То тут, то там раздавались звуки борьбы. Наруто, создав несколько теневых клонов, послал их в направлении врага, желая его отвлечь, а сам стал пробираться к храму.

Когда Какаши-сенсей, уже ставший к тому времени хокаге, давал это задание, Узумаки громче всех кричал, что эта миссия слишком простая для героев. Ведь изначально так это и было: найти заброшенный храм да забрать оттуда свиток запрещённых техник. Однако храм оказался вовсе не заброшенным, а свиток – главным предметом поклонения местного культа. Его жрецы, скрывающиеся в недрах древних развалин, совершенно точно не хотели расставаться с источником опасных знаний. Команда номер семь, в состав которой сейчас входили всё те же Наруто, Сакура и Сай, была приятно удивлена. С момента завершения Четвертой мировой войны шиноби молодые люди, привыкшие к сражениям и опасности, вели, как им казалось, слишком скучную жизнь.

Поэтому, когда вход в развалины им перекрыли явно враждебно настроенные «монахи», юные герои войны только усмехнулись и кинулись в бой. Шиноби были вынуждены признать, что противника они недооценили. Пусть техники жрецов и были несовершенны, вражеские силы были настолько многочисленны, что на место одного убитого тут же становился другой. Удивительно, как они сумели со столь впечатляющим количеством адептов так долго оставаться незамеченными! Шиноби не могли использовать свои самые сильные и эффективные техники, боясь разрушить храм, а, значит, и потерять свиток.

В конце концов, Наруто удалось незаметно обойти неприятеля и проникнуть внутрь. Джинчурики оглядел пустой коридор, всё пространство которого было увито плющом, растущим сквозь неплотно прилегающие плиты стен и проломы в крыше. Поразительно, как это строение ещё стояло и скрывало в своих помещениях такое количество людей. Стены были испещрены древними письменами, значение которых было уже утрачено для простых людей. Узумаки не стал заострять своё внимание на этом и двинулся дальше. На пути ему не встретилось ни одного человека, видимо, все служители храма отвлеклись на бой снаружи. Отголоски сражения были слышны даже глубоко внутри. Парень услышал грозный крик Харуно и стены сооружения пошатнулись. Вероятно, ученице Пятой надоела эта возня, и она применила свои разрушающие техники.

Наконец Наруто добрался до центрального святилища храма. В конце длинного гипостального зала находилось небольшое возвышение, на котором стоял небольшой сундучок. По всей видимости, свиток находился именно в нём. Блондин беспечно двинулся к помосту, рассматривая койланаглифы, вырезанные на стенах. В большинстве случаев контур стёрся от времени или же фрагменты стены попросту обвалились. Но кое-где можно было разглядеть сцены сражений или странных ритуалов, сопровождающихся неизвестными иероглифами и знаками.

Джинчурики не успел пройти и половины зала, когда почувствовал опасность. Он резко отскочил в сторону, а спустя всего лишь пару секунд в то место, где он стоял, врезались сенбоны. Наруто, спрятавшись за колонной, выглянул, чтобы лучше разглядеть противника. Тот даже не стал скрываться. Высокий мужчина в странных длинных одеждах, совершенно не похожих на те, что Узумаки видел ранее на противнике, стоял у помоста. Жрец пристально глядел вглубь зала, его губы двигались, нашёптывая молитвы или нечто иное. Судя по всему, он плохо ориентировался в этой темноте, а света, лившегося из разломов в крыше, явно было недостаточно.

Однако для профессионального шиноби это не было проблемой. Носитель Девятихвостого создал несколько клонов, пара из которых осталась за колоннами, создавать Расенган, а с другим настоящий Наруто ринулся на противника в отвлекающем манёвре. Узумаки частенько применял подобную тактику: обычно враг, полагая, что кинуться в прямую атаку лишь клоны, мало обращал на них внимания. Но в этот раз противник безошибочно угадал, где настоящий Наруто. Послав тонкие иглы в копии и уничтожив их, жрец кинулся к оригиналу. Между ними завязался бой, Узумаки наступал, активно атакуя, в то время как жрец лишь защищался. Служителю культа явно не хватало опыта и навыков для нападения. Мужчина пытался несколько раз уколоть Джинчурики сенбоном, но безуспешно. Поняв, что ему так просто не достать Узумаки, он стал стремительно отступать, что-то шепча и делая неведомые для шиноби знаки и пасы руками. Наруто уже почти настиг врага, когда тот сложил последнюю печать и зал озарила яркая вспышка. Юноше казалось, будто молния сверкнула прямо у него в глазах. Это было настолько ошеломляющим и выбивающим из колеи, что Девятихвостый замер, пытаясь справиться с ощущениями. Жизнь вокруг словно остановила своё движение. Был только яркий свет повсюду и оглушающая тишина.

***

Первым, что увидела Сакура, вбежав в святилище, был мужчина, распевающий что-то на странном языке. Голос завораживал, Харуно ещё никогда не доводилось слышать такого тембра. Его звучание словно окутывало её нежнейшим шёлком, на ум сразу приходило нечто светлое и ласковое. Она перестала замечать что-либо вокруг, девушка лишь желала и дальше слушать это зачаровывающее пение, этот глубокий голос, словно призывающий её отказаться от всего и следовать за ним.

Потом она с удивлением увидела льва, сотканного из красок, несущегося к мужчине, и пение резко прекратилась. Жрец что-то вскрикнул и затих, уже навечно.

Сакура всё ещё находилась в оцепенении, когда Сай подбежал к телу, лежащему на холодных плитах. Она пару раз поморгала, приходя в себя, а затем двинулась к ним. Ноги, словно ватные, с трудом передвигались, а взгляд всё никак не мог сфокусироваться на двух людях перед ней. Сай больно дёрнул её за руку, что-то говоря. Наконец она посмотрела на лежащего перед ней человека. Длинные белокурые волосы разметались по земле, чёрно-оранжевый костюм облегал стройное девичье тело.

– Стоп! Девичье?! – Сакура ещё раз внимательно оглядела девушку. Черты лица, хоть и более женственные, были схожи с чертами джинчурики. Даже полоски на щеках остались, не говоря уже о том, что и одета незнакомка была как Узумаки, тот же привычный костюм, обувь, снаряжение. – Наруто? Какого чёрта здесь произошло?! – Харуно перевела взгляд на недоумевающего Сая.