Когда у Эвы спрашивали, почему она до сих пор одна, то с кокетливой улыбкой она отвечала, что замужем за своей работой, и большинство вопрошающих таким ответом удовлетворялись. Что с нее взять, в конце концов, явно же конченная... трудоголичка.

Да и не было особенно причин не верить: если вы встретили Эву в городе, то она либо шла на работу, либо возвращалась с работы, а если вы вдруг увидели ее на платформе, значит, она едет в командировку в другой город. Была ли Эва в отпуске? Легенды говорят, что была, но это было так давно, что вас еще и на свете-то не было.

Безусловно, годы брали свое, и жить в одиночестве было уже не очень-то безопасно, поэтому с недавних пор жила Эва в одном доме со своей старой подругой. Кое-кто мог бы вам сказать, что эти двое всегда жили вместе, но это всегда было так давно, что вас и на свете тогда еще не было, так чего уж тут вспоминать; важно лишь то, что Аурелия жила с Эвой, а Эва жила с Аурелией, и обе были вполне довольны своей жизнью.

Как же так вышло, что они познакомились? А тут все просто — они были коллегинями, и до сих пор работали бок о бок.

— Ну, что, готова, солнышко? — Эва тяжело спустилась по лесенке до земли и поцеловала Аурелию в синеватые губы. — Займемся делом.

— Сто раз готова, воронушка, — ответила Аурелия, приобняв ее за выпуклые бока. — Обожаю нашу работу!

Покосившиеся кресты старого пригородного кладбища приветствовали их.

Наверное, снова имел место человеческий фактор: наверняка какая-нибудь студентка-некромантесса решила поработать над годовым проектом на этом кладбище, ошиблась и сбежала, испугавшись результата своих действий. А результат впечатлял: зараза проникла до самых недр, разбудила самые древние останки, и теперь они ползали среди собственных могил, натыкались друг на друга и пугали прохожих. Кладбище уже давно не использовалось, так что свежих тел здесь не было, только полуистлевшие кости, но утешение из этого факта выходило слабое. Какая тебе разница, сколько мяса сохранилось на скелете, явно заинтересованном в твоей скоропостижной смерти? Очевидно, никакой.

Эва шла по левому фронту. Шепча под нос вызубренные за годы практики заклинания, она подчиняла чудовищ своей воле, околдовывала и короткими приказами отправляла обратно в могилы. Скелеты противились, разлитая по ним магия другой волшебницы клокотала и бурлила, но Эва была сильнее, потому что опытнее; тех, кто уж очень не хотел подчиняться ее воле, она била тросточкой по голым черепам, и после этого нежить становилась удивительно сговорчивой.

Аурелия шла по правому. Читая молитвы к богиням и размахивая руками, она освящала землю под своими ногами, и после этого никакая нечистая сила не могла даже приблизиться к ней. Скелеты гремели костями, испуганно отбегали в сторону неосвященных клочков земли и попадались прямо в руки Эвы; один из них неудачно споткнулся, рассыпался, и его голова подкатилась прямо к белому крахмальному подолу Аурелии, но та не вздумала испугаться, осторожно приподняла юбку и носком бежевого сапога оттолкнула череп от себя. Когда-то Аурелию признавали главной модницей империи, и к безумному одобрению Эвы даже спустя шестьдесят лет она не утратила любовь к красивой одежде, зато определенно разучилась бояться мертвецов.

Они встретились у часовни, скромно втиснутой среди двух больших склепов в дальнем конце кладбища. Низенький скелетик попытался клацнуть зубами, но получил тростью Эвы и все зубы растерял.

Работа завершена.

— Есть у меня такое подозрение, — серьезно произнесла Аурелия, — что местные кладбища в последнее время слишком часто нуждаются в зачистке. Уже начинает казаться, что все это — не случайность.

— Брось — сгинь, нечистый! А ну я тебя тростью! — брось, солнышко, — Эва бодро размахивала тросточкой и даже не думала нервничать. — Ты просто уже забывать стала. Когда мы с тобой только начали встречаться, то каждые три дня вместо свидания на работу бегали...

Как вообще вышло, что однажды под синим летним небом встретились некромантесса и священница? Одна была возможной причиной беспокойных кладбищ, вторую вызывали испуганные крестьяне, чтобы она успокоила их предков и загнала обратно в могилы; именем одной пугали непослушных детей, второй посвящали тонны детских рисунков. Вот только знакомство произошло еще раньше, когда ни та, ни другая не имели ни имени, ни репутации; они встретились на научной конференции для школьниц, исследовательница темных заклинаний прошлого и увлеченная любительница истории религий. Завязалась дружба, зародились совместные проекты, а затем жизнь развела по двум дорогам, настолько же далекими друг от друга, как небо от земли — но всякий раз, когда на пути встречалось зараженное темной магией кладбище, две извилистые дорожки сходились в одну.

И так прошло шестьдесят лет.

— Может быть, зайдем по дороге домой в ресторанчик? — Аурелия кокетливо поправила шляпку на своей седой голове. — И вообще, давненько мы не были на свидании!

"Давненько" в ее понимании начиналось с шести часов.

— Это я с радостью, — тросточкой Эва приподняла безжизненный теперь череп, перехватила его в ладонь и изящно протянула своей даме: — От сердца и почек вот вам черепочек!

Аурелия весело рассмеялась и приняла подарок; она была чиста и невинна, но годы жизни бок о бок с некромантессой не могли на нее не повлиять.