Перемены – это всегда если и не страшно, то уж точно волнительно. Иногда еще и проблемно.
Алекс знал это как никто другой хорошо. Перемены предполагают обучение, приспособление, налаживание контактов и выстраивание социальных связей. Перемены – это хлопоты и лишний стресс, связанные с временной потерей устойчивости под ногами.
Особенно если это необходимость сменить город и начать учиться в новом университете, причем далеко не на первом курсе.
Алекс подошел с этому вопросу крайне серьезно. Узнал все о своем новом учебном заведении, несколько раз посетил его, а так как прийти он собирался сразу на третий курс, заранее ознакомился с учебной программой за первые два года. В своем родном университете Алекс был отличником, и пусть сразу же здесь учиться на высокие отметки не получится, стоило приложить все усилия, чтобы понравиться преподавателям и однокурсникам.
Ему предстояла сложная многогранная задача, но он постарался к ней подготовиться и по возможности получить от нее удовольствие.
После родного маленького городишки крупный областной центр впечатлял и поражал возможностями. Стоило лишь задуматься, представить себе все перспективы, открывающиеся перед ним здесь, и в животе приятно щекотало. Словно он уже осуществил часть задуманного, просто перебравшись в большой город.
Университет также вызвал восторг и подогревал интерес. Корпус располагался в монументальном здании, напоминающем, скорее, музей или театр оперы. Громоздкие стены, бежевые колонны у входа, широкие коридоры с высоченными потолками, вереница строгих портретов в длинный ряд, деревянные двери и окна. Просторные аудитории со свежим ремонтом, новое оборудование и мебель, серьезные лица преподавателей и немного отвлеченные – у студентов. Здесь все казалось более внушительным и впечатляющим, чем дома.
Первые пары Алекс отсидел стойко. Усердно вникал в темы, слушал преподавателей, но вскоре начал обращать внимание и на окружение. На первом перерыве он ни с кем не общался, так как подходил к преподавателю уточнить тему, на втором – самостоятельно читал материал из учебника и разговаривал по телефону. Но вскоре необходимость завести знакомства дала о себе знать.
Человек – существо социальное. Ему необходимы друзья и знакомые, те, кто станет подбадривать и ради кого захочется стараться. Те, на кого можно равняться и кому появится желание помогать. Такие люди были у Алекса там, в городе, где он вырос. Тут же ему предстоит такие контакты еще налаживать.
Рядом с ним сидели две девушки, увлеченные болтовней друг с другом, рыжий парень в очках и еще один – с недовольным лицом и явным раздражением по непонятному поводу. Никто из них не вызывал желания заговорить.
И пока Алекс присматривал себе возможных собеседников, незнакомый парень подсел к нему сам и тепло улыбнулся.
– Привет! Я Том. Ты новенький, никого еще не знаешь, наверное, тебе неудобно? – весьма дружелюбно проговорил он.
Внимательного взгляда на парня хватило, чтобы дать ему предварительную оценку. Недорогая, но тщательно выглаженная одежда, простоватое лицо, большие и чистые голубые глаза, и улыбается он мягко и по-доброму, словно они уже давние друзья.
Интерес этого парня выглядел искренним, лишенным корысти. Ему могло быть одиноко или скучно.
– Я Алекс. Да, ты прав, я пока никого тут не знаю. Это мой первый день в группе. Неудобно? Нет, не совсем так, но пока многое приходится уточнять и узнавать.
Том продолжал улыбаться, и со своими пушистыми светлыми волосами и трогательной ямочкой на подбородке он напоминал положительного героя фильмов прошлого столетия.
– Ну конечно. Наверное, это очень сложно! Но знаешь, ты на самом деле выглядишь таким уверенным. Я долго на тебя смотрел, пока не понял, что, пожалуй, ты все же не против познакомиться с однокурсниками.
Это вызвало ответную улыбку. Том производит впечатление немного застенчивого, но дружелюбного и слегка смущенного собственной активностью парня.
– Конечно, я не против. Наоборот, я ведь никого тут еще не знаю. Буду рад, если расскажешь мне самое главное.
По ответной улыбке Алекс понял, что не ошибся. Знакомство с дружелюбным однокурсником – это, пожалуй, то, что ему сейчас нужно, стоит его поддержать.
