Всю поездку я молчал задумавшись. Лишь вполуха слушал, как Сераль, немного нервно, разговаривает с Велесаком, то и дело поправляя его одежду. Лоране же пыталась хоть немного успокоить мать, взяв её за руки.

Но мои мысли были не здесь. Основной пыл обиды на Патриарха сошел и мне бы, на самом деле, очень хотелось попасть на бал Стипендиатов. Не только, чтобы показать Рулаку на чьей я стороне, но и для того чтобы познакомиться с оставшейся частью семьи, которая в оригинале осталась за кадром. А именно со своими тремя дядями и двумя тетями по отцовской линии.

Было бы любопытно поболтать с ними, хоть и рискованно. Однако мне кажется, игра стоит свеч.

Поэтому я собираюсь остаться только на официальную часть банкета, а затем вернуться в особняк. К тому моменту бал ещё не должен закончиться.

Наблюдать за колонной карет, ожидающих очереди, было даже забавно. Право Ломбарди проехать вне очереди, крайне удобное, ведь мы очень быстро добрались до подъездной дорожки императорского дворца.

Когда наш экипаж доехал до места назначения, казалось, что все взгляды были устремлены на нас. Мне стало неуютно. Не люблю такие сборища. Однако нужно вести себя подобающе.

Мы с Велесаком первые вышли из кареты, после чего я помог спуститься Сераль и Лоране. Подал жене локоть, и мы двинулись вверх по лестнице ко входу во дворец, откуда уже слышалась легкая и ненавязчивая музыка.

«Сейчас внимания станет ещё больше.» - морально готовился я.

— Прибыли Лорд Виедзе Ломбарди с семьёй! – громко объявил слуга.

На нас моментально обернулись, по меньшей мере, человек сто. Я закусил щеку изнутри, убеждая себя, что все хорошо. Наверное Сераль заметила моё замешательство, ведь слегка погладила мою руку.

Я сглотнул и улыбнулся, в большей степени жене, чем остальным, и мы зашли в бальный зал. По помещению сразу прошелся восхищенный шёпот, чему я не был удивлен.

Мы с Сераль были одеты в темно-синие парные наряды, украшенные тонкими серебряными и золотыми нитями, сплетающимися в узор созвездий.

Платье Сераль было расшито преимущественно серебряными нитями и мелкими драгоценными камнями, создающих эффект звездного неба. В её волосы были вплетены тонкие золотые цепочки с небольшими голубыми топазами, а на шее висел кулон в виде шестиконечной звезды с большим камнем в центре. На её плечах лежала переливающаяся серебром тонкая накидка.

Мой костюм же имел больше золотых вставок и четких линий созвездий, на левом плече висел золотой плащ. Шейный платок был закреплен брошью, такой же формы, что и кулон Сераль, только в золоте, а не серебре. Мои отросшие волосы были собраны назад, оставив лицо открытым. Они были подвязаны расшитой золотыми нитями черной лентой.

Цвет платья Лоране был светло-голубым, но к подолу становился нежно-розовым, как небо при рассвете. Мягким узором белых пионов в некоторых местах были выражены облака, а белыми нитями выведены бледнеющие созвездия с блестящим на свету вшитым жемчугом. Белые струящиеся рукава-колоколы прекрасно завершали образ, делая его легче. В волосах дочери были две заколки в форме звезд, отлитые из розового золота и соединенные вместе светло-голубой атласной лентой, вплетенной в тугие косы.

Велесак же напротив был одет в костюм, что был темно-фиолетовым сверху, а к высоким черным сапогам становился бордовым. Прямо как закат. Звездная тематика прослеживалась и в нём, украшенными мелкими камнями лацканами и золотыми очертаниями ночных светил. Единственное, что слегка портило весь вид это шина, все ещё находившаяся на руке мальчика.

Я был так горд работой мастеров Ломбарди. Это люди с золотыми руками, что смогли в кратчайшие сроки создать столь прекрасные наряды. Да ещё и по моим импульсивным и невнятным объяснениям. Меня так впечатлило звёздное небо, что захотелось наряды в подобном концепте. Естественно из-за крайне сжатых сроков, пришлось дорого заплатить, но я не жалею ни об одной потраченной монете.

Все внимание было приковано только к нам, уверенно вошедшим в бальный зал.

— Какие красивые наряды.

— Впервые вижу подобный дизайн…

— …будто на карту звездного неба смотрю…

Слышались мне обрывки разговоров. Однако подойти никто не решался. Меня это вполне устраивало. Я и так навел знатного шороху за последние полгода, а тут ещё выделился костюмом.

Компании жены и детей мне было вполне достаточно, хотя я понимал, что это ненадолго. Лоране убежала первая, завидев подруг. Она весело щебетала, крутясь на месте и позволяя в подробностях рассмотреть своё новое платье. Девочки были в восторге.

