Оно не помнило, когда все началось. Время сливалось в единую бесконечную нить, наполненное борьбой, болью, холодом. И голод. Страшный голод, что не утихал. Ведь пищи не было, а спячка не помогала. Когда оно в последний раз ело? Год, может, два? Несколько десятков быть может?

Как же хочется есть. Но здесь не водилось ничего. Абсолютно ничего. Лишь лёд, снег и камни. А даже если что-то и попадалось, сначала приходилось тратить энергию на то, чтобы освободить свою еду из ледяного плена. Собратья и матери были давно съедены и теперь оно скиталось в глубинах разрушенного дворца.

Собратья... Да. Их было несколько. Несколько десятков, не меньше полусотни точно. Они родились здесь, в этом холоде. Но тогда холод был лишь внутри горы, где их выращивали, а вокруг было тепло, было много живности и растений. Ходили странные двуногие, от которых пахло сладко-сладко. От которых пахло силой и кровью. А потом им было больно. Всем им. Они дергались, плыли против течения и ледяных потоков, бились о стены, пытаясь выбраться. И они выбрались. О, сколько ужаса было в глазах этих сладко пахнущих двуногих! Этот ужас, эта ярость. Эта паника. Все внутри клокотало от удовольствия...

Желудок снова свело тянущей, сворачивающей болью. Голод. Бесконечный голод. Когда оно сможет насытиться?.. Есть. Как же хочется есть. Очередной тупик и существо возлегло в нишу на обтесавшийся с какими-то странными выпуклостями камень. Он едва-едва грел и это позволило разместиться с относительным удобством, свернувшись на нем.

Есть. Как же хочется... Но мясо двуногих застыло в прозрачной и холодной стене, которую не удавалось пробить. Если бы только кто-то ещё выжил. Но последний собрат был съеден ещё несколько десятков лет назад. И оно осталось одно.

Существо облизало зубы, щуря свои огромные льдисто-белые светящиеся глаза с вытянутыми щелками-зрачками. Шерсть, покрывающая чешую, плотно прилегала к огромному длинному телу, помогая справиться с холодом и быть менее слышным. Хотя было бы кого опасаться.

Как же хочется есть. Эта мысль билась набатом в сознании существа, не давая спокойно думать ни о чем другом. Впрочем, в этом месте отвлечься было и не на что. Не на что?

Существо встрепенулось, словно почувствовав перемены, а, скорее, даже услышав их. Чьи-то голоса, совершенно непривычные для тишины лабиринтов коридоров этого места, разносились эхом, доходя до него. Здесь появились живые. Это была еда. Впервые за несколько десятков лет бесконечных мучений. Голод вспыхнул с новой силой и существо не удержалось от того, чтобы издать рокочущий, полный опасности звук и скользнуть в сторону прохода, ведущего к еде. Пока ещё живой. Но только пока.

Скоро оно сможет утолить это отвратительное чувство.

***

В темных глубинах руин дворца, погребенного под льдом и снегом, что-то дышало, двигалось, то появляясь, то вновь исчезая. Ни Инна, ни Велиар, не могли пожаловаться на слух и интуицию. Они слышали эти передвижения, эхом доносящиеся из тьмы коридоров. Они чувствовали надвигающуюся опасность. Но ни один из них не собирался убегать. Их захватывал охотничий азарт, ведомый им с малых лет. С тех самых пор, как они впервые оказались в шаге от смерти. С тех самых пор, как химера была освобождена и детям пришлось столкнуться с ней в ночное время в коридорах Академии.

— Напоминает нашу первую охоту, — улыбнулась женщина, взглянув на идущего чуть позади мужчину. Так всегда было. Она впереди, а он позади, готовый в любой момент защитить её, выставив перед собой магический щит.

— Только мы были детьми и это произошло не по нашей воле, — покачал Велиар головой. — Тогда я лишился своего глаза и руки.

— Это так. Тебе не стоило настолько сильно защищать меня. Иначе бы ты ни за что не пострадал.

— Мы уже не раз поднимали и эту тему, моя Принцесса. Я не жалею. Ведь потеряв, приобрел и защитил куда большее, — произнес мужчина, с теплотой во взгляде посмотрев на нее. Казалось, что вокруг нет никакой опасности и они просто находятся в историческом месте на свидании. Однако за разговором они входили все дальше в темные провалы дворца. И шорохи становились все более ясными. Что-то крупное и тяжёлое передвигалось в глубинах.

