— Добрый день, на чье имя заказан ваш столик? — вопросил андроид с лицом рыжеволосой женщины.

— Пристли, — вымолвила Андреа, пока Миранда стояла рядом с ней.

— Ваш столик номер семь, — идеально улыбнулся робот, и девушка увидела у стены голограмму с жёлтой семёркой.

      Пристли не стала ждать дольше необходимого и пролетела мимо ассистентки, оставив после себя мягкий аромат духов. Стук её каблуков тихо разлетелся по помещению, разумеется, заставив всех гостей обратить внимание на седовласую леди.

      Журналистка уже собиралась сесть за стол, но увидела, что к ним направляется низкий человек в длинющем красном колпаке. Его форма говорила о том, что это – тот самый шеф-повар, которого обожала главный редактор.

— Ох, Миранда, жутко рад вас лицезреть! — восторженно заявил мужчина, и его пышные смоляные усы быстро задвигались.

— Лиам, — приветственно кивнула Миранда, и собеседник оставил невесомый поцелуй над её ладонью. Ему даже не пришлось нагибаться.

— Выглядите просто прелестно, вы — Королева моего сердца, — экспрессивно взмахнул руками Лиам, а затем упёр их в свои бока.

— У меня не было сомнений, — усмехнулась женщина и обернулась, чтобы найти Энди за своим плечом. Она легко коснулась локтя сотрудницы и вывела её вперёд. — Лиам, это Андреа. Андреа — Лиам.

— О, юная леди в первый раз в моём ресторане? — довольно потёр руки повар. — Я лично займусь вашими блюдами. Что желаете?

      Брюнетка чувствовала, как горит её кожа в тех местах, которых начальница всё ещё касалась. Пылающие шарики сконцентрировались там, где их руки соединялись друг с другом. Ассистентка мимолётно взглянула на остальных гостей, но те совершенно утратили к ним интерес.

— Поразите нас, — в своей обычной манере произнесла Миранда. Этот тон знаком многим: вызов, на который нельзя не ответить.

— О, доверьтесь мне, я превращу ваш обед в искусство. Прошу, присаживайтесь.

      Лиам ушел, и Пристли села на один из стульев, оказавшись напротив помощницы. Женщина поправила подол своего тёмно-синего платья, а затем подняла голубые глаза.

— Надеюсь, вам нравится экзотичная кухня. Шеф-повар определённо захочет провести эксперимент над нашими вкусовыми рецепторами, — светски промолвила Гроза «Подиума», удобнее устраиваясь в кресле.

— Я представляю что такое эксперименты с едой, — улыбнулась Андреа, чувствуя, как начинает кружиться голова от страха и радости. Миранда редко вела себя таким образом.

— Не думала, что вы питаете слабость к героизму на кухне.

— Нет, не я. Нейт, — коротко сказала она, не подумав. Оставалось лишь надеяться, что эта тема быстро исчезнет. Не хотелось бы снова поднимать старую ситуацию.

— Он всё ещё ревнует вас к работе? — пригладив свои волосы, спросила женщина. Она предполагала, что та ссора была последней, и глупый парень уже исчез, собрав свой ветхий чемоданчик.

— Да, но это не имеет значения.

      «Потому что больше всего он ревнует к вам», — подумала Сакс. Последняя неделя перед отъездом казалась затишьем перед бурей.

— Мне нравится такая позиция, — одобрительно ухмыльнувшись, кивнула Пристли. — Вас не должно интересовать мнение окружающих, пока вы идёте к своей цели.

— Я думаю, что эти разногласия всё-таки возможно преодолеть, — возразила Энди. — Люди же могут найти компромисс.

— Вы не одна пытаетесь это сделать, но объединить успех в личной жизни и в работе невозможно. Я тоже пробовала, — легонько касаясь пальцами своей щеки, вымолвила главный редактор. — Как видите, безуспешно. Компромисса нет.

— Я не согласна с вами.

      Миранда внимательно смотрела в серьезные карие глаза и вспоминала свои собственные мысли перед первой свадьбой. Ей тогда казалось, что можно сделать всё что угодно, если постараться. Это стало ошибкой, которую она затем допустила снова.

— Вы слишком оптимистично смотрите на мир, Андреа. Скоро вы станете циничной: в журналистике без этого никак.

