Ночь. Леви наблюдал, как Эрвин в очередной раз мечется по квартире, в последнюю минуту проверяя, взято ли всё необходимое для поездки.

      Он правда сожалел, что отказался поехать с ним, но понимал: Эрвину было бы гораздо лучше и веселее со своим другом Майком. По крайней мере, в этом конкретном случае. Хотя, в чем-то Леви им действительно не завидовал. Например, за трёхчасовую поездку, которую друзьям предстоит пережить. В Лондон и обратно.

      — Я приеду домой завтра, к девяти вечера, обещаю, — в сотый раз заверил Эрвин, крепко обнимая своего парня. — А ты не слишком веселись тут без меня.

      — Петра с Ханджи придут, но ты не волнуйся. Мы не будем сходить с ума, — губы Леви изогнулись в мягкой улыбке. — Надеюсь, тебе понравится на твоей занудной маскарадной вечеринке.

      Эрвин ухмыльнулся, покачав головой в ответ на пренебрежительное замечание Леви.

      — В этом есть нечто большее, чем просто косплей, Леви, — воодушевлённо напомнил он, намеренно перейдя на заботливый «учительский» тон.

      — Ой, не начинай лекцию сейчас, или мы проторчим здесь всю-ю-ю ночь, — безобидно подколол Леви, картинно закатив глаза. — Просто иди и развлекайся. И не делай ничего такого, чего бы не сделал я.

      — Ха! В таком случае, я бы вообще не пошёл, — рассмеялся Эрвин.

      В яблочко.

      Лондонский «Comic-Con» казался Леви сущим кошмаром, который, на его взгляд, совершенно не вписывался в спектр занятий и эмоций, по идее присущий тем хардкорным энтузиастам, регулярно посещающих эти самые мероприятия.

      Он не хотел портить удовольствие Эрвину — такому же энтузиасту, как и большинство собравшихся там людей. Леви бы в привычной для себя манере следовал за Эрвином по пятам и сверкал своей кислой миной, очевидно портя настроение не только своему парню, но и другим собравшимся. Этого он не хотел. На остальных ему плевать, но не на Эрвина. Только не на него.

      Ведь Эрвин, вопреки всему, чувствует себя там как дома.

      Его парень был ходячим противоречием. С одной стороны, Эрвин был воплощением серьёзного и авторитетного, по-настоящему успешного и счастливого взрослого человека. У него была постоянная работа — преподаватель истории, — работа, которую он любил и ценил. Он проявлял активный интерес к местным экологическим и даже политическим проблемам, был тщательно организован в домашних делах и умудрялся поддерживать отличную физическую форму, несмотря на свою местами напряжённую работу.

      Но под внешним фасадом скрывалось альтер-эго Эрвина — фанатичный любитель комиксов, игр и аниме.

      Эрвин поднял фанатство на совершенно другой уровень, а его лучший друг, зануда Майк, стал его преданным подельником. Они вдвоём часто обсуждали свои обширные знания о любимых вымышленных вселенных, а заканчивались подобные обсуждения жаркими спорами о таких вещах, как достоверность фильмов-приквелов «Star Wars» или о том, какой герой «Marvel» был самым недооценённым.

      У Эрвина была ошеломляюще огромная коллекция карточек с покемонами, раз в месяц он проводил долгие сеансы «D&D» со своими друзьями, а также запоем смотрел аниме всякий раз, когда у него была такая возможность. Ему нравились компьютерные ролевые игры с открытым миром — игры, которые терпеть не мог Леви, потому что он всегда подчеркивал ярую необходимость решать, как настроить внешность персонажа и какое имя ему выбрать. Он чуть не помер, когда Эрвин признался, что провёл более трёхсот часов, играя в «Skyrim» за годы до того, как они с Леви встретились. Как кто-то мог посвятить столько времени игре?

      Но Леви научился принимать страсти Эрвина как причудливую часть человека, которого он любил. Суть отношений ведь в том, чтобы принимать абсолютно все части своего партнёра, верно? Даже самые причудливые. Поэтому Леви сделал всё возможное, чтобы смягчить своё пренебрежительное отношение к увлечениям любимого человека, подавить свой инстинктивный сарказм, то и дело беспрецедентно вырывающийся с уст, и продемонстрировать поддержку.

      — Ты заслуживаешь передышки, Эрвин. И когда ты в последний раз ходил на «Comic-Con» с Майком?

      Эрвин лучезарно улыбнулся, всё ещё крепко обнимая Леви.

      — Я думаю, прошло… может быть, года два?