Велесак же не спешил отходить от нас с Сераль. Он осматривал помещение и, в какой-то момент, его взгляд буквально загорелся. Если бы не ладонь Сераль, удержавшая сына на месте, уже рванул бы в ту сторону.

— Велесак, нужно дождаться прихода императрицы и принца. – шепнула женщина мальчику на ухо.

— Раз они не вышли нас встречать, то и мы не обязаны их ждать. – цыкнул я, после чего посмотрел на, переминающегося с ноги на ногу, Велесака. – Иди и веселись.

Мальчик не долго думая побежал в сторону, где мелькнули золотистые волосы.

— Милый… – вздохнула Сераль, нахмурившись.

— Пусть играет. Он наказан и по возвращении домой его все ещё ждет домашний арест. Так что пусть сегодня повеселится. В конце концов, этот прием был устроен для него. – спокойно пояснил я, после чего взял два бокала шампанского у подошедшего слуги. – Держи. Я у руля, так что можешь позволить себе всё.

— Это меня и пугает. – усмехнулась жена, на мой заговорческий шепот. Однако бокал приняла. Мы чуть чокнулись и выпили.

Пока что вечер идет прекрасно. Мы с Серой беседовали между друг другом и нам никто не был нужен. Кажется это вызывало некоторые вопросы у окружающих, ведь обычно жена быстро сбегала от Виедзе на других мероприятиях.

В какой-то момент, к нам с Сераль, подошёл Кройтон, чтобы поприветствовать.

— Боже мой, Сера, как ты похудела! – вскрикнул мужчина, хватаясь за ладони с тонкими пальцами. – Ты нормально питаешься? – уже куда тише спросил он.

— Я… – начала было Сераль, но я перебил:

— Нет. – мой резкий ответ удивил обоих. Раз уж шурин заметил, смысла скрывать я не вижу. – Не знаю почему, но Сера вдруг села на диету.

— Что? Зачем? – Кройтон переводил взгляд с меня на сестру и обратно. Я лишь пожал плечами.

— Давайте поговорим об этом в другой раз. Тут слишком много ушей. – попросила Сераль, смущенно оглядываясь.

Мы с Кройтон оба обеспокоенно нахмурились. У меня так и не получилось подступиться к этой теме, но может… может хоть брат сможет её образумить?

— Сера, не могла бы ты принести нам ещё по бокальчику? – с улыбкой спросил я. Женщина чуть улыбнулась, нежно смотря на меня, после чего ненадолго отошла, оставив нас с шуриным один на один.

— Что у вас происходит?! – рассерженным шепотом спросил Кройтон. – Почему она такая худая?! С чего вдруг диета?!

— Если бы я знал… – только покачал я головой. – Она просто в какой-то момент начала худеть. Я пытался с ней поговорить, но она каждый раз соскакивает с темы.

— Вы об этом мне не хотели говорить в нашу последнюю встречу? – хмурясь спросил Кройтон.

— Да. – ответил я, потирая переносицу. – Даже не знаю как подступиться к ней, чтобы она в очередной раз не…

Мы замолчали, когда увидели, что женщина возвращается, держа два бокала вина в ладонях. Один она подала мне, другой Кройтому.

— Спасибо, Сера. – как ни в чем не бывало поблагодарил шурин. Я же вздохнул и отпил немного вина.

«Горько. Мне не нравится.» - заключил я для себя, покачав бокалом.

Между нами повисла неловкая пауза. Я посмотрел на брата и сестру, улыбнувшись.

— Вы тут поболтайте, а я схожу, прогуляюсь. – добродушно улыбаясь я быстренько ретировался, пока жена не успела возразить.

Может после встречи с братом, Сераль наконец-то закончит эту глупую диету. Да, она в последние дни стала выглядеть чуть лучше и энергичнее, но как долго это продлится? Конечно было бы лучше, если бы никто не узнал вообще, однако уже поздно думать об этом. Моя нерешительность в этом вопросе вышла мне боком.

— Боже, лорд Ломбарди, давно не виделись. – окликнули меня. Обернувшись на голос, чуть скрипнул зубами. Ещё Ангенас.

— Глава Ангенас, лорд Ангенас, рад вас видеть в добром здравии. – натянул я улыбку.

Фердик Ангенас в компании сына — Доуги. Не то чтобы они меня раздражали, я в принципе люблю плохишей, просто сейчас не хотелось быть рядом с ними.

— Вы в последнее время всегда на слуху. – подметил Фердик, окидывая меня холодным взглядом. – Даже сегодня решили выделиться.

«Завидуй молча.» - съязвил я в мыслях.

