— Хорошо отдохнули, — негромко сказала я, разглядывая свой дом. Здесь стало чуть грязнее со дня нашего с бабушкой отъезда на летние каникулы на море.

      Одноэтажное небольшое здание, выкрашенное в светло-серый цвет. Лужайка давно не стрижена, кругом валялись опавшие листья нашего старого каштанового дерева. По каменной тропинке, ведущей к крыльцу, я пошла вместе с бабушкой внутрь. Руки немного ныли из-за тяжести большого чемодана, равномерно распространявшего звук крутящихся по каменной поверхности колёс.

      Но это всё уже мелочи жизни, которая, впрочем, из них и состоит. Бабушка открыла дверь и помогла мне поднять чемодан на небольшой деревянной ступеньке.

      — Как же я соскучилась по школе, — мечтательно вздохнула я, попутно разглядывая картины своих предков. Здесь были одни мужчины — как видимо, женщин в моём роду не писали. Как глупо.

      — Так ты в этом году не будешь учиться в Ильверморни, — вдруг сообщила Веня, когда мы пришлись в гостиную, оставив чемоданы в коридоре. Невозмутимо плюхнувшись на диван и включая телевизор, она добавила: — Меня уволили.

      Я, смахивающая пыль с кресла, чуть не упала от такого заявления. К счастью, в этой жизни падение — не самое страшное, поэтому я не испугалась, когда споткнулась.

      — Почему? — из техники, как назло, заиграла тревожная музыка. Выдержав не менее драматическую паузу для нужного эффекта, бабушка сказала:

      — Чужая популярность якобы мешает другим учиться, а также директор явно не разделил твои взгляды насчёт строя школы. Да и учишься ты неважно, статистика учеников от тебя не увеличивается явно.

      — Блеск, — спокойно выдохнула я, задумавшись о том, как люди рьяно рвутся в бой за справедливость, не замечая, как строги к тем, кто им ничего не может сделать. Нужно будет посвятить этому ролик. — И где мне теперь проводить несколько лет практически бесполезной работы?

      — Почему же бесполезной? Всё очень даже полезно. В конце концов, ты в первую очередь волшебница, а во вторую уже человек.

      — Господи, — закрыла лицо руками. — Слышали бы тебя те, кто в него верят.

      — В любом случае! — развела руками она. — Принеси мне что-нибудь выпить. Я очень устала с дороги.

      — В любом случае, я вряд ли буду пользоваться ярлыком колдуньи как руководством ко всей жизни. Особенно с моей магической силой после того дня.

      — Всё у тебя со временем наладится, — вслед сказала мне Веня в попытке приободрить. Медленно передвигая ноги, я дошла до кухни. За холодильником лежала медовуха. Вновь нелюбимый коридор, где ухмылялись картины самых разных мужчин. Если подметить некоторые детали, то можно заключить, что род деятельности у них был разный. Кто-то был приспешником Грин-де-Вальда, а кто-то сделал карьеру на конных гонках. Моя семья не была чистокровной. Отдав бутыль бабушке, я пожелала ей спокойной ночи.

      Всё ещё была способна желать её другим, хотя давно уже страдаю бессоницей. Благо, правильное использование магии и косметики позволяет скрыть внешние признаки болезни. Масса не любит тех, кто не заботится о своей личине. Став достаточно известной просто из-за своей деятельности, я поняла это очень быстро, когда на одну свою речь не скрыла выскочившие прыщи. Сразу погнался хейт за глупым хвостом внешнего вида, не желая слушать, что говорит его обладатель.

      Мне не хочется связывать свою жизнь с колдовством. Моя магия явно была дана мне не для этого.

      Впрочем, сила не всегда была такой убогой, и этой мыслью я себя горько утешаю. Убогой, такой непостоянной и странной. Она стала похожа на меня ровно три года назад. Вообще, я так много раз уже об этом думала, что не стоит тратить на это силы. Есть и другие темы.