      Если быть точнее, Эрвин не посещал его с тех пор, как сошёлся с Леви.

      Их ранний период отношений был по-настоящему бурным романом. Леви удивительно сильно и быстро влюбился в Эрвина — искренняя жизнерадостность и оптимистичность этого человека в сочетании с его джентльменским обаянием и тонким умом были для него буквально неотразимы. И каким-то образом Эрвин оказался готов заглянуть за характерные для Леви сардонические комментарии и его резкие манеры, чтобы найти там кого-то, кого стоит любить.

      Уже через шесть месяцев после их первого свидания они снимали квартиру вместе. И теперь, два года спустя, они копили деньги на приобретение собственного дома.

      Эрвин сократил расходы на свои занудные хобби и начал работать сверхурочно, и когда Майк впервые предложил ему поехать вместе на лондонский «Comic-Con», он отказался. Именно Леви настоял на том, что он заслужил перерыв и в этот раз точно должен туда попасть.

      Но он совсем не ожидал, что Эрвин и Майк решат заняться косплеем. Они подобрали образы персонажей из «Attack on Humanity» — телешоу, основанное на манге, которой те двое были просто одержимы. Все расходы на посещение мероприятия — входной билет, аренда места для временного проживания и сам косплей-костюм — в совокупности составили довольно приличный денежный счёт. Леви мог бы придумать миллион других вещей, на которые можно было бы рационально потратить эти деньги.

      Но всё его переживание и недовольство растаяли при виде чистого и искреннего волнения, так заметно мерцающего в прекрасных голубых глазах Эрвина за очками в толстой оправе.

      — Просто наслаждайся поездкой, — мягко сказал Леви. — И если вдруг встретишь актёра, который играет капитана Аккермана, не забывай, что дома тебя ждёт твой любящий парень.

      Эрвин рассмеялся.

      Его влюблённость в сварливого-но-сексуального капитана из «Attack on Humanity» ни для кого не была секретом. И он не был единственным настолько влюблённым фанатом — Аккерман, казалось, был самым популярным персонажем в сериале. Эрвин, скорее всего, весь день бы простоял в очереди ради автографа.

      В последний раз поцеловав Леви, Эрвин открыл входную дверь.

      — Не волнуйся. Он ничто по сравнению с тобой.

      — Вот и не забывай об этом, — хрипло и, казалось, грубо ответил Леви. Но на деле его сердце воспрянуло от искренности в тоне любимого.

***

      Раннее утро следующего дня Леви началось привычно: он сделал плановую еженедельную уборку в квартире. Эрвин сказал ему подождать до завтра — когда он сам вернётся с любимого мероприятия и будет дома, — чтобы помочь. Но Леви, увы, не смог. Было что-то неописуемо приятное в безупречно чистых полах, запахе свежести и отсутствии пыли.

      По его скромному мнению, уборка была намного веселее, чем «Skyrim».

      После завтрака он испёк лимонно-имбирный пирог по рецепту, на который наткнулся в «Great British Bake-Off». Он был новичком в выпечке, а его навыки в её украшении всё ещё оставляли желать лучшего. Но Леви надеялся, что это будет хотя бы вкусно.

      Петра и Ханджи приехали во второй половине дня — как обычно — с опозданием.

      — А где ж твой Нёрдвин? — абсолютно бестактно спросила Ханджи, разом откусывая большой кусок пирога.

      Леви с трудом подавил желание упрекнуть подругу за очевидно дурацкое прозвище, но это бы только побудило её использовать его чаще. Не помогало и то, что сам Эрвин находил его забавным.

      — Эрвин в Лондоне. С Майком. Они собрались на большой «Comic-Con».

      — О! Правда? Всегда хотела попасть на него, — мечтательно вздохнула Петра.

      — У тебя уже есть какие-нибудь фотографии? — спросила Ханджи с тем же энтузиазмом.

      — Нет. Он ничего не присылал, а я и не спрашивал, — Леви скрестил руки на груди. — Он, наверное, занят своим косплеем, и сейчас не время, чтобы я приставал к нему…

      Ханджи подавилась.

      — Подожди, что? Косплей от Эрвина? Погоди-погоди-погоди… В кого он одет?!

      — В командующего Смита из «Attack on Humanity». Он типа военный лидер, который пользуется слишком большим количеством геля для волос и всегда выкрикивает пафосные речи о свободе и её цене, — ответил Леви без единой запинки. Он довольно много знал о персонаже из фрагментов сериала.

