Вернувшись домой на последнем поезде после того злополучного разговора, который Нил не должен был подслушивать, он опустился на ступеньки на крыльце. Сложил руки, постукивая пальцами по собственным коленям и рассматривая звезды. Мысли роем крутились в голове, но после нескольких шотов тяжело сложить всё воедино. Время и ветер остужали пыл, но не настолько, чтобы разобраться и решить, что делать дальше. Джостен не был уверен, почему сидел на улице и ждал чего-то.
На подъездную дорожку напротив подъехал черный лексус. Ники и Аарон покинули машину, направляясь к дому, а в машине, рассудил Нил, остался Эндрю, чтобы припарковаться в гараже.
Насколько было известно Нилу, Ники Хэммик — старший двоюродный брат близнецов, сильно от них отличающийся: смуглая кожа, темные вихрастые кудряшки; постоянная улыбка и приветливый вид располагали к себе, заставляя задаваться вопросом, как все трое могут быть родственниками. Ники переехал не так давно, до этого братья Миньярд жили вместе со своей матерью — Тильдой Миньярд. Её Нил не встречал и ничего не мог вспомнить, хотя и дружил с Аароном, когда та еще была жива.
Изменения в бывшем друге произошло после смерти Тильды, именно тогда всё резко прекратилось, и Нил не мог винить его в этом. Не то чтобы он мог понять, что чувствовал Аарон, смерть собственных родителей прошла через него, маленького мальчика, не успевшего осознать происходящее. Возможно, будучи старше, ему было бы труднее это переварить. Он не знал наверняка.
Недолго думая, парень поднялся и бегом пересек небольшое расстояние, подходя ближе как раз к тому моменту, как Эндрю с помощью пульта закрывал ворота гаража. Завидел Нила, он окинул его вопросительным взглядом, склонив голову к плечу.
— Я тоже был в клубе сегодня и случайно подслушал ваш разговор с Кевином. Ты и правда Радио? Ведешь подкаст «Город Юниверс»? — В пьяном состоянии язык Джостена был совсем неконтролируемым. Глаза Миньярда опасно сверкнули в слабом свете луны и звезд, и сам он весь заметно напрягся. Нил был выше, но почувствовал себя маленьким и беспомощным.
— Что с того? — Он не двигался, но выглядел так, словно готов напасть в любую секунду.
— Ничего. Не хотел скрывать, что я знаю. Можешь не волноваться, я никому не скажу. Просто… Это мой любимый подкаст, персонажи такие проработанные и живые. То, что в каждом эпизоде голос меняется, ты пользуешься какой-то специальной программой? Я каждый раз продумываю разные варианты того, как закончится история, но еще ни разу не догадывался до того, к чему по итогу приходил Радио. «Город Юниверс» существует так давно, но в нём до сих пор огромное количество загадок, по которым фандом строит теории, и это потрясающе. А чего стоит письма к Февральской Пятнице? Прости, если веду себя надоедливо, и я, наверное, пойду. — Последние слова Нил говорил всё тише, неловко почесывая затылок.
Откинув голову назад, Эндрю устремил взгляд в ночное небо. Ничего в его поведении не говорило о раздражении или недовольстве, которое он должен был испытывать по подсчетам Джостена. Это показалось хорошим знаком.
Может быть, Слова Кевина заставили Миньярда задуматься, а может, на него так повлияли звезды, погода или почти признание в любви Нила к подкасту, но он присел на бордюр и позволил утянуть себя в небольшой разговор. Нил задавал интересующие его вопросы, стараясь не быть слишком наглым и не лезть не в своё дело, тщательно обдумывая каждую мысль, которую воспроизводил через несколько секунд. Эндрю подтвердил предположение о программе, меняющей голоса; коротко поделился, что тайну о Радио знал лишь Кевин, теперь помимо Джостена; буркнул что-то неразборчивое на вопрос о том, почему занялся подкастом. Из соображений безопасности и личного (чужого) пространства Нил не стал допытываться.
Постепенно тема сменилась на учебу в школе, подготовку к экзаменам, любимой еде и напиткам. Эндрю в основном молчал, периодически вставляя своё слово, и Нил по крупицам собирал информацию о нём, не понимая, почему это так важно. Он пообещал себе вернуться к этому позже и наслаждался ночью и моментом.
