хижина стоит одна, глубоко в лесу и далеко от деревни. достаточно глубоко, чтобы деревья были плотными, а растительность достаточно густой, чтобы цепляться к ногам тэхена с каждым шагом.

жители деревни не могли выследить, где живёт чудовище.

но не тэхен.

натренированный глаз замечает выемки в грузовиках для перевозки деревьев, следы когтей на земле, пятна крови, стекающие на папоротники.

жители деревни сказали, что им удалось ранить зверя за пару дней до прибытия тэхёна. достаточно глубоко, чтобы навредить, но не убить.

они воспользовались услугами охотника, пообещали тэхёну солидный мешок с золотом, если он принесет голову чудовища.

— он забрал наших детей, — сказал старейшина. — моих сыновей нашли растерзанными на опушке леса.

тэхен уже имел дело с такими существами. жители деревни говорят, что оно похоже на человека, но это не так. это зло, не принадлежащее нашему миру.

арбалет тяжело лежит на спине, меч обнажен, когда он приближается к лачуге. когда тэхён подходит ближе, повреждения становятся заметнее. как только он оказывается у двери, из-за неё слышится стон.

тэхён замирает. это звук, который издает олень после того, как попал в ловушку, прямо перед тем, как тэхён милосердно перерезает ему горло. это звук животного, страдающего от боли, которому некуда идти.

тэхён держит меч двумя руками, и толкает дверь плечом. внутри темно. в единственной комнате хижины царит беспорядок, а металлический запах крови внутри еще сильнее.

слышится еще один всхлип, а затем взгляд двух широко раскрытых глаз встречается с тэхёновым. в глубине комнаты свернулся калачиком парень, а вокруг него валяются грязные и окровавленные тряпки. он втягивает воздух, когда видит тэхёна.

— они послали тебя позаботиться обо мне? — его голос слабый, а речь прерывистая.

тэхён не отвечает, подходя ближе к пареньку. ничто не указывает на то, что он собирается атаковать, мышцы не напрягаются, клыки не вылезают, спрятавшись за лживыми словами. он просто выглядит... побежденным.

несмотря на ранения, во взгляде парня есть сталь.

— просто сделай это.

достаточно одного взмаха меча, и его голова свалится с плеч.

но тэхён не понимает.

тэхён видел многих зверей, но никогда не встречал тех, что смирились бы с неизбежностью собственной смерти после того, как их прогнал фермер с вилами.

он делает еще один шаг.

— почему ты убил сыновей старейшины?

мужчина сворачивается в клубок, вдыхая неровно.

— не... не хотел.

— что ты имеешь в виду? — хмурит брови тэхён.

теперь он достаточно близко, чтобы видеть пот на коже мужчины, чёлку, прилипшую к его лбу. видно, что он выглядит молодым, что у него впереди должна быть целая жизнь, а не смерть в проклятой лачуге.

губы мужчины дрожат.

—п-после ритуала. меня отвели в поле, чтобы сжечь.

холодок пробегает по спине тэхёна.

— я не хотел не хотел, — повторяет парень. — я п-просто пытался их оттолкнуть, а потом у меня вдруг появились когти, и они кричали.

тэхен становится на колени перед парнем, ни разу не отводя глаз. он тянется к нему.

парнишка вздрагивает, но он слишком слаб, чтобы остановить тэхёна. охотник оттягивает изодранную тунику, чтобы посмотреть на его грудь.

неглубокие заживающие порезы покрывают его кожу — руны и колдовские круги, не старше нескольких дней.

тэхён внезапно вспоминает болиголов, который он видел висящим на крышах деревенских жителей. черных козлов и их массивные изогнутые рога. амулет, который висел на шее старейшины.

его позвали не для того, чтобы избавить деревню от чудовища. его призвали исправить их собственную ошибку.

— я не хотел этого делать, — дрожащим голосом говорит парень. — они связали меня. сказали, что я буду новым хозяином.

смерть сыновей старейшины была результатом не убийства, а самообороны.

— я не могу это контролировать. мне кажется, оно... оно хочет защитить меня.

покровитель защищает тело своего хозяина, вспоминает тэхён. дает им силу в обмен на возможность выжить в понимании смертных.

— как тебя зовут? — спрашивает тэхён.

— ч-чонгук, — делает ещё один судорожный вздох паренёк.

— продолжай зажимать рану, — говорит тэхён. — я разожгу костёр, чтобы у нас был кипяток и чистые тряпки. когда ты в последний раз ел?

— чего? — чонгук замирает, перестав даже дрожать

— у меня в сумке есть вяленое мясо, — говорит тэхён. — тебе нужно поесть, пока я не поймал что-нибудь посвежее.

когда через несколько минут чонгук теряет сознание, из тэхёна сыпется столько проклятий, что их хватит чтобы навсегда осквернить землю. чонгук просыпается через несколько часов, когда тэхён перевязывает его рану.

как только чонгук выздоравливает, они уходят вместе. отправляются к другу тэхёна, знающему старую магию, способному научить чонгука управлять покровителем, живущим внутри.

но сначала тэхён позаботится о том, что бы деревне никогда больше не потребовались новые жертвы.