      Легла в постель. Посмотрела на свой шкаф, имеющий зеркало на одной из дверц. Мне, человеку с перфекционистскими наклонностями, хотелось придвинуть его ровно в угол, но Веня категорически против такой перемены в моей собственной комнате. Она считает, что человек не должен отражаться в зеркале во время сна. Ха! Дурные предзнаменования! С каких это пор они мешают мне делать то, чего хочу я? Никогда не мешали, но передвигать я не стану. В конце концов, следовать чужой просьбе, если тебе не надо для этого прилагать никаких усилий, не есть сложно.

      В зеркале отражалось моё рабочее пространство — хромакей и висящий, прикреплённый к потолку верёвками стул. Часто я сажусь туда, ставлю камеру, настраиваю освещение и начинаю по подготовленному тексту исповедоваться окуляру. Ничего не меняется кроме содержания беседы. Хотя иногда я просто выкладываю что-то незначительное, некий фантомный след своего существования в виде складывания слов в рифмы или небольшого чувственного высказывания. Возможно, даже чужого.

      Каждый может сказать лучше чужие слова. Каждый может сделать лучше оригинала. Но почитать будут именно оригинал за то, что он в своём роде был первым. Он первым был таким, каким его уже видят лучше другие.

      А что есть по сути сделать нечто лучше? Усовершенствовать — длинное слово. Сделать совершеннее. Сделать детальнее. Сделать интереснее. Сделать… Что? А может, извратить? Если в комнате зажечь ароматические свечки с запахом апельсина, то это может её сделать лучше, если в ней находится человек, любящий цитрусовые. А если у человека аллергия? А если он не любит апельсины? В таком случае в чём смысл слов "сделать лучше", имеющее так много разнообразных условий?

      В чём смысл… А разве есть в этой жизни что-то, что по истине имеет смысл? Иногда я задаюсь этим вопросом. Зачем я существую? Зачем человек живёт? Раскрыть смысл бытия — этого мне ещё точно не удавалось.

      Мою голову продолжали посещать, как нежданные гости в неудобный час, разнообразные мысли. Я записывала их в свой блокнот. Неконтролируемый поток сознания не давал спать, скручивал мышцы усталостью, заставлял глаза раздражаться.

      Надеюсь, когда-нибудь я смогу контролировать свой неугомонный разум. Надеюсь, что "стану лучше". Надеюсь, что буду не одна. Веня не в счёт.

      Да, настоящих друзей, как ни странно, у меня было чрезвычайно мало, но в Хогвартсе, думаю, найду их больше. Наконец, я закрыла на это глаза. И заснула.

***

      Мне снилось что-то такое, что я уже видела. Потёрла лоб, мокрый от холодного пота. Ох.

      Нужно непременно спросить у Венеры, где я буду учиться, если доживу до сентября. Выбор был невелик. Либо в другой американской небольшой школе, где уровень образования намного ниже мировых лидеров, либо в Хогвартсе. Последний был предпочтительней ввиду того, что Веня точно не станет учить в какой-нибудь дыре. У меня было предчувствие, что у неё уже есть план, который будет исполняться прямо сегодня. Моя бабушка — очень умная женщина, мечта которой действительно была стать учительницей. И она явно не будет тянуть — на дворе конец августа!

      А это было видно в разноцветных листьях, в нарастающей меланхолии коллективного сознания, в ожидании Хеллоуина и начала праздников. Неужели люди готовы каждый год питать себя иллюзией кратковременного счастья, чтобы не делать ничего для того, чтобы суметь устроить праздник в любое время?

      Надежда… Это слово прозвучало три раза за ночь, а я ещё возмущаюсь на косвенных людей, которые выдумывают себе иллюзии. Иронично.

      — Уже проснулась? Отлично, — сказала Венера, в спешке идя на кухню. На ней было полотенце, в которое были закутаны белые локоны.

      — К чему такая… Спешка? — зевнула я, потягиваясь. — У нас какие-то планы на сегодня?

      — А я тебе вчера забыла сказать? А, ну да… Ты же пошла спать почти сразу. У нас самолёт сегодня в два. Я, возможно, буду преподавать Артефакторику в Хогвартсе. У меня запланирован ужин с директором, и на нём будешь присутствовать непосредственно ты, чтобы и тебя можно было без проблем зачислить. Вещи сама соберёшь?