— Я не просил о таком пышном торжестве. Это инициатива императрицы. – парировал я. – А раз уж так вышло, почему бы не выделиться. Ведь это праздник для моего сына.

Я оглянулся, замечая, что мы начинаем привлекать внимание. А вот это уже раздражает, нужно как-то их отвадить.

— Насколько я знаю, род Ангенас тоже выделился. – как бы невзначай заметил я.

— Лорд Ломбарди, эту тему мы можем обсудить отдельно. – поспешил остановить меня Доуги, чувствуя нарастающее напряжение.

— Верно. – хмыкнув, подтвердил я.

— В любом случае, это не такая уж и большая проблема. – вдруг с улыбкой сказал Фердик. Я сразу напрягся, но виду не подал.

«С чего это вдруг не проблема для вас?» - хмыкнул я про себя.

— Вам пришлось по вкусу вино, лорд Ломбарди? Оно было взято из погреба Ангенас специально для сегодняшнего мероприятия. – спросил вдруг Доуги, подходя ближе.

— Для меня слишком терпкое. – покачал я головой. – Но в целом не плохое.

Разговор совершенно не клеился, из-за того что я занял позицию глухой обороны. Я поискал взглядом Велесака. Все же будет лучше, если мы будем держаться рядом друг с другом, чтобы быстро собраться в момент, когда наконец-то явятся императрица и первый принц. Гордость гордостью, но посрамить имидж Ломбарди не входило в мои планы.

— Прошу меня простить, но мне пора возвращаться к жене. – судя по всему лишь рядом с ней, мне нужно будет ни с кем лишним общаться. Поэтому, чтобы не смущать друг друга, я с Ангенасами распрощался.

Развернувшись, ушел, больше ничего не слушая. Поставил бокал с вином на ближайший столик, продолжая искать сына глазами.

К своему огромному удивлению, я обнаружил Велесака в девичьей компании. Это были подружки Лоране, она сама и, конечно же, Роксана, на которую смотрел Велесак. Только на неё и иногда на сестру.

— Первая любовь, любовь последняя… Нежная и пошлая… – напел я себе под нос, еле слышно, строки песни Аллегровой и Славы с легкой ухмылкой. Во мне заиграла внутренняя сваха.

«Надо почаще их сталкивать вместе. Весьма удачно, что она здесь. Велесак явно не захочет перед ней ударить в грязь лицом.» - хоть Велесак ещё совсем мелкий мальчишка, которому лишь в ноябре исполнится одиннадцать… - «Да кого я обманываю. Для первой влюбленности возраст более чем подходящий.»

Да и Роксана девчонка бойкая, явно с характером. Самое то для Велесака. Интересно к чему это приведет. Я двинулся в сторону, где оставил супругу и шурина. Они оба выглядели рассерженно, а Сераль так вообще обиженно. Только завидев меня, жена быстро двинулась в мою сторону, а потом и вовсе вцепилась в мою руку.

— Зачем ты ему рассказал? – расстроенно шепчет она. Я оглянулся на Кройтона, что выглядел несколько подавленно и растерянно.

— Скрывать бы все равно не получилось. А он твой брат и переживает о тебе. – мягко ответил я, накрыв ладонь супруги. – Вы поссорились?

Сераль едва нахмурилась, но не больше.

— Нет. – явно соврала мне жена и у меня в сердце неприятно кольнуло. – Давай поговорим об этом дома.

— Да. Хорошо. – просто кивнул я, оставляя на щеке жены легкий поцелуй. Та сразу мягко заулыбалась и прижалась боком ко мне. Я же указал пальцем в сторону игрового уголка для девочек. – Дети там. Пойдем.

— Велесак тоже там? – удивленно спросила Сераль, но я только кивнул. Женщина не верила в это вплоть до момента, когда мы подошли.

В ту же секунду она поняла в чем дело и её лицо тут же стало хмурым. Жена смотрела прямо на Роксану, разглядывающую вышитые драгоценными камнями лацканы костюма Велесака.

«Хм. Кажется Сера не разделяет моё мнение насчет этой девочки.» - обеспокоенно подумал я, но виду не подал.

Ещё какое-то время мы просто наблюдали за детьми, находясь по близости и мирно беседуя с подходящими людьми. В основном это были подруги Сераль с их мужьями, так что особых проблем не возникало.

А потом наконец-то объявили о прибытии императорской четы. Я сразу же подозвал детей к себе, чтобы мы всей семьёй могли поприветствовать принца и императрицу.

Вот только я встал, как вкопанный, когда в зал помимо Лабини и Астаны зашёл ещё и Йованес. Император собственной персоной.

«Что он тут делает?!»

***

Заходя в бальный зал, Йованес начал пробегаться взглядом по рядам, склонивших головы перед ним, подданных. Его присутствие не было сюрпризом для императрицы, но вот для гостей более чем. Йованес обычно не посещал подобные мероприятия. Однако сегодня случай особенный.

