Лес. Такой загадочный и манящий. Умеющий говорить с тобой, не произнося ни звука. Лес. Величественный и необъятный. Тянущийся своими вершинами высоко к небу, веками расширяющийся во все стороны. Лес. Скрывающий бесчисленное количество тайн и загадок. Способный манипулировать любым, кто захочет их разгадать. Лес. Всевидящий и всеслышащий. Имеющий в каждом своём уголке глаза и уши, от которых невозможно что-либо скрыть. Лес. Такой тихий и громкий одновременно. На первый взгляд мёртвый, недвижимый, на деле - живой и постоянно меняющийся. Лес. Место, где можно побыть наедине с собой, поразмышлять, привести в порядок мысли, попросить совета.

***

Раннее утро. Покрытое перьями облаков, сонное синее небо уже повреждено оранжевыми лучами солнца со стороны востока. На улицах города тихо. Разве что редкие фигуры людей нарушают безмолвие и покой. Это могут быть рабочие, возвращающиеся с ночной смены, или наоборот, люди, спешащие к началу рабочего дня. Это могут быть заспанные собачники, чей четвероногий друг потащил их гулять с утра пораньше, или подвыпившие личности, возвращающиеся из ночных клубов и баров. Также это могут быть ранние пташки, вышедшие на пробежку, пока людей не так много, привести в порядок мысли. Наша героиня была именно из последней категории.

Серые, изрядно поношенные кроссовки гулко ударяли по асфальтированной поверхности тротуара. Отзвук этих ударов разносился эхом по пока ещё пустым улицам города. Чёрные, подобно небу в беззвёздную ночь, волосы до плеч развевались на слабом ветру, который поднимала сама бегущая девушка. Студентка факультета искусств международного университета Уорик, 22-летняя Наоми Ланда уверенно двигалась в сторону леса на окраине города. Девушка жила неподалёку и любила с утра пораньше выходить на пробежку, постепенно переходящую в прогулку по лесополосе, а потом возвращаться обратно домой и со свежей головой собираться на пары. Так она поступила и этим прохладным сентябрьским утром - утром первого дня занятий в этом году. Наоми успешно завершила обучение на втором курсе и перешла на третий, чему была несказанно рада. Впрочем, мы отвлеклись. Кстати, пока мы говорили о нашей героине, она уже добралась до леса.

Наоми определённо нравился этот лес. Он дарил девушке некий покой, уют. Деревья окружали её со всех сторон, будто некрепко обнимая, будто стараясь защитить от любой опасности. Тихое место, где можно целиком и полностью погрузиться в свои мысли, не беспокоясь, что кто-то тебя прервет - в радиусе нескольких километров нет ни единой человеческой души. Что ещё нужно для счастья?

Девушка тихо ступала по первой опавшей листве, ковром устилающей землю под ногами. Наоми не хотела нарушать тишину и покой этого загадочного и такого манящего места. Шаг. Ещё шаг. Над головой, в вершинах деревьев поют птицы, где-то в чаще леса старательно выдалбливает жучков из коры голодный дрозд. Из года в год одно и то же. Что бы ни происходило, какие бы трудности ни случались в жизни нашей героини, какие бы препятствия ни появлялись на и без того нелёгком пути, девушка знала, что где-то на окраине Ковентри есть уютный, будто изолированный от мира, островок спокойствия и стабильности. Наоми шла медленно, наслаждаясь свежим лесным воздухом, прислушиваясь к каждому звуку, расслабленно ступая по знакомым тропам, которые за эти пару лет уже стали почти родными.