Так он и поступил.
Том оказался довольно приятным и легким в общении, и до конца дня усердно выполнял взятые на себя обязательства. Рассказывал все про университет, водил по корпусу, приговаривая “а вот это кабинет истории, а тут медпункт, а здесь столовая, а там – выход во внутренний дворик, там обычно курят, ты же не куришь?”
– Нет, не курю, – улыбнулся Алекс.
– О, тогда пойдем пить чай в столовую!
Столовая здесь была раза в три больше, чем в родном университете. Деревянные столики, такая же стойка, где можно заказать еду, огромные окна – помещение в том же стиле, что и все заведение. И меню, содержащее огромное количество блюд, стало приятным открытием.
Оба выбрали себе легкую закуску, по чашке кофе и пристроились за дальним столиком. За ними следом уже пришли несколько других студентов, расположились в зале, и отсюда их прекрасно было видно. Пока Алекс рассматривал их, Том с улыбкой поинтересовался:
– Ты пока никого тут не знаешь, да?
– В университете? Нет.
– А откуда ты? Переехал из другого города? Наверное, тебе совсем сложно!
Алекс посмотрел на него долгим внимательным взглядом. Соучастие и наивное сопереживание этого парня едва граничили между “все ок, просто повышенная чувствительность” и фанатизмом. И, учитывая все, что Алекс уже знал о Томе, этому могло быть лишь одно объяснение.
– Да, я приехал из другого города и прошел вступительные испытания. Ректор согласилась меня принять сразу на третий курс. Пока действительно сложно, но я стараюсь быстро решать проблемы. А расскажи мне о себе, Том. У тебя тут есть друзья?
Вопрос его, похоже, застал врасплох. Том растерянно поднял глаза и даже не сразу нашелся с ответом. Потом дежурно улыбнулся, отпил кофе и заговорил негромко, мягко.
– Друзья, говоришь? Я не искал их в университете. Все как-то сразу сбились в группки, и я не слишком в них вписывался. Да и мне некогда. Я много помогаю младшей сестре. Лисса еще учится в школе, ей необходимо многое разъяснять. К тому же, она хочет поступать в лучший вуз страны и усердно готовится, как ей не помочь. Иногда мы вместе гуляем, и я рассказываю, каково это -- учиться в университете, так сказать, готовлю к взрослой жизни.
Алекс вздохнул и молча кивнул. Недостаток внимания, братский комплекс. Есть вероятность, что на него как на старшего родители навешали слишком много обязанностей – это не редкость в малообеспеченных семьях. В любом случае, так глубоко погружаться в дела этого парня Алекс не планировал, и потому свернул тему.
– Послушай, – негромко обратился он к своему новому другу, – вон та девушка в углу. Ты ее знаешь?
Том посмотрел в ту сторону, куда ему указали, и нахмурился.
Вопрос Алекс задал не просто так. Девушка показалась ему странной. Она сидела в совсем другой стороне, далеко от них двоих, но при этом уже несколько раз он встречался с ней взглядом. На вид – самая обычная студентка, разве что в глаза бросалась явная ухоженность: ее длинные черные волосы, распущенные по плечам, роскошно поблескивали, а губы ярко алели от помады. Одежда, кажется, очень дорогая. И было в ней что-то подчеркнуто уверенное и холодное, нашедшее отражение и во взгляде, и в манерах, и в позе.
– Кто? А… стоп, ты об Аннике?
– О ком? – нахмурился Алекс.
Том заговорщически улыбнулся и подсел ближе, словно опасаясь, что девушка его услышит.
– Анника. Та девушка с красной помадой. Симпатичная, правда?
– Да, ничего. Кто она?
– А у тебя хороший вкус! Вот только лучше на многое сразу не рассчитывай, – заговорил Том негромко и бегло, – она староста в параллельной группе. Наша ровесница. И она такая… знаешь, характер просто ужасный. С ней не хочется даже связываться. Своевольная, упрямая, а если что-то вбила себе в голову, обязательно раскопает.
– Раскопает? – тема интриговала Алекса все сильнее.
– Ну… у нее есть некоторые увлечения… а, впрочем, неважно. Ты почему на нее так запал вдруг?
