— Ваше Величество, я рад вас видеть. – я слегка поклонился, выказывая монарху уважение, после чего прямо посмотрел в его лицо.

«И впрямь красавчик.» - заключаю я про себя. Как бы не хотелось, я не могу этого отрицать.

Йованес мне лучезарно улыбается, куда более дружелюбно, чем в нашу прошлую встречу. На мгновение мне даже показалось, что он светиться.

— Мне тоже приятно вас видеть, лорд Ломбарди! Как вы поживаете? Все ли хорошо с вашим здоровьем? - мягкий, бархатный голос Дюрели обволакивает и ласкает слух.

Я даже почти обманулся и расслабился.

Пару дней назад мне пришло письмо из дворца о желании императора встретиться со мной. Я как раз был свободен в эти дни, так что без проблем согласился на встречу.

— Как видите, я в добром здравии. – спокойно ответил я, следуя за Йованесом. - А как вы поживаете? Выглядите неважно.

— Неужели? – вскинул брови Дюрели, едва сбавив ход, чтобы мы поравнялись.

— У вас бледное лицо. – осторожно поясняю я, заглядывая в лицо мужчины, идущего слева.

— Ха-ха! За весь день вы первый, кто обратил на это внимание! – весело засмелся Йованес. - Не переживайте так, я в полном порядке.

— Точно? Если нужно, я попрошу отца, чтобы он отправил лучших специалистов Ломбарди осмотреть вас. – мягко предложил я.

— Точно, но спасибо за предложение. - улыбнулся мне Йованес.

Мы вновь прошли мимо картины основателей, на которой мой взгляд опять невольно зацепился на фигуре Роматили Дюрели. Однако, так же быстро я откинул этот образ прочь, следуя вровень с императором.

— Не желаете прогуляться по саду, лорд Ломбарди? Он особенно красив в это время года. – предложил император.

— Конечно, Ваше Величество. – просто кивнул я и свернул следом за Йованесом. Будет любопытно посмотреть на сад лично, а не только через иллюстрации манхвы.

Как и предполагалось, цветы застилали всё пространство кроме дорожек, создавая настоящий цветочный ковер. Я слегка притормозил, чтобы все хорошенько рассматреть. В Ломбарди конечно тоже есть сад, но у нас он плавно переходит в Вечнозеленый лес.

— Красиво? - заискивающе спросил Дюрели, едва наклонившись, чтобы заглянуть в моё лицо.

— Красиво… - подтвердил я, хотя мысли мои были не здесь.

Лоране и Велесак сидели передо мной, едва опустив головы. Я чувствовал себя неловко, ведь сорвался на глазах у детей и сильно их напугал. Хотя мой гнев не касался детей никак, все равно чувство было весьма паршивое.

— Отец, вы ведь больше не троните маму? - осторожно спросил Велесак, сжав в пальцах ткань штанов. Этот вопрос больно ударил по совести, а ещё поднял некоторую гордость, что Велесак в первую очередь пытается позаботиться о безопасности матери.

— Не трону. - после недолгой паузы, ответил я. Почему-то именно сейчас казалось, что они все понимают предельно четко.

Я словно на расстрел пришел. А тут ещё и чувство вины разъедает изнутри. На работе его хоть как-то можно было приглушить, но не сейчас.

— Простите за эту сцену. - извинился, смотря прямо на детей. Не стоит строить из себя непонятно кого. Лучше прямо извиниться им в глаза. Дети не должны наблюдать за подобным.

— Вам не за что извиняться перед нами… - тихо пролепетала Лоране с едва покрасневшими щечками. Этими словами она не то что уколола меня чувством вины, а вбила кол мне прямо в сердце.

— Отнюдь. Мои действия напугали вас. Это уже требует извинений. – покачал я головой.

— Все в порядке! - неловко улыбнулся сын, потирая шею. Ему явно неуютно сейчас здесь находиться. - Бывало и хуже…

Я почувствовал отвращение к самому себе. Хоть и не причинил в итоге серьёзно вреда Сераль, я оставил на её предплечье синяк и, что намного хуже, замахнулся. Да, я так и не ударил, но с тех пор меня грызет червяк сомнения. Вдруг однажды я не смогу остановиться? Сама эта мысль меня до дрожи пугает.

«Я хочу быть для них защитой. Хочу чтобы они чувствовали себя защищенными рядом со мной, а не наоборот.» - я едва закусываю нижнюю губу, сдирая зубами тонкий слой кожи.

Я так и не нашелся, что ответить на слова сына. Молчал наверное ещё с минуту, длившуюся словно вечность. Я пытался обдумать, что вообще могу сделать в сложившейся ситуации, но так и не нашел ни одной дельной идеи.

— Мне правда жаль, что подобное случилось на ваших глазах. - ещё раз извинился я.