Виедзе Ломбарди со своей семьёй сразу бросились в глаза. Их нельзя было описать никак иначе, кроме как блистающие. Если жена и дети поклонились императору, лорд Ломбарди лишь кивнул ему в знак приветствия. На его лице читался шок, так что настроение императора сразу поднялось. Сюрприз удался. Дюрели лучезарно улыбнулся и направился прямиком к семье Ломбарди.

— Лорд Ломбарди с супругой и детьми! Я так рад видеть ваши лица. – громко заявил Йованес, наблюдая за реакцией Виедзе. Тот мягко ему улыбнулся, взяв себя в руки.

— Это взаимно, Ваше Величество. Приятно видеть вас здесь в такой важный для моего сына день. – спокойно ответил Виедзе. – Это большая честь.

Хоть ответ и максимально формальный, почему-то стало приятно на душе. На лице так же проступила улыбка и Йованес уже хотел что-то сказать, но Лабини выступила вперед.

— Надеюсь, что прием организованный мной вас устраивает. – не смотря на милую улыбку, тон жены был холоден.

— Более чем, Ваше Величество императрица. – точно таким же тоном и с той же улыбкой отвечает ей Ломбарди. Йованесу понравилось, что с ним он говорил более дружелюбно, чем с Лабини. – Вы очень постарались, хотя большое количество алкоголя я считаю излишним.

— Вот как? В следующий раз обязательно учту. – не раздумывая и не обращая внимание на укол в её сторону, ответила императрица. Ощущение было такое, будто в помещении стало холоднее, ведь по коже пробежали мурашки.

«Я меж двух огней.» - мелькнула мысль в голове Йованеса. Хотя, он соврет если скажет, что это не занимательное зрелище. Всегда ранее покладистый Виедзе в лоб столкнулся с императрицей, которой раньше едва ли не ноги целовал. Тот факт, что он при всех сделал ей замечание весьма его позабавил.

Император посмотрел на Сераль, опустившую глаза, а потом на детей Виедзе.

— Боже, Виедзе, ваши дети так подросли с нашей последней встречи. – с улыбкой подметил Йованес, однако глазами внимательно осматривал их. Зацепиться за что-либо было трудно, разве что… – Неужели что-то случилось? Рука вашего сына повреждена.

— Случился несчастный случай, когда Велесак играл с кузенами. – с улыбкой пояснила Сераль, погладив сына по плечам.

— Какое-то время я не смогу посещать дворец Его Высочества. – учтиво поклонившись, подал голос мальчик. – Но когда рука заживет, я обязательно составлю принцу компанию, Ваше Величество. Благодарю вас за беспокойство.

Йованес тихо фыркнул. Последняя встреча с этим мальчишкой была совсем иной. Он даже слова вымолвить не мог, так ещё и вел себя как капризный ребёнок. Император бросил взгляд на Виедзе, который внимательно следил за действиями и словами сына, а когда тот закончил, облегченно выдохнул.

«За столь короткий промежуток времени он здорово его подтянул. Достойно похвалы.» - заметил Йованес.

— Все в порядке. Можешь не торопиться. – ответил, довольно резковато на его слова, стоявший рядом с матерью, Астана.

— Спасибо за понимание, Ваше Высочество. – отчеканил Велесака. Йованес невольно усмехнулся. Поменялся не только отец, но и сын. Занимательно.

— Что же, раз все в сборе, – Йованес взял бокал красного вина у слуги, поднял его высоко над головой и провозгласил. – Объявляю банкет открытым!

На какой-то момент раздались громкие аплодисменты. Астана, Велесак и Лоране отошли к игровой зоне. Старшая сестра мягко приобняла брата, чтобы приободрить и успокоить дрожь мальчика, до этого скрываемую матерью.

Йованес же почти сразу подошел к Виедзе. Тот уже собирался ретироваться с женой, но в конце концов остановился, заметив приближающегося императора.

— Вы ведь принесли чай, лорд Ломбарди?

— Что?.. – опешил названый, распахнув свои светлые, карие глаза.

— Наш договор. Тот что "при следующей встрече узнаем, какой чай лучше". – хмыкнул Йованес. Он все это не серьёзно, конечно.

— Простите, Ваше Величество, но у меня ничего не было подготовлено к сегодняш… – начал было оправдываться Виедзе, как вдруг замолчал, бросив на Дюрели хитрый взгляд.

«Кажется меня раскрыли.» - начал невинно улыбаться Йованес.

— Ваше Величество, ну что за ребячество? Вы меня в лжецы записать хотите? – с ухмылкой спросил Ломбарди, и в его глазах заблестело озорство. Император не смог сдержать улыбки. В последние встречи общение с Виедзе стало очень приятным. Да, сын Главы позволял себе некоторые вольности, но за рамки приличия не выходил и относился к нему с должным уважением.

