Судьба моя – звездный иней,

Звезда над дорогой дальней

Звезда над долиной синей,

Звезда на холодной стали.

Вайтран мне понравился ещё в пору, когда я был совсем маленьким. Это был чистый, красивый город, со стен которого открывался восхитительный вид на степь. Драконий Предел возвышался над домами горожан, и с площадки перед особняком можно было любоваться рассветами и закатами.

Я часто бывал здесь, но с жителями знаком почти не был. В сам город мне не было надобности наведываться, поэтому я гулял возле конюшен, осматривая лошадей и думая, что когда-нибудь куплю себе свою.

Я специально предавался детским мечтам сейчас, как бы делая это в последний раз. Отчего-то мне казалось, что дальше будет не до них, что я повзрослею и познаю мир таким, какой он есть, без прикрас. Это я слышал от дяди Стэна, но даже не знал, хорошо это или плохо – всё же, хотелось сохранить в себе ребёнка.

Мы ждали, пока все соберутся. Стэнли вручил мне денег на дорогу, напомнив, чтобы я хорошенько их прятал, дабы карманники да воришки не прибрали кошелёк к рукам. Я заверил старика, что всё будет в порядке и с деньгами, и со мной, после чего забрал свои вещи и забрался в повозку, решив ждать остальных здесь.

С нами действительно должен был поехать небольшой конвой из трёх легионеров. Но, как я понял, им просто было по пути. Да и выглядели они неброско – такие же юнцы, как и мы, разве что немного постарше.

Но я засмотрелся на их броню. Мне тоже выдадут такой комплект, если я стану легионером.. Точнее, когда стану.

Легионеры-всадники скакали вокруг повозки, разминая лошадей. Я вновь ненадолго оказался в своих мечтах. Однако вскоре меня подтолкнул в спину Стэнли, который едва достал до меня на повозке.

– Удачи, малой. И ты… не забывай своих стариков, ладно? Век наш недолог. Просто помни в своих приключениях о тех, кто тебя любит и ждёт.

– Обязательно, – растрогался я, ведь обычно прадядя Стэн более суровый и ворчливый, но сейчас, похоже, и он осознал, что отпускает меня в свободное плавание. – Береги себя, дядя Стэн.

– А ты – себя, малой. Всё, у меня дела, деньги сами собой в кошель не полезут, – и, делая вид, что ему больше нет до меня дела, Стэнли проверил лошадей в конюшне и направился в сторону городских ворот с собственными сумками с товарами.

Я улыбнулся. Всё только начиналось, я чувствовал это.

Мы направлялись по каменистой тропе на запад. Вокруг нас была степь, чуть впереди виднелись развалины Западной сторожевой башни. Я слышал легенды о том, что именно в этом месте люди поверили в возвращение драконов, именно здесь Довакин поглотил свою первую душу. Меня невольно пробрал трепет к древней постройке, и я представил, как герой взбегает на лестницу, ведущую наверх башни, дожидается приземления дракона и ловко рассекает ему израненное брюхо своей секирой. Всё это сопровождают всплески огня и хаос, а затем убитый дракон падает на землю, руша стену башни, и через мгновение тлеет, передавая свою душу драконорожденному.

В детстве мы с сестрой очень часто играли в победу над драконом. Интереснее всего было, когда драконом был кто-то из нас, но иногда мы сражались против невидимого противника бок о бок. Я знал, что драконы исчезли навсегда, но всё равно хотелось увидеть кровожадное существо вблизи, поэтому я рисовал его углём на коже так старательно, как только мог, после чего сражался с куском кожи вместе с сестрой и вместе с ней же затем огребал за испорченный товар.

Я не ощущал себя частью истории, просто глядя со стороны на руины. Но и полностью чужим себя не чувствовал тоже. Словно бы я – тот второстепенный персонаж, без которого история не шла бы дальше. Ведь я был тем, кто верил в легенды и кто помнил их почти наизусть.

