С каждым шагом по дорожке Энди всё больше уверялась в своем решении. После командировки она тут же подаст заявление об увольнении и, скорее всего, уйдет в тот же день. И тогда «Подиум» станет всего лишь воспоминанием, а Миранда — глупым помешательством, которым заразили журналистку коллеги.

      Миранда шла впереди неё всего лишь на шаг, медленно продвигаясь к изящной арке у входа в здание. Андреа со смесью благоговения и печали разглядывала оголеную спину под полупрозрачной черной накидкой. Классическое маленькое чёрное платье смотрелось отменно на Пристли, будто та в нем родилась.

— Миранда Пристли и Андреа Сакс? — подойдя к ним, с улыбкой уточнил белозубый мулат со смоляными кудрявыми волосами.

— Да, — коротко подтвердила седовласая леди совершенно ровным тоном.

— Я проведу вас к вашим столам, — вежливо улыбаясь, объявил парень.

      Энди и так знала, где Миранда будет сидеть, но не стала ничего говорить, просто следуя за мулатом через зал. Её глаза равнодушно скользили по лицам гостей, которые либо сбивались в небольшие группки, либо занимали свои места.

      Увидев Найджела, девушка улыбнулась ему тепло и слегка натянуто, но мужчина взволнованно вглядывался в немного бледное лицо их начальницы. Главный редактор подошла к нему, оставаясь повёрнутой к помощнице спиной.

— Если она уйдет отсюда без меня, то я тебя уволю, — жёстко предупредила женщина, махнув ладонью в сторону подчинённой. А затем слегка повернула голову, демонстрируя Энди профиль. — Не вздумайте сбежать. Это всё.

      Гроза «Подиума» прошла к своему столу вместе с мулатом, пока Киплинг задумчиво смотрел ей вслед. Креативный директор наконец перевел взгляд на Андреа, вопросительно выгнув бровь.

— Что это значит? — серьёзно спросил он.

— Похоже, меня ждёт большая взбучка, — ответила ему ассистентка и села на свое место. Она приложила ладонь ко лбу и оперлась локтем на стол. Из губ вырвался тяжёлый выдох, опустошивший всё её нутро.

— Это я и так понял, — ехидно прокомментировал мужчина и сел рядом с девушкой. — Чёрт, она просто в ярости. Ты её оскорбила или убила любимого садовника?

— Я хочу уйти из «Подиума». Вот и всё, — устало огрызнулась журналистка, откидываясь на мягкую спинку стула.

— Это ещё хуже. Без её позволения никто не уходит, а с тобой она явно не собирается прощаться в ближайшее время.

— Я не хочу об этом говорить, — твердо заявила Энди, глядя в глаза собеседника.

— Меня не волнует, что ты хочешь. После твоей непонятной выходки мы все под прицелом, — точно таким же уверенным тоном возразил Киплинг и сжал челюсти.

      Несколько секунд они боролись взглядами, отчего казалось даже воздух наэлектризовался. Найджел не собирался сидеть в неведении: Миранда за последние десять лет ни разу не угрожала ему увольнением, и это оказалось очень пугающе.

— Послушай меня внимательно, дорогой, — мрачно заговорила Сакс, прищурив свои карие глаза. — Если я сказала «нет», то это значит «нет». Я сейчас совершенно не хочу говорить на эту тему. Не надо меня трогать.

      Киплинг удивлённо поднял брови и неосознанно отодвинулся от собеседницы. Он впервые видел эту девушку такой злой и расстроенной, а потому оказался не подготовлен к подобному повороту событий. Не дожидаясь новых возражений, Андреа отвернулась от него и уставилась куда-то в сторону.

      И что же вбило клин между этим идеальным дуэтом?

***

      Энди, абсолютно равнодушная к празднику, рассеянно просидела всё великолепное мероприятие, которым обязательно заинтересовалась бы в другое время. На сцену выходили знаменитости, что-то говорили, иногда даже шутили, а иногда произносили вдохновлённые речи. Тут и там мягко блестели светошары обволакивая помещение прохладным белым светом.

      Небольшое дефиле моделей и чужие выступления прошли для девушки, как в тумане. Даже речь Миранды. Единственное, что помощница могла о нем сказать, так это то, что седовласая леди улыбалась самой фальшивой улыбкой, которую девушка когда-либо видела на её лице. Глупое сердце болезненно ёкнуло при виде этой маски.

      Целых полтора часа девушка сидела на своём месте и нервно разминала пальцы, которые уже начинали болеть от всего этого. Дыхание казалось слишком трудным и громким, а разум постоянно прокручивал разговор в машине, пытаясь представить возможные последствия.

      Зачем она вообще пришла в «Подиум»? Без него было бы намного проще жить.