— Что вы! Просто напомнил! – невольно, император начал посмеиваться. – Вдруг вы забыли.

— Если вы опять завалите меня письмами, я их вам верну всей стопкой, так и знайте! – чуть пожурил он пальцем Йованеса. В этот момент Дюрели не смог сдержать громкого и заливистого смеха. Виедзе чуть вздрогнул, но выглядел тоже довольно веселым.

— Хорошо, я вас понял. – вытер выступившую слезинку император, покачивая головой.

После этого диалог складывался очень даже бодро. Кажется они привлекли внимание, но Йованесу было на это плевать. В кои-то веки ему с кем-то было по-настоящему весело.

Виедзе не проявлял к нему откровенного неуважения, но и лебезить перестал, балансируя где-то посередине. И это было то, что нужно Йованесу сейчас больше всего. Кто-то, кто в достаточной степени мог бы поговорить с ним на равных. В принципе в эту же категорию мог бы и Галлагер вписаться, вот только он слишком осторожен в действиях и словах. Виедзе более задиристый и резкий, в отличие от младшего брата. Кстати о Галлагере…

— Я слышал, что вы вписались в затею Галлагера, по поводу магазина для простолюдинов. – начал Йованес и заметил, как Ломбарди сразу напрягся.

— Верно. – кивнул Виедзе, с некоторой осторожностью и настороженностью посмотрев на императора.

— Думаете у этой идеи есть потенциал? – словно из неоткуда взялась Лабини. Её появление заставило Виедзе нахмуриться ещё сильнее. Йованеса тоже это расстроило. Он не хотел чтобы жена вмешивалась, но и откровенно прогнать её не мог.

— Я в этом уверен. – твёрдно и холодно ответил Виедзе. Йованес вновь почувствовал, как ситуация накалилась буквально за секунды.

— Чтобы аристократ занимался чем-то подобным… – закрыв лицо веером хмыкнула Лабини, смотря на Виедзе, из-за края аксессуара, ледяным взглядом своих голубых глаз.

— Не вижу проблемы. Новый рынок, новые возможности. – хмыкнул Ломбарди, пожимая плечами.

— А как же репутация и честь? Неужели для Ломбарди они ничего не значат? – вдруг спросила женщина.

Йованес увидел, как резко расширились глаза и брови сдвинулись к переносице Виедзе, а ладони сжались в кулаки.

Однако мужчина быстро взял себя в руки и, скрестив их на груди, с кривой усмешкой выдал:

— А как честь может пострадать от работы с людьми? Или простолюдины не люди? – аристократы собравшиеся вокруг, чтобы посмотреть представление, заохали от удивления, но Виедзе не обратил на них никакого внимания. - Грустно, если мать народа действительно так думает и стыдится его.

— Лорд Ломбарди, прошу вас, не преувеличивайте! – вступился за жену Йованес, понимая как плохо все может кончиться.

«Нужно их остановить!» - хотя, естественно он делал это не ради Лабини, а лишь потому что честь уже императорской семьи может быть посрамлена.

— Я лишь беспокоюсь о вас. В конце концов, вы дорогой муж моей кузины, а ведь это рисковое дело. Как бы не прогорело… – трагично вздохнула императрица. Это звучало как угроза и Йованес почти мог увидеть, как Виедзе медленно закипает.

— Не думаю, что в наших полномочиях лезть в чужой карман, императрица. – предостерегающе и серьёзно сказал Йованес, стараясь избежать эскалации серьёзного конфликта.

На удивление гнев Ломбарди действительно спал и он немного расслабился. А в тот момент, когда к нему обратилась жена с тихим "Дорогой", совсем успокоился. Его лицо разгладилось, а на губах заиграла ласковая улыбка. Взгляд мужчины наполнился нежностью и любовью, рука за талию мягко притянула супругу ближе к себе.

«Милая картина.» - заключает для себя Йованес. На них действительно было приятно смотреть.

По толпе бежали шепотки и были заметны косые взгляды в их сторону. Хоть открытого конфликта не произошло, всем было явно, что буря ещё не закончилась. По крайней мере пока Лабини и Виедзе находятся рядом друг с другом, рано или поздно произойдет взрыв. А это отличный повод для новых сплетен, в которых последние месяцы Виедзе и так был главным героем.

— Вы правы. – неожиданно и с улыбкой произнесла Лабини.

Йованес тут же ощутил, что сейчас что-то будет. Виедзе и Сераль тоже посмотрели на императрицу. Одна с непониманием, другой с раздражением, уже откровенно читающимся на его лице.

