Солнечные лучи касались кожи, заставляя прятаться с головой под одеяло. Надоедливый звук будильника. Просыпаться не хотелось, но пришлось. Немного повалявшись, девушка села на кровати, попутно ища ногами тапки. До смены ещё 5 часов. На первый взгляд это много, на деле же - довольно мало. Лениво прочесав взъерошенные рыжие волосы, она подошла к шкафу. Затем открыла его, взяла первую попавшуюся одежду и закрыла. Надев чёрные скинни-джинсы и темно-красную длинную толстовку (самое то для прохладного осеннего утра), девушка направилась к выходу из дома. До леса было довольно далеко - пять остановок на маршрутке. Дождавшись транспорт, она села на сиденье рядом с какой-то старушкой, надела наушники и, слушая лёгкий фолк, принялась смотреть в окно, ожидая своей остановки. 

Наконец выйдя из маршрутки, девушка направилась в сторону леса. Ах да, совсем забыла её вам представить! Знакомьтесь, 117-летняя (не спрашивайте, всему свое время) Акияма Юко, бариста в небольшой кофейне города Ковентри. Не очень уважаемая приемная дочь уважаемого профессора местного международного университета. Живёт отдельно от "отца" и его новой семьи, зарабатывает не так уж много, но на жизнь хватает. А ещё Юко пишет стихи, пару раз даже публиковалась в небольшом местном издании под псевдонимом. В общем, личность довольно занятная. 

А, между тем, девушка быстрым уверенным шагом уже двигалась по лесу. Непринуждённо поют птицы, то там, то тут мелькают запахи мелкой живности. Она непроизвольно облизнулась. Наконец, дойдя до огромного дуба, в корнях которого находилось довольно просторная нора, Юко огляделась. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь случайно забредший в лес человек увидел то, чего не должен был увидеть. Вокруг не было ни души. Ни на минуту не теряя бдительность, девушка села в корнях дуба и сосредоточилась. Выходило всё ещё неважно. Минут через 20 медитации она почувствовала, что тело уменьшается и обрастает густым мехом. В итоге, ещё через некоторое время, на месте, где ранее находилась Акияма Юко, лежала лишь куча одежды, из которой торчал длинный рыжий хвост. Кстати, как вы уже поняли, Юко - однохвостая кицунэ (помните о её возрасте? Вот, то-то же) с довольно слабым уровнем магии. Каждое утро она выходит в лес, дабы поохотиться ("Ну не переводить же деньги на продукты, когда есть такой источник пищи!"), а заодно и размяться. Завершив превращение, лиса вылезла из кучи одежды, после чего аккуратно перетаскала её в норку под корнями, дабы с ней ничего не случилось. Разобравшись с одеждой, она принюхалась. В нос сразу ударило обилие запахов. Ближе всех был запах белки. Юко напряглась, прижалась к земле и медленно, дабы не спугнуть зверька, стала приближаться к беззаботной дичи. Сократив расстояние до достаточного, лиса напружинила мышцы, приготовилась и прыгнула. Белка даже вскрикнуть не успела - тут же была лишена жизни укусом в шею. Юко почувствовала во рту вкус беличьей крови. Оттащив дичь в кусты, лиса принялась есть. Во время еды она совершила роковую ошибку - потеряла бдительность. Это едва не стоило ей жизни. Слишком поздно услышала звук, слишком поздно почуяла запах. Слишком поздно. Бок пронзила резкая боль. Юко ошарашенно заметалась вокруг. Вдруг она услышала нецензурную брань. Оглянувшись на звук, заметила через кусты человеческую руку, перезаряжающую ружье. 

"Браконьеры" - мелькнуло в паникующем мозгу. 

Лиса кинулась бежать через кусты, петляя по лесу, путая след. Перед глазами начало темнеть. Освещённая солнцем полянка. Ель с густыми и низкими лапами. Лапы подкосились. Тьма поглотила её. 

***

Мрак. Абсолютный мрак. Куда ни взгляни, везде непроглядная тьма. Мрак вязкий, неприятный. Застревает между пальцев, путается в волосах. Невозможно пошевелиться. Невозможно выбраться. Мрак повсюду. Забирается вместо воздуха в лëгкие, бежит вместе с кровью по венам. Всё состоит из мрака. Мрак опутывает, сковывает, парализует. Ничего нельзя сделать. Даже моргнуть. Только дышать мраком и смотреть в него. Смотреть, чувствуя как он поглощает твой взгляд. Сколько времени уже прошло? Секунда? Неделя? Несколько лет? В мраке времени не существует. Ни времени, ни пространства. Существует только мрак. И больше ничего нет. Весь мир - сплошной мрак. Может, и ты тоже уже мрак? Или ты изначально являешься мраком? На эти вопросы нет ответов. Возможно, ответов нет, потому что вопросов изначально не существовало и не существует. Ведь есть только мрак. И всё. 

Тело отказывается слушаться. Рана на боку болит так, будто именно в этот момент её режут тупым ножом. Бессилие. Страх. Такое ощущение, будто тело затягивает в липкий, вязкий омут мрака всё глубже. В голове всё меньше вопросов, а ответы всё яснее. Кто я? Мрак. Где я? Во мраке. Почему я здесь? Потому что весь мир - мрак. Как я тут оказалась? Я всегда была здесь. Какой смысл во всём этом? Смысла нет, есть только мрак. Боль в ране ощущается всё сильнее. Пошевелиться всё ещё не возможно. Мрак душит.

Вдруг небольшой клочок кожи на шее начинает чувствовать тепло. Это происходит так неожиданно и резко, что тепло в первую секунду обжигает. Это не мрак. Мрак холодный, он не может быть тёплым. Тепло медленно распространяется по телу. Едва ощутимо, шаг за шагом страх отступает. Отступает бессилие. Тело наполняется спокойствием, безмятежностью. Мрак начинает исчезать. Непроизвольно дернулись кончики пальцев. Уходит мрак, а вместе с ним и сковывающие тело путы. Возвращается возможность шевелиться. Тело становится лёгким, будто неведомая сила вытягивает его из бездонной пропасти мрака. В нос ударяют запахи. Много запахов. Тело начинает светиться. Свет ослепляет. Он заполоняет собой всё вокруг, отгоняя прочь мрак. Давно забытое ощущение лёгкости. Мир вокруг постепенно начинает наполняться красками, проясняться. 

***

Вдох. Взор Юко проясняется. Перед собой она видит девушку. Незнакомую. Кицунэ не видела её раньше. У неё хорошая память на лица, она бы запомнила если бы увидела. Тем более, как можно не запомнить такую внешность? Овальное лицо с немного выдающимися скулами. Чёрные аккуратные брови. Немного пухлые губы цвета не до конца созревшей вишни. Широко распахнутые, горящие любопытством глаза цвета американо, который Юко обычно заваривает себе перед работой. Чёрные, немного развевающиеся на ветру, волосы. Незнакомка слегка покраснела, отвела глаза. И тут до девушки дошло. Она сейчас - не лиса. Она в своей человеческой форме. То есть, она превратилась из лисы в человека когда потеряла сознание. Соответственно, Юко была найдена абсолютно обнажённой. Кицунэ смутилась. Вероятно, незнакомка восприняла это смущение по-другому и спешно убрала руку с шеи девушки. Погодите, то есть всё это время её рука была на шее Юко?

"О, боги, какой же это позор.. Надо же было попасть в такую ситуацию? Аж хвост поджимается от стыда. Секунду, хвост? Шип мне в лапу, где хвост, там и уши. Черт побери, только не это! Нет-нет-нет, пожалуйста, не смотри туда, умоляю тебя! Удивлена? Испугалась? Скорее всего, ты всем расскажешь.. Мне конец."