      К сожалению или к счастью, мероприятие закончилось и гости начали расходиться. Андреа терпеливо стояла рядом с Найджелом, понимая, что не имеет права уйти куда-либо без Миранды. Это могло стать новой ошибкой, которая усугубила бы её нынешнее положение. Куда уж хуже?

      Главный редактор приблизилась к ним, не глядя на ассистентку и быстро промолвила креативному директору:

— Я отправлю тебе файл вечером.

      Затем они обе направились к выходу, пока женщина прощалась со всеми многочисленными знакомыми. Путь до машины занял около десяти минут. Приватная обстановка салона напрягала. Энди с мрачным весельем предположила, что от тяжёлой атмосферы, повисшей в автомобиле, микросхемы водителя-андроида вполне могли испортиться в самый неподходящий момент.

      Она сама чувствовала себя так, будто в организме что-то барахлит. Ладони стали холодными и липкими от волнения, а уставший мозг продолжал подбрасывать плохие сценарии. Похоже, концовка фильма совсем близко.

      В пугающем молчании они вернулись в отель, и главный редактор вошла в лифт, собираясь подняться наверх. Зная привычки Пристли, Энди уже намеревалась подойти к другому, но её грубо втянули в ту же металлическую коробку. Седовласая леди нажала несколько кнопок, и лифт полетел вверх.

      Брюнетка очень хотела просто оказаться в своем номере, а ещё лучше — где-нибудь на Земле и желательно не в Новой Праге. Как можно дальше. Горький привкус на сухом от волнения языке напомнил ей одну из ссор с матерью, когда она впервые пошла наперекор родителям и поступила на ту специальность, которую выбрала сама. Миссис Сакс до сих пор злилась на неё за это и часто упрекала весь последний год.

      Только тогда она хотя бы чувствовала радость. Сейчас же ничего положительного не предвиделось.

      Гроза «Подиума» вышла из лифта и направилась быстрым шагом по коридору, не оглядываясь. Энди очень хотела, чтобы женщина захлопнула дверь перед её носом, но Миранда, мрачно поджав губы, махнула рукой в глубину номера, пропуская ассистентку вперёд.

      Вот и всё. Клетка захлопнулась.

      Миранда прошла мимо дивана и раздражённо бросила на него черный шарф, будто тот зудел на её коже, не давая покоя. Уперев руки в бока, женщина встала напротив окна спиной к помощнице.

      Журналистку же ноги совсем не держали, и она не слишком элегантно опустилась на диван, открыв бутылку с водой, которая стояла на кофейном столике рядом. Налив почти полный стакан, девушка сделала несколько жадных глотков, а затем отставила сосуд в сторону.

      Энди молча сидела, глядя на Миранду, что продолжала стоять у окна и будто бы игнорировать присутствие сотрудницы. Хотя брюнетка прекрасно понимала, что это далеко не так. Иначе её бы здесь не было.

— Вы хотели уйти, — неожиданно заговорила главный редактор тихим голосом, пробиравшим до самых костей.

— Да.

— После всего того, что я сказала вам в машине, вы…

— Я хочу уйти не из-за этого, — растроенно выдохнула ассистентка и сжала пальцами переносицу. У неё начиналась мигрень от этих нервотрепок.

— Тогда почему? — резко повернувшись к девушке, спросила Гроза «Подиума». Её взгляд походил на тысячи ножей, что нависали над подчинённой густым облаком.

— По личным причинам.

— Андреа, я не собираюсь позволять вам уйти так просто. Вы — одна из моих лучших сотрудниц, и если есть какая-то проблема, то я легко решу её, вам ли не знать, что я…

— Миранда, — перебила помощница, чем вынудила женщину замолчать, — я устала от работы в «Подиуме», от этой жизни. Мне плохо здесь.

Брюнетка смотрела на потрясенное лицо Грозы «Подиума» и чувствовала, как её сердце раскалывается на части. Отвернувшись, она постаралась сдержать накатывающие на глаза слёзы. Ещё не хватало расплакаться прямо перед ней.

— В общем, это не важно, — продолжила Энди, прячась от голубого взгляда. — Я просто уйду, когда приведу дела в порядок. Вам не нужно беспокоиться по этому поводу.

— Единственное, о чём я сейчас беспокоюсь — это ваше желание уволиться. Я не хочу, чтобы вы уходили, Андреа, — тихо призналась седовласая леди, и девушка услышала шаги, а затем увидела ноги собеседницы. Помощница не решалась поднять глаза.

— Я знаю.

— И всё равно сбегаете.

— Да, — резко выдохнула Андреа. — Я сбегаю, потому что мне плохо, Миранда. Очень плохо. Я не хочу так жить.