Женщина приподняла край юбки платья, открепляя прикрепленный с помощью специального ремня и кобуры, пистолет, украшенный рунами. Привычное оружие, дающее уверенность в том, что какой бы ни была ситуация - они выберутся. Что бы не скрывалось во тьме.

Было ли им страшно? Пожалуй, да. Но страх... Страх давно стал двигателем их прогресса. Если бы они не боялись, если бы не наполнялись решимостью двигаться дальше, они никогда бы не дожили до этих лет и никогда бы не попали в это место. Но страх в их руках превращался в грозное оружие. Им было что терять. И одновременно...

Пара магов остановилась у развилки, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в древние барельефы и замороженные тела, впаянные в лёд, источающие отчаяние своим видом. Звук словно раздавался со всех сторон. И женщина закрыла глаза, прислушиваясь.

— Оно меньше кокатрикса, что мы видели на территориях Запада, но...

— Все равно крупный. Возможно, будет имуннен к магии, — подтвердил Велиар. Его руки твердо сжимали посох. — Давай постараемся не умереть. Я хочу увидеть правнуков.

— Но ты же все равно нас вытащишь, верно? — Инна улыбнулась.

— Даже если тебе пронзят сердце, я постараюсь удержать твою жизнь.

— Тогда доверься мне и в этот раз. Как я вверяю свою жизнь тебе.

Женщина и мужчина посмотрели друг на друга. Уверенность, нежность, желание защитить, и желание побороться, смешанное с азартом охотника. Им не нужно было напрямую говорить об этом. Они очень давно были вместе, чтобы понимать, что именно на уме друг у друга. Не нужно было даже слышать мысли, когда все было видно по глазам и мелким движениям.

Инна перезарядила пистолет с звонким щелчком. Он был зачарован под неё и её способности. Что не раз выручало. Как и её очки, позволяющие видеть. Слабо, нечётко. Но... Женщина бросила взгляд на своего мужчину. Этими вещами она была обязана ему. Как и многим другим. Наверное, поэтому она всегда чувствовала себя так уверенно - частичка его всегда была рядом.

Новый коридор. Новая развилка. Маги остановились, прислушиваясь, осматриваясь... Существо уже было поблизости. И вскоре раздался первый выстрел, яркой белой вспышкой осветив скрывающееся в темноте чудовище. Которое возмущённо взревело, не ожидая атаки. Но видимо, ранено не было. Они оба четко слышали звук отскочившей пули. А в следующий момент все смешалось.

Вспышки защитных заклинаний, накладываемых мужчиной на Инну и обстановку вокруг, осветили пространство. Животное, футов двадцать в длину и раза в три шире хрупкой фигуры ведьмы, набросилось на нее. Свет отражался от чешуи, покрытой шерстью, а белые глаза светились яростью и голодом. Оно занимало едва ли не все пространство коридора, сильными движениями хвоста стирая пол и монументы в каменную крошку. Но несмотря на все это, продолжало весьма быстро и проворно двигаться, стараясь задеть женщину, что вертелась словно уж на сковородке, озаряя вспышками выстрелов малые области пространства.

Прыжок, удар... С коротким вскриком Инна оказалась отшвырнута в ледяную стену. Та начала покрываться трещинами, но в следующий момент, несмотря на боль в треснувших рёбрах, она резко перекатилась в сторону, уходя от нового удара.

Её зелёные глаза горели безумным огнем, а на губах появилась жестокая улыбка. Она рассмеялась и этот смех заставил по коже Велиара пробежать стаю мурашек. Но мужчина лишь понимающе улыбнулся.

— Только поменьше ранений, Принцесса. Хоть я и твой козырной Джокер, но все же...

— Я помню, милый. Помню, — мурлыкнула она, после чего вновь бросилась в бой. Ни она, ни монстр, не собирались отступать. Выстрелы против ударов. Женщина не жалела обоймы. А существо очень хотело есть.

Велиар наблюдал, не вмешиваясь. Это было давно установленным правилом. Там, где могла Инна справиться сама, он был лишь магом поддержки и целителем, сберегая для нее свои силы. И лишь если все становилось невыносимо... Тогда он вступал в бой. Так было заведено. Пусть они оба понимали, насколько невыносимо смотреть, как один получает ранения, пока второй бездействует. Но так было правильно. Ведь если пострадает он... Исцелять их будет некому. И оба погибнут.

Но все же было нечто грациозное в этом смертельном танце. Мужчина не отрываясь смотрел, как постепенно существо загоняет женщину в ловушку. И для него было слишком очевидно, к чему это приведет. Очередной взмах, удар. Крик.

Запах крови наполнил помещение. Сладковато-нежный. Заставляющий невольно облизнуть губы от желания прикоснуться к этому вкусу. Велиар нервно облизнул губы, вспоминая, каково это - целовать Инну, прикусывая её нежные тонкие губы едва ли не до крови. Это был запах её крови. Этого запретного удовольствия, о котором знали лишь немногие.

А после... Рев, череда выстрелов, грохот. Мужчина посмотрел в том направлении. Его ведьма, его Принцесса, была жива, но ранена, придерживая кровоточащее плечо. Но зверь... Зверь был мертв. В его белых глазах отражалось удивление. Еда победила?..

Велиар снял защитные чары, кроме поддерживающих конструкцию, и быстро подошёл к Инне, от ран которой исходил багряный дым.

— Кажется, эта тварь была проклята, — криво усмехнулась женщина, чей взгляд был направлен на тело животного. Огромную мясную тушу, которую хотелось разобрать на ингредиенты. Распотрошить. Отделить мясо и... Съесть. Отчего-то она ощущала дикий голод, который требовал утолить его поеданием сырого неизвестного мяса. И она не видела особо причин, чтобы не попробовать. Всего кусочек. От этого же ничего не будет, верно?..

Её второе я подсказывало, что будет. Будут проблемы. Её Тьма шептала ей остановиться. Что это будет хуже для нее, чем поддаться собственному безумию. Остановись. Не делай. Но Инна привычно отмахивались. Зачем слушать собственное безумие?

Однако её не совсем типичное поведение и голодный взгляд были замечены Велиаром. И он понимал, что это не совсем нормально. Инна никогда не смотрела на что-либо так. Даже когда была голодна. И тем более, голодна по исследованиям. Нет. Это был другой, дикий, неконтролируемый голод.

— Инна? — осторожно позвал он её, но женщина не отреагировала. Плоть существа манила, источая сладковато-кислотный запах. Ей хотелось попробовать. Это не может быть хуже сырой рыбы или тартара из говядины. Такие мысли проносились в её голове. Но когда она уже потянулась, мужчина перехватил это движение и встал прямо перед ней.

— Инна. Остановись. Если ты хочешь поесть, то я сам тебе что-нибудь приготовлю. Мы не мало взяли с собой запасов в пространственном кармане, помнишь? — произнес он, смотря ей в глаза. Но та его не видела. И возможно, даже не слышала. — Принцесса, очнись же. Твоя воля сильнее, чем это все. Не позволяй себе поддаться не твоему искушению. Вспомни, ты же придирчива к еде!

Его голос начинал звучать все более отчаянно. И взгляд Инны невольно упал на лицо, полное тревоги. Такое родное. Такое... Привлекательное.

— Я хочу есть, — произнесла она, смотря прямо на его губы. Голод скручивал с каждым мгновением все с большей силой. — Оно вкусно пахнет, — жалобно произнесла Инна.

— Также вкусно, как я после кондитерской? — Велиар хитро прищурился. — Может, сублимируешь это на моей готовке? Принцесса.

Произнеся последнее слово, он замолчал, ожидая реакции. Взгляд Инны немного прояснился и переходил с тела чудовища на него и обратно. Её зелёные глаза наполнились голодом, и было видно, что она приняла какое-то решение.

— Велиар...

— Да?

— Тебе придется очень постараться.

Его глаза удивлённо расширились, когда в следующий момент его поцеловали. И это был голодный поцелуй. Полный ярости, желания поглотить, неприкрытого желания. Женщина обвила его шею руками, зарываясь пальцами в его длинные волосы, крепко удерживая и не желая отпускать. Если наностной физический голод не удается подавить... Остаётся только препарировать, проводя операцию по удалению через сублимирование. Но, кажется, Велиар был совершенно не против такого поворота. Хоть и были определенные неудобства.

Например, слишком холодное пространство и слишком твердые поверхности. Но мужские руки уже уверенно прижимали ведьму к себе, приподнимая юбку. Они собирались зайти далеко. Очень... Далеко.

К черту все.