— До чего же печальное зрелище, — произнес мужчина, лет сорока на вид, с белыми как снег волосами. Он был не слишком высок, но и не слишком низок, с тонким, но несущим силу станом, одетый в светящиеся серебром одежды длинного покроя. Один глаз был закрыт специальной повязкой, а руки, скрытые в кожаных перчатках, крепко сжимали посох, на который он опирался перед собой, осматривая открывающуюся перед ним картину. А та была действительно удручающей.

Ледяная пустыня, разрушенные бедствием постройки и гора, возвышавшаяся над всем. Ледяной вулкан, что много сотен лет назад взорвался, покрывая своим убийственным холодом королевство, и забирая множество тысяч жизней. Вулкан, чье извержение сумело погрузить королевство на самое дно Бескрайнего Океана. И теперь этот пейзаж навевал тоску по дням ушедшей в прошлое цивилизации. Буквально все кричало о пустоте, одиночестве, ледяной, пробивающей до костей хватке смерти.

— Когда-то это был небольшой материк, славящийся своей магической нацией, а теперь, — произнес женский голос позади мужчины и он обернулся. Зелёные глаза, сверкающие за прямоугольными стеклами очков, следили за обстановкой вокруг. Взгляд этой женщины, в чьих темно-рыжих волосах мелькала проседь, был несколько равнодушным. Но мужчина знал, что это видимость. И на самом деле та едва сдерживается, чтобы не закопаться в исследования. — А теперь это руины, погрытые снегом и льдом. Забытые на океанических глубинах, скрытые под барьером, который по недоразумению всё ещё подпитывает местный источник магии.

— Это так, — согласился маг, закрывая ненадолго глаз цвета небесной лазури пронизанной золотыми нитями солнца. — Тем не менее, это история, к которой принадлежим и мы. Ведь именно это место когда-то служило основой для появления того, что мы теперь зовём Академией. Разве не так, Инь?

— Все так, мой дорогой Шут, — Инь, точнее Инна, усмехнулась. — Легендарное место. Ведь все это, — она обвела рукой окружающее их пространство. — Последствия переоценки собственных возможностей над властью природы. Как думаешь, сможем ли мы что-нибудь найти здесь?

— Сомневаюсь. Лёд неплохо сохраняет что-либо. Но всё-таки... Не любые материалы, — покачал головой Велиар. Он огляделся, прежде чем уверенным шагом двинулся вперёд, стихийной магией прокладывая им путь к погребенном под льдом и снегом руинам королевства. Они находились на поверхности. Но им требовалось двигаться вглубь. На множество десятков метров, чтобы изучить эту исторически значимую территорию.

Инна, двигаясь следом за ним, бросила взгляд на жерло вулкана. Но тот вряд ли представляли опасность для них в данный момент. Да и они сами знали, как защититься в той или иной ситуации. Опыт прожитых лет давал о себе знать.

— Они могли бы спастись, если бы не держались за это место.

— Если бы могли быстро перемещаться, — согласился Шут. — Но, моя дорогая Принцесса, вам ли не знать, какое решение может принять человек в такой ситуации.

— Любая власть это ответственность и бремя, которое ты тащишь на себе, пока не погибнешь. Или не уйдешь на покой, — произнесла Инна. Лёд под их ногами похрустывал и покрывался трещинами, но ни один из них не придавал этому никакого значения. Он был достаточно толстым, чтобы выдержать их обоих. — Правитель этого места сделал все, чтобы спасти свой народ. Единицы смогли спастись. Остальные же... Приняли на себя эту жертву. Жаль, что немногие помнят об этом моменте истории. Люди... Такие неблагодарные существа.

— Как и в нашей ситуации. Когда была война, в нас нуждались. Когда мы её выиграли - стали чудовищами в глазах окружающих, — голос мужчины звучал несколько холодно и равнодушно. Словно уже давно принял это как неизбежное. — Мы, как они. Были богами, от которых отреклись.

Он замолчал. Перехватив посох двумя руками, маг остановился и сосредоточившись, прошептал заклинание, что световой волной прошлось по окружающим объектам, разбивая стоящий на пути лёд.

Инна зажгла пламя в своей ладони, вглядываясь в тьму ледяного провала, за которым виднелись вмерзшие тела легко одетых женщин и мужчин. Тонкие ритуальные одежды, переломанные конечности. Ужас, отчаяние, мольба, видневшиеся в их лицах. Холод. Смертельный холод.

— Отвратительно.

— Согласен.

Женщина и мужчина переглянулись между собой. Провал вел к руинам центрального здания. Было ощущение, словно что-то притаилось в этой тьме. Что-то, что ждёт своего часа.

— Напоминает обстановку из ужасов, — хмыкнула Инна.

— Тебе разве не страшно? — Велиар бросил на нее взгляд, полный любопытства.

— Ни капли. Ведь со мной самый лучший целитель, который рождался в последние три века, — женщина улыбнулась. — Возвращаясь к разговору о власти... Она сейчас в наших руках. Но мы сбежали сюда. Будет много недовольных.

— Нас это разве волнует? — мужчина насмешливо фыркнул. — Их проблемы. Мы им не собаки, чтобы то призывать с мольбами о помощи, то пытаться убить, потому что слишком много на себя взяли и не умерли при этом. Мы в отпуске.

— Но все равно придется это на себя взять, когда вернёмся.

— Инна.

— Да?

— Давно тебе стало не плевать на общественность?

— Хм. Интересный вопрос.

Они замолчали. Все дальше и дальше смыкались холодные стены из льда. Но при свете пламени сквозь него прорывались чертежи и росписи каменных построек. Женщина задержалась, вглядываясь в них, чтобы после воспроизвести все это с помощью магии Памяти в спокойной обстановке и расшифровать. Велиар обернулся, присматривая за ней, и прислушиваясь к звукам ветра и треска льда, выдохнул.

— Думаешь, тут будет что-то полезное?

— Даже если нет, это все несёт историческую ценность, — произнесла Инна. — Охотник оценит. Целая история падения одного магического королевства, найденная под толщами воды и льда.

— Возможно, ты права.

Они вновь замолчали. И в этой тишине внезапно появился сторонний звук. Словно что-то упало в глубине. А после... Еле слышный шелест быстро исчезнувших шагов. Маги переглянулись и решительно шагнули во тьму.

— Власть бремя мое.

— Власть ответственность моя.

Велиар и Инна синхронно хищно усмехнулись, произнося эти слова, знаменующие наступление этапа охоты. Только для них одних имеющие смысл. В этих глубинах бесконечного льда.