они прибывают в город спустя девять дней после того, как покинули деревню. чонгук не спрашивает, что тэхён сделал с жителями деревни. крики, пронзающие ночное небо и столбы дыма остаются за спинами, пока тэхён, вместе с чонгуком и украденной для него лошадью, мчатся прочь.

тэхён узнает, что чонгук родился не в деревне. после смерти родителей он перебирался от одного дальнего родственника к другому, пока не остался в этой деревне только с парой медных монет и ножом.

— я всегда был изгоем, — тихо говорит он, пока они рысью несутся по старым проторенным тропам. — может быть поэтому они выбрали меня для своего ритуала. я даже не знал, что они пытались сделать.

чонгук быстро пресекает любые попытки поговорить о покровителе, живущем внутри, и тэхён может только предполагать. возможно, это был бог войны, или мудрости, или тонкой магии.

он надеется, что юнги сможет дать им ответы.

путь к дому колдуна, спрятанному в тихом районе шумного портового городка, тэхён помнит наизусть. юнги не рекламирует свои услуги или способности, но многие всё равно о нём знают. те, кому действительно нужна помощь, могут найти его

чонгук почти ничего не говорит, пока тэхён привязывает их лошадей, и немного нервничая, берёт его за руку.

— давай найдём ответы на твои вопросы, хорошо? — посылает ему ободряющую улыбку тэхён.

в ответ он получает короткий кивок и этого достаточно, для того, чтобы тэхён постучал в тяжелую деревянную дверь дома юнги.

несколько мгновений тишины спустя слышатся шаги, а затем дверь распахивается. на охотника смотрит невысокий мужчина одетый в простую белую тунику, в простой белой тунике, с серебристыми волосами.

— о, тэхён, мне стоило догадаться, — он оглядывает тэхёна и останавливает взгляд за его спиной, где стоит чонгук. — а ты его спутник? даже не знаю, человек ты или саламандра.

— не дразни его, — ноет тэхён, но тот уже отвернулся, зазывая пару в свой маленький благоухающий дом.

— так что за история, тэхён? — вздыхает юнги. — я знаю, что тебе нужна моя помощь, если ты здесь.

тэхён смотрит на чонгука, чтобы убедиться, что ему не слишком неловко из-за поведения колдуна. в последнее время он часто этим занимается — проверяет чонгука, заботится о нём, наблюдает за ним. это ощущается… приятно.

— меня позвали, чтобы избавиться от зверя, который доставлял неприятности деревне. сказали, что он убил их детей и прячется в лесу. они не упомянули, что хост появился после неудачного призывного ритуала.

при упоминании покровителя юнги замер. теперь его острый взгляд пристально изучает чонгука.

— интересно. подойди сюда, пожалуйста?

парень колеблется, но делает как просит юнги. тот испытующе осматривает его с ног до головы.

— он не знает, кто его покровитель. — объясняет тэхён. — мы надеялись, что ты сможешь помочь.

— ну, это только первая проблема, — глубоко вздыхает юнги, — важная часть ритуала заключается в том, чтобы дать покровителю имя. учитывая всё, что ты рассказал, их ритуал был направлен не на призыв, а на подчинение. это будет не легко.

— раздевайся, — небрежно кивает чонгуку юнги.

— что? — пищит тот, пока его щеки краснеют.

— каждый покровитель оставляет метку на теле своего хозяина. личный знак, если хочешь, — объясняет юнги. — ты же не знаешь, где он его оставил, верно?

глаза тэхёна расширились от понимания.

— я кое-что увидел, когда обрабатывал его раны. на спине. думал, это просто татуировка.

— тогда снимай рубашку, — кивает юнги.

румянец поднимается от щёк к глазам, но чонгук делает так, как просит колдун. он снимает рубашку через голову и бросает на ближайший стул.

тэхён пытается не смотреть, но…. его внимание привлекают не только тонкие красные полосы — всё, что осталось от ритуальных порезов на теле чонгука, — но и натренированные мышцы, на которые он не обращал внимания, пока пытался сохранить чонгуку жизнь.

со стороны тэхёна было очень неразумно не замечать насколько привлекательным был чонгук. но охотник слишком привыкший к одиночеству, особо не зацикливался на таких вещах как внешность. интерес просыпался редко, но чонгук…

он выныривает из своих мыслей, когда юнги мычит, подходя к спине чонгука.

— ну, это точно не тонкая работа.

тэхен оглядывается, чтобы посмотреть. на спине чонгука простирается татуировка в виде огромных темных — на фоне бледной кожи — крыльев.

выглядит без сомнения, красиво, но есть в этом что-то такое… дикое.

— хорошо, — уверенно говорит юнги. — мне нужно провести исследование, и для этого необходима тишина. идите на кухню и выпейте чаю. я позову, когда буду готов.

так чонгук и тэхён оказываются на захламленной кухне юнги, где из каждого угла сыплются разные специи и травы. чонгук ставит дымящуюся кружку перед тэхёном, а затем садится сам.

— твой покровитель не разговаривал с тобой, верно? — тэхён делает несколько глотков, прежде чем нарушить молчание.

— с тех пор как на меня напали. — качает головой чонгук. — я пытался поговорить с кем-бы то ни было, но мне кажется, я просто разговаривал сам с собой.

— я уверен, ты скоро найдешь ответы, — говорит тэхён, пытаясь успокоить его, — я давно знаком с юнги и он самый искусный колдун из всех, кого я знаю. вроде как, он специализируется на покровителях.

— правда?

— ага, он знает сигилу и вызывал одного из главных богов. не знаю, как ему это удалось, но уверен, что он сможет вычислить твоего соседа по комнате.

чонгук отпивает чай, держась за кружку обеими руками и задумчиво мычит.

— может быть… может быть. я что-то чувствую. вот так. — чонгук подтягивает колени к груди. — будто кто-то воет внутри. яростно, но его почти не слышно. но мне почему-то не страшно.

— твой покровитель заинтересован в том, чтобы ты оставался жив, — говорит тэхён. — не думаю, что тебе нужно бояться.

юнги вбегает внутрь, распахнув кухонную дверь, в его руках несколько массивных книг, которые он с тяжелым хлопком опускает на стол.

— думаю, у меня есть зацепка, — говорит он. — ты был в роли жертвы. это важно.

— правда? — чонгук выпрямляется на стуле, убирая кружку с чаем.

— что нужно жителям небольшой деревни, которые практикуют чёрную магию? очевидно, это сила, но какая именно? — он открывает книгу и указывает на страницу где изображены те же крылья, что и на спине чонгука. — бог сделок, заключенных на крови. бог вещей, что достаются большой ценой, — продолжает юнги.

— бог жертвоприношений, — шепчет тэхён. юнги кивает.

— по сути, да, — он смотрит на чонгука, который продолжает пялится в открытую книгу. — твой покровитель молод, но силён. может летать. неудивительно, что он так резко отреагировал когда на него напали сразу после призыва.

— как его зовут? — чонгук наконец отрывает взгляд от книги и смотрит на юнги.

— а вот здесь в игру вступаешь ты. имена имеют большое значение, особенно для покровителей. они не говорят их кому попало. — задумчиво произносит он. — ты должен дать своему покровителю имя, чтобы позвать его. что-то, на что он откликнется, когда будет связан с тобой.

— только не переусердствуй, — слегка улыбается юнги, заметив неуверенный взгляд чонгука. — просто назови то, что кажется подходящим.

тэхён наблюдает затем как чонгук медленно встаёт. за тем, как он наклоняется над книгой, сложив руки на стол, и закрывает глаза.

— чимин, — шепчет он.

холодный ветерок проносится по комнате, и пробегает по тэхеновой спине. чонгук не открывает глаза, даже когда юнги встревоженно отступает назад.

ладонь поднимается из ниоткуда и переплетает пальцы с чонгуковой ладонью, после чего две ладони переворачиваются, слившись воедино.

огромные, чёрные, как у ворона крылья появляются у него за спиной. сквозь тёмные волосы прорастают рога, а пальцы удлиняются превращаясь в тёмные когти.

глаза чонгука чернее смоли.