— Я действительно затронула тему, которую не стоило. – продолжила Лабини, улыбнувшись. Ощущение некой тревоги усилилось.

Кажется Дюрели понял, к чему конкретно сейчас ведёт его жена.

Он не против, раз так. Вот только какой же будет реакция самого Виедзе Ломбарди на то, что они собираются сказать? Будет очень любопытно посмотреть на это. Увидеть, как же отреагирует этот человек.

— Мне стоит извиниться перед вами, лорд Ломбарди. – миролюбиво сказала императрица, складывая свой веер. – Я повела себя неуважительно по отношению к старшему сыну Главы Ломбарди.

Глаза жены хитро блестели, а вот Виедзе только сильнее напрягался, пытаясь понять, что на уме у этой женщины. Он обвел беглым взглядом их любопытных зрителей и уже собирался что-то сказать, но Лабини продолжила:

— Так же я хотела бы извиниться за то, как повел себя мой сын. – вздохнула женщина. – Ему и правда сильно недостает дисциплины и манер…

В толпе послышали легкие вздохи и были заметны одобрительные кивки. Йованес хмыкнул. Что ж, его выход.

— Да, это верно. – кивнул император. После чего посмотрел на Виедзе и, чуть хитро улыбнувшись, громко продолжил. – Поэтому мы с императрицей на днях все обсудили и решили, что место учителя по этикету должно быть отдано вам! А сейчас, увидев, как изменился Велесак, я понял, что вы и впрямь лучший вариант!

Лицо Виедзе исказилось от шока.

***

— Ч-что, простите?.. – ошалев, переспросил я, пытаясь осознать только что услышанное. Жена вцепилась мне в руку, почувствовав дрожь моего тела.

Сказать что я ахренел, это ничего не сказать. Меня всего изнутри начало колотить, а в ушах застучало собственное сердце.

«Учителем Астаны? Меня? Я точно ослышался!»

— Мы с императрицей хотим, чтобы лорд Виедзе Ломбарди стал учителем принца Астаны! – с полной готовностью и широкой улыбкой, повторил Йованес.

Меня начало мутить, а голова моментально закружилась. Такого никогда не было в оригинале, и не могло быть! Земля, которая всегда была у меня под ногами начала обрушаться, а мечты о тихом и спокойном будущем рассыпаться в труху. Нужно это остановить!

— При всем уважении к Вашему Величеству, но я не считаю себя… – мой голос едва дрогнул от подкатившего ужаса.

— Не скромничайте! – перебил император.

По сторонам сразу же послышался шёпот.

— Боже, это такая честь…

— … Его Величество лично предложил, а он отказывается?

— Ломбарди, учителем принца?..

Я кинул разъяренный взгляд на Лабини, которая вновь прятала лицо за веером. Без сомнений я понимал, что она улыбается.

«Эта сука! Это все её идея!»

Рука Сераль по-прежнему была единственным, что удерживало меня в более-менее здравом рассудке. Она заземляла меня, не позволяя упасть в паническую атаку, опасно близко подступившую к горлу.

Я оглядел зал. Вокруг слишком много людей, я не могу дать прямой отказ, иначе это посчитают открытым проявлением неуважения к монарху и его семье. Меня загнали в ловушку.

— Милый. – тихо позвала меня жена, выдергивая из прострации, в которой я усиленно пытался все обдумать.

Посмотрев на такие же шокированные глаза Сераль, я смог выдохнуть и немного взять себя в руки.

— К сожалению, я не могу решать такие вопросы один. – с улыбкой сказал я, смотря на Йованеса. – Деятельность учителя может сильно сказаться на моей работе в "Ломбарди Строительство", поэтому сначала мне следует обсудить все с отцом.

Лазейка. Это единственная лазейка, которой я мог бы воспользоваться. По приезду домой нужно будет обязательно попросить Рулака, чтобы он запретил мне такую деятельность.

Я надеялся, что после закрытия этого конфликта наконец-то смогу забыть об императорской семье и зажить тихой и спокойной жизнью в окружении семьи. Сейчас же все это могло рухнуть в одночасье.

— Ох! Об этом можете не переживать. – улыбнулся Йованес и что-то достал из кармана. – Мы уже все обсудили с Главой Ломбарди. Он не против. Вот взгляните.

Я дрожащей рукой взял письма и начал быстро читать. Строгий почерк Рулака сразу бросался в глаза, но не так как суть написанного.

Глава Ломбарди действительно был не против подобной моей деятельности.

У меня рухнуло сердце. Опять у меня ничего не спрашивают и не предупреждают. Я посмотрел на даты и с удивлением понял, что это тот же самый день, когда мы с Йованесом согласовывали вход Велесака во дворец принца.