Всегда нужны люди, которые могут напомнить и передать.

Вокруг было спокойно, хотя я знал, что порой на этом тракте видят бандитов. Видимо, тех или не было, или они просто не рисковали нападать на всадников и трёх новобранцев.

Поэтому я решил завести разговор с теми, кто был в повозке.

– Кто-нибудь слышал что-то об этом месте или о тех, куда мы направляемся?

– Я знаю, что здесь было сражение с драконом, – отозвался эльф, который в пути, кажется, почувствовал себя немного раскованней.

– Как думаешь, они могут вернуться?

– Драконы-то? Не знаю. Но знаю, что если бы они вернулись, то обязательно нашёлся бы герой, их останавливающий.

– Вот как?

– Дело в том, – Мермандо словно рассказывал мне секрет, – Что в мире существует равновесие. На любое зло найдётся добро, его побеждающее. На каждого злодея – свой герой. В назначенный час, в определённом месте, случается так, что человек, прежде искавший путь и не находивший его, осознаёт своё предназначение. И рука Судьбы не позволит ему сойти с верного пути. И добро восторжествует.

– Но тогда и на каждого воришку должен прийтись свой стражник, – возразил я, хотя слова эльфа пришлись мне по душе. – А этого не происходит.

– В мире существует также и необходимое зло, без которого мы бы не познали ценность добра и добрых поступков.

С этим я готов был согласиться, вот только одно «но» останавливало меня. Я не считал, что мир двухполярен. В нём обязательно имелся серый цвет. Но с Мермандо спорить не стал, говорил он проникновенно и с решительным блеском в глазах, и я не хотел пошатнуть его веру. Ведь кто знает, возможно, она пригодится ему в будущем.

– Мне холодно, – пожаловался Тод, и я заметил, что на нём даже не было брони, одна рубаха, которую в этих степях продувало ветром. – У кого-нибудь есть плащ? Я верну.

– Нужно было раньше думать, – огрызнулся на него Робби, чем-то недовольный. – А теперь тихо. Вас весь Скайрим слышит.

Я хмыкнул, но как-то неловко замолчал. Среди нас воцарилась тишина, и я больше не хотел её нарушать, чувствуя раздражение Робби.

Я был мирным в плане взаимоотношений. Если ко мне относились с уважением, я возвращал уважение в ответ. Но я понимал, что его ещё нужно было заслужить, и не торопился.

На сердце было легко. Ветер играл с листьями деревьев и пожелтевшей уже травой, я слышал пение птиц и подставлял лицо солнцу. Скоро начнётся осень. Я стану старше уже в конце лета и отпраздную мой день рождения впервые без сестры-близняшки. Хотя, не думаю, что буду шибко гулять. Скорее всего, я даже не смогу отпраздновать, но это меня не печалит. Мой подарок – это возможность ехать в этой повозке прочь из обжитых мест.

Дальше степей Вайтрана я никогда не уезжал. Мог часами носиться по полям, пугая оленей и лисиц, и удирать прочь, завидев пока ещё не заметивших меня волков – почему-то мне всегда везло. И теперь, проезжая мимо, я улыбался себе из прошлого.

Я заметил, что каждый из нас думал о своём. Уже завтра эти мысли нас отпустят, а пока…

***

Меня толкнули в плечо и указали куда-то назад. Я вздрогнул, потёр глаза ладонями в перчатках – оказывается, успел задремать от качки – и оглянулся в указанном направлении.

В отдалении от нас шествовал великан, закинув на плечо свою огромную дубину. Я засмотрелся – никогда не видел великанов так близко. Всё его тело было покрыто вязью рисунков, выглядел он грозно, но я знал, что великаны по сути своей добрые, если не трогать их, их жилища и их мамонтов. Те, кстати, тоже паслись где-то впереди.

– Водоём Холодный Ветер, – назвал кто-то из легионеров место, которое мы проезжали.

Получается, мы едем уже около трёх часов. Время бежит быстро, если постоянно витать в облаках.