– Я не запал, но она смотрит на нас уже несколько минут. Как только поворачиваю к ней голову, опускает глаза. И я пытался понять, что ей нужно.
Похоже, его признание насторожило, даже испугало Тома. Он вдруг побледнел, снова обернулся, взглянул исподтишка на черноволосую красотку, которая как раз ставила на блюдечко чайную чашку и что-то писала в телефоне.
– Анника на нас смотрела?
– Почему, по-твоему, я спросил тебя о ней?
Том нахмурился и опустил голову, вжал ее в плечи. Страх? Он боялся девушку? Это было довольно странно.
– Знаешь, о ней много чего рассказывают, – заговорил наконец Том, и голос его звучал еще тише, – я бы не очень хотел иметь с ней какое-либо дело.
– Почему?
– Во-первых, ее характер. Говорят, она вообще ни во что не ставит тех, кто с ней не согласен! А во-вторых… ну, она занимается одним делом… знаешь же, в каждом месте есть свои какие-то там легенды… в школах, в университетах… что-то жуткое и пугающее… вот с одной такой она связана.
Его и без того мягкий приглушенный голос стал совсем тихим, едва не дойдя до шепота. Что же Алексу не договаривали? У Тома были какие-то проблемы с этой девушкой, что понудило его сочинять о ней небылицы? Какие еще легенды в университете? Они же не ученики средней школы, чтобы таким заниматься.
– Я не очень понимаю, о чем ты говоришь, – прямо заявил Алекс.
– Тебе, должно быть, никто не рассказывал о таком. Ну да, если ты первый день только… в общем, в университете за последний год погибли три студента. Официально это были несчастные случаи, но Анника пыталась доказать, что это убийства. И до сих пор занимается своего рода расследованием, что ли, – проговорил Том.
Его рассказ заставил Алекса глубоко вздохнуть. Убийства, в университете, да еще и студентов? Это выглядело в самом деле как местная легенда для бездельников.
– И, знаешь, она долгое время пыталась раскопать, мог ли убийцей быть другой студент или даже преподаватель. Говорили, у нее были подозреваемые, только никому не известно, кто именно. Представляешь? – все не унимался Том.
– То есть, Анника считает, что где-то здесь объявился маньяк? – пришлось уточнить.
Все такая же мягкая улыбка, взгляд, казалось, просил прощения. Не за бред, который только что был преподнесен, словно страшная тайна в детсаду. За то, что место оказалось слишком опасным.
– Ну… наверное.
Алекс молчал. Смотрел на остатки кофе на дне чашки и хмурился.
По поводу всей этой истории у него было порядком вопросов, но большую их часть он не мог задать. Не настолько они близки, даже не друзья еще, чтобы настаивать на подробных ответах. Прояви он чрезмерный интерес - и это окажется странным, подозрительным, лишним, а портить отношения сейчас слишком непредусмотрительно.
Алекс чувствовал себя глупо.
Вся услышанная история, в общем-то, выглядела нелепой, неуместной в его мире.
– И как это связано с тем, что она на нас пялится?
– Хотел бы я знать. Может, и вообще никак на самом деле. Просто вспомнил и попытался разъяснить, почему она мне не очень нравится и почему я советую держаться от нее подальше, – Том немного сконфужено пожал плечами.
Разговор снова зашел в тупик, и Алекс, сделав себе мысленную пометку разузнать побольше и об этих слухах, и о девушке с именем Анника, перевел тему на обсуждение учебных вопросов. Том был ему благодарен и с удовольствием поддержал разговор.
Чем больше Алекс общался с этим парнем, тем лучше понимал причину, по которой он чувствует себя одиноким. Ему не удавалось быть легким собеседником, порой он сильно увлекался конкретными темами и не замечал этого. Налицо также была некоторая наивность и пристрастность в суждениях. Спасало Тома то, что он всерьез заботился о комфорте других, и получалось у него это ненавязчиво и мило.
Позже стало понятно, что в группе к нему все же относятся неплохо. Том успел познакомить его еще с двумя парнями и одной девушкой, рассказал о местных знаменитостях и даже пригласил сходить погулять на выходных. Все было уместным и своевременным, и Алекс ответил согласием.