Уходя, он счастливо махнул рукой, опьяненный уже не алкоголем, а восторгом. Из-за этого волнения и чувства триумфа, как при встрече с любимым актером или исполнителем, Джостен забыл упомянуть тот важный факт, что именно он являлся Лисом. Автором, которому Радио предложил сотрудничество. Возвращаться назад казалось глупой идеей, и Нил поднялся в свою комнату, опустошенный от переизбытка разных эмоций.
***
На следующий день, копаясь в своих мыслях, Нил сидел на подоконнике и прожигал взглядом дом напротив. Уведомление о сообщении заставило его подпрыгнуть и удариться лбом о стекло.
Кому: Нил Джостен
ты пялишься.
выглядит крипово, будто хочешь ограбить нас.
От кого: Нил Джостен
Крипово — это то, откуда у тебя мой номер.
К слову, откуда?
Кому: Нил Джостен
кевин.
От кого: Нил Джостен
Верно, я должен был догадаться.
Просто задумался и смотрел вперед.
Не волнуйся, не покушаюсь на твои богатства.
Если они вообще есть.
Кому: Нил Джостен
ты всегда так много разговариваешь и пишешь?
От Кого: Нил Джостен
Да.
Быстро найдя общий язык, они переписывались пару часов без остановки, прежде чем разойтись по делам, а ночью всё продолжилось. Нил любил спорить и у него было неиссякаемое количество аргументов, хотя сам спор начинался и продолжался скорее из принципа победить (побесить Эндрю), нежели действительно из желания поговорить о том или ином вопросе. Это стало отправной точкой для их дружбы.
В тот же день Радио прислал письмо на почту Лиса, рассказывая о своих планах на иллюстрации к следующему подкасту. Он предлагал разные варианты и добавлял ссылки на посты с артами на Tumblr, показывая, по его мнению, наиболее подходящие.
Испытывая вину и некую растерянность из-за вранья, Джостен ни раз порывался рассказать Эндрю правду, но боялся испортить то немногое, что между ними зарождалось. Еще не дружба, но определенно что-то. Парень откладывал сложный разговор по разным причинам, в конце концов придя к тому, что подобные вещи лучше говорить в лицо, а не по смс. Это была очевидная попытка сбежать и притвориться, что всё в порядке, потому что никто из них не торопился увидеться или провести время вместе. Для этого они не в тех отношениях. Однако ничего нельзя откладывать вечно.
Каждый день Нил делился новостями или забавными картинками, на которые натыкался в интернете, Миньярд отвечал смайликами или комментировал что-то более подробно, и у них завязывался очередной диалог.
Однако приближались экзамены, и свободного времени почти не оставалось. Перебирая вопросы к экзамену по математике, Джостен в панике наткнулся на тему, которую умудрился пропустить. Стюарт, пытаясь помочь, перерыл весь интернет и всевозможные сайты, но информация на них была пустым звуком для обоих.
— Заканчивай, если ты не будешь спать ночь перед экзаменом, это тебе не поможет, — голос Хэтворда усталый, ему вставать на работу через шесть часов. Нил криво улыбнулся и кивнул дяде.
— Иди отдыхать, а я почитаю еще немного. Правда немного.
Недоверчиво сощурившись, мужчина все-таки сдался и отправился в свою комнату, для вида пригрозив племяннику пальцем, чтобы тот сдержал слово. Как только дверь за ним закрылась, Нил упал головой на стол, больно ударившись об дерево. Его уже тошнило от формул и математических примеров, но он не мог уйти спать, пока не разберет эту тему. Парень выпрямился и схватил телефон, привычным движением открывая диалог.
От кого: Нил Джостен
Спишь?
Кому: Нил Джостен
нет.
а ты должен спать.
у тебя завтра экзамен.
От кого: Нил Джостен
Я при подготовке пропустил одну важную тему.
Теперь придется всю ночь разбирать её.
Не представляешь, как я устал и хочу спать.
Может, знаешь какие-то полезные сайты?
Ты упоминал, что хорош в математике.
