Озадаченный Оскар просто направился вон из купола, размышляя, что делать дальше. Отбившись от толпы, он проходил мимо входа в метро.

— Оскар, верно?

Он повернулся, чтобы посмотреть на того, кто с ним заговорил. Это тот обречённый и грустный дождевик-хьёрианец. Юлар.

— О, тебе всё же нужна помощь? — улыбаясь, спросил Оскар.

— Да, — ответил тот из тени. — Подойди ближе.

Послушно подойдя поближе, он не ожидал того, что произошло дальше. Юлар схватил его за плечи и притянул к себе так близко, что они ударились лбами. Прижавшись лицом к лицу Оскара, Юлар широко раскрыл рот и глаза. Из них, извиваясь, дрожа и шелестя волокнами, вылезли плотные тёмные нити. Оскар не мог вырваться — напавший на него незнакомец был в разы сильнее.

Черви выползали из Юлара и перебирались в Оскара, проникая через его глаза и рот. Безболезненно. Дождевики-хьёрианцам страх был чужд. Боль тоже.

«Хорошая работа, Юлар. Этот тебе точно пригодится, когда мы доберёмся до Надзирателя…» — прошептал голос в голове.

Юлар улыбнулся. Он всё ещё держал оскара. Ответ он произнёс громко, не боясь.

— Спасибо за подсказку… Юлар? Хи-хи.

— А, Юлар. Как хорошо, что я вас встретил, — вдруг заговорил Оскар, будто бы ничего не произошло. — Что мы будем делать сегодня?

— Хочу услышать это от тебя. Объясни суть твоей работы.

И Оскар объяснил. Юлар, конечно, подозревал, что Черви — Целительный Рой — могли заставить свою жертву говорить, что нужно. Но всё равно слушал внимательно.

Ведь сам он был Червям не по зубам. Минутами ранее они заговорили с ним после встречи через зеркало.

«Будь ты обыкновенным, ты бы оказался в ловушке. Но ты всё ещё здесь. Поможем друг другу», — говорили они ему.

Теперь, выслушав Оскара, Юлар даёт команду:

— Собери своих подчинённых. Других «проводников». Приведи ко мне.

***

Один за другим Вознесенцы, стоя в ряд, получали от Юлара «дар». Все стояли на месте смирно, ровно, терпеливо. Несмотря на то, как выглядел процесс «просветления». Все, кроме последнего в ряду. Тот, увидев, как черви вылезают из лица Юлара и проникают в тело его товарища, ужаснулся. Стал он и свидетелем того, как жуткие нити выталкивают из тела другого Вознесенца его Эхо. Юлар хватает зверька и пожирает его. Странная жидкость растекается из его рта вниз по подбородку. Кровь — кажется, она называлась так…

Оступившись, он упал на землю и отчаянно пополз прочь.

Юлар уже скоро настиг его.

— Что ты чувствуешь? — спросил он Вознесенца.

— Мне… мне страшно. Я не хочу так. Я не хочу этого.

Юлар улыбнулся и оставил его. Другие же проследовали за ним ровным и послушным строем.

***

Им не нужны были Эхо-поезда. Они не торопились. Сначала их была лишь дюжина. Теперь за Юларом следовали сотни дождевиков-хьёрианцев.

Никто не мог их остановить. Многие пытались. Теперь они шагали вместе с ними.

Впереди был Юлар. Держа руки за спиной, он медленно шёл вперёд, смотря в землю. Считал шаги. Грусть.

— Скоро мы сделаем то, что надо, Юлар. Разве сила не бодрит тебя? — спрашивает голос в голове, транслируя свою речь через сотню дождевиков-хьёрианцев вокруг. Они говорят вслух, хором.

— Нет. Мне грустно.

— Мы понимаем.

— Нет, не понимаете. Но ничего страшного. Я просто хочу освободить Луку.

***

Подчинённые дождевики-хьёрианцы набрасываются на сотрудников Института Тау. Те, используя добродетели, пытаются отбиться от нападающих, но всё тщетно. Сильнейшие из них терпят поражение и встают на сторону мятежников.

Юлар ничего не делает. Просто идёт вперёд. Он встаёт перед сотнями коконов. Именно здесь он в последний раз видел Луку.

— Ваши указания?

— Освободить всех. Найти Луку.

Он смотрел, как его подчинённые вызволяли из плена одного дождевика-хьёрианца за другим. Среди них не было Луки.

— Где он? — сжав зубы, спросил Юлар.

— Дальше. Это не единственное место, — сообщил подчинённый сотрудник Тау. — Но незадолго до вашего прибытия Рене потребовал, чтобы одного подопытного отвели к нему в покои.

Юлар был в ярости. Черви танцевали под его кожей, чуть ли не разрывая её и не выпрыгивая наружу. Злость.

— Я пойду, — сказал Юлар.

— Юлар! Постойте! — заговорила хором дюжина его подчинённых. — Нам известно, что Рене охраняют наёмники.

— Действуйте по схеме, — тихо отвечает им Юлар. — Если они не сдаются, то они встают на нашу сторону. Как зовут наёмников?

— Ярлыки Хейно, Гуннар и… Юлар, Юлар!

— Большинство должно заняться Хейно. Он не сможет перебить всех. Лишите его всей энергии. Попытайтесь захватить Гуннара и использовать его против Хейно. Юлар… Юлар нам не помешает, — с улыбкой сказал Юлар, думая о своем «настоящем» двойнике. — Дайте мне Оскара и пять лучших бойцов.

***

— Куда собрался! Самозванец… не знаю, что ты тут затеял, но это не входит в мои планы, — шипит Юлар-кукловод. Нити вьются вокруг его пальцев.

— Не твоё собачье дело, — угрюмо ответил Юлар и указал пальцем на своего двойника. — Сдавайся. Я даю тебе шанс, которого ты мне не дал.

— Шанс?! Ха! Да кем ты себя возомнил, скажи на милость? Вот уж сюрприз…

— Схватить его.

Пятеро избранных бойцов бросились вперёд. Отвлёкшись на них, кукловод связывает каждого. ОН не замечает, как к нему почти вплотную подобрался Юлар. В последний момент он обезглавливает героя восстания.

Его голова падает с плеч и катится по полу. Он не полностью отрезал её — плотная тёмная нить связывает голову с шеей, оставшейся на теле. Черви тянут отсечённую голову обратно и пришивают её за считанные секунды.

Лицом к лицу.

— Последний шанс.

— Как… что ты такое?

— Теперь я главный герой.

Несколько червей вылетают из его рта и вторгаются в тело Юлара-кукловода.

— Оставьте его сознание. Искалечьте его и не дайте его ранам зажить сразу. Пусть почувствует то, что чувствовал я.

***

Люминоловый Зал. Туда Юлар загнал Рене.

Надзиратель стоял, крепко держа за плечи Луку. Тот стоял, как вкопанный, и только смотрел по сторонам… без понятия того, что происходило вокруг.

Юлар был окружён пятерыми бойцами. Рядом был и Оскар.

— Отпусти его, — потребовал Юлар.

— Юлар… как любопытно. Что это ты придумал? — сладко заговорил Рене, делая шаги назад, подальше от мятежников.

— Почему бы тебе просто не предвидеть, что я придумал? Умник.

— Как грубо. Я с тобой так хорошо поступил, а что делаешь ты?

— Ты хорошо поступил со мной, чтобы травить собственный народ? Ты думаешь, полюбив одного мутанта, те ужасы, что ты творишь со своим собственным видом, просто испарились?

— Ты многому научился…

— Заткнись. Отпусти Луку.

— Я рассказывал тебе о Хумо, Юлар? Хумо жили раньше… мне кажется, ты разделяешь их некоторые черты.

— Отпусти его.

— Эмоциональные существа. Следующие к цели. Но если нет смысла, они теряют желание продолжать. Полностью. Мы адаптируемся. А сможешь ли ты?

— Что ты несёшь?

Рене улыбнулся.

— Я вылечил его. Что теперь?

— Что?

— Я вылечил Луку. Теперь он такой же, как все остальные. Ничем не отличается. Перепрограммирован заново. Что ты будешь делать теперь? Твоя миссия провалилась. Ты спасёшь его, но он ли это? — прищурившись, говорит Рене.

Раскинув руки, он отпустил Луку. Тот робко и неуверенно отошёл от Надзирателя и встал перед Юларом. Он посмотрел вверх на своего спасителя.

— Это… Э-э-э. Спасибо. Я могу вернуться на работу? — озадаченно спросил очаровательный Лука.

Юлар улыбнулся.

— Сразу после представления.

— Ого! Я люблю представления.

Предводитель мятежников положил свои руки на плечи Луки и развернул его, чтобы тот мог смотреть на Рене. Его руки опустились ниже и прижали спасённого к Юлару поближе.

— Что ты делаешь? Разве ты не видишь? В нём нет ничего! Он пуст! Как все они! Материал! Юлар, послушай меня. Ты лишь пользуешься инструментом, предназначенным для моего плана. Я должен был использовать его, — говорит без остановки Рене. — Послушай меня.

— А ты предвидел, как мои бойцы схватят тебя? — спросил Юлар.

И это свершилось. Рене держали пятеро дождевиков-хьёрианцев. За две ноги, две руки и за голову.

— Оскар. Я хочу, чтобы его путь начался, — попросил Юлар.

Подчинённый Оскар направился к Рене, вызывая Обрядную Нить.

— Глупый! Глупый Юлар! Ты лишь подаришь мне блаженство в этой итерации! — крикнул Рене, смотря на то, как к нему приближается Оскар.

— Мы разорвём твою связь с народом. А потом погрузим в сон… Ты ведь знаешь, что такое сон? А знаешь ли ты о ночных кошмарах? Так вот… под моим влиянием Целительный Рой теперь может навсегда запереть тебя в твоём худшем кошмаре. Если ты не знаешь, что такое страх, то теперь ты точно узнаешь.

Рене не мог кричать или сопротивляться. Он не знал, что его ждёт. Он был уверен в том, что всё это на пользу — в нужной итерации всё пойдёт по плану. Его роль заключалась в том, чтобы…

Чтобы?

Видимо, он ничего не успел добиться.

Видимо, он будет жить в кошмаре.

Видимо, зря.

Он увидел иглу и увидел червей.

— Нет! Прошу, нет!

Вырвалось. Что это за чувство?

Юлар приказал своим подчинённым остановиться. Рене сдался. Тех, кто сдавался, нужно было пощадить.

Теперь из теней вышел наблюдатель.

— Если ты не уничтожишь его, то позволь мне забрать его дождевик, — сказал Айк.

— А что мне с того? — спросил Юлар. Он стоял перед Айком, держа за руку Луку. Тот беззаботно смотрел по сторонам, широко улыбаясь.

— А что ты хочешь взамен? — серьёзно спросил отшельник.

— Если ты станешь таким, как он… я приду и уничтожу тебя. Я знаю, где ты живёшь. Я не только уничтожу тебя, но также сотру с лица Хьё твою коллекцию. От тебя не останется ничего.

Айк подумал. Лишь несколько секунд.

— По рукам, — сказал он, не протянув руку.

Юлар кивнул.

— По рукам.

***

Я слышал историю об Освободителе.

Он был создан, чтобы терпеть поражение.

Я слышал историю о великой ошибке.

О сбое. О сдвиге.

Освободитель вернул всех на свои места.

«Живите как хотите», — так он сказал.

Он увидел то, чего не видели другие.

Он очистил всех и собрал Целительный Рой в себе.

Он отправился к Жатвенному Морю.

Исчез Целительный Рой. Высохло Жатвенное Море.

Родились новые, которых он назвал Свободными.

Затерявшись среди них, он пропал навсегда.

Но всегда оставался среди всех нас.