Оказалось, что о странной девушке Аннике знает не один лишь Том. В числе однокурсников, с кем тот познакомил Алекса, оказался парень по имени Нил. Резковатый, не очень приветливый, с видом типичного ботаника – очки, взгляд исподтишка, мятая рубашка, веснушки и растрепанные русые волосы.
Том обмолвился об Аннике словно невзначай – он вообще говорил немало разного – полезного и не слишком. Но стоило лишь ее имени прозвучать, как Нил, робко улыбающийся до этого момента, моментально изменился в лице.
– Она что, твоя подруга? – он развернулся за столом и уставился на Алекса. Невысокий, худощавый, сгорбленный, с острыми плечами, однако при том выглядел не столько забито, сколько агрессивно.
– Эта девушка? – спокойно отозвался Алекс. – Нет, конечно, я с ней даже не знаком.
– И не надо знакомиться, – тут же отозвался Нил, – она ненормальная.
И, явно не желая отвечать на дальнейшие расспросы, он поднялся из-за стола и вышел из аудитории, прихватив с собой и сумку. Как потом выяснилось – просто ушел домой.
– Он всегда такой, – пожал плечами Том. И тут же переключился на другое.
А Алекс мысленно сделал себе пометку, что более близкое знакомство с Нилом ему вряд ли пригодится.
Перед Алексом сейчас стояла вполне конкретная цель – социально развиваться, заводить знакомства и утверждать свой авторитет. Чем больше он узнает, тем легче своей цели добьется. И что явно неуместно и потянет вниз – близкое знакомство с грузными, тяжелыми людьми, не способными быть полезными и нуждающимися во внимании.
После учебы Алекс отправился в магазин за покупками и наконец домой. Теперь он жил в просторной квартире на одной из центральных улиц. Огромные двадцатиэтажки в этом районе так отличались от родных трехэтажных домишек. Квартирка его в целом не отличалась особой роскошью, но вот размеры ее впечатляли. Огромная кухня, две спальни, два балкона и уютная просторная гостиная. Это даже больше, чем ему нужно.
Если думать сразу о будущем – такая квартира пригодится, когда Алекс обзаведется девушкой и женится, заведет детей. Тогда он обновит мебель, устроит косметический ремонт, посвежее того, что был сделан прошлой зимой. Но это станет возможным только когда он сам начнет работать. То есть, не в ближайшие год-два.
А поздним вечером, приготовив себе ужин, Алекс уселся за компьютер. Сначала выполнил все задания на завтра, а затем наконец занялся тем, что так неприятно свербило весь день до самого вечера. Алекс начал искать в интернете истории о смерти студентов в университете. Что же о них тут, в городе, писали?
Информации ожидаемо оказалось очень мало, да и была она крайне скудной. Официальные источники сообщали сухие малоподробные факты, но вот комментарии в группах вуза за тот период пестрели самыми разными теориями. Все читать Алекс не стал – толку никакого.
Итак, первый студент погиб в стенах вуза еще прошлой зимой. Официальной версией считается, что он упал с лестницы, пытаясь проникнуть на чердачное помещение. Несчастный сломал шею. Вторая смерть произошла спустя всего несколько дней. Студент упал с крыши главного корпуса университета. Третьей погибшей была девушка, она скончалась минувшей весной. Это был выходной день, и на нее в пустой аудитории… упал шкаф.
Полиция, разумеется, проводила проверки, но они ничего не дали. За последнюю смерть преподаватель, отвечавший за эту аудиторию, был уволен, а руководство получило выговор. Но на этом все - виновники остались только косвенные.
Никаких внятных теорий в соцсетях также не содержалось, лишь обвинение властей в бездействии.
Несколько минут Алекс просто сидел на месте и размышлял о прочитанном. Неудивительно, что студенты таким заинтересовались. И та самая девушка с ярко-алой помадой тоже. Сведений у нее наверняка побольше, и подозреваемые, и теории, если судить по рассказу Тома, имелись. Захотелось с ней познакомиться и пообщаться.
Но с другой стороны, это все явно ему помешает. Сейчас не время отвлекаться. Зачем лишние сложности там, где можно без них обойтись? Пока важны только учеба и налаживание связей.