Неожиданно до уха нашей героини донёсся звук выстрела. Где-то в вершинах деревьев взлетели потревоженные птицы. Она насторожилась. Звук был довольно слабый, значит, доносился издалека. Это немного успокаивало, но тревога всё еще была довольно сильной. Даже если выстрелили далеко, это всё равно пугало. В этом лесу за несколько лет ни разу не появлялось ни одного человека. До этого дня. Девушка решила сходить, проверить что происходит. Осторожно, медленно ступая, дабы не издавать ни звука, шаг за шагом, она приближалась к месту, где произошёл выстрел. Глаз уловил, как легко, едва заметно, всколыхнулся куст орешника слева. В нос ударил терпкий запах крови. Наоми медленно повернула голову в сторону куста, осматривая его. На первый взгляд, куст как куст, ничего особенного. Но сквозь нижние ветки совсем чуть-чуть, едва заметно просвечивало что-то рыжее. Вдруг, куст дёрнулся. Подобно молнии, из него выскочило рыжее пушистое существо и унеслось куда-то в чащу, оставляя за собой кровавый след. Всё произошло настолько быстро, что наша героиня даже не успела разглядеть, что же за зверь перед ней был. Попутно забрасывая землёй кровавые следы, дабы те, кто подстрелил животное, не могли отследить его дальнейшее местонахождение, она направилась туда, куда убежал зверь. Аккуратно и тихо, дабы не вспугнуть животное, девушка шла по кровавому следу. Спустя некоторое время, лес начал потихоньку редеть, в просвете между деревьями можно было увидеть освещённый солнцем участок. К нему и вели следы. Спрятавшись за деревом, чтобы на всякий случай продолжать оставаться незамеченной, Наоми осмотрела небольшую полянку. Покрытый травой, хорошо освещённый клочок земли. На первый взгляд ничего особенного. Но ближе к краю полянки она увидела картину, довольно сильно её шокировавшую. Под низкими лапами раскидистой ели лежало.. Тело. Человеческое тело. Испачканное в земле и желтоватых листьях. Абсолютно неподвижное. Тело лежало спиной к нашей героине, так что она не могла видеть лица человека. Но больше её поразило то, что примятая боком тела трава постепенно окрашивалась в кроваво-красный цвет. Наша героиня аккуратно приближалась к лежащему на земле человеку. Подойдя на достаточное расстояние, чтобы разглядеть человека, она поняла, что видит перед собой девушку. Не очень длинное тело (вероятно, незнакомка невысокого роста), худое настолько, что выступали рёбра, маленькие ступни, кисти рук с длинными, паучьими пальцами, выступающие ключицы, бледно-розовые тонкие губы, аккуратный нос, плотно сомкнутые веки, из-за которых не разглядеть цвет глаз, и огненно-рыжие короткие волосы, разметавшиеся по земле. Окинув взглядом лежащую на траве незнакомку, девушка ещё раз обратила внимание на кровавое пятно под ней. Наоми аккуратно приподняла тело девушки, которое, к её удивлению, было совсем легким, и перевернула её на спину. На правом боку красовалась рана, из которой продолжала течь кровь. С этим надо было что-то делать, причём срочно. Ещё раз взглянув на бледное лицо незнакомки, наша героиня потянулась к поясной сумке, параллельно надеясь, что небольшого мотка эластичного бинта, который был у неё с собой, хватит на перевязку раны. Достав бинт, девушка начала накладывать повязку. Несколько раз обмотав бинт, которого-таки хватило, вокруг талии всё ещё лежащей без сознания незнакомки, она завязала его на аккуратный узел и принялась лихорадочно думать, что делать дальше. В голову пришло, что надо проверить пульс пострадавшей. Протянув руку к шее девушки, Наоми нащупала сонную артерию. Спустя пару миллисекунд, показавшихся вечностью, она почувствовала слабый удар. Примерно через такое же время - ещё один. Убедившись, что пульс есть, наша героиня убрала руку.

Девушка ещё раз оглядела лежащее на земле тело. В голове роились сотни вопросов: Кто эта девушка? Как она оказалась в лесу без сознания и одежды? Что делать дальше?.. Ни на один из них не было ответа. Наоми задумалась. Тело оставлять в лесу нельзя, по крайней мере, пока девушка не придёт в сознание, иначе его могут учуять дикие звери. А что делать когда она придёт в сознание? Вряд ли она сможет добраться до больницы в таком состоянии, так ещё и полностью обнажённая. Значит, придётся помогать. Наша героиня не придумала ничего лучше, чем надеть на девушку свою удлинённую ветровку - замёрзнет ещё, пусть сейчас только начало осени, но с утра уже довольно прохладно. Сняв с себя предмет одежды, девушка стала аккуратно надевать его на рыжеволосую. Бережно продев руки всё ещё лежащей без сознания девушки в рукава, Наоми застегнула "молнию", при этом ненароком коснувшись нежной кожи шеи. И вдруг произошло то, чего наша героиня ожидала когда угодно, но только не в этот момент - незнакомка пришла в сознание.

Веки рыжеволосой слегка дернулись. Она едва заметно повела носом, будто принюхиваясь. Затем, с явным усилием, девушка открыла глаза. Подернутый марой (она ещё не до конца пришла в сознание), растерянный взгляд, чёрные ониксы зрачков, окаймлённые немного мутными изумрудами радужки. Глаза оказались удивительно красивыми, Наоми даже подумать не могла, что такие существуют в природе. Поймав себя на мысли, что она слишком долго и пристально разглядывает незнакомого человека, наша героиня смутилась и отвела взгляд. И тут она краем глаза заметила, что рыжеволосая густо покраснела. Девушка начала лихорадочно соображать, что могло так смутить её. И тут она вспомнила о том, что её рука всё ещё касается шеи незнакомки. Спешно отдернув руку, Наоми снова подняла глаза и..

"Это ещё что за чертовщина?"