— Папа, то, что ты сдержался уже большое достижение! – заверила Лоране, пересев ко мне поближе. Я улыбнулся и погладил её во голове.

В то же время у меня все скрутило внутри от понимания, что во времена Виедзе, тот вероятно не сдерживался вовсе.

Лоране, словно котенок поддалась навстречу руке.

— Я знаю, что тортиками вряд-ли смогу загладить свою оплошность, но надеюсь вы не откажитесь от них. – мягко заметил я, когда и Велесак опасливо подошел ближе.

— А что за тортики? - спросил мальчик, присев с другой стороны от меня.

— Тебе Красный бархат, а для Лоране я взял Карамельный чизкейк.

— Меня пугает ваша внимательность… – буркнул, едва покраснев, Велесак.

— Красный бархат для кра-а-асного мальчика! - поддела брата Лоране, слегка сжав свои щечки, явно намекая на покрасневшее лицо мальчика.

— Карамельный чизкейк для сла-а-адкой девочки! - ехидно, в тон сестре, ответил Велесак.

Я едва посмеялся. Проведя с детьми ещё немного времени, так и не решился зайти к Сераль, просто передал через прислугу купленные для неё кусочки торта.

На душе было гадко. Сераль не избегала меня больше и даже, вроде, начала нормально питаться. Хотя я в этом не уверен, просто цвет её лица за последнюю неделю улучшился. Жена даже недавно проявила инициативу и мы провели вместе очень приятную ночь. Однако, пока что, я все ещё чувствую некоторое напряжение между нами.

— Похоже мысли лорда занимательнее меня. - послышался смешливый голос Йованеса. Я остановился и обернулся на императора, стоявшего на развилке.

Мужчина мягко улыбался, хоть и с легким осуждением. Я проклял себя за неосторожность.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Просто дата прибытия Велесака во дворец все ещё не назначена, хотя уже давно известно, что он будет компаньоном первого принца. – максимально быстро нашел я оправдание.

Разговаривать с Дюрели о личном я точно не собираюсь. Этот ушлый император обратит это против меня, а оно мне не надо.

— Я немного переживаю. - обеспокоенно покачал я головой, подходя к императору.

— Ах, вот как! - понимающе закивал Йованес. На самом деле мне не важно когда это произойдёт, просто хочется скорее решить этот вопрос.

Император задумчиво потер подбородок. Потом посмотрел на меня и его глаза странно блестнули. Мужчина лучезарно мне улыбнулся.

— Почему бы нам не решить этот вопрос прямо сейчас?

— Было бы неплохо. – кивнул я, стараясь не вестись на эту очаровательную улыбку. Йованес определённо умеет пользоваться своей харизмой и красотой.

Мы дошли до беседки в молчании, после чего ещё около получаса согласовывали дату вхождения Велесака во дворец принца. Конечно, было бы лучше обсуди мы это с императрицей напрямую, но Йованес ясно понимает, что я не особо горю желанием с ней сейчас видеться, да и он потом просто может поставить её перед фактом. Это довольно удобно, а мне в радость насолить этой женщине.

Когда все было решено, мы перешли на более нейтральные темы. Поговорили об исскустве и музыке, о погоде…

— Ваше Величество, вот мне интересно… что хорошего в зеленом чае? – неожиданно поинтересовался я. - Я пробовал разные чаи, с фруктами, ягодами, зеленые, но черный это недостижимая высота!

— Отнюдь. Зеленый чай отлично приводит ум в порядок, а ещё успокаивает нервы.

— Ромашковый или лавандовый да, тут я могу понять, но классический зеленый чай? Он же как трава на вкус! - я посмотрел на чашку зеленого чая, стоявшую прямо перед императором.

— И вовсе нет! У него приятный аромат и легкий вкус! По крайней мере в нем нет этой горечи, присущей черному чаю. - фыркнул император. - Будто грязью рот полощу!

— Такие заявления это кощунство! - вспыхнул я. - Вы просто не пробовали по настоящему вкусный черный чай, Ваше Величество!

— Ну так и вы, вероятно, не пробовали хороший зелёный чай, лорд Ломбарди! - хмыкнул Дюрели, подперев кулаком голову.

На мгновение мы оба замолчали, просто смотря друг на друга и явно не желая отступать в этом споре.

— Тогда как насчёт теста?

— Теста? - удивленно вскинув брови переспросил Йованес.

— Да. К следующей нашей встрече подготовим самый вкусный чай. Вы зелёный, а я черный. Попробуем и решим, кто из нас прав.

«Лоране как раз увлеклась семейством чайных. Спрошу у неё совета!» - уверенно думаю я, вспоминая дочь.

— Ха-ха! Подтасовка фактов будет неизбежна! - улыбнулся мужчина напротив.

— Вы сейчас признаетесь в своей шулерной сущности, Ваше Величество? - не удержался я от остроты, выгнув бровь. Я даже испугаться не успел, ведь послышался громкий и мелодичный смех Йованеса.

— Шулером меня ещё не называли! Ха-ха-ха! - весело смеялся Дюрели.

Я только пожал плечами и отпил чая из своей чашки. Проанализировав его поведение в прошлую нашу встречу, а так же то, что я знаю из манхвы и новеллы, Йованес, как и Рулак, любит лёгкую дерзость в свой адрес. Вероятно для них это весьма освежающие ощущения, поэтому легкие подколы они вполне спокойно спускают с рук. Однако перебарщивать с этим так же не стоит, а то можно легко перейти грань и попасть в большие неприятности.

Йованес ещё какое-то время смеялся, а потом внимательно посмотрел на меня, спокойно пьющего чай. Я не знаю, что в этот момент творилось в его голове, но в нежно зеленых глазах плескалось озорство.

— Вы настолько уверены в своей победе, лорд Ломбарди? - весело спросил Дюрели.

— Ваше Величество, какая победа? Я просто хочу указать на очевидное. - хмыкнул я. - Это ведь просто тест, а не пари.

— А вы хотите пари?

— Нет. - покачал я головой. - В случае пари кто-то обязательно чего-то лишается, а мне это не интересно. Да и делать ставки из-за чая, просто глупо.

— Не любите соревнования? – слегка наклонил голову Йованес.

— Их слишком много в моей жизни, чтобы их любить. - вздохнул я, слегка расстроенно.

— Разве риск не дело благородное?

— Если риск неоправдан, то это прерогатива дураков. – довольно жестко ответил я.

— Хм-м-м… - задумчиво протянул Йованес, потирая свой подбородок. - Мне казалось, что вы любите рисковать, да и о вас в последнее время много слухов ходит.

— Вот как? - ухмыльнулся я, покачав головой. - Обычно люди любят все преувеличивать. Я не обращаю внимания.

— Даже жаль. - слегка посмеялся император, покачивая чашкой с чаем. - Не думал, что придет день, когда вы перестанете обращать внимание на все эти роскозни.

Я едва нахмурился. Опять незнание прошлого Виедзе ставит меня в тупик.

— Бывают события, полностью меняющие наше отношение к миру. - пожал я плечами. Посмотрев на Йованеса, замер. На пару секунд лицо императора стало таким мрачным, что у меня невольно побежали мурашки по спине. Однако мужчина быстро взял себя в руки.

— Да, вы правы. - сухо ответил Дюрели. Атмосфера вдруг стала какой-то гнетущей. Похоже я случайно задел тему, которую не стоило затрагивать.

— Что ж, мне уже пора возвращаться в поместье. - слегка улыбнулся я, стараясь хоть немного разбавить эту тяжесть.

— Как? Уже? - это прозвучало даже немного расстроенно. - Может все же останетесь и выпьем ещё по чашечке?

— Уже начинает темнеть, а я обещал жене вернуться сегодня пораньше. - соврал я с легкой улыбкой. - Мне пора, Ваше Величество.

— Тогда позвольте хотя бы проводить вас.

На это я лишь благодарно кивнул, ведь совершенно не следил за дорогой, пока мы сюда шли.

Неприятным сюрпризом оказался слуга, посланный из Ломбарди в императорский дворец. Я заметил его ещё из далека, поэтому спешно распрощавшись с Йованесом, поторопился к нему. У меня было дурное предчувствие.

Слуга лишь вкратце посвятил меня в суть. 

— Так отец ищет меня?

— Да, это так… - выражение лица посыльного было странным.

Он постоянно отводил взгляд, да и его ответы были размытыми.

— Я как раз хотел кое-что спросить у него, а тут он сам позвал меня. - пробормотал я, сидя в карете, направляющейся к особняку Ломбарди. Нужно было обсудить с ним установленную дату входа Велесака во дворец… и тут меня прошиб холодный пот.

«Да ну не-е-ет, быть этого не может!» - кажется я понял, что сейчас будет.

Я ехал, а внутри все скручивало от тревоги. По приезду в особняк, мне вообще казалось, что словлю сердечный приступ. Дело пахнет жаренным.

Придя к кабинету Патриарха, я скрыл своё беспокойство и, постучав, вошёл внутрь:

— Отец, я слышал, вы вызывали меня… - приветствуя Рулака, я увидел своего сына Велесака, одиноко сидящего напротив стола Главы. - Велесак? Твоя рука…

Вокруг руки сына была намотана белая повязка, которой не было, когда я сегодня утром выходил из особняка, а возле запястья также торчала часть шины.

«Вот же ж блять!» - я оказался совершенно прав в своих догадках.

— Отец, что случилось? - все же спросил я, хотя уже догадывался, что будет.

— Сядь. - Рулак ответил на вопрос приказом.