Я наблюдал за великаном, размышляя о своём, привычном. Когда я читал книжки про двемеров и их таинственное исчезновение, я невольно сопоставлял их с великанами. Разглядывая картинки с высокими сводами пещер и механических строений древних городов, я отмечал, что великаны бы идеально подошли на роль жителей тех мест. В голове у меня, глупого, возникали теории на этот счёт, и, как по мне, неплохие. Например, великаны могли быть двемерами, по каким-то причинам потерявшие свой ум и былое величие и оказавшиеся в каменном веке. Возможно, именно эти рисунки не дают двемерам вернуться, оставляя их пасти мамонтов в полнейшем забытье.

Но это, конечно же, глупости, и великаны никакого отношения к двемерам не имеют. Усмехнувшись сам над собой, я удобнее устроился на лавочке и прикрыл глаза, намереваясь попытаться поспать.

***

Когда я проснулся, время близилось к вечеру. Мы выехали не утром, а ближе к полудню, поэтому это было неудивительно. Скорее всего, мы будем ехать всю ночь и лишь к утру доберёмся до Рорикстеда. Это было опасно, но останавливаться на ночлег не в таверне – ещё опаснее. То, что исчезли драконы, не значит, что дороги Скайрима по ночам стали безопаснее.

Поэтому я не позволил себе сомкнуть глаза снова, а тихо полез в сумку. Там у меня лежали несколько кусков жареного осётра, которыми я собирался поужинать прямо здесь. Попутчики мои мне не возражали, а затем и сами полезли в сумки, доставая дорожную провизию.

Я заметил, как один из легионеров покосился на нас и покачал головой, но ничего не сказал. Лучше мы поедим сейчас, чем ночью, когда оголодавшие волки выйдут на охоту за плохо спрятавшимся на ночь зверьём. Мне всё ещё казались такие предосторожности излишними, но, возможно, легионерам и кучеру лучше знать.

Пока я ел, я заметил, как легионеры, собиравшиеся было зажечь факелы, внезапно бросили это дело и положили руки на эфес меча. Я поспешно спрятал рыбу в сумку – неужели волки?.. Эльф, тоже почувствовав неладное, достал лук, а Робби и я обнажили мечи.

Мы замерли, вслушиваясь. Повозка продолжала мирно ехать вперёд. Чуть скрипели колёса, лошади слабо отстукивали копытами по камням. Я не понимал, почему мы так напряглись – волки бы уже давно напали. Однако не прошло и минуты, как я увидел тропу, обставленную камнями и уходящую куда-то вбок от дороги. Но солнце быстро садилось, по земле побежали тени, не дающие рассмотреть всё лучше.

Я внезапно осознал, что не помню карты. Да, я штудировал её вдоль и поперёк, но сейчас, перед лицом неизвестности, не мог вспомнить, куда ведёт тропа, мимо какого места мы проезжаем. Я мог лишь затаить дыхание и ждать, надеясь, что всё обойдётся и сражения обойдут нас стороной.

Но моим надеждам не суждено было сбыться.

Раздался высокий гул, после которого послышался свист, и в телегу вонзилась тонкая и острая ледяная стрела. Я отпрянул и отмер, тут же вскакивая на ноги, едва на них удерживаясь, но готовясь встретить врага лицом к лицу. Я видел среди кустов неясные фиолетовые вспышки, слышал, как лошади легионеров скакали вокруг телеги, не видя толком врага. И, наконец, вспомнил, где мы.

– Рядом с дорогой – Алтарь некромантов! – с придыханием произнёс я, и тут же в нас полетели ледяные глыбы, а повозку обступили поднятые тёмной магией скелеты людей.

– Ложитесь! Не высовывайтесь! – крикнул нам кто-то из темноты, но было не разобрать, кто именно.

– Я не хочу прятаться! – смело даже для самого себя воскликнул я и выпрыгнул из повозки.

А затем понял, почему сказали «не высовываться».

Я не ожидал подобного. Сверху всё казалось проще, легионеры рубили скелетов мечами, словно масло, но, когда я видел их на равных, ощущал холод и запах гноя, идущий от костей, я словно не мог сосредоточиться. Это был мой первый настоящий бой с врагами, которые хотят меня убить, а я мог лишь пятиться вслед за тележкой, пытаясь увернуться от летящих в меня обычных и ледяных стрел! Я словно позабыл все мои боевые навыки разом!

Мне повезло, что скелеты не настолько сильны, как, например, те же великаны, и что их просто разрубить. Некроманты маячили на периметре, не выходя из тени. Стоило легионерам убить мертвеца, как они поднимали нового и продолжали атаковать издалека. Но я не мог к ним подобраться, мною постепенно овладевала паника.

Один из скелетов оказался совсем рядом и едва не проткнул мою броню своим мечом, но лишь мазнул по ней, вспоров кожу. Я дёрнулся в сторону и наугад махнул мечом. Послышался хруст, мой меч напоролся на что-то твёрдое, и я поспешил повторить удар в том же направлении. Через мгновение меня обдало запахом серы и ещё чем-то зловонным, а пепел скелета, от которого шёл дымок, осел у моих ног.

Мой первый «убитый» враг. Я не знал, испугало меня это или придало мне решимости, но следующего скелета-мечника мне удалось убить, уже видя его. Затем я кинулся на ещё одного, стараясь не попасть под ноги коням и, наконец, отходя от повозки, на которой до сих пор сидели мои товарищи, строго выполняя приказ.

– Что ты творишь, мальчишка?!

Крик раздался с лошади, но я не слушал, срубая голову скелету-лучнику и наблюдая, как очередной мой противник рассыпается на глазах. Затем я поднял взгляд, тяжело дыша, и буквально пересёкся им с взглядом некроманта. Я бы его не увидел, но он совершил ошибку – засветил малый оберег в тот момент, когда я на него посмотрел.

И я, увидев настоящего врага, бросился к нему.

Я не знал, что мною движет. Но это явно были не высокие чувства, вроде желания защитить, а обычное и самое низменное – желание показать, на что я способен.

Я замахнулся мечом и рубанул им вперёд. Некромант сориентировался быстро и выставил свой оберег снова. Мой меч отскочил от него, заставляя меня на мгновение потерять равновесие, а затем я почувствовал жуткий холод, пронзивший моё плечо – и увидел, как в него сзади мне вонзился другой ледяной осколок, пущенный другим некромантом.

– Дурак! Эльф, стреляй!

Мермандо среагировал не сразу, но всё равно успел выстрелить в тот момент, когда некромант снял оберег – стрела просвистела над моим плечом и угодила прямо ему промеж глаз.

Некромант мешком осел на землю, его скелеты мгновенно обратились в прах. Лишившись половины своих врагов, легионеры набросились на второго некроманта, который оказался последним, убив его.

Я было осел следом за своим недавним противником, но меня подхватил легионер. Ледяной шип испарился, оставив рану открытой.

Я почувствовал боль и зажмурился, думая, как закрыть кровь, но вдруг услышал голос Тода и ощутил, как он приставляет к моему рту горлышко пробирки.

– Пей, Пайнс, давай.

Я отпил. Горячая и тягучая жидкость пролилась по моему горлу, заставив меня поморщиться, но спустя секунду боль начала пропадать. Колотая рана зарастала, и я смог встать самостоятельно, но тут же получил подзатыльник от легионера, меня державшего.

– Идиот. Глупый мальчишка, куда полез? Всех нас решил из-за себя угробить?!

– Нас было больше, мы бы победили, я не мог-

– Заткнись! Ты ослушался прямого приказа и едва не подверг опасности наши жизни, не говоря уже про свою! Мы не видели врага, их могло быть больше, и что бы ты тогда делал? Размахивал железкой?!