Вероятно послал письмо птицей, поэтому оно прибыло в поместье быстрее, чем я успел вернуться домой. Мне тут же стало ясно откуда Рулак узнал дату и почему передвинул бал Стипендиатов, дав мне тот идиотский выбор. Ответ же от Рулака пришел двумя днями позже, когда мы уже поссорились. Я едва не порвал бумагу, когда осознал насколько же сильно попал.

— Оплату вашего труда мы можем обсудить отдельно! – с улыбкой провозгласил Йованес, хлопнув меня по плечу. – Будьте уверены, она будет щедрая. Что скажете?

Это был вопрос без права выбора, поэтому…

— Я согласен, Ваше Величество. – это единственное, что я мог сказать. Если бы это предложение поступило от императрицы, я бы сразу отмахнулся от него, но императора игнорировать может только Глава Ломбарди.

Императрица Лабини же стояла чуть поодаль, довольно и зловеще улыбаясь.

Естественно после этого ко мне подходили с поздравлениями, а я пребывал в некой прострации, совершенно не понимая, что мне дальше делать. Мне понадобилось около часа, чтобы хоть немного все это переварить. Сераль все это время была рядом, за меня отвечая на поздравления и беседуя с подходившими людьми.

— Сера, если ты не против, я поеду домой. – в момент, когда нас оставили одних, сказал я, сам того не осознавая. – Меня немного подташнивает.

— Да, ты весь бледный… – взволнованно подтвердила супруга, погладив меня по щеке. – Может остановишься во дворце на ночь? Императрица не откажет.

— Нет. – твёрдо ответил я. – У меня не выйдет тут расслабиться и отдохнуть. Лучше я поеду домой.

Я поцеловал Сераль в лоб, обнимая обеими руками, пока жена прижималась ко мне.

— Останься во дворце, чтобы соблюсти приличия. Я заеду за вами утром. – мягко попросил я.

— Хорошо, дорогой. – чуть расстроенно кивнула Сераль. Мы поцеловались на прощание и я направился на выход, уже предчувствуя грядущую ссору с Рулаком. Дело шло к вечеру, но я ещё мог успеть на бал Стипендиатов, поэтому я скорее забрался в экипаж и отбыл.

Смотря в окно, я вдруг застыл. Всего на пару секунд, за кронами деревьев, мелькнул ветхий дворец и я, сам того не осознавая, попросил кучера остановиться и подождать здесь.

«Да пошло оно все! Эта белобрысая змея посмела попытаться надеть на меня ошейник?! Ну я ей устрою!»

Я продирался сквозь кусты, потому что никакой тропинки тут не было. Злость застилала мне глаза, так что я ни на что не обращал внимания, продираясь вперед.

Каким-то чудом, костюм остался целым, хоть и немного запачкался. Однако это мелочи жизни. В закатном свете этот полуразрушенный дворец казался ещё более жалким.

«Уже нет смысла продолжать следовать в точности оригиналу. Я явно слишком сильно вмешался в нить повествования. Где выйдет, буду следовать ему, а остальное пусть катится к черту.» - думал я, толкнув почти сгнившую деревянную дверь. На ладони осталась труха, и я с ужасом подумал, что будет здесь зимой. Да тут ничуть не лучше, чем на улице. Так же сыро и промозгло.

Внутри был полнейший хаос и разруха, а когда дверь ударилась о стену, с потолка посыпалась штукатурка… или что это вообще? Отряхнувшись, поежился. Атмосфера тут ужасно удручающая. Какие-то накрытые грязной белой тканью вещи, сломанное колесо, все пыльное и грязное, а во всех углах висит паутина. Даже несмотря на закатный свет, тут было темно и жутковато.

Страницы манхвы не передают и треть той безнадеги, которое навевает это место.

Я огляделся, пытаясь найти глазами лестницу на второй этаж, однако за углом увидел небольшую фигуру.

Застыл, просто смотря в ту сторону.

— Здравствуй! – доброжелательно подняв руки, сказал я.

«Я как всегда. Без плана, с жопой наголо и верой в успех.» - отругал самого себя, вот только поворачивать назад поздно.

— Меня зовут Виедзе Ломбарди. Ты ведь Ферес, верно?

Мальчик молчал, но все же показался полностью. Я невольно ахнул, увидев этого ребёнка. Слипшиеся, грязные черные волосы, напоминали сосульки, старая и рваная одежда больше похожая на мешок из-под картошки, висела на его теле. Немытые лицо, руки и, почему-то, босые ноги ярко бросились в глаза. Рубиновые глаза были тусклыми и мутными. Скорее всего это последствия долго времени принимания яда. Ферес был худым, как щепка, и я почувствовал, как у меня до боли сжалось все в груди. Если бы я не знал, что Фересу скоро, как и Велесаку, исполнится одиннадцать лет, подумал бы, что передо мне стоит ребенок лет пяти-шести, настолько маленьким и хрупким он казался.