      Я могла бы сказать всё, что думаю о Вениной безответственности и беспечности, но это было бы слишком грубо по отношению к родному человеку. Проигнорировав запах тостов, решив пропустить завтрак и кротко кивнув, я пошла в комнату собирать вещи.

      К сожалению, денег купить сумку с пространственным расширением у меня не хватило из-за детского лимита в банке. К счастью, я сумею зарегистрировать кошелёк на Гринготтс Онлайн, если получу магБританское гражданство. Мы же там жить будем. Надеюсь, там не нужна для этого лицензия?

      До меня дошли слухи, что там лимита нет. И я смогу обменять доллары на фунты, а те, в свою очередь, на галеоны. И попытаюсь потерять минимум в результате этих денежных схем.

      А пока нужно потрудиться с Уменьшающим заклятием. Отлично, я знаю его достаточно неплохо, потому что сама нередко им пользуюсь. Поэтому, притащив чемодан из коридора, сложила ещё несколько вещей, стул с хромакеем и другие нужные мне штуки.

      Затем, придя в ванную, решила поработать с внешним видом. Здесь ещё пахло шоколадным шампунем моей бабули. Зеркало запотело. Наплевав на будущие разводы, вытерла его полотенцем.

      Это в очередной раз доказывает, что человеку наплевать на то, что ему не пригодится. Если я знаю, что зеркало мне понадобится очень не скоро, то всё равно, что сделаю с ним сейчас. Люди эгоистичны настолько, насколько эгоистичны все остальные существа по одному из косвенных законов природы.

      Заклинания спасали мой внешний вид и полностью оправдывали свою гениальность, как нечто максимально простое и очень полезное. Вымыв и высушив голову, я расчесалась.

      Кстати, волосы у меня были уложены со странноватой фантазией. Стриженные под мальчишку, с чёлкой. Одна половина всей причёски была белой, а вторая — та, что слева, — чёрная.

      Вообще, не стоит винить меня в абсурдности такого выбора. Мне было всего двенадцать лет, когда я создала себе такой образ! А теперь, спустя три года, это моя визитная карточка человека, который достаточно известен в сети.

      Также я вымыла свои очки чёрного цвета прямоугольной формы и мигом их надела. Время, просиженное за ноутбуком, сказалось на моём зрении, и я официально считалась стереотипным очкариком. Далее надела серый свитер, который мне связала Веня, и тёмно-серые брюки. Носки и ботинки. Удобная одежда для прохладной погоды.

      В принципе, у меня был ещё свободный час. Покалывания в руках после многократного использования раздражали, превращаясь в зуд, но я перетерплю. Привыкла.

      Человек может привыкнуть ко всему. Даже к боли. Даже к отсутствию выбора. Но он не может бороться против всего. Я всё-таки считаю, что перетягивание каната — это групповой вид спорта.

      Увы, любое твоё сильное преимущество превращает твою человечность в пустой звук. Для других ты будешь в первую очередь волшебницей, для иных в первую очередь отличницей, а для третьих в первую очередь известным блогером. Чем больше у тебя ярлыков, тем меньше в тебе видят обычного смертного.

      И частично по этой причине у меня кроме бабушки нет никого.

      Прошло какое-то время. Мы оказались в столице Соединённого Королевства — в Лондоне. Отобедали, затем походили некоторое время по известным достопримечательностям. Пофоткались. Меня достаточно часто узнавали, и Веня настаивала на том, чтобы я дала нечто вроде автографов. Забавно.

      В общем, сделали множество бесполезных действий, пытаясь оттянуть время до шести часов вечера. До ужина с директором Хогвартса. Приехав на настоящем лондонском красном автобусе ближе к нужному месту, мы попали под дождь, и нам пришлось бежать, закрывая себя куртками. Тоже забавно.

      Я слышала некоторые сплетни про бешеную езду местного "Ночного рыцаря", но магловские автобусы уже заставили меня ощутить смятение. Чудом вписываясь в повороты, транспорт будто выбрал цель и не замечал никаких препятствий, направляясь с бешеной скоростью куда надо. Да и сам Лондон будто нёсся в безумном темпе, чертыхаясь, вставая и вновь возобновляя дорогу. Моему внешнему спокойствию и неторопливости было здесь некомфортно.

      Добежали до места встречи. Оставалось ещё где-то минут пятнадцать, и мы провели его в дамской комнате, приводя в порядок внешний вид после такого бурного дня.

      На бабушке было надето достаточно кокетливое голубое платье, чёрные сапоги в цвет большой сумки, в которой хранились наши уменьшенные чемоданы с уменьшенными вещами внутри. В принципе, она хорошо сохранилась и выглядела очень даже неплохо. Владея искусством краситься, Веня сумела скрыть некоторые морщины и подчеркнуть достоинства: глубокие синие глаза, тонкие изящные губы, скулы.

      А вот моя форма лица не была такой совершенной. В младшей школе меня даже прозвали "жаболицей". Такие же синие глаза, в радужках которых три года назад появились странные жёлтые проблески, узкая челюсть и непропорционально большой рот. Пытаясь отвлечь внимание от недостатков своего лица, я создала причёску, которая вроде как отводит.

      Наконец, мы вернулись. И очень вовремя. Хостес не переставал кланяться длиннобородому старику в чудаковатой малиновой мантии. Я сразу узнала того самого легендарного Дамблдора. А он узнал меня, судя по тому, как уверенно Альбус подошёл к нам с Венерой.

      — Добрый вечер, мадам Бэр, — ухмыльнулся в усы он, мигом ведя нас к заказанному столику. — И, конечно же, здравствуй, юная мисс.

      — Привет, — кивнула я, садясь.

      — Что ж. Пожалуй, я закажу себе… Суп, — сообщил он.

      Я взяла себе только обычный гамбургер, сказав, что не сильно проголодалась. Веня заказала пасту. После того, как решили взять вина, часть выбирания трапезы закончилась. И директор решил начать с, непременно, наиболее важной и обсуждаемой темы в Великобритании:

      — Погода нынче портится.

      — О, да… Вы знаете, в наше-то время очень важно уметь устранять повседневные недостатки при помощи магии, — мигом перевела беседу в нужное русло моя бабушка. Она это делала хоть и не очень умело, но зато действенно. — Я как раз этим и занимаюсь, сэр. Артефакторикой. И, думаю, студентам Хогвартса будет интересен мой предмет. Разве никого не привлечёт возможность создать предмет, способный создать ощущение хорошей погоды в определённом диапазоне?

      — Разумеется, — вновь улыбнулся старец. — Но, хочу отметить, что если мы введём новый предмет, то он будет исключительно по выбору для студентов. Также меня интересует, на какую заработную плату вы рассчитываете и условия вашего проживания и преподавания. Я изучал ваши данные и, честно сказать, достаточно рад, что у вас такой богатый опыт работы.

      — Мне главное не в подвале, — усмехнулась бабушка. — Кабинет должен быть с минимальной аппаратурой, подключённой к магтернету. Иногда артефакторика требует магпрограммирование, — мигом взяла быка за рога Веня. — Что касается зарплаты, то меня устроит то, что вы предлагали ранее.

      — Очень хорошо, что мы сумели так быстро договориться. Я согласен. А что насчёт мисс Бэр?

      — Внученька моя, — приобняла меня за плечи бабуля. Я улыбнулась с максимальной доброжелательностью, на которую была способна. — Соффи. Я хотела бы отдать её учиться в Хогвартс. Как ей и полагается по возрасту и знаниям, на пятый курс.

      — Касательно этого, то вам стоит лишь подать онлайн-заявку на имя моего заместителя — Минервы МакГонагалл. С указанием всех нужных документов и справок. И через неделю будем очень рады видеть вас обеих в Хогвартсе, в который можно отправиться по старинке — на Хогвартс-экспрессе, — на этом, пожалуй, была окончена заключительная часть нашей встречи.

      Дальнейшее времяпрепровождение сопровождалось поглощением еды и беседами на самые разные темы между моей бабушкой и Дамблдором.

      Я тактично не вмешивалась, а уткнулась в свою тарелку и глубоко задумалась о том, что истина потеряла своё значение.

      Люди сейчас способны улыбаться тем, кто им безразличен, безо всяких угрызений совести.