Кому: Нил Джостен
я не говорил, что хорош.
она даётся мне легче других предметов.
что за тема?
От кого: Нил Джостен
Логарифмы.
Что-нибудь посоветуешь?
Кому: Нил Джостен
пять минут.
В действительности прошло десять минут, за которые Нил сделал себе бутерброды и нажал на кнопку включения электрического чайника. Доза кофеина — необходимый атрибут, чтобы в ближайшие часы не потребовалось вставлять спички в глаза.
Короткий стук в дверь он сначала принял за слуховую галлюцинацию, но на второй раз пришлось пойти и проверить, в чём дело. На пороге стоял Эндрю и сжимал в руках большую тетрадь с черной обложкой.
— Привет, — замявшись, произнес Джостен.
— Привет, — ответил Эндрю и смущенно откашлялся. — Мне всё равно не спится, могу объяснить тебе свои записи, — это лишь вторая встреча, когда они друзья или что-то на это похожее, и Нил опешил, не зная, как себя вести. Пропустил гостя внутрь, показывая дорогу в гостиную, предложил кофе, как гостеприимный хозяин, и вернулся через минуту с двумя кружками.
Помня, каким неловким и монотонным был Аарон, когда произносил речь на родительском собрании, Нил не ожидал многого, собираясь прочесть чужие конспекты самостоятельно. Эндрю удивил его: в течении следующего часа подробно и понятным языком разбирал тему шаг за шагом, уделял внимание мелочам и вопросам, которые могли возникнуть. Не злился и не ругался, повторяя еще раз пункты, которые были непонятны, предлагал примеры для закрепления материала. Уголки губ Миньярда приподнимались, когда Нил счастливо шипел и ерзал на стуле, понимая, как правильно решать. К концу их импровизированного урока настроение Джостена значительно поднялось, и это не мог испортить даже тот факт, что для сна осталось не так много времени.
— Ты мне очень помог, спасибо. Если я сдам экзамен на отлично, проси, что хочешь, — сказал парень, провожая своего учителя.
— Не «если», а «когда», — поправил его Эндрю, засовывая ноги в тяжелые на вид ботинки.
— Я должен тебе кое-что сказать. — Нил мялся и топтался на месте, смотря на дверь позади Эндрю. Пластырь нужно срывать быстро, как бы неприятно это ни было. — Не знаю, как ты отреагируешь, и я не врал тебе, хотел сказать при встрече, а мы не особо часто видимся. В общем, я Лис. Мне ты, то есть Радио, написал, предложив работу над артами к эпизоду.
Облизнув сухие губы, Миньярд спрятал руки в карман-кенгуру серой толстовки, в которой пришел.
— Хорошо. Удачи завтра, — просипел он и повернулся на пятках, собираясь уходить.
— Постой. Между нами всё нормально? Если ты не хочешь, чтобы я работал над подкастом, я всё пойму. — Нил волновался и растягивал слова, взвешивая, каковы шансы того, что Эндрю его убьет.
— Выбрось мусор из своей головы. — Они пересеклись взглядами, голова Эндрю была немного приподнята, и Джостен подвис, опустив глаза и проследив за движением кадыка.
— Если я выброшу мусор, то там ничего останется. Это всё, что есть в моей голове, — ответил парень чуть погодя, собрав мысли воедино.
— Тоже верно. Напиши завтра, — почти шёпотом сказал Миньярд и вышел на крыльцо, скрываясь в темноте ночи.
Нил шумно выдохнул, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Эндрю не сказал, что больше не хотел его знать, и не разозлился. Это определенно хорошо.
Утром Стюарт разбудил племянника и начал задавать вопросы о ночном госте. Он внимательно наблюдал за реакцией Джостена и хитро улыбался, неумело скрывая свою заинтересованность за кружкой кофе. Парень в ответ только закатил глаза и недовольно фыркнул, хмуро смотря на родственника. Нил уверенно заявил, что между ним и Эндрю ничего не было и не могло быть. Стюарт сделал вид, что поверил. А может быть и правда поверил. С ним никогда нельзя знать наверняка.
***
Жизнь шла своим чередом и Нил старательно делал вид, что успевал за ней. Экзамены закончились, и на какое-то время наступила передышка. До летних каникул было рукой подать, но перед этим стоило еще немного потрудиться и не пренебрегать домашним заданием. Нил сидел в столовой вместе с одноклассниками и лениво водил карандашом по полям тетради, вырисовывая много маленьких лисьих лапок. Для него это было чем-то вроде ритуала, чтобы успокоиться, не чувствовать себя одиноко в столь наполненном людьми месте.
За столом вместе с ним находились Дэн, Мэтт и Рене, обсуждая планы на следующие выходные. Элисон нигде не было видно, но Уокер упомянула, что пойти в кино была именно её идея. Три пары глаз заинтересованно повернулись к Нилу и ожидали его ответа. Он лишь неопределенно пожал плечами и опустил голову, игнорируя вздохи, так отчетливо раздавшиеся среди громкого шума столовой. Никто не удивился, но ребята не отчаивались, предлагая снова и снова, несмотря на отказы. В них было слишком много веры.
Как бы то ни было, Нил договорился в субботу увидеться с Эндрю и обсудить дальнейшую совместную работу. Он пока не представлял, что они будут обсуждать или как придут к общему варианту, поэтому волновался до бабочек в животе, до неприятного, скорее даже напрягающего зуда под кожей. Нил придавал много значения их встрече, а ведь это даже не свидание. Не то чтобы он надеялся, что Эндрю позвал бы его на свидание. Разве что совсем чуть-чуть. Но он ни за что и никому в этом не признался бы.
Если подумать, очевидное преимущество в подобной ситуации должно было быть у одноклассников, с которыми Нил знаком намного дольше. Общение с Миньярдом ограничивалось неделей с лишним с помощью смс и двумя разговорами лицом к лицу, а предпочтение молчать или безразлично сверлить взглядом не добавляло очков в его пользу. Но Нил без раздумий выбрал Эндрю, которого почти не знал, но с которым мог быть самим собой и не бояться разрушить какой-то образ правильного (ботаника) парня.
Все в школе знали Джостена, как одержимого учебой старшеклассника, не интересующегося ничем, кроме домашней работы и экзаменов, и его самого это устраивало. Придерживаться такого плана проще.
В субботу вечером Нил стоял на пороге дома, который так часто сверлил взглядом из окна своей комнаты. В голове невольно всплывала та ночь, когда Эндрю помог парню с математикой. Она стала зарождением чего-то нового и особенного.
Дверь открылась минутой позже того, как Нил позвонил, неловко топчась на крыльце. Они не планировали идти еще куда-то, решив обсудить всё у Миньярда в комнате, поэтому оба не заморачивались с одеждой. Парень схватил первую попавшуюся толстовку с принтом в виде огромного бургера и натянул на себя, оставшись в пижамных штанах с изображением маленьких и милых лисичек. На Эндрю были серые спортивные шорты, открывающие вид на накаченные ноги, и растянутая майка-алкоголичка. Неизменные повязки не позволяли увидеть, что за ними скрывалось, но Нил даже глазом не повёл. Сглотнул накопившуюся слюну и увлеченно рассматривал интерьер дома, когда его пропустили внутрь.
За время дружбы с Аароном он ни разу не был у него в гостях, видел лишь задний двор, где они вдвоем порой сидели, обсуждая прошедшие дни. Их дружба продлилась год, который был наполнен теплыми воспоминаниями, улыбками и разговорами до утра, ночевками у Нила и прогулками в ближайший парк. Аарон обожал пить энергетики, но покупал их посредством Стюарта и Нила, так как Тильда была против подобных напитков. Джостен смеялся и говорил, что они будто были в шпионском фильме, прячась от семьи Миньярда, но вопросов не задавал. Он не хотел лезть в чужую жизнь, а Аарон держал всё в тайне, имея свои причины.
Терять первого лучшего друга без объяснений Нилу было тяжело, и это до сих пор отдавало уже глухой болью, из-за которой хотелось сжаться в комок и никого к себе не подпускать больше никогда. Лишь благодаря поддержке Стюарта парень смог пропустить эту ситуацию через себя и пойти дальше. Пусть неразрешенный вопрос терзал его иногда, было уже намного проще.