— Боже, бедный ребёнок… – на выдохе пролепетал я, уже с твердым намерением забрать его отсюда.

— Зачем вы пришли? – слабый детский голос ещё больнее ударил по мне.

Я не подходил, боясь спугнуть мальчика.

— Чтобы забрать теб…

— Не пойду. – перебил меня Ферес. Я чуть улыбнулся и покачал головой. – Я обещал ждать.

— Фирентия очень переживает за тебя. – закинул я удочку. Глаза Фереса чуть блеснули и он подошел ко мне ближе.

Я встал на одно колено, чтобы быть на одном уровне с ребёнком.

— Вы знаете Тию?

— Конечно. Она моя родная племянница. – ответил я, чувствуя некоторое беспокойство. – Фирентия рассказывала о тебе, поэтому я решил забрать тебя отсюда.

— Тия… рассказывала обо мне? – с некоторой надеждой переспросил Ферес, хотя я все ещё видел подозрение в его глазах.

«Такой маленький, но такой осторожный.» - кивнув, подумал я.

— Ты ведь хочешь с ней увидеться? – мягко поинтересовался, протягивая к мальчику руку. – Пойдем со мной и, обещаю, ты её увидишь.

Он посмотрел на мою ладонь с сомнением.

— Почему я должен вам верить? – с ничего не выражающим лицом, спросил Ферес, чуть отступив назад.

— Ты не должен. – пожимаю я плечами. – Я лишь даю тебе выбор. Можешь мне не верить, я просто уйду. А можешь поверить, и я отвезу тебя к Фирентии.

— Зачем вам это? – продолжил спрашивать Ферес.

— Первая причина в том, что я хочу поставить на место одну очень неприятную женщину. – не стал скрывать я, а потом ласково улыбнулся мальчику. – А вторая, более важная, в том, что я просто хочу помочь одному несчастному ребёнку.

Это не было ложью. Пока шел, я ещё сомневался, но увидев Фереса всё для себя решил. Я не особо ему симпатизировал, когда читал оригинал, поэтому беспокоился, что не смогу должным образом проникнуться к нему, однако… рисунок из манхвы очень сильно все сгладил. Ферес выглядит просто кошмарно и ему в срочном порядке нужна помощь и поддержка. В первую очередь медицинская. Я снял с плеча свой плащ и накинул его на Фереса, чтобы он не так сильно мерз. Вечера становятся все холоднее, а этот плащ довольно плотный и теплый. Кажется тот был поражен моим резким жестом, ведь слегка отшатнулся.

— Если решишь не ехать, оставь хоть этот плащ. – попросил я. – На улице холодает, а тут сплошные сквозняки. Заболеешь ещё.

— Не жалко? – спросил Ферес, сжимая в грязных ладошках тяжёлую ткань.

— Не жалко. – спокойно ответил я, вставая, и в этот момент, ребенок двинулся в мою сторону.

Он схватился за мою штанину и поднял на меня взгляд.

— Я пойду с вами. – решительно заявил Ферес и его глаза заметно прояснились. – Вы обещали, что мы с Тией встретимся.

— Да. Сам пойдешь или мне тебя понести? Выглядишь усталым. – заметив это, я потянулся к ребенку.

— Сам пойду.

— Где твоя обувь? Босыми ногами по земле я тебе не позволю идти.

Ферес какое-то время молчал.

— Она порвалась. – тихо ответил мальчик и в тот же момент, я завернул его в свой плащ, подняв на руки.

— Обхвати мою шею, чтобы было удобнее. – немного обеспокоенно попросил я. Мальчик нехотя выполнил указание, после чего я понес его на выход.

Снаружи уже стало довольно холодновато, от чего я слегка поёжился, удобнее перехватывая Фереса. Он был невероятно легким, настолько, что я на секунду засомневался, не ростовую ли куклу держу в руках. Возвращался я уже по более проторенной дорожке. Какое-то время пришлось пройтись пешком до оставленной кареты.

Кучер удивленно на меня посмотрел, увидев в руках сверток с ребёнком.

— Едем до Ломбарди. Без остановок. – коротко указал я, забираясь внутрь. Уже совсем стемнело. Я в итоге полностью пропустил бал Стипендиатов, но зато смог уговорить Фереса поехать со мной в особняк.

Я придерживал его на руках даже в карете.

— Ехать примерно часа два, так что постарайся поспать. – порекомендовал я, неосознанно поглаживая плечо мальчика большим пальцем, в утешительном жесте.

Тот только кивнул, закрывая глаза. Однако я не был уверен, что он будет спать.

К тому же тело было таким напряженным, что сложно не заметить его бодрствование.

«Я нахер сломал оригинал.» - раздосадованно подумