Вторник для Флоры был более приятным учебным днем, нежели все остальные. Сегодня стояло две пары по ядоварению. И пускай данный предмет не слишком подходил для студентки Алфеи, именно он напоминал зельеварение профессора Палладиума. Да и к тому же только на этих занятиях у нее хоть что-то получалось.

Хотя, если уж совсем начистоту, ядоварение навевало воспоминания о детстве, когда Флора только-только осваивала свой дар. Тогда она была той еще авантюристкой и выдумщицей. Помнится, как-то раз ее семья убегала из собственного жилища, потому что маленькая проказница создала новый вид растения. Но вопреки ожиданиям оно оказалось злым, плотоядным и ядовитым. Всю следующую неделю семейство ходило с красными пятнами на руках и лице. Так повторялось пару-тройку раз, и каждый родители удивлялись детской фантазии. Впрочем, увлечение пришлось забросить — соседям не слишком понравились её эксперименты.

Задание дали несложное — рецепт Флора зазубрила еще неделю назад, там и учить особо нечего, все компоненты логично вытекали один из другого.

Она даже приловчилась более или менее аккуратно резать на доске коренья и травы. Разве что склизкие черви плохо поддавались — так и норовили выскользнуть и упасть на пол. Наконец, когда все было приготовлено и Флора потянулась за настойкой лягушачьих лапок, соседка ухватила пузырек и с ехидной усмешкой вылила все содержимое себе в котел.

— Ой, кажется однорукому убожеству не хватило.

Ведьма постучала длинными острыми коготками по стеклу и поставила на место, будто бы говоря: «Бери, милая, сколько хочешь».

Флора молча отвернулась. Провалиться она не хотела. Да, конечно, это не ее тело и жизнь и, в общем-то, плевать на дурацкие оценки, но не хотелось и все.

— Язык проглотила, да?

Нет, просто против яда у нее уже иммунитет.

— Думаю, чем заменить настойку из лягушачьих лапок. Ты свое противоядие, кстати, испортила.

Соседка побледнела. Шмыгнула носом и отвернулась. Однако все же вдохнула украдкой над котлом, словно по запаху могла определить качество своей работы. А Флора задумалась: противоядие нужно от белой экзурии, которую, помимо лягушек, свободно едят дикие кролики и полосатчатые улитки. Мысль несомненно дерзкая, не имеющая никаких оснований, но что если заменить лапки на улиток? Но тогда следует поменять травяную основу. Впрочем, все необходимые ингредиенты можно поискать на столе. Это, пожалуй, единственный плюс местной системы обучения — перед занятием несколько столов сдвигали друг к другу и раскладывали на них все имеющиеся в аудитории компоненты. Так что необходимо не просто знать как варить зелье, но и из чего. Некоторые ингредиенты особенно коварны. Например, рядом с перьями розовой сойки могли лежать перья сиреневой. И поди не только вспомни какие в рецепте, но и отличи.

Спустя пару часов под котлами потух огонь. Пара студенток не сдержали возмущений, за что им прилетело заклинание закрытого рта.

— Ужаснее некуда, девочки, — огласила преподавательница. — А теперь испытаем ваши зелья.

По залу прошел тихий, но ощутимо недовольный шепот.

— Смею огорчить вас: мы добавили в ваш завтрак сок экзурии. И если вы не хотите проваляться ближайшие дни с температурой, рвотой и жутким поносом, советую принять свое противоядие в ближайшие минуты.

Флора покосилась на свой котел. Варево отливало малиновым, а по учебнику должно было быть темно-бирюзовым. С другой стороны уж в чем, а в растениях девушка разбиралась хорошо. Глоток. Терпкий вкус, сладость на грани горечи на губах. Теплота разлилась по горлу. А как понять получилось или нет?

Преподавательница хитро смотрела на часы и как будто бы отсчитывала про себя.

Флора переглянулась с одногруппницами. Те тоже растеряны.

— Три, два, один, — произнесла с улыбкой женщина и с хитрым прищуром прошлась по рядам.

Тишина. Гробовая. И только ведьмы понадеялись, что все приготовили правильно либо происходящее черная шутка, как несколько девушек согнулось в рвотном позыве и выбежали из класса. И судя по грому в коридоре, кто-то из них не успел и упал, поскользнувшись на собственной рвоте. К слову, среди несчастных была и соседка Флоры.

«Неужели карма?» — с благоговением подумала фея.

«Редкостная тупость», — вздохнула преподавательница, которая прекрасно все видела.

На обед дали суп из водорослей и глаз тритона. Как поговаривала повариха, данный деликатес чрезвычайно полезен для молодого женского организма. Флора привыкла к местным блюдам, и пусть с неохотой, но ела. Иногда продукты были настолько абсурдные, что казалось это лишь иллюзия или метаморфизм и на самом деле мисс Кохенберг готовила из обычных овощей.

— А ты молодец.

Возле столика Флоры остановились две второкурсницы. Обе высокие и тощие, только у одной бледная кожа с черными волосами и веснушчатым носом, а у второй почти белоснежный блонд и светло-голубые глаза, словно она попала в Облачную башню совершенно случайно.

— Этой гадине давно пора было получить по заслугам. Она меня ещё в прошлом году достала.

Флора что-то невнятно промычала. Соседка и вправду не слишком приятная, но до ненависти опускаться как-то… Глупо?

— Меня зовут Амара, а это Лира.

— Тейя.

Фее до сих пор непривычно называться чужим именем.

Амара и Лира сели рядом и принялись за свои тарелки, параллельно обсуждая последние новости собственных миров. Взяв себя в руки, Флора начала есть быстрее — а то девицы видимо решили негласно включить ее в свою компанию.

— Ведьмы Облачной башни, — раздался мужской голос.

Девушка, как и многие другие, посмотрела по сторонам, но источник звука так и не нашла. Он эхом дрожал по столовой.

— Вам посчастливилось помочь мне вернуть в наш мир справедливость.

Флора вздрогнула. Голос был низкий, жесткий, со зловещими животными нотками, от которых по плечам пробежали мурашки.

— Что происходит? — спросила Лира, нервно дёргая за белую прядь.

— Вы гонимы так же, как я. Вы так же, как я, нелюбимы. Жители Магикса позволили себе осудить вас, но кто они? Лишь мелкие насекомые, и их давно пора поставить на место! И я, Валтор, помогу вам! Мы отомстим вместе!

Флора подскочила. В панике огляделась по сторонам, но проклятого демона нигде нет. Только полупрозрачная сиреневая дымка ползла по полу все ближе к студенткам. Дымка, которая пахла цветами, что только-только начали гнить.

— Бегите! Он обманывает вас! — закричала Флора, что было сил.

Ведьмы и сами понимали это.

— Где директриса Гриффин? Что ты с ней сделал?!

— Покажись, маг!

— Кто ты такой?!

Студентки не хотели отступать, а дымка становилась гуще. Флоре на мгновение показалось, что в клубах сверкнули жёлтые узкие глаза.

— Бегите!

Но они не слышали — за столом директрисы Гриффин материализовался мужчина. Широкоплечий. В темно-бордовом длинном жакете, под которым костюм и странная рубашка с рюшами. Такую даже при королевском дворе не встретишь. Соломенные волосы спускались по спине и плечам, а на бледном лице застыла злобная усмешка. Казалось, что у него из-под губы торчали маленькие, но острые клыки.

Флора окончательно поняла, что никто из студенток не справится, и она в том числе. Фея без крыльев и даже без магии — не смешно ли? Нужна помощь, как минимум Винкс, а ещё лучше — Фарагонды.

Она бросилась к дверям, но не успела — что-то схватило за ногу и потащило. Флора упала прямиком в плотный, как сахарная вата, дым и почувствовала, как болезненно сжались легкие.

Мир померк в то же мгновение.

***

Красный фонтан

Гелия все же очень красивый парень, особенно с утра. Длинные, мягкие волосы за ночь растрепались и тонкими прядками упали на лицо. Умиротворенное лицо, по которому с рассветом забегали солнечные зайчики. Густые ресницы, от которых падала тень, едва заметная россыпь веснушек. Запах хвои. Он был прекрасен, как произведение искусства, как трофей, которым хотелось обладать единолично.

И ведь я обладала. По крайней мере пока что.

Не знаю виной ли невесомая легкость первых лучей или теплая рука на моей спине, но мне захотелось позаботиться о нем. Я напрягла память, отчихвостила себя за малый опыт в магической кулинарии и все же выбрала чай да лимонные пирожные. На всякий еще пару бутербродов отварной курицей и ломтиками огурца. Как кстати, что Гелия догадался об обмене — теперь я с чистой совестью не боялась ошибиться в его вкусовых предпочтениях.

Мне не хотелось вставать и уходить. Под тяжелым пледом так хорошо… Но на часах уже близится время завтрака, и если его пропустить в теории можно, то очередную пакость, в которую втянутся Винкс, нежелательно.

Не удержалась и чмокнула парня в лоб и тихонько встала. Потянулась, сладко зевая. Судя по ощущениям, кровать в Красном фонтане покруче — после нее не болела поясница, да и что скрывать, она крайне удобная в менее приличных делах, чем обычный сон. И комната поменьше моей — на поиск одежды ушло не так много времени. Итак, завтрак, душ, милая записка и вещи есть — можно вылетать.

За завтраком довольная Стелла рассказала, что с утра ей звонил отец. На Солярии все прошло спокойно. Виновных вроде как нашли, наказали, король снова в здравом уме, что, впрочем, не помешало продолжить готовиться к свадьбе.

Удивлена ли я? Нет. Графиня Кассандра не зря крутилась при дворе до появления Валтора. Но разве Стелле объяснишь? Она была настроена оптимистически — раз заклинание Валтора сняла, так и Кассандру сметёт с шахматной доски.

— К тому же я получила Энчантикс! Согласитесь, он более стильный, чем базовое превращение.

Я и Блум бодро закивали. А другие похоже и не слушали — Текна пыхтела над очередным телефоном, Муза писала в нотной тетради, а Лейла заглядывала через ее плечо и одобрительно хмыкала.

— Вам что, совсем неинтересно?

— Не особо, — безэмоционально ответила Муза.

Стелла громко фыркнула.

На занятиях я с чистой совестью положила и на Винкс, и на их проблемы. И на Палладиума, сколько бы он не строил глазки, а мое сердце не отбивало чечётку. Хотя к моему удовольствию стучало оно уже не так быстро, а тошнило чуточку меньше.

Больше всего мне нравились пары профессора Уизгиса. Метаморфизм давался легко. Настолько легко, что будь желание, я смогла бы создать иллюзию своей настоящей внешности. Быть может, я действительно так поступлю, когда выполню поручение Валтора. А может быть возьму лучшее и от себя, и от Флоры.

Защита у Гризельды прошла менее радужно. Даже заученные заклинания давались не так просто, как остальным Винкс. Я подозревала, что прошлые успехи обоснованы некоторой базой, что все же скопилась за мое обучение в Алфеи, Бете и Облачной башни. На сегодня же я едва-едва справлялась — резкий переход на третий курс давал знать.

— Флора, выходите и покажите на оценку антимагический купол третьего уровня.

Я сморщилась. Раньше можно было попробовать проигнорировать или огрызнуться, тут же за такое надерут зад, и даром, что феи. Я вышла, обреченно вздохнула, но мне невероятно повезло.

Голос директрисы Фарагонды разнёсся эхом по аудитории — она требовала, чтобы все ученицы немедленно вышли во двор из-за нападения студенток Облачной башни. И пускай бежала вместе с Винкс — а значит впереди планеты всей — я оказалась не готова к увиденному.

Ведьмы на самом деле не злые. Думаю, это понимает любой человек с хоть сколько-нибудь развитым критическим мышлением. Мы просто вредные, и то не по своей вине. И будем честны, захват приторно-розовой школы не то событие, ради которого ученицы поднимут собственные задницы. Разве что, Гриффин пообещала самоэкзамены по самым занудным предметам.

Во дворе нас поделили по группам и распределили по периметру. Пока что над нами только собирались тучи да начинал капать дождь. Мрачновато, но опасности пока не вижу, хотя дождь имел явно магическое происхождение и напоминал о Валторе.

Но как же я ошиблась! После особенно сильного раската грома небо побелело от пучков молний. А после них в воздухе появились парящие фигуры. Разглядеть чьи именно на такой высоте было невозможно, но по плащам и мрачному антуражу все и так очевидно.

Я не верила. Да чтобы кодла вечно соперничающих девиц взяла и объединилась? Да чтобы столько из них нашло в себе смелость действовать прямо, а не исподтишка? Нереально. Немыслимо. Но каким-то образом это произошло.

Феи взялись за руку и начали повторять одно и то же заклинание. Я тоже шептала в ритм со всеми, представляла как свечусь, будто новогодняя елка — все согласно инструкциям. А наверху точно также держались за руки ведьмы, второй раз за сегодня разбивая мою картину мира. А в центре круга нарастала огромная сфера темной магии. Кажется, нам готовится подарочек.

А может сбежать? Что я вообще тут забыла? С Валтором договор был иной.

С другой стороны — а куда мне деваться? Бежать до портала возле столовой? Так могу не успеть. А еще не факт, что он активирован.

Черт. Напомните, почему я до сих пор не сбежала? Ах, да, клеймо Валтора, с помощью которого он меня найдет и сожрет с потрохами.

— Волшебный свет — вот наш ответ, отгони тьму прочь — ты должен помочь. Волшебная защита, зло — будет побито, — прошептала я.

И как прикажете колдовать и не сотрясаться от смеха?

Мое тело покрылось светящейся пылью, что разгоралась с каждой секундой все ярче и ярче. Через несколько секунд свет стал настолько невыносим, что пришлось зажмуриться — но я все же продолжала упрямо шептать вместе с остальными девушками. Накал достиг до предела — от жара стало трудно дышать. И с гулким хлопком наступило облегчение. Я едва успела открыть глаза и посмотреть наверх, как в укрепленный купол врезался поток тьмы и клубами растворился в воздухе.

— Девушки, барьер долго не протянет! — закричала Гризельда. — Готовьтесь к сражению и запомните: зал заклинаний не должен достаться врагу, даже если ради этого нам придется распрощаться с жизнью.

Сдурели что ли?

Я правда не совсем понимала: из самого ценного, там свитки, благодаря которым Алфея имеет полуживое состояние (хотя до Облачной башни ей далеко). А если там и завалялся какой-нибудь важный хлам времен Великого дракона, так зачем вообще его здесь хранить?

И конечно же, отправили на защиту бумажной макулатуры именно Винкс. И даже мое предложение помочь с барьером не восприняли. Эх, мало того, что с завистью рассматривать Энчантикс девушек, так еще и шкуру подставлять.

Затея была проигрышной с самого начала. Феи не могли серьезно ранить ведьм из-за самой обыкновенной жалости — а те шли вперед с таким бесстрастием, что казалось остановить их сможет только коса — та, которая Смерть. И атаковали они тоже вполне себе активно, несмотря на видок сонных зомби.

Фей в лазарете становилось все больше, а ведьмы попадали туда только после встречи со Стеллой или Лейлой. Их пыльца снимала заклятие, но ее во флакончике слишком мало, чтобы посыпать каждую встречную.

На мою радость вскоре к нам прилетел шарик-посланец от Фарагонды. Он вызвал Блум, Музу, Текну и меня.

В кабинете стоял полумрак. Директриса стояла у окна и смотрела куда-то в небо. Ее фигура тонула в полумраке.

— Валтор хочет, чтобы я, Саладин и Гриффин сразились против него. Если мы согласимся, он не только отзовет ведьм, но и выпустит директрису Гриффин.

— Но это ловушка!

Порой мне казалось, что Блум слишком эмоциональная девочка. Хотя в данный момент я была полностью с ней солидарна. Пахнет дело плохо, даже при всей моей связи с Валтором.

— Мой долг - сделать все для защиты учениц. И тебе Блум, и твоим подругам я вверяю безопасность Алфеи.

Смелость и самоотверженность Фарагонды восхищала меня не меньше ее глупости, впрочем, я все же надеялась, что она имеет какой-нибудь хитрый план, особенно когда спихивает всю ответственность на студенток.

После разговора я решила не возвращаться в зал заклинаний — девочки даже поддержали мою идею разделиться и патрулировать прилежащие помещения. Знали бы, что в моих планах совсем иной пункт назначения. Если пришли действительно за хранящимися там фолиантами, то попасть под лишнее внимание мага и рисковать собственной жизнью как-то не вдохновляло.

Для патрулирования выбрала дальние коридоры ближе к кухне. Здесь и в спокойные деньки мало кого встретишь, и комната моя неподалеку. Возможно, стоило вообще там спрятаться, но я не была уверена, что в школе отсутствовала система наблюдения в общих помещениях. Объясняй потом почему смелая Флора внезапно просидела в блоке все нападение.

Но кто сказал, что мне повезет, верно? Как раз у поворота в сторону комнат, я приметила фигуру со знакомой шевелюрой и шмоткой. Жаль, я не захватила свою любимую кожаную куртку. Впрочем, новая не хуже.

Флора меня не видела. Неловкими шагами она шла вдоль цветочных горшков и щупала руками воздух, будто слепая. Неужто сопротивляется заклятию?

Из-под горшка вырвался корень и оплел Флору. Я подошла к ней, придирчиво окинула взглядом свою бывшую тушку. Хм, пожалуй, густые черные кудри можно считать моей гордостью, как жаль, что раньше я не замечала.

— А кто это тебя разукрасил? — себе под нос пробурчала я, постукивая пальцами по пожелтевшим синякам на скуле, шее и плечах. Вероятно, под одеждой они тоже имелись. Безусловно, отомстить за побои хотелось — хотя по-хорошему сначала узнать от кого они, а то может зря пальцы веером распукаю — но боюсь мое заступничество будет чересчур странным и подозрительным.

Бррр, ну и взгляд у нее сейчас, как будто мертвец какой-то.

— Удачи, малышка, — прошептала я и понеслась дальше по коридору.

Только я выбежала из-за очередного угла, как меня припечатало к стене с такой силой, что в голове зашумело. В ответ на мою тихую нецензурную брань послышался смех.

— Какого дракона, Валтор?

Мужчина оскалился. Подошел ко мне и провел пальцем по шее. От холодной, еще влажной перчатки по коже пробежали мурашки. Забавно, что он практически повторил мой жест несколькими минутами ранее. Карма настигла?

— Руки убрал, — почти прошипела я.

— И чем же ты меня можешь напугать?

Резкое движение головы, и я укусила его за самый кончик ногтя. И хотя маг почти успел увернуться и под раздачу попал совсем небольшой кусочек, он зашипел в ответ. На секунду мне показалось, что меня ждет хорошая пощечина, но нет — Валтор сделал пару шагов назад, и я свалилась на пол.

Можно было и помягче.

— Что ты тут забыл? Я выполняю нашу сделку и не нуждаюсь в подобных спектаклях.

— Прошло слишком много времени.

— И поэтому ты привел сюда всю Облачную башню?!

— Не будь такой самонадеянной, я здесь по иной причине.

— И какой же?

Я громко фыркнула. Угораздило связаться с размалеванным хмырем с комплексом собственной важности.

— Я похож на человека, который раскроет свой план какой-то малолетке?

— А с Трикс я связалась?

Валтор осекся, окинув меня убийственным взглядом.

— Зато ты не помешала Винкс расколдовать короля Радиуса.

— Мы договаривались, что я рассорю их. И только.

Жвалки у Валтора дернулись. Меня снова пригвоздило к стене, только в этот раз за шею. Ноги бессильно болтались в воздухе, руки пытались отлепиться от штукатурки, а горло словно сдавила тысяча острых проволок. Я не могла ни о чем думать. Только дрожать от страха, слыша мерзкие скрипящие звуки, которые издавала сама же.

— Ты будешь делать все, что я скажу, иначе умрешь. И действовать в моих интересах всегда. Поняла?

У меня не было возможности даже согласиться. Только смотреть в его безумные глаза. Почему только сейчас я заметила алчный взгляд человека (да и много ли в нем от человека?), которого ничего не остановит. Возможно, даже смерть.

Все закончилось, когда сознание практически покинуло меня. Я рухнула вниз, жадно хватая воздух, и успела заметить только темно-бордовый плащ, растворяющийся в тенях.

Но если Валтор находился рядом со мной, то кто якобы сражается с директорами?

Пока я оправилась, ведьмы покинули Алфею, и, к счастью, Флора была в их числе. Лишь единицы заплутали в коридорах и с замутненными взглядом бились о стены. Их Стелла, Лейла и Муза — которая успела спасти какую-то там принцессу Мелодии — осыпали пыльцой Энчантикса и отправили в больничное крыло к остальным освобожденным студенткам Облачной башни.

О мотивах мага долго гадать не пришлось — Фарагонда, ушедшая на бой, так и не вернулась.

Поиски закончились к обеду следующего дня. На севере от озера Роккалучи что-то или кто-то спалило лес так, что остался пустырь на добрых несколько сотен метров. Видимо, здесь прошла легендарная схватка.

Легендарно проигрышная.

И именно здесь, прямиком в центре, стояло кривое дерево. Одинокое, но зелёное, будто вокруг торчали сгоревшие пни и стволы. Будто не валялись ошмётки сгоревшей травы и трупы мелких животных, не успевших скрыться.

Мы подошли к дереву. Возле него волнами распространялась прохлада, спасая от жара ещё тлевших растений. Ветки тянулись к солнцу, словно в мольбе. А на стволе застыло полное отчаяния и страха лицо Фарагонды.

— Директриса! — чуть ли не кидаясь на шею, взвыла Блум.

Я застыла. Мое отношение к этой женщине нельзя назвать хорошим или плохим. Я помнила помощь и отторжение, улыбку и бесстрастный тон, которым она объявила мое отчисление. Но также я знала ее историю: гордость школы, юная знаменитость, ранний Энчантикс, членство в команде Света, фееричная победа над тремя древними ведьмами и Валтором. А сейчас она лишь кусок древесины посреди выжженной земли.

Даже великие падают. И их падение особенно ярко, особенно больно. А она была самой яркой из троих директоров — тех вообще одурачили, послав на схватку дешёвую иллюзию.

Стелла ожила первая. Она превратилась и осыпала пыльцой несчастную старушку, но ничего не произошло. За ней повторили Лейла и Муза. А потом они попробовали вместе, будто бы это могло помочь.

Глупые. Но зато верят до конца.

Текна просканировала дерево и начала поиск в интернете. Ни одно знакомое миру проклятие не отвечало структуре того, что мы видели перед собой. Валтор все же владеет темным искусством, а не относится к магии как к простому инструменту.

Пока Текна искала, девушки вспоминали все классические способы нейтрализации, но тоже без толку.

Едва совладав с истерикой, Блум выпустила в небо алого дракона, что рассыпался на тысячу искр в облаках. Как и ожидалось, профессора Алфеи увидели знак и тут же примчались.

Но… Не буду обнадеживать и скажу сразу: их старания тоже не увенчались успехом.

— Как же так? — прошептала Блум. — Мы не можем бросить ее. Не можем!

Кажется, Гризельда хотела сказать что-то ободряющее, но слова застряли в горле — она передумала врать.

Текна громко прокашлялась, привлекая всеобщее внимание.

— Любое проклятие имеет заклинание-противодействие, но если оно неизвестно, можно обратить его с помощью слез Черной ивы, что прорастает в Линфеи.

Все посмотрели на меня. Я — на них. Так и хотелось ляпнуть что-то злобное, но разве можно злиться при виде щенячьих глаз! Особенно если принадлежат они феям, на которых у меня ещё планы.

Только есть одна проблема: я ни черта не знала о Черной иве и как к ней добраться.