Я вздохнул. Да, легионер был прав. Ослепнув от желания покрасоваться, я едва не получил ледышку в сердце. А там бы никакое зелье не спасло от смерти.

Я проковылял в телегу и забрался в неё. Я буквально чувствовал на себе прожигающие взгляды, но виду не подавал, судорожно зажимая рану рукой от фантомной боли в ней.

Стоило телеге тронуться, как руки мои задрожали вместе со всем телом. Меня прошиб озноб, и я ощутил поздно пришедший страх – я только что мог умереть. И не понарошку. Я мог отправиться к праотцам, стоило только некроманту… И это в первый день путешествия! В первый же бой!

Мне стало тяжело дышать, и я зажмурился, стараясь держать себя в руках. Меня вмиг заполонили сомнения – зря я поехал сюда, ой зря! В своих играх я был победителем, но здесь всё было иначе, совершенно иначе! Я решил, что могу всё, и едва всё не потерял! Я ведь самый обыкновенный парень, не способный ни на что в таких условиях, а ведь мне придётся спускаться в подземелья или биться на поле брани!..

– Хей, не переживай, ты бы не умер. Хватило маленькой пробирки, чтобы тебя исцелить, – Мермандо сочувствующе похлопал меня по плечу. – Я полностью поддерживаю тебя, слышишь?

Робби от этих слов только хмыкнул, я же скинул ладонь Мермандо с плеча. Тоже мне, помощник. Я ведь и не спорил с легионерами. Его слова вогнали меня в ещё большее уныние, ведь он утешал меня, словно маленькую девочку, попытавшуюся оседлать лошадь, упавшую с неё и разбившую коленку.

Меня от подобного лишь передёрнуло, и я ещё ниже опустил голову, думая о том, что теперь первым не сунусь ни в одну схватку.

***

Не зря говорят не путешествовать по дорогам Скайрима ночью. Мы подъезжали к пещере Сломанный Клык, где, как сказал мне тихо Мермандо, с недавних пор обитали волки. Я волков боялся даже меньше некромантов, поскольку часто видел, как дядя убивал их на охоте. Но, заполучив славу глупого беспечного мальчишки в глазах легионеров, я лишь угрюмо вздохнул. Нет, я ждал схватки так же, как ждали её все – с чувством страха из-за затишья перед бурей. Я всматривался в темноту дороги так же, как остальные – с трепетом и до слезящихся глаз. Но огонь в моей груди, некий азарт, словно погас. Я был словно надломлен и унижен из-за одной ошибки. Я понимал, что не нужно сразу опускать руки, но ничего не мог с собой поделать.

Кое-что помогло мне отвлечься. Факел легионера выхватил из темноты табличку с надписью «Курган дракона». Я зажегся мыслью, что однажды смогу увидеть нечто подобное вблизи, и уже хотел отметить место на своей карте, которая лежала в моём рюкзаке, как вдруг Мермандо окликнул легионера:

– Позволь одним глазком взглянуть?

– Мы что здесь, памятные места осматриваем? Да и что ты увидишь в такой темноте-то?

– Дайте факел, мы вернёмся мгновением позже! Вам же ничего не стоит сделать короткую остановку?

– Когда впереди – пещера, возможно, с волками? Вы ночью собираетесь с тропы сходить?

– Успокойся, Лют, – вдруг заступился за нас другой легионер, приблизившись к первому. – Пусть молодняк учится. Дадим им факел, и они, считай, в безопасности. Да и недалеко это.

– Ты относишься слишком вольно к своим обязанностям, Люций.

– Они ведь – не наша прямая обязанность. Мы едем до развилки, а через горы им придётся самим… Так что пусть сходят. Наткнутся – попробуют сразиться. Волки – не некроманты, животное и напугать огнём можно, да и мы пока рядом.

«Слишком самоуверенно вы себя ведёте», – подумал я и придвинулся ближе к задней части телеги. Мне тоже хотелось увидеть всё своими глазами, пусть даже в течение жизни я ещё успею насмотреться на курганы. Жить нужно сегодняшним днём, решил я. А если на нас нападут волки, то я смогу отвоевать своё доброе имя.

Небольшая и незначимая победа над грызущим чувством собственной бесполезности внутри, но и она мне поможет восстановить душевное равновесие.

Мы вылезли из телеги. В ней остался сидеть лишь Робби, которому драконы и курганы были решительно неинтересны. Своеобразный привал он решил провести за перекусом и начертанием какого-то стихотворения углём на листке пергамента. Все предметы Валентино ещё до нашего ухода вынул из своего рюкзака.

Люций спрыгнул с лошади и передал нам горящий факел, после чего принялся разминаться после долгой поездки. Двое других легионеров тоже оказались на земле, но мне было не до них – факел оказался в моих руках, и я стал негласно избранным ведущим.

Ощутив внезапный прилив бодрости, я шагнул с тракта на узенькую тропинку, которая и не видна была практически. По сторонам тропка заросла травой.

Мы шли недолго. Пару раз от нас шарахнулся неосторожно уснувший на дороге заяц, да и только. Свет от факела легионеров виднелся сквозь деревья, так что мы не рисковали заблудиться. Я шёл первым, светя перед собой, и вскоре наткнулся на край кургана. Сам курган напоминал собой яму, в которой когда-то был похоронен дракон, но в прошлом, во времена возвращения Алдуина, он воскрес, и теперь кости его покоятся совсем в другом месте.

Яма действительно была. Заросшая травой, влажная от воды, скапливающейся в ней – такой я её представлял в лучах солнца. Сейчас я мог довольствоваться лишь куском почвы, небольшой рыхлой горкой, в которой ничего примечательного не было.

А вот Мермандо, похоже, и такой вид был по душе. Он попросил у меня факел и медленно пошёл по кругу. Я же остался стоять рядом с Тодом. Я хоть и не чувствовал себя в полной безопасности, но всё равно в какой-то степени был спокоен.

Однако, стоило эльфу пойти по окружности, как я осознал, насколько же огромен курган. Я не мог на глаз определить его диаметр, но он точно был больше четырёх повозок, поставленных бок о бок.

Другое описание мне в голову сейчас не шло.

– Большой курган. Намного больше, чем я думал.

Я хмыкнул. Тод сыпал обычными и скучными фразами столько, сколько я его знал. Я даже почувствовал некое желание догнать Мермандо и послушать ещё его экспрессивных выражений.

– И земля рыхлая, – он наклонился и пощупал почву. – Сгодилась бы для посадки растений.

К счастью, в этот момент и вернулся Мермандо, так что слушать Тода больше не было необходимости. Забрав у эльфа факел, я повёл всех назад. К моему сожалению, волков мы не повстречали. Или, опять же, к счастью, я же не эгоист – хорошо, что всё обошлось без печальных последствий.

Легионеры не особо тревожились во время нашего отсутствия. Но я услышал вздох облегчения, когда дошёл до повозки вместе с остальными, правда, от кого он исходил, было не разобрать.

– Ладно, теперь все в тележку, и поехали. Путь чист, мы с Лютом проверили. До самого Рорикстеда можете поспать.

Я хотел было возразить, что прекрасно продержусь до самого приезда, но не успел – легионер вскочил на лошадь и поехал вперёд. Однако, стоило мне только сесть на лавочку, а повозке – начать движение, как меня сморила усталость. Мы тряслись по камням весь день, я был ранен – хоть и настолько несерьезно, что уже и не чувствовал никакой боли – да и новым впечатлениям следовало уложиться в голове.

В Рорикстеде я в полудрёме добрался до своей комнаты в таверне и мешком упал на кровать. В голову пришло, что надо бы хотя бы снять броню, так что я скинул её рядом с кроватью, нашёл в себе силы запереть дверь и провалился, наконец, в сон на жёсткой соломенной кровати.