      Но на самом деле он не видел костюм для косплея, который купил Эрвин. Его парень, прекрасно зная, как мало интереса Леви проявлял к сериалу, был слишком смущен, чтобы показать ему это. Леви оставил эту тему в покое. Но теперь он чувствовал себя неловко из-за того, что не проявлял больше энтузиазма по поводу чего-то столь важного для Эрвина. Неужели он слишком сильно дразнил его из-за всей этой истории с косплеем?

      — Мы с Ханджи обожаем этот сериал! О-бо-жа-ем! — воскликнула Петра. Ханджи выразительно кивнула.

      — О боже, только не ты, — Леви обречённо закачал головой. — Неужели я единственный здравомыслящий человек, оставшийся в этом бренном мире?

      Петра хихикнула.

      — Леви. Перестань вести себя так высокомерно. Это правда отличное шоу!

      — Речь идет о гигантских голых зомби! Как, чёрт возьми, это может кому-то нравиться?

      — А что тебе не нравится в гигантских голых зомби? — расхохоталась Ханджи.

      Губы Леви дрогнули, и он сделал большой глоток чая, чтобы скрыть свое веселье. Какой бы странной ни была Ханджи, по крайней мере, с ней никогда не бывает скучно.

      — Эй, ну там ведь не только это, — оживлённая Петра наклонилась вперёд на диване, заправляя прядь рыжих волос за аккуратные уши. — И персонажи все потрясающие, и визуал, а повороты сюжета…

      — Петра, я ценю твои усилия. Но Эрвин мне уже и сам все уши прожужжал о том, насколько этот сериал великолепен. И он мне как не нравился, так и не нравится.

      По правде говоря, Леви однажды пытался посмотреть этот сериал вместе с Эрвином, но так и не продвинулся дальше первого эпизода. Эти титаны были самой хреновой и убогой вещью, которую он когда-либо видел.

      Кроме того, он знал, что сериал печально известен своей любовью убивать персонажей. Он не хотел тратить время и деньги в то, где его потенциальный любимчик мог умереть в любой момент.

      — Слушай, я не буду это смотреть. И ты не сможешь убедить меня в обратном, — на этой ноте Леви встал и отнес чайник обратно на кухню.

      Как бы он ни был уверен, что это шоу — точно не для него, Леви чувствовал себя виноватым за то, что так мало знал и интересовался о том, чем Эрвин занимается на съезде. Прошлой ночью он сообщил Леви, что благополучно добрался до отеля, однако сегодня оказался подозрительно скрытен.

      Достав телефон, Леви быстро напечатал сообщение:

      «Хей, Эрви! Надеюсь, тебе там весело😊».

      Как только Леви вернулся в гостиную к подругам, телефон оповестил о входящем сообщении:

      «Это невероятно, Леви! Лучший «Comic-Con», на котором я когда-либо был!»

      Леви умилённо хмыкнул от очаровательного, почти детского волнения своего парня. Едва он успел подумать над ответом, как Эрвин написал ещё одно:

      «А ты там как? Соскучился)?», а за ним и следующее: «Как поживают Петра с Ханджи?».

      — Эрвин хорошо проводит время, — сказал он сидящим в ожидании подругам.

      — Попроси фотографии! — взвизгнула Петра. Ханджи кивнула в знак согласия, нетерпеливо поправляя очки.

      Леви снова направил взгляд на смартфон и начал печатать ответ:

      «Рыжик и Очкарик раздражают, как всегда. Они продолжают клянчить фотографии. На самом деле я бы тоже хотел посмотреть, звучит как и правда что-то классное!».

      Следующие несколько минут они вместе жевали пирог. Петра и Ханджи приставали к Леви с вопросами о его недавних экспериментах с выпечкой, а он спросил пару об их предстоящем отпуске в Японию.

      Телефон Леви оживился.

      — Эрвин прислал фотографии, но они пока грузятся, — сообщил он им.

      Петра и Ханджи вскочили с дивана и подошли к Леви, взгромоздившись на подлокотники по обе стороны от него. Все с волнением выжидали, уставившись в экран.

      Загрузились только первые несколько изображений, и Леви, пролистав их с живым интересом и трепетом, восторженно вздохнул.

      На фотографиях были толпы фанатов, бродящих по залу; слоняющиеся вокруг киосков, ожидающие в очередях, тусующиеся большими группами, фотографирующиеся и в целом выглядящие так, как будто им там в самый раз. Разнообразие присутствующих возрастов стало неожиданностью для Леви — он ошибся в своем предположении, что эти мероприятия были в основном ориентированы на студентов и молодых людей. Посетители были разного возраста — от детей, гуляющих со своими родителями, до горстки пожилых фанатов. Леви был удивлен, увидев одну особенно пожилую пару, просматривающую комиксы, которая выглядела примерно такой же древней, как добрый сосед Леви и Эрвина, мистер Пиксис.

      Особенно выделялись среди толпы в своих эффектных костюмах косплееры. Леви заметил Человека-паука, королеву Эльзу, Десятого Доктора, Вуки, Китнисс Эвердин, Джека Воробья, Нео, Шрека и Фиону, Леголаса, Джона Сноу, Волан-де-Морта, Лару Крофт, Шерлока Холмса, Джокера и Харли Квинн… А также кучу других персонажей, с которыми он был смутно знаком, но не мог точно вспомнить, либо же вовсе не знал. Возможно, они были тоже были из каких-нибудь аниме-сериалов, которые любит Эрвин, а характерные цветные парики только убеждали его в этом.

      Леви быстро пересмотрел свои прежние предположения о «Comic-Con». Он смог увидеть привлекательность быть частью такого сообщества фанатов, как это; собираться вместе, чтобы отпраздновать фильмы, шоу, игры, комиксы или аниме, которыми они все были увлечены. Это выглядело так здорово, так правильно и естественно, совсем не похоже на чванливое сборище элитных фанатов, которое представлял себе Леви. Теперь он по-настоящему жалел, что не поехал туда с Эрвином, но сопли распускать уже поздно.

      Затем загрузились последние несколько фотографий. И Леви чуть не выронил свой телефон.

      Там был Майк, безошибочно узнаваемый по своей долговязой фигуре и глупой ухмылке. Он был одет как какой-то персонаж-солдат из «Attack on Humanity» — возможно, тот парень, который чудом избежал участи быть съеденным Звероподобным титаном (Леви как раз зашел в зал к Эрвину прямо на этой сцене. Эта гигантская обезьяна была самой жуткой тварью, которую он когда-либо видел).

      Но внимание Леви привлек косплеер, стоявший рядом с Майком, выглядящий просто неотразимо — одновременно строго и по-милитаристски, но так красиво и так до боли возбуждающе. Этот человек был немного плечистее и почти такого же роста, как Майк, и также одет как солдат из шоу — в обычную форму Разведывательного корпуса: белые брюки и рубашка, короткая коричневая куртка и зеленый плащ. Множество ремней обвивали его конечности и широкий торс, а на шее висел галстук-боло с зеленым кулоном. Его высокие коричневые сапоги доходили ему до колен; и, пресвятые титаны, Леви не мог оторвать глаз от этих впечатляюще толстых мужских бёдер.

      Каким-то образом ему это удалось, и он перевел взгляд на лицо мужчины. Его льняные волосы были зачесаны назад, подчеркивая острые скулы, орлиный нос и сверкающие голубые глаза…

      Глаза, которые Леви привык видеть выглядывающими из-под очков в широкой оправе.

      И вот тогда его осенило осознание — этим потрясающе горячим косплеером был Эрвин. Его парень.

      — Боже, они выглядят потрясающе! — вдруг раздался громкий возглас Петры над его ухом.

      Ханджи взволнованно потрясла Леви за плечо.

      — Эрвин выглядит точь-в-точь как командор Смит! Ну прям вылитый!

      — А так он ещё сексуальнее, — добавила Петра. Но затем, ойкнув, поспешно отправила в рот кусочек ещё недоеденного пирога — как бы желая отделаться от своего очевидно неуместного комментария.

      — Эй, женщина, вспомни, с кем ты встречаешься! — Ханджи с притворным возмущением ткнула девушку локтем в бок.

      — Не волнуйся, ты мой командир, — заверила Петра, подмигнув, прежде чем повернуться лицом к Леви. — Не мог бы ты спросить Эрвина, где он взял это снаряжение? Просто из любопытства. Я не собираюсь покупать его для Ханджи или чего-то еще… — лицо Петры стало таким же румяно-рыжим, как и её волосы.

      — Детка, ты же знаешь! Я оденусь во всё, что ты захочешь! — хихикнула Ханджи.

      А глаза Леви всё ещё были стальной цепью прикованы к фотографии Эрвина в этой восхитительно облегающей и сексуальной униформе. Тугие ремни, обвивавшие тело Эрвина, стягивали ткань рубашки и брюк и прижимали их к плотно к телу, подчёркивая сильные конечности и коренастое телосложение. Короткая куртка выделяла тонкую талию и притягивала взгляд к стройному животу, толстым бёдрам и широкому тазу. И эти сапоги до колен, подчёркивающие длинные мускулистые ноги…

      Чем дольше он смотрел на фотографию, тем сильнее пылали его щеки. Но неприкрытый флирт подруг был подобен всплеску ледяной воды, вернувшему Леви к реальности.

      — Девочки, не могли бы вы, пожалуйста, не обсуждать интимные подробности вашей сексуальной жизни при мне?

      Ханджи и Петра гаденько захихикали, не стыдясь своих выходок.

      — Может быть, тебе стоит попросить Эрвина как-нибудь надеть этот наряд в спальню… — ненавязчиво пробормотала Петра, пряча ухмылку за чашкой чая.

      Телефон снова моргнул, и Леви посмотрел вниз. Эрвин только что прислал еще одну фотографию — на ней он, Майк и целый ряд других косплееров «Attack on Humanity» на групповом снимке.

      Все они были одеты как солдаты и в характерной для персонажей сериала специфической позе отдавали честь, приложив кулаки к сердцу. Большинство из них позировали с серьёзными выражениями лица, за исключением Майка с его всегда придурковатой рожей. Напротив, лицо Эрвина было нехарактерно строгим, поскольку он полностью воплощал роль сурового, властного Командира.

      Среди других косплееров была симпатичная блондинка неопределенного пола, которая держалась за руку с хмурой девушкой с волосами золотистого цвета, собранными в пучок. Был также высокий парень в маске лошади (это какой-то титан-конь, которого Леви никогда не видел?); мужчина с длинными растрепанными волосами, повязкой на голове и костылем в руках; атлетически выглядящая девушка азиатской внешности в красном шарфе и, наконец, забавная шатенка, прижимающая картофелину к сердцу (что бы это ни значило).

      Все костюмы были потрясающими, но Леви смотрел только на Эрвина, казавшегося сейчас таким незнакомым, что дрожь пробежала по спине.

      Леви всегда восхищался его рельефным и крепким телосложением: эти широкие плечи сводили с ума, не говоря уже об очень высоком росте. Ему всегда нравились мужчины, способные возвышаться над ним. Но, несмотря на сильное тело Эрвина, он никогда не выглядел для Леви настолько внушительно. Его природное обаяние и искренние непринужденные улыбки были тем, что Леви находил в нём самым привлекательным. И ему всегда нравилось, как профессионально Эрвин одевался на работу — в своих брюках и твидовых пиджаках он выглядел как очень серьёзный и строгий, но полный энергии и любви к своим ученикам учитель. Даже вне работы эти очки в широкой оправе отчётливо придавали ему вид по-настоящему интеллигентного человека. Каким он, несмотря на свои несерьёзные увлечения, всегда и являлся.

      В целом, внешность и поведение Эрвина наводили на мысль, что он был утонченным, добросердечным джентльменом. Собственно, это было чистой воды правда.

      Он совершенно не подходил на роль сурового и грозного командора Смита — ни мимикой, ни поведением, ни характером. Внешне, может, и да, но точно не внутренне.

      Так как же ему, чёрт возьми, удалось настолько идеально сыграть эту роль?

      Дразнящее замечание Петры эхом отозвалось в голове Леви. Каково было бы, если бы Эрвин так оделся для него, наедине? Они и раньше разыгрывали несколько легких ролевых сценариев. Могут ли они снова попробовать что-то подобное, на этот раз если Эрвин притворится могущественным Командиром?

      Остаток вечера Леви не мог выкинуть из головы новый образ Эрвина. Он знал о персонаже только основы: Смит возглавлял одну военную группу, которая сражалась с титанами — врагами человечества. Орал множество громких и пафосных речей с самых вершин пятидесятиметровых стен, а иногда и прямо во время боя. И он, казалось, проводил довольно много времени со сварливым-но-сексуальным капитаном Аккерманом. Ещё один персонаж-загадка для Леви…

      Вопросы жужжали у него в голове, как рой разъяренных ос.

      Почему Эрвин решил переодеться командором Смитом? Что было такого в этом персонаже, что так привлекло его?

      Откуда всё-таки весь этот сыр-бор вокруг капитана Аккермана — был ли он настолько популярен за что-то ещё, кроме своей острой, как бритва, внешности и язвительности? Не может же быть, что персонажа любят только за это…

      И, наконец, самый главный вопрос из всех: может, на самом деле, в «AoH» было что-то большее, чем просто гигантские уродливые зомби?

      Леви знал, что есть только один способ выяснить это…

      Ему придётся посмотреть это грёбаное шоу.