовым небом; молча порадовавшись, самопровозглашённый капитан, который действительно лучше всего управлял судном, прибился к песочному берегу.

Компания орков спрыгнула прямо в тёплую воду, выходя на проминающийся под ногами коричневый песок. Дальше по зелёной равнине возвышался лес. Сам воздух был пропитан сладко-горьким ароматом трав — кажется, на этой равнине росло много растений.

Впрочем, узнают они об этом завтра, ведь ночь опустилась на землю, оставляя за собой прохладу. Море стало чёрным, и теперь его шёпот не казался умиротворяющим, лишь блики на воде постоянно переливались, словно молнии. Лес за равниной превратился в гору, только верхушки листьев поблёскивали под тусклым лунным светом, перебираемые ветром.

Спальное место из веток и мха, содранного с ближайших валунов, оказалось не таким уж и плохим; хоть мох и был мокрым, а сушить его над костром было долго, Дур’шлаг и так был доволен наконец-то уснуть на твёрдой земле. Завтра предстоит сложный день: нужно будет найти пресную воду и дичь, обследовать лес за равниной на наличие местных жителей, если повезёт.

Влажно и холодно.

Дур’шлаг все пытался чем-нибудь прикрыться, чтоб не мерзнуть, но когда рука в очередной раз схватила воздух, он раскрыл глаза и недовольно посмотрел на свои ноги, шкуры-то нет.

Небо — серое, нависло над островом, моросил дождь и дул ветер, чёрные тени залегли под лесом, а равнины поблекли. Пахло сырой землёй, песок проминался под шагами, и Дур’шлаг постоянно отряхивал ноги. Кажется, было раннее утро, но не только молодой орк проснулся: ещё один орк сидел, укрывшись в самодельном шалаше и задумчиво глядя в тусклые дали за синим морем.

Дур’шлаг, позавидовав сухому орку, направился к лодке — та стояла на песке, чуть накренившись. Схватив фалреп, он забрался на палубу и начал шарить руками в мешках. Сейчас кроме бурдюка с водой ему ничего и не надо было, так что, выпив почти все содержимое, Дур’шлаг направился обратно к своему ложе.

Мокрые волосы липли ко лбу, а во рту хрустел песок. Орк вертелся, стараясь устроиться на колючих ветках, но в итоге лишь успел разодрать старые царапины, уже успевшие покрыться багровой коркой. Он вздохнул и сел, обняв колени.

Не такое место он себе представлял: в рассказах местного мореплавателя он видел вечнозелёные поля, яркое и тёплое солнце, поливающее золотистым светом свежую зелень, чувствовал запах плодородной почвы и приятный ветерок, облизывающий кожу. Сейчас же его мучает озноб и голод.

Впрочем, он здесь только первый день и ничего не видел. Возможно, ему ещё улыбнётся солнце, если он немного подождёт, ведь дождь идёт даже в бескрайних пустынях.

Дур’шлаг приподнялся, всматриваясь в песок. Стоит прямо сейчас разбудить Стаха и отправиться в лес, к деревьям, которым, как он уже видел, высоким и зелёным, его тянуло, он чувствовал спокойствие и единение с этими холодными тенями, залёгшими под кронами.

 — Вставай уже, — орк тряс своего друга, готовый сорваться с места. Тот не отзывался, но после настойчивого тычка в бок раскрыл глаза.

 — Чего? — сонно пробормотал Стах, укрывая лицо ладонью от мелкого дождика.

 — Пошли в лес, этот чёртов дождь даже к вечеру не кончится, — Дур’шлаг нахмурился.

 — Ну хоть поедим давай сначала, — Стах приподнялся, опершись на руку.

 — В лесу поедим, воду возьми с собой, умойся там, если надо, или ещё чего, —Дур’шлаг слабо улыбнулся, обнажив клыки, — жду тебя на равнине.