Заметив, что Джостен притих, Эндрю щелкнул пальцами перед его лицом, проверяя, всё ли в порядке. Парень кивнул и завертел головой из стороны в сторону, надеясь, что не выглядел глупо. Миньярд молча провел быструю экскурсию, показав гостиную, кухню и ванную комнату, а затем они обосновались в комнате.
Обстановка у Эндрю отличалась от всего остального дома: в нем преобладали бежевые и белые оттенки, визуально делающие его больше, чем он есть, и создавая комфортное место, а комната Эндрю с самого порога выглядела будто дверь в другой мир. Стены завешаны плакатами разных музыкальных групп, над столом огромная меловая доска с идеями для следующих эпизодов подкаста и прикрепленными к ней картинками. Темные шторы, на которых можно было увидеть гирлянду-занавес с холодным белым цветом, светящиеся в темноте фосфорные наклейки на потолке в виде звезд и луны. Стол захламлен дневниками и гаджетами, в которых Миньярд, судя по всему, оставлял заметки, занимаясь учебой или подкастом. У Нила перехватило дыхание, пока он пытался быстро разглядеть всё и сразу.
Эндрю развалился на кровати, укутавшись в черный пушистый ворсистый плед. Он схватил с тумбочки айпад, и Нил воспринял это как предложение присоединиться и наконец заняться тем, ради чего затеялась эта встреча.
В любом случае, ничего не пошло по плану. Пока Миньярд включал на фон какую-то легкую приглушенную мелодию, взгляд Нила зацепился за его плейлисты, и в итоге следующий час они обсуждали вкусовые предпочтения в музыке, после перейдя к фильмам и шоу, которые любили смотреть. Периодически парни отвлекались, вспоминая про подкаст и записывая в заметки важные аспекты, которые не стоило бы упускать, то и дело меняя тему. Эндрю сделал им обоим сладкое какао, от которого Джостен кривился, изображая вселенскую скорбь по любимому крепкому кофе, но пил, не отрываясь и впитывая каждое слово, произнесенное хозяином дома. Тот был всё также молчалив, но раскрывался с каждым часом и с каждой темой, которую подкидывал Нил.
Ближе к ночи они запаслись попкорном, чаще кидая его друг в друга, чем используя по назначению, и включили «Пятый элемент», комментируя действия героев и снова высказывая мысли по поводу следующего эпизода «Города Юниверс» и работы над иллюстрацией к нему. Эндрю прикасался своим бедром к ноге Нила весь просмотр, и это дико отвлекало парня от фильма, заставляя кровь бурлить в венах, а сердце стучать быстрее. Его подростковые гормоны не выдерживали такого наплыва эмоций, сбивая с толку. Джостен игнорировал собственные мысли.
На следующий день, договорившись встретиться в маленькой и уютной кофейне недалеко от их домов, чтобы продолжить обсуждение подкаста, парни говорили о чем угодно, только не о Радио. Нил не мог вспомнить, когда последний раз говорил с кем-либо, кроме Стюарта, также свободно и открыто, не боясь, что его осудят. Он привык держать маску в школе и при одноклассниках, но Эндрю разбил её на осколки, открывая себе настоящего Джостена со всеми причудами.
Их общение не прекращалось ни на день, и благодаря этому достаточно скоро Нил начал рисовать эскизы к эпизоду «Города Юниверс». Чаще всего парни оставались у Эндрю (когда Ники и Аарона не было дома) или же у Нила. Они оба предпочитали уют комнат перспективе находиться в огромной толпе незнакомцев в кафе или в душном парке, несмотря на то, что лето именно то время, когда нужно выбираться и гулять, чтобы не притвориться в бледную поганку.
Очень легко было рядом с Эндрю оставаться собой, и Нил радовался этому также сильно, как и боялся. Игнорировал то самое окрыляющее чувство, появляющееся, когда у него получалось заставить Эндрю улыбнуться или рассмеяться. Сжимал зубы и глубоко дышал, когда сердце стучало неправильно быстро и будто бы хотело выпрыгнуть из груди из-за случайных прикосновений, посылающих табун мурашек по коже.
Накатывающие чувства пугали, потому что вместе с ними приходили воспоминания о другом Миньярде. Нил не испытывал того же при общении с Аароном, но напрягал сам факт, что эти двое братья, а вопрос с бывшим другом так и не решен. Их дружба оборвалась резко и без объяснений, точка не была поставлена, что угнетало и сбивало с толку.
Стюарт и Нил только переехали в очередной дом, еще не зная, что смогут там задержаться, и парень познакомился с Аароном в поезде по пути в школу. Они заняли места напротив друг друга в самом последнем вагоне, и между ними завязался разговор, связанный с учебой, после плавно перетекающий в обсуждение хобби, любимых шоу и фильмов. До этого у Нила не было ни одного друга, он просто не успевал завести их из-за того, как часто приходилось менять города и места обучения. Джостен не жаловался, свыкся с обстоятельствами и не питал надежд на то, что в этот раз всё будет по-другому.
Учась в разных школах, парни каждый день ездили туда и назад на одном поезде и жили напротив, что позволило им часто общаться. Они оба были молчаливыми и замкнутыми, в некотором роде помогая друг другу стать смелее и активнее. Аарон никогда не рассказывал про свою семью, и Нил не спрашивал. Как и не видел, чтобы тот близко общался с братом или хотя бы стоял рядом. Эндрю являлся скорее тихой тенью, опасной и пугающей для некоторых, с ухмылкой, будто бы у маньяка, продумывающего план убийства.
Теперь, зная Эндрю хорошо (насколько тот в принципе позволял себя узнать), Нил мог сделать вывод, что образ злого и в каком-то роде агрессивного парня был такой же маской, как и поведение идеального лучшего ученика школы.
Незадолго до выхода первого эпизода «Города Юниверс», в котором Джостен принял участие, как иллюстратор, он сидел на полу в комнате Эндрю и откинул голову на кровать, разглядывая светящиеся на потолке звезды.
— У вас с братьями всё хорошо? — ненавязчиво спросил Нил, крутя кольца на своих пальцах, что говорило о его плохо скрываемом волнении.
— Что ты имеешь в виду? — Эндрю как раз заканчивал сценарий, сидя на черном компьютерном кресле на колёсиках.
— Ну, знаешь, ты никогда не говоришь о них. Я даже не знаком с Ники, потому что мы с… — Короткая заминка не осталась незамеченной для обоих. Нил сглотнул и продолжил: — Аароном перестали общаться до того, как он стал жить с вами, а ты не торопишься представить нас. — Он усиленно делал вид, что это не волновало его так сильно, как это было на самом деле.
— Это сложно. — Остановившись печатать, Миньярд замолчал, смотря будто бы сквозь экран компьютера.
Нил не хотел давить или настаивать и успел пожалеть о том, что поднял данный вопрос, перебирая в голове идеи, как замять всё. Он только открыл рот, чтобы поделиться фактом, который прочел утром в интернете, как Эндрю снова заговорил:
— Мои отношения с братьями сложные. Это не то, во что я хотел бы вовлекать тебя, поэтому и не говорю об этом.
— Как-то раз Стюарт сказал мне, что человеку может стать лучше, если он выговорится. Мы ведь друзья, ты можешь мне доверять. — Парень выпрямился и посмотрел на друга, замершего за столом.
Повернувшись, Эндрю встретился взглядом с Нилом.
— Подкаст и ты — это то, что мне нравится. Когда мы вместе, проблемы остаются позади, фоновым шумом. Я не хочу объединять эти вещи.
Слова были приятными, настолько, что Джостен покраснел, опуская голову и утыкаясь лицом в ноги, согнутые в колени; но они также были концом разговора, когда Нил не был готов закрыть тему.
Уже не один раз Эндрю выручал его, не только с учебой, но и советом, хвалил работы и молчаливо поддерживал, посылая теплые взгляды, а Нил в ответ не мог сделать ничего. Ему хотелось как-то помочь, выслушать или разобрать по полочкам проблему, возникшую между братьями, чтобы Эндрю стал чуточку счастливее, но нельзя помочь человеку, если он сам этого не хочет.