— Не думаю, что объективность и цинизм — это одно и тоже.

      Седовласая леди приподняла уголки губ, но не успела сказать ни слова: перед ними оказались тарелки с умопомрачительным запахом и великолепно выглядящей едой.

— Прошу, леди, приятного аппетита. Сегодня у меня праздник, ведь вы посетили мой ресторан! — заявил мужчина, гордо выпятив грудь. Он откланялся и мелкими шажками направился обратно на кухню.

      Миранда не особенно обращала на него внимание, во все глаза глядя на улыбающуюся девушку, которая смотрела на шеф-повара. Подняв взгляд, Сакс улыбнулась ещё шире:

— Он очень милый.

— Да, — сглотнув, согласилась главный редактор и опустила глаза в тарелку. Господи, её сердце почти выпрыгивало из груди.

***

      Тысячи маленьких золотых огоньков медленно парили под стеклянным потолком высоченного сооружения, которое Энди приняла за лепесток цветка. Зал утопал в сдержанных коричневых и серых тонах, не отвлекая глаза гостей. Рассеянный свет выгодно подчеркивал красоту украшений и нарядов, от чего и так прекрасные одежды становились ещё более впечатляющими.

      Андреа вошла в зал следом за Мирандой, которая выглядела так, словно наконец появилась там, где и должна быть. На троне. Брюнетка ничего не могла с собой поделать и абсолютно беззастенчиво пользовалась своей возможностью любоваться открой линиями спины, шеи и плеч седовласой леди.

      Будь её воля, женщину короновали бы прямо здесь. В этом блестящем платье цвета меда без декольте, но с открытой спиной. Бледно-красный тонкий пояс перехватывал талию, и длинная юбка растекалась по ногам Пристли до самого пола. Узкая полоска ткани темного молочного цвета плотно обхватывала шею Грозы «Подиума».

      Ассистентка не была уверена, что доживёт до конца этого вечера.

      Миранда же вопреки всякой логике изменила своей привычке и решила оставить помощницу рядом с собой на весь срок мероприятия. Обычно она легко отпускала Энди «погулять» на какое-то время, но сегодня таскала от одного гостя к другому.

      И это всё при том, что участия сотрудницы в этом мероприятии не требовалось. Совершенно.

      Итак, брюнетка стояла за спиной своего босса и пыталась не пялиться слишком откровенно и хотя бы немного вслушиваться в диалог на тот случай, если её о чем-нибудь спросят.

      Вдруг кто-то коснулся её плеча, и Энди обернулась, чтобы тут же удивлённо раскрыть глаза.

— Привет, — весело улыбнулся Кристиан, отводя брюнетку в сторону.

— Привет, я думала, что ты не полетишь, — с радостной улыбкой вымолвила Энди.

— Как видишь, я здесь.

      Миранда смотрела на своих собеседников с фальшивой заинтересованностью. Увы, толстосумы и поверхностные знаменитости были частью её круга общения. Игнорирование этих людей могло стать приятным, но очень проблемным поступком, а потому она должна уделять каждому хотя бы пару минут.

      Наконец, их диалог закончился и женщина начала осматривать зал, в поисках людей, с которыми ещё требовалось переброситься парой фраз. Это разглядывание помещения закончилось поджатыми губами и недовольным взглядом в сторону ассистентки и её собеседника.

      Они что-то активно и с интересом обсуждали, и седовласая леди ощутила, как сжимаются её челюсти. Сделав короткий успокаивающий выдох, она отвернулась от парочки и направилась к очередным важным шишкам. Её настроение окончательно испортилось.

      Миранда чувствовала странную злость где-то в глубине живота, словно кислота, которая поднимается вверх по пищеводу, неприятно обжигала её внутренности.

      Тем не менее, она мило улыбалась, в своём стиле, конечно, и выглядела крайне довольной жизнью. Никто не смог бы понять, что главный редактор чувствует на самом деле.

      Пусть Гроза «Подиума» и знала, что Томпсон помогает её ассистентке в журналистике и написании статей, но видеть их близкое общение оказалось для неё сюрпризом. Не слишком приятным, к слову.

      Если быть честной, что казалось редкостью в её лиге, то Кристиан Томпсон действительно неплохо писал и мог многому научить начинающую журналистку на писательском поприще. И в постели, скорее всего, тоже.

