Проснулся Наруто малость дезориентированным. Такое ощущение, будто его смачно ударили по голове.
— Эй, Наруто, ты чего это? Кошмар приснился? — спросил Джирайя, на мгновение оторвавшись от своих заметок.
— Эро-сеннин… — протянул Наруто хриплым ото сна голосом, — зачем кому-нибудь уходить к Орочимару?
Джирайя нахмурился и отвёл взгляд.
— Войны и конфликты шиноби оставили по миру много сирот, — наконец, сказал он. — А когда у человека никого нет, то он готов пойти к кому угодно, лишь бы больше не чувствовать себя одиноким. Орочимару этим пользуется: заманивает к себе, обещая приют, силу, знания, семью — кому что по душе. И, что главное, в каком-то смысле даже выполняет свои обещания. Неудивительно, что попавшим в его сети людям плата за доброту потом кажется совсем ничтожной…
— Какая плата? — спросил Наруто опасливо. Как сирота, проживший всё свое детство в полном одиночестве, он на своем опыте знал, что красивые обещания дружбы, любви, семьи обычно заканчиваются только еще большей болью.
Джирайя оглядел его лицо, раздумывая. Наруто не знал, что сеннин прочитал в его глазах, но тот всё-таки решил ответить:
— Верность, в первую очередь. Орочимару посылает подчинённых на миссии, часто смертельно опасные. — Он опустил взгляд на бумагу, выводя там что-то кистью. — Ещё он регулярно проводит на своих подчинённых эксперименты, особенно на клановых, и потом стравливает между собой, чтобы проверить их силу в бою.
— Но зачем ему это? — Наруто нахмурился. — Он ведь был когда-то твоим другом и сокомандником, верно? Твоим и бабули.
С минуту Джирайя молчал, невидяще смотря на свои записи. С замершей кисти на землю капнули чернила, тут же впитываясь.
— Орочимару всегда жаждал знаний, с самого детства, — ответил он. — Его родители умерли очень рано, и он так и не смирился до конца с их смертью. Не знаю, какова его конечная цель, но… думаю, эксперименты ему нужны как раз для этого. Он хочет победить смерть, уйти из-под её власти навсегда.
В лагере повисла тишина. Джирайя продолжил писать, и Наруто, погрузившись в свои мысли, решил не расспрашивать его дальше — тому явно было тяжело об этом говорить.
Наруто знал, что Саске согласился уйти к Орочимару не из-за страха смерти и не для того, чтобы найти там семью. Ему нужна только сила ꟷ он сам так сказал. А те четверо шиноби Звука очень сильные. Да и сам Орочимару ꟷ один из сильнейших шиноби мира. Очевидно, Саске решил, что цена, которую запросит у него Орочимару в обмен на свое наставничество, стоит того.
И Саске можно понять. Попытайся Орочимару забрать его самого к себе еще пару лет назад, то Наруто наверняка бы согласился.
Чувствуя болезненную печаль в груди, Наруто резко помотал головой, выкидывая эти мысли из головы. Сейчас не время тут раскисать!
К счастью, вскоре с реки вернулись Цунаде с Шизуне, и все вместе они засобиралась дальше.
Деревня встретила их так же, как и предыдущие дюжину или около того раз. Правда теперь Наруто, стоило бабуле вылечить Саске, пошёл следом за ней к Какаши-сенсею и, когда тот очнулся, остался вместе с ним.
— Наруто? Ты что-то хотел? — спросил Какаши, заметив, что он нервно мнется на месте. Сенсей выглядел очень усталым, а ещё его левый глаз не закрывал протектор Конохи, что было очень непривычно. Преувеличенно внимательно разглядывая вертикальный шрам на глазу сенсея, Наруто сказал:
— Вы ведь знаете про ту метку, которую на шее Саске оставил Орочимару, сенсей? — Какаши кивнул, молча говоря Наруто продолжать. — Я видел в Конохе странных ниндзя… Четверо, с повязками звука. У них тоже были такие метки.
Хотя видел их Наруто в несуществующем «вчера», уточнять он это не стал.
Правый глаз Какаши слегка расширился, и так как Наруто уже достаточно хорошо научился читать своего учителя, он понял, что тот очень обеспокоен.
— Спасибо, что рассказал об этом мне, Наруто. Я узнаю, кто эти шиноби, и прослежу, чтобы они никому не навредили.
— Спасибо, сенсей! — У Наруто аж на сердце полегчало. — Ой, мне надо рассказать об этом бабуле тоже, да?
— Цунаде-сама только вернулась в деревню, так что не стоит её пока беспокоить. Когда я раздобуду больше информации, то расскажу ей всё сам. — Какаши провел рукой по своим торчащим во все стороны волосам, ероша их ещё сильнее.
— Окей, Какаши-сенсей! — Наруто встал с кровати, на край которой успел усесться. — Я тогда пойду тренироваться, раз уж у нас пока нет миссий! Расскажите мне всё завтра, ладно?
— Да, конечно. — С двумя открытыми глазами улыбка сенсея выглядела ещё менее правдоподобно, чем с одним.
Быстро попрощавшись, Наруто сделал вид, что уходит на тренировочную площадку, отправил туда клона, а сам потом вернулся, чтобы тайно проследить за Саске.
Вполне ожидаемо, четвёрка Звука вновь напала на Учиху, стоило ему остаться одному в пустынном переулке. Теперь правда у Наруто получилось подслушать их разговор и он узнал, что к Орочимару, по логике этих четверых, Саске должен пойти, потому что только так он сможет отомстить «Итачи Учиха».
На этом моменте Наруто распахнул глаза и едва-едва сдержал понимающее «а-а-а». Теперь всё встало на свои места.
Получается, Саске зачем-то хочет отомстить Итачи, своему брату, который очень сильный, и потому ему тоже надо стать сильным как можно скорее. Значит, чтобы Саске не ушёл к Орочимару, нужно всего лишь убедить его, что в Конохе он станет сильным ещё быстрее, прямо как Итачи, и даже не нужно будет становиться подопытным Орочимару. Вот, не так уж и сложно!
Наруто тихо захихикал, а потом нахмурил брови, раздумывая, как бы ему убедить в этом теме, который на любое упоминание о своём брате реагирует не совсем адекватно… или совсем не адекватно.
Вынырнув из своих мыслей, Наруто вдруг оглянулся и с удивлением осознал, что все уже разошлись.
— Кажется, кто-то сказал, что уйдёт тренироваться…
Наруто с криком подскочил.
— А-а-а-а! Какаши-сенсей!
Какаши устроил ему лекцию о том, что следить за друзьями и обманывать старших нехорошо. Наруто послушно кивал. Только вот от того, чтобы проследить вечером за собравшимся уходить из деревни Саске, его это не остановило.
Наруто наблюдал из кустов за разговором Саске и Сакуры, на этот раз не вмешиваясь, хотя и очень хотелось. Когда Саске усыпил их сокомандницу гендзюцу и, оставив ее на лавке, пошёл дальше, Наруто бросил извиняющийся взгляд на Сакуру-чан и тихо последовал за ним.
В отличие от предыдущего дня в лесу у ворот Конохи Саске встречали не ниндзя Звука, а Какаши-сенсей.
— И что это значит, Саске? Тоже решил стать нукенином? — Сенсей преувеличенно расслабленно убрал руки в карманы, стоя на ветке дерева, но Наруто по опыту знал, что Какаши готов к сражению в любой момент, как бы нелепо он не выглядел. — Захотел пойти по стопам Итачи?
Саске нахмурил брови и посмотрел на Какаши с такой ненавистью во взгляде, что Наруто передёрнуло.
— Я не такой, как он!
— Разве?
Какаши спрыгнул на землю. Бросил взгляд в кусты. Вздохнул.
— Наруто, вылезай.
Наруто послушно вылез.
— Простите, Какаши-сенсей, — пробормотал он, виновато улыбаясь, и посмотрел на Саске. Тот нахмурился ещё сильнее и закатил глаза. Наруто показал ему язык.
В этот момент случилось сразу несколько вещей.
Какаши странно замер и оглянулся. Из тени деревьев вдруг вылезли двое неизвестных шиноби в масках и повалили Саске на землю, вырубая его ударом руки, окутанной зелёной чакрой, по затылку. А потом Наруто почувствовал нутром, что у него за спиной кто-то стоит.
Какаши посмотрел на человека позади Наруто ничем не выражающим взглядом.
— Данзо-сама.
Мужчина за спиной Наруто сказал:
— Проблемы с учениками, Шаринган Какаши?
Его голос прозвучал хрипло, по-старчески. Он явно пытался показаться сочувствующим, понимающим, но Наруто чётко слышал в его словах фальшь.
— Нет, что вы, никаких проблем. — Какаши улыбнулся, щуря глаз, не скрытый за протектором. — Просто решили вот прогуляться вечером и потренироваться, чтобы прийти в себя после больничного.
Мужчина хмыкнул. Решившись, наконец, обернуться, Наруто встретился взглядом с одним из старейшин, которых иногда видел в кабинете третьего хокаге.
— Э-э, здрасьте?
От уничижительного взгляда старика Наруто почувствовал, как Кьюби внутри недовольно заворочался. Он обеспокоенно приложил ладонь к животу.
— Что ж… — протянул Данзо. — Насколько знаю, Учиху Саске выписали только сегодня вечером. Не рановато ли для тренировок? В конце концов, детям требуется больше времени на восстановление.
— То есть, ваши подчинённые вырубили моего ученика из беспокойства о его здоровье? — спросил Какаши, пытаясь скрыть за улыбкой злость. Получалось у него не очень. У Наруто по коже пробежали неприятные мурашки.
— Именно, — кивнул Данзо, слегка прищурив свой не закрытый повязкой глаз — Думаю, мы все согласимся, что последнего лояльного Конохе Учиху нужно беречь, не так ли?
— Да-да, разумеется. — Какаши отвернулся от Данзо, как будто опасаясь своей реакции, если продолжит и дальше на него смотреть. Он подошёл к лежащему на земле Саске, игнорируя стоящих рядом шиноби в масках, и аккуратно взял бессознательного Саске на руки. — В таком случае я немедленно отнесу его домой. Спасибо за беспокойство, Данзо-сама. Наруто, идём.
Наруто уже хотел было послушаться, но его остановили чужие руки на плечах.
— Хм, Наруто-кун, — произнёс Данзо вкрадчиво, — вы с Хирузеном были довольно близки, насколько я помню. Такая потеря для всех нас, для Конохи… Ты как, справляешься?
Наруто успел заметить короткий леденящий взгляд Какаши, брошенный на Данзо, и невольно сглотнул.
— Д-да, всё хорошо. Старик Третий был добрым, и мне жаль, что его больше нет, но он пожертвовал собой, чтобы защитить деревню! Это был его долг, как хокаге, так что я понимаю, почему он так поступил. Я бы поступил так же!
Данзо какое-то время внимательно разглядывал его лицо, но потом всё-таки отпустил его плечи.
— Верно. Каждый шиноби Конохи обязан защищать её даже ценой своей жизни… Что ж, не буду вас больше задерживать. — Он сделал знак рукой, и шиноби в масках исчезли в тени деревьев. — Думаю, я последую вашему примеру и пойду прогуляюсь пока по лесу. Вечер сегодня и правда чудесный.
Отвернувшись, Данзо зашагал глубже в лес, пока не оставил их одних. Наруто подошёл ближе к своему сенсею, едва сдерживая желание схватить его за край водолазки, как, он иногда видел, делали дети со своими родителями.
— Наруто, ты не против переночевать сегодня у Саске? — спросил Какаши, всё ещё глядя туда, куда ушёл Данзо.
— А, да, конечно, — пробормотал Наруто, не успев пока отойти от произошедшего. — Мне проследить, чтобы Саске никуда не ушёл?
Какаши кивнул. Перехватив Саске поудобнее, он положил свободную руку Наруто на плечо и применил какое-то дзюцу, переместившее их ближе к воротам. Остаток пути до дома Учихи они преодолели пешком.
Положив Саске на кровать, Какаши вздохнул.
— Я буду недалеко, так что зовите, если что. И постарайтесь тут всё не разрушить, когда он очнётся, ладно?
— Мы будем вести себя хорошо, сенсей, обещаю!
Вздохнув, Какаши выскочил в окно и исчез в ночи.
Очнулся Саске примерно через полчаса. За это время Наруто успел осмотреть в комнате всё, что только можно, особенно долго задержавшись на опущенной лицевой стороной вниз фотографией седьмой команды. Очевидно, Саске и правда собирался оставить их тут. Без шуток. И даже не взял ничего на память, будто… будто хотел о них забыть.
Наруто провёл кончиками пальцев по фотографии, но потом обернулся, услышав со стороны кровати шуршание одеяла. По комнате разнёсся тихий, слабый стон.
— Саске?
Саске резко сел, хватая ртом воздух. В его глазах Наруто увидел панику.
— Эй, это я, не волнуйся! Тут больше никого нет!
— Добе, — прошептал Саске и откашлялся, — что…
Кажется, потом он вспомнил сам, что произошло до этого. Наруто уже приготовился к взрыву и начал заранее прогонять по телу чакру, надеясь предотвратить катастрофу, но… ничего из этого не последовало.
Саске сидел и смотрел в окно, но будто ничего там не видел. Лунный свет окрашивал его бледное лице в серый цвет, ещё сильнее подчёркивая тени усталости под глазами. У Саске были потрескавшиеся губы и испарина на лбу. Чёрт, он ведь только утром очнулся от комы, с чего бы ему выглядеть хорошо?
К неожиданности для себя Наруто почувствовал вину.
— Саске, я…
Стоило Наруто подойти ближе, желая сесть на край кровати, как Саске вздрогнул и резко повернул к нему голову. В его глазах Наруто с удивлением прочитал страх.
— Саске…
— Не подходи ко мне, — прошептал он хрипло и судорожно сжал одеяло в пальцах.
Наруто не знал, что ему делать. У него было очень мало опыта дружелюбного общения с людьми, без огрызаний и ругани. А уж с Саске ꟷ тем более. Наруто никогда не доводилось никого успокаивать, разве что гражданских и рассерженных котов на миссиях, но это совсем другое…
Почему… почему Саске его боится? Саске ведь сильный. Гений. Все так говорят. А сильные шиноби никого и ничего не боятся, ведь так?
Не то что Наруто. Вот он неудачник и бездарь. Гению-Саске точно нет причин его бояться…
Или есть?
Наруто вспомнил Хаку и Забузу, которые были очень сильные, но которых это не спасло.
Наруто вспомнил, как Саске умирал у него на руках. Вспомнил обжигающую чакру и ненависть Кьюби, плавящую его сознание изнутри. Вспомнил Гаару, наполовину превратившегося в монстра…
Неужели всё дело в этом?
В груди что-то болезненно сжалось.
— Я…
Он зажмурился. Бросил последний взгляд на Саске, который упрямо смотрел вниз на свое простое белое одеяло и никак на него не реагировал.
Осознав, что он здесь ничем не поможет, Наруто молча ушёл за дверь. Он не хотел и дальше пугать своего товарища, который только что очнулся после атаки шиноби из собственной деревни и ещё не пришёл в себя…
Шиноби из деревни, которую Саске собирался покинуть, став нукенином…
Наруто мотнул головой.
Какаши-сенсей присмотрит за Саске, так что он тут больше не нужен.
Уснул Наруто только глубокой ночью, сидя на ветке одного из гигантских деревьев Конохи и прислонившись спиной к стволу. Он мелко подрагивал от окутавшего тело и сердце холода, пока сознание, наконец, не провалилось во тьму.
~
— Эро-сеннин, а есть ещё такие, как я? Носители монстров, я имею в виду, — спросил Наруто. — В смысле… во мне ведь запечатан Кьюби. И я знаю, что в Гааре живёт какой-то песчаный зверь. Нас таких ещё много?
Не отрываясь от написания своих заметок, Джирайя коротко кивнул.
— Да, есть ещё такие, как ты. Всего зверей, или биджу, как их ещё называют, девять, так что и носителей одновременно может быть до девяти человек.
— Одновременно? — Наруто вопросительно склонил голову к плечу.
— Иногда биджу запечатаны не в человеке. Например, однохвостый в твоём друге Гааре какое-то время провел в специальном глиняном сосуде.
— Ха, вот как…
Наруто замолчал и потянулся, хрустя позвоночником, после чего широко зевнул.
Вернулись Цунаде с Шизуне. Сев на корточки, Наруто уставился на их маленького розового поросёнка, пытаясь понять, почему они его так любят. Он ведь обычное животное. Тоже не особо умный… Правда он безобидный и не может, внезапно разозлившись, уничтожить целый город. А его одежда, наверное, должна вызывать умиление, да?
Может, Наруто тоже стоит найти себе красивые бусы? Это же сделает его менее пугающим?
— Хм-м…
Тонтону явно не понравилось такое пристальное внимание: послышалось его жалобное хрюканье. Шизуне взяла поросёнка обратно на руки, защищая от взгляда Наруто.
Наруто обиженно надулся.
— Он тоже меня боится! Почему меня все боя-я-ятся…
— Никто тебя не боится, не неси ерунду, — сказала Цунаде, расчесывая свои волосы и собирая их в два хвоста.
— Ты правда так думаешь, бабуля? — спросил Наруто с надеждой в голосе.
— Ты всего лишь генин с громким голосом и несносным характером. Тебя испугается только слепой идиот.
Наруто задумался. А Саске ведь действительно тогда будто и не видел его вовсе…
— Может, ты и права!
На всякий случай Наруто спросил, нет ли у них ещё одних таких бус. Только вот вместо ответа он получил кулаком по голове и потому дулся всю оставшуюся дорогу до Конохи.
Когда Цунаде вылечила больных, Наруто не стал задерживаться в больнице. Смотреть на Саске после «вчерашнего» было слишком тяжело. А потому остаток дня Наруто провел в компании Ируки-сенсея, который точно его не боялся и которому точно нравилась его компания.
Вечером Наруто заснул, стоило ему только положить голову на подушку.
~
«Новый» день Наруто решил начать с тренировки на реке, куда пошёл вместе с Цунаде и Шизуне. Ходить по воде у него теперь получалось проще простого, так что все утро он под руководством бабули отрабатывал на воде приёмы, чтобы не сбиваться и не терять концентрацию в самый неподходящий момент. Увидев заметный прогресс под конец двухчасовой сессии (он не проваливался под воду уже восемь минут, да!), Наруто довольный вернулся в лагерь.
— Ну, как тренировка? — спросил Эро-сеннин.
— Круть! Теперь тебе нужно научить меня ещё одному супер-мега-классному дзюцу, и я точно буду непобедим!
Джирайя по-доброму усмехнулся и взъерошил ему рукой волосы на макушке.
— Сначала расенган отточи до конца, умник. Новые дзюцу изучить всегда успеешь.
Наруто показательно надулся, скрестив руки, но потом, увидев состряпанную Джирайей рожу, полную страдания, не выдержал и рассмеялся.
— Ладно, хорошо! Будь уверен, я доведу расенган до совершенства!
— Даже не сомневаюсь, хе-хе. А теперь пошли уже, некогда болтать!
По пути в Коноху Наруто усердно думал, что же ему сегодня поделать. Видеть Саске всё ещё не хотелось, с Ирукой-сенсем он уже наговорился, тренировка была с утра…
А потом Наруто краем глаза заметил Кибу с Акамару на голове. В голове тут же созрел план.
— Киба! Акамару!
Он подбежал к ним.
— О, да это же Наруто! Давно тебя не видел!
— Мы с Эро-сеннином искали новую хокаге! — сказал Наруто, после чего заговорщически прошептал: — Она выглядит молодой из-за дзюцу, но на самом деле ей уже за пятьдесят!
— Да ладно, серьёзно что ли?
— Ага!
— Вау…
Киба рассказал ему новости, которые в основном сводились к восстановлению Конохи после нападения. Ну и жалобам на сестру с матерью.
— Они ругают меня, что такими темпами Акамару не научится говорить по-человечески. Но даже если не научится, то что с того? Мы с ним и так отлично друг друга понимаем, верно, Акамару?
Белый нинкен на голове Кибы согласно тявкнул.
По словам Кибы Шино ушёл с отцом на какую-то миссию, а Хината занята делами клана. Куренай-сенсей тоже на миссии, так как для деревни сейчас важен каждый шиноби, особенно джонин. Соло-миссии генинам не дают, а выпрашивать поручения у матери Киба ни за что не станет, так как себе дороже. Вот он и шатается один, не зная, чем заняться.
Наруто, помня об их детских проделках, решил поделиться с Кибой одной очень заманчивой идеей.
Так они и оказались в кустах возле больницы.
Мимо прошёл Какаши-сенсей и словно бы случайно бросил взгляд в их сторону, но ничего не сказал. Наруто хихикнул и успокоил Кибу: сенсей знает толк в шутках, он их точно не сдаст!
Прошло ещё несколько минут нетерпеливого ожидания, и тут, наконец, из дверей больницы вышла Цунаде в компании ещё нескольких ирьенинов. Их встретил послушно сидящий на пороге Акамару.
— Тяв!
Гавкнув, Акамару убежал вперёд по дорожке в обратном от входа в больницу направлении, быстро виляя хвостом. Один явно неопытный врач сделал несколько шагов следом за ним, наверняка полагая, что нинкен так зовёт кого-нибудь помочь своему хозяину, и наступил прямо на сделанную Кибой и Наруто ловушку.
С крыши больницы вниз развернулось белое полотно, которое изначально было простынью. На нём был нарисован один из шедевральных портретов Цунаде, сделанных мастером Наруто, написано по бокам рукой Кибы «Добро пожаловать в Коноху!», а ещё всё было щедро украшено одолженными у Хинаты блёстками.
Плакат повисел в воздухе несколько секунд, чтобы все вдоволь им насладились, а потом упал на землю. И следом за ним ведра краски, его державшие.
Цунаде, вовремя успевшая сделать несколько шагов назад, теперь смотрела на своих коллег, чьи белые халаты пестрели всеми цветами радуги. Наруто успел заметить на её лице улыбку, которую она поспешила спрятать, приняв грозный вид.
— Наруто!
— Эй, почему всегда я-я-я?
Наруто и Киба, не желая тратить остаток дня на оттирание краски, бросились прочь. Правда вот хокаге оказалась быстрее парочки генинов, и остаток дня они провели за исполнением своего очень нудного и скучного наказания, периодически разбавляя его шутливыми драками.
Засыпал Наруто с улыбкой на лице.
~
Джирайя смотрел на своего ученика с очевидным недоумением.
— И с чего это ты вдруг заинтересовался Данзо?
— Ну-у… — протянул Наруто, — он ведь был другом старика Третьего? Значит, он тоже сильный, верно?
Сеннин подозрительно сощурил глаза.
— А тебе зачем знать, сильный он или нет?
— Просто, если он сильный, то мог бы сам стать следующим хокаге, разве нет? Если бы он заменил Третьего, то нам бы не пришлось искать бабулю и уговаривать ее вернуться.
Ещё раз оглядев своего ученика, Джирайя вздохнул и сказал:
— Сила для хокаге не главное требование. Есть и другие.
— Какие? — Наруто вопросительно склонил голову к плечу.
— Например, согласие дайме и глав кланов с предложенной кандидатурой, — ответил Джирайя, скрестив руки. — Ещё хокаге должен пользоваться популярностью в народе и желательно иметь политический опыт. Ну и не быть слишком старым на момент инаугурации: Цунаде и я и так уже на грани, а Данзо старее нас обоих.
— Хм-м… — Наруто тоже скрестил руки. — А чем вообще занимаются старейшины? Они ведь только дают хокаге советы, верно?
Джирайя посмотрел на него очень внимательно… и что-то во взгляде учителя Наруто не понравилось.
— Этих деталей я не знаю. Можешь потом спросить у Цунаде, когда она устроится на новой должности, если хочешь.
Поняв, что больше Джирайя ему ничего не скажет, Наруто кивнул. Очевидно, со старейшинами всё не так уж однозначно, раз такой сильный и влиятельный шиноби, как Джирайя, не рискует о них лишний раз распространяться. Что ж, тогда стоит пока отложить этот вопрос на потом…
По дороге в Коноху Наруто усердно думал, как бы ему поступить с Саске. А делать с ним что-то явно было нужно: Наруто так упрямо твердила интуиция, а она кучу раз вытаскивала его даже из самых безнадёжных ситуаций. Тянуть с Саске дальше не стоило, так что Наруто вспомнил все свои предыдущие попытки и попробовал прийти к каким-нибудь выводам. Пока выходило следующее.
Уйти вместе с Саске им явно не дадут, так как его на пути из Конохи встречают те четверо ниндзя Звука. Если рассказать всё сразу Какаши-сенсею, то потом каким-то боком вылезает этот старик Данзо и творит что-то странное. Ничего не делать и оставить всё как есть тоже не вариант, ибо тогда он просто опять просыпается утром того же дня.
Провожая взглядом уходящую Цунаде, Наруто постоял немного у окна больницы в попытках придумать план, но потом сдался. У него просто не было идей. Слишком мало информации.
К счастью, у Наруто как раз образовалось (потенциально) бесконечное количество времени. А потому для начала он решил проследить за старейшиной Данзо.
Это оказалось сложнее, чем он полагал.
Во-первых, найти Данзо в деревне ему удалось только через два часа. Во-вторых, почти всё послеобеденное время старик просто ходил по улицам деревни и иногда переговаривался с кем-то из жителей. В-третьих…
В-третьих, Наруто поймали.
Смотря на безликие маски троих шиноби и на стоящего впереди Данзо, Наруто был в искреннем недоумении. Он ведь успешно прятался до этого даже от джонинов; как его смогли обнаружить? Может, у этих масочников есть какая-то особая техника?
Обдумать этот вопрос как следует ему не дали, потому что Данзо вдруг заговорил.
— Наруто-кун, верно? Не объяснишь, зачем ты за мной следил?
Наруто скрестил руки на груди и надул щёки.
— Ничего я не следил! Я просто оказался рядом, вот и всё!
Он ожидал разную реакцию: раздражение, крики, попытки ударить и даже безразличие. Но тот низкий, полный угрозы тон, который принял голос Данзо, заставил Наруто замереть.
— Не ври мне, джинчурики.
— Джи… кто? — прошептал Наруто онемевшими губами.
Данзо приподнял бровь, и Наруто невольно сделал шаг назад.
— Джинчурики. Носитель биджу, — соизволил уточнить Данзо. — Зачем ты за мной следил?
— Я… — он сглотнул, — я хотел узнать, чем занимаются старейшины. Вы такие же сильные, как старик Третий? Тогда почему хокаге стала Цунаде, а не вы? Или вы должны только советовать и всё?
Озвучив все свои вопросы, Наруто напряжённо замер в ожидании. Наконец, Данзо тихо хмыкнул.
— Старейшины не только советуют. Мы делаем всё в наших силах, чтобы обеспечить Конохе безопасность и процветание, — соизволил он ответить. — И да, Хирузен, я, Кохару и Хомура были в одной команде в молодости, так что наша сила сопоставима.
— Но почему тогда ни один из вас не стал хокаге? — спросил Наруто, гадая, специально ли старик упустил именно этот вопрос.
Судя по слегка прищуренному взгляду Данзо, он действительно проигнорировал этот вопрос специально. Правда потом всё-таки ответил:
— Таково было решение совета Конохи и глав кланов. И, должен признать, Цунаде-химе и правда выглядит самым подходящим кандидатом: внучка Первого хокаге, легендарная куноичи, сильнейший медик мира… Их решение можно понять.
— Но вы с этим решением не согласны? — попробовал Наруто дать название тому чувству в глазах Данзо, которое увидел. Только вот сам старейшина, кажется, вспомнил, что говорит с простым генином. И даже хуже — с джин… джин-чу-ри-ки.
— А вот это тебя точно не касается. — Он сощурил глаза и дал своим подчинённым какой-то знак рукой. — Если я ещё раз поймаю тебя на слежке, то возможность свободно перемещаться по Конохе тебе будет только сниться, Наруто. Это понятно?
Наруто активно закивал. Затем двое шиноби в масках взяли его под руки и переместились вместе с ним ближе к его дому. Стоило Данзо пропасть из виду, как Наруто тут же начал вырываться, благо масочники потом сами его отпустили.
— А вы кто такие вообще?
Наруто взглянул в просветы для глаз на маске одного из них, но не увидел там… ничего. Совсем. Никаких эмоций.
По коже пробежала леденящая дрожь.
Не сказав ни слова, шиноби вновь исчезли в тенях деревьев. Стоя один в подворотне у своей квартиры, Наруто гадал, чем же Данзо таким важным занимается и зачем ему эти пугающие ниндзя в масках?
~