Поле, поросшее высокой травой и усеянное множеством белых цветов с ярко-жёлтыми сердцевинками, поражало своей нетронутостью. Дур’шлаг стоял по колено в мокрой траве и смотрел, как ветер ласково перебирал тонкие блестящие стебли, как дождь оседал на бархатных лепестках цветов и те поблёскивали в словно сером, медленно плывущем воздухе.

Тишина.

Жаль, что недолгая.

 — Идём, — Стах широкими шагами направился вперёд, сминая траву. Его широкая спина застилала кругозор, и Дур’шлаг постоянно недовольно заглядывал ему за плечо, чтоб увидеть, приблизились они к лесу или нет.

 — Тихий ты сегодня, да и вчера был, это на тебя погода так влияет? — орк усмехнулся, не сбивая темп.

 — Тихо здесь, не хочу шуметь.

 — Вот обходим тут всё и отправим лодку обратно к нам, представь, как обрадуются, — Стах остановился. — Останешься жить здесь?

 — Думаю, да, — протянул Дур’шлаг, — хотя и не сказал бы, что отец будет жить здесь, он слишком привязан к своей земле.

 — Ну ты не маленький уже, — ответил орк, отводя рукой ветку, усеянную листьями, — один вполне себе жить можешь, а смотришь, твой отец сам в поле помрёт, славная смерть же.

Дур’шлаг кивнул, перешагивая через толстые корни. Лес оказался гуще, чем он себе представлял: толстые высокие столбы поросли пушистым мхом, через густую листву не проникал дождь и земля под ногами была почти сухая.

Среди обычных деревьев с толстой коричневой корой путники примечали и необычные столбы с белой корой и черными горизонтальными пятнами. Деревья с плодами, покрытые колючками и с белой мякотью внутри, которыми Дур’шлаг и Стах набили карманы, чтоб опробовать в лагере и поделиться с соплеменниками.

Небольшие кусты с ярко-красными блестящими ягодами впереди зашевелились, и орки схватились за топоры. Из-за зелени появилась вытянутая голова оленя с маленькими, поросшими пушком рогами.

 — Ну, теперь мы знаем, что тут есть дичь, — тихо проговорил Дур’шлаг, смотря вслед убегающему животному,

 — Хорошо, что мы оленя встретили, а не медведя, — Стах улыбнулся, подходя к кустам и срывая веточку с маленькими ягодами. — Кисловаты, — он поморщился, — но поесть пойдёт.

 — Надоело мясо вяленое жрать.

 — Осмотрим деревья повнимательней, пойдём, — Стах понял намёк и двинулся дальше.

Дур’шлаг тряс небольшое дерево, а Стах собирал краснобокие яблоки в сумку; лес всё ещё не кончился, но орки нашли поляну, чтоб передохнуть. Они расположились на гнилом бревне и случайно нашли несколько деревьев с яблоками. Там, откуда они приплыли, яблоки были зелёными и маленькими, а сладкий вкус этих очень понравился Дур’шлаг, так что он вызвался трясти тугие ветви.

 — Неплохо, ты только смотри, не перестарайся, — Стах уворачивался от падающих плодов и медленно складывал их в уже доверху набитую сумку. — Больше не влезет, — проговорил он.

Шорох прекратился, и Дур’шлаг спрыгнул с толстой ветки. Приземлился он не очень удачно и зашипел, разодрав голое предплечье.

Стах лишь улыбнулся и предложил руку другу, тот зацепился и встал на ноги. Теперь нужно вернуться с отчётом о дичи и местных, которых так и не нашли; впрочем, может, другим оркам повезло больше.

Дождь кончился, как только друзья вернулись в лагерь. Серые тучи разошлись, открыв светло-голубое небо. Солнце выглянуло и заиграло бликами на прозрачной воде, песок подсох, и орки развели костёр, поджаривая кабана, которого удалось поймать в здешних лесах, и распивая речную воду.

Вскоре солнце закатилось за горизонт, окрашивая небо в розовый цвет. Остатки света играли на резных краях облаков. Дур’шлаг уснул в тепле и сытости.