— Миранда, вы в порядке? — услышала женщина взволнованный голос и повернула голову. Она всего минуту назад остановилась у окна, чтобы привести свои мысли в порядок и успокоить эмоции. Ей необходимо быть собранной.

— Разумеется, да, не задавайте глупых вопросов, — резко ответила она, глядя в карие глаза.

— Добрый вечер, — поздоровался Кристиан, которого Миранда прежде не заметила. Главный редактор кивнула ему, хотя и не была уверена, что это выглядело достаточно вежливо.

— Идёмте, Андреа, — приказным тоном заявила седовласая леди и взяла девушку под локоть, утягивая за собой через толпу.

      Пусть она и была зла, возможно даже обижена, но это не заставило Пристли окончательно потерять разу. Наверное.

— Андреа, послезавтра «Verbonum» проводит выставку с платьями прошлых десятилетий. Мне нужно будет встретиться там с одним человеком, хотите поехать со мной? Я думаю, что это будет интересно для вас.

      Миранда обычно старалась не лгать так нагло, но её язык вдруг перестал работать в паре с мозгом. И теперь она выдумала какую-то встречу, чтобы… что?

— Хорошо, — доброжелательным тоном согласилась брюнетка, недоуменно глядя в голубые глаза.

      Женщина наконец начала понимать, куда она вляпалась. Такое поведение совершенно не в её стиле, чего она вообще хотела добиться этим предложением?

— Тогда зайдите в мой номер завтра в половину десятого.

      Главный редактор отпустила локоть подчинённой и сразу же подошла к новому «важному» человеку, чтобы перемолвиться парой слов. С другими людьми она легко контролировала свои эмоции, но стоило ассистентке оказаться в поле её видимости, и вся хвалёная хладнокровность исчезала, путая мысли и слова.

      Неужели она действительно влюбилась в Андреа? В эту наивную девочку, которая пару месяцев назад знала о моде лишь то, что это слово состоит из четырех букв? В эту целеустремлённую и старательную девушку, которой она стала? В эту трудолюбивую и милую молодую женщину, которую Миранда узнала совсем недавно?

      О, Боже, она сошла с ума.

— Миранда, я заметил, что эта юная леди сопровождает вас весь вечер, но вы так и не представили её, — отметил высокий и худощавый инопланетчик, чье лицо наполовину скрывалось за черным фильтром, оставляя лишь немного смуглой кожи и яркие жёлтые глаза.

— Это Андреа. Моя ассистентка, — ответила седовласая леди, обернувшись к девушке. Сакс сделала шаг вперёд с лёгкой улыбкой на губах.

— О, я думал, что это ваш «плюс один», — тоном ужасного сноба проговорил уроженец другой планеты.

— Андреа сопровождает меня сегодня.

      Медленно кивнув и сделав шаг назад, Миранда снова перешла к другой группе людей. К счастью, они были последними в её списке. Она едва сдержалась от того, чтобы добавить в свой тон того самого легендарного льда.

      Вечер подходил к концу, а это значило, что пора возвращаться в отель. Гроза «Подиума» собиралась многое обдумать и решить для себя, что делать дальше. Это требовало времени и спокойной обстановки, что крайне трудно организовать в течение дня.

      Когда они обе сели в машину, Миранда не смогла удержаться от нового оценивающего взгляда. Как же она была поражена, увидев Андреа в подходящей одежде и с неплохим макияжем в первый раз. Пристли не думала, что сможет забыть то мгновение, как и множество других.

      Сейчас в её голове проносилось множество дней, когда она оказывалась приятно удивленной, поражённой и даже пару раз восхищённой, но это уж точно никому знать не нужно.

      Эта девушка в метре от неё столько раз совершала невозможное, что начальница уже сбилась со счета. Выполнив новое нереальное задание, брюнетка приходила с гордо поднятой головой и самодовольной улыбкой на губах.

      Когда она начала улыбаться ей каждое утро? Когда Миранда стала ждать их маленького приветственного ритуала? Когда, в конце концов, новый человек появился в её мыслях?

      Столько вопросов и ни одного ответа. Может, так даже лучше. Её разум не был готов к новым открытиям. Новая истина всё ещё заставляла сердце сбиваться с ритма.