      Сакс сжала челюсти, надеясь, что её голос не будет дрожать. Казалось, будто боль превращалась в слёзы и грозилась выплеснуться горячими ручейками из уголков глаз. Злая и колючая.

— Вам плохо рядом со мной, — констатировала очевидное женщина и сделала шаг назад. Её голос звучал так уязвленно, что Энди не смогла не взглянуть на неё. Миранда смотрела на неё так, будто ассистентка только что воткнула ей нож в спину.

— Нет, совсем нет. Я ужасно уважаю вас и восхищаюсь вами, — «и люблю вас» — мысленно добавила журналистка, почти ощущая эти слова на языке. — Это только моя проблема, вы здесь совсем ни при чем.

— Тогда останьтесь рядом со мной, — уверенно промолвила Пристли, снова подойдя к дивану. — Я создам вам все условия для работы. Хотите новую должность? Вы будете журналистом, и…

— Не хочу я никакую новую должность, — немного нервно и жестоко рассмеялась брюнетка, поднимаясь на ноги. — Вы серьезно считаете, что дело деньгах, удобствах или должности? Будь это так, я бы сказала.

— Так объясните, — сделав ещё один шаг, потребовала Миранда. Только вот не было больше в её голосе тех высокомерия и холодности. Лишь жаркое желание удержать. — Я имею право знать почему одна из моих лучших сотрудниц сбегает от меня.

— Не задавайте вопросов, на которые не хотите знать ответ.

— Мне все равно, что вы скажете. Я хочу знать.

      Сакс чувствовала, как сбилось её дыхание от болезненных спазмов, которыми стало её сердцебиение. Ногти снова впились в ладонь, оставляя саднящие царапины-полумесяцы, но даже это не помогало ей восстановить душевное равновесие. В горле будто застрял горячий и горький ком.

— Скажите мне, — ещё тише проговорила седовласая леди, слишком проникновенно глядя в карие глаза.

      И Энди не выдержала.

— Я влюбилась, — выдохнула она признание, которое не давало ей жить эти несколько месяцев. — Влюбилась в вас, Миранда.

      Голос журналистки звучал хрипло и очень устало, показывая настоящие эмоции, копившееся каждый день, проведенный за плечом Грозы «Подиума». Слёзы собрались в уголках глаз, но всё ещё не проливались на пылающие лихорадочным румянцем щёки.

— Каждый чертов день я вижу вас. И мне очень больно, понимаете? Я так устала быть рядом с вами часами, но при этом не значить ничего в вашей жизни. Вы сказали, что видите во мне себя, но я не хочу быть вашей копией! — всплеснув руками затараторила девушка, не смея поднять взгляд. — Это слишком… больно, и поэтому я хочу уйти.

      Раздражённо смахнув слезы с глаз, брюнетка села на диван и склонила голову, зажав рот рукой. Она сказала это. Призналась в самой идиотской и безнадежной влюбленности, которую испытывала в своей жизни.

— Простите, — шмыгнув носом, приглушённо извинилась Сакс. — Если вы узнали всё, что хотели, то я пойду к себе.

— Нет, — быстро сказала Миранда и тоже села на диван, пока её ассистентка продолжала жаться в угол и прятать лицо. — Андреа, посмотрите на меня.

— Лучше не стоит, — постепенно успокаиваясь, пробормотала журналистка. За своей спиной она услышала смиренный вздох.

— Андреа, — главный редактор осторожно коснулась плеча сотрудницы кончиками пальцев, — послушайте меня. Пожалуйста.

      Энди не отреагировала на просьбу, а потому Пристли полностью положила свою ладонь на плечо ассистентки, осторожно погладив его большим пальцем.

— Я не представляла, что ваше желание уйти связано с влюбленностью… в меня. Но это совершенно не проблема и…

— Ну конечно, — саркастично отозвалась помощница и сразу же ощутила, что рука крепче сжала её плечо.

— Черт возьми, Андреа, я выслушала вас, теперь дайте сказать мне.

      Голос седовласой леди прозвучал так отчаянно, что девушка всё-таки повернулась к ней, на время забыв о покрасневших глазах. К счастью, водостойкая тушь прекрасно выполняла свою функцию и ситуация не усугубилась ещё больше.

      Миранда смотрела на Энди таким взглядом, что её сердце затрепетало вопреки всякой логике. Она бы хотела всегда быть центром внимания этих льдистых голубых глаз.

— Я… — начала Гроза «Подиума», но не смогла продолжить, потому как голос подвёл её. Женщина убрала руку с плеча собеседницы и нервно пригладила ею свои волосы. — Я должна признаться вам, что мне очень хотелось услышать это.