***

      Заявка была подана почти сразу. Приняли её спустя три дня. Сняв квартиру на неделю, мы с бабушкой обогащали кругозор и посещали различные экскурсии по Лондону.

      А после уже, наконец, оказались на вокзале. Электронный билет указал бабушке место в другом вагоне, поэтому нам пришлось разминуться. Я села на указанное место, поздоровавшись с мальчиком примерно моего возраста.

      — Привет, — неуверенно представился он. — Я Невилл.

      — Соффи, — представилась я, сев рядом и пожав руку. — Только в этом году перевелась на четвёртый курс. А ты давно учишься в Хогвартсе?

      — С самого первого курса на Гриффиндоре, — улыбнулся он. — А ты, стало быть, из Америки? Это можно определить по твоему акценту, — немного виновато дополнил он.

      — Ага. Я всегда училась в Ильверморни. А потом моя бабушка была вынуждена сменить работу, поэтому я здесь.

      — Ты тоже живёшь с бабушкой?

      — Да… Что-то поезд не трогается. Рановато я сюда села? — сменила тему.

      — Вообще да, он двинется только через полчаса… — парень заметно занервничал. Он был немного скучноватым в беседе, но вёл себя достаточно мило. Я всегда старалась общаться, ведь, как говорил один очень известный физик, "Я боюсь, что настанет тот день, когда технологии превзойдут простое человеческое общение. И мы получим поколение идиотов!".

      Зашла… Оригинально одетая пожилая дама и, сказав Невиллу кучу напутствий, также неожиданно удалилась, немного подозрительно на меня посмотрев. Мальчик покраснел, кажется, до корней волос.

      — Твоя бабушка? — он кивнул. — Не стесняйся так. Она достаточно заботливая, — сказала я.

      Вдруг купе открылось, и на этот раз вошла девушка. Светловолосая, и было в ней что-то потустороннее. Мне она сразу начала симпатизировать — мыслящий человек. За ней зашёл какой-то парень, повыше неё, и мигом забился в угол, явно не расположенный к беседе.

      — Привет, ребята, — сев напротив нас, она открыла журнал, держа его не с того ракурса.

      — Полумна, — тепло улыбнулся Невилл. — Привет, Эдмунд, — менее дружелюбно кивнул он. — Это Соффи. Она будет учиться на нашем курсе.

      — Я знаю, кто это. Она ведёт блог со своими мыслями о некоторых канонах нашего мира, — девушка на миг взглянула на меня. — Я и в мыслях не допустила бы, что ты волшебница.

      — Какая есть, — ухмыльнулась я.

      Рассмотрела Эдмунда. Что-то в нём было до дрожи в руках знакомое: светлые волосы, разноцветные глаза… Нужно будет пообщаться с ним поближе, ведь у меня было стойкое ощущение дежавю.

      — Приятно познакомиться. Вы не могли бы рассказать мне о Хогвартсе? Я всё никак не могла уделить время на то, чтобы найти о нём информацию.

ADRIVER

      Как я поняла из не очень внятных объяснений Невилла, то сначала всех новичков определяют в Дома или, если угодно, на факультеты. Гриффиндор — лучший, Когтевран — для задротов, Пуффендуй просто существует, а на Слизерине учатся одни уроды.

      В последнее время я столько внимания уделяла невидимости человеческого естества из-за наклеиваемых обществом ярлыков, что мне непременно захотелось это проверить.

      Начался новый учебный год с вызова какого-то недовеликана сесть в одну из лодок и таким образом через озеро, кишащее опасными существами, отправиться в Хогвартс. Да уж, в дождь — самое то.

      Было немного странновато находиться среди первокурсников, а впереди ещё распределение. Традиционно, на полусломанной табуретке с ожидаемыми аплодисментами избранного факультета. Но не для меня. Я буду ждать около двух часов, как мне сказали, и для меня это будет отдельно в кабинете директора в кругу преподавателей, чтобы лишний раз не вызывать вопросов, похожие на "а какого Мерлина среди первокурсников стоит какая-то намного более взрослая девушка?".

      Но это будет после того, как моя лодка пересечёт озеро.