Позади остался путь через половину континента, но настоящее приключение ждало впереди. Король Сули серьезно отговаривал ее от этого шага, твердил, что ничего она не добьется, только попусту лишится денег, времени, а может быть и жизни, но она не сдавалась, не позволяла себя уговорить; еще прохладным, но уже намекающим на грядущую духоту утром она села в лодку и приказала доставить ее к острову, едва видневшемуся на горизонте. Лодочник смотрел на нее, как на сумасшедшую, но послушно налег на весла, намекнув, впрочем, что к самому берегу приближаться не станет. Он боялся, но даже этот страх ее не останавливал; ничто не могло ее остановить.

В самый разгар лета, пятнадцатого селаэля года 1198, Раделея Олафира, первая президентка новоявленной Республики Порядка, отправилась от берегов Королевства Пустынь к острову Амазонок, надеясь заручиться поддержкой этого дикого племени в грядущих войнах.

О амазонках известно было не так много: согласно легендам, они все были потомками гарема, в полном составе сбежавшего из Сули несколько сотен лет назад и облюбовавшего небольшой вулканический остров. Жили там исключительно женщины, для размножения отлавливали зазевавшихся жителей Сули, родившихся сыновей отправляли к отцам, дочерей оставляли себе; известны они были мощнейшей магией, острейшими мечами и мрачнейшим нравом. Все это лодочник бегло поведал Раделее, пока они подплывали к острову, как бы оправдываясь за то, что не собирался довезти госпожу президентку до места и заодно высокомерно выговаривая ей за то, что явилась без охраны (был бы он сам президенткой, то привел бы с собой хотя бы сто солдат). Раделея слушала его вполуха, все больше смотрела на приближающийся высокий вулкан и молчала; когда же лодочка остановилась, она подобрала юбки, спокойно шагнула за борт и по пояс погрузилась в воду, даже бровью не поведя.

— К твоему сведению, я написала книгу об истории острова Амазонок, — мрачно сказала она. — Так что вся твоя лекция для меня — детский лепет.

— Местному-то все равно виднее! — возмутился лодочник.

Раделея фыркнула и побрела к берегу, неся в руках намокшие юбки.

— Тебя ждать-то, президентка?

— Плыви к черту.

Он и поплыл, тихо, но слышимо посмеиваясь над тем, как глупая женщина не подумала о способе вернуться на материк; Раделея посмеивалась тоже, но про себя.

На золотом песчаном берегу, кажется, не было ничего живого, только маленький сероватый краб задумчиво брел по своим делам. Отжав юбки, Раделея попыталась как-то привести себя в должный вид, но быстро плюнула на это, сказала себе, что все равно уже слишком жарко для платья, и стянула его через голову, оставшись в нижнем белье. Платье бросила на песок, и краб тут же поспешил туда.

Согласно заметкам мужчин, попавших на остров для оплодотворения, деревня амазонок скрывалась у подножия вулкана. Значит, идем туда.

К счастью, долго идти не пришлось. Раделея успела пройти лишь пару метров, а ей уже вышли навстречу: несколько обнаженных женщин с копьями выбрались из зеленых кустов и неприветливо уставились на пришелицу. Она окинула взглядом узоры на их телах и сделала вывод: патрульные.

— Тебе здесь делать нечего, женщина, — мрачно сказала одна из амазонок (их знание материкового языка подтверждало легенду о сбежавшем гареме). — У тебя есть шанс уйти...

— Меня зовут Раделея Олафира, и я первая президентка Республики Порядка, — быстро представилась Раделея, понимая, что у нее есть считанные минуты на разъяснение ситуации. — Я происхожу из самого северного региона материка, и там мне удалось... в общем... мы как вы, только очень сильно на севере. У нас в правительстве одни женщины. Я — главная женщина. И я пришла поговорить с вашей королевой, потому что я думаю, нам нужно держаться вместе.

Патрульные переглянулись; Раделея запоздало подумала, что многие из сказанных ею слов они могли не понять и занервничала, но ничего добавить не успела: девушки без слов условились о чем-то и кивнули ей.

— Иди за нами, Раделея Олафира.

Она пошла; не без помощи патрульных ей удалось пробраться через тропические заросли, вся сила воли ей потребовалась для того, чтобы не останавливаться минимум на час у каждого встреченного необычного растения. Наконец, им удалось выйти к деревне, вернее, к небольшому скоплению низких хижин из пальмовых листьев; возле них занимались своими делами пара десятков женщин, по узорам которых Раделея определила врачевательницу, нескольких воительниц и волшебницу. Хотелось все рассмотреть, изучить, зарисовать, но времени не было: ее уже вели к хижине старшей амазонки, а за излишнюю внимательность к другим девушкам ее спутницы даже разок ткнули Раделею в плечо древком копья.

Королева амазонок сидела на ложе из сена, прикрытом шкурой, и при появлении чужеземки не соизволила даже удивиться.

— Давно у нас не было гостей из дальних стран.

— Я по важному делу, — заявила Раделея, невольно задержав взгляд на обнаженном теле. Королева здесь, кажется, выбиралась в соревнованиях, где немалую роль играла физическая сила... — Вопрос, возможно, касается безопасности нас всех.

Ей указали на место напротив королевы, и Раделея послушно уселась туда. Под взором этой женщины она чувствовала себя не то нашкодившей школьницей, не то просто маленькой девочкой, и от этого взгляда тяжело было собраться с мыслями.

— Тогда говори, — произнесла амазонка сурово. — Но имей в виду: если причина твоего прихода ничтожна, я потребую серьезной ком... ком... компенсации.

Раделея улыбнулась и заговорила; она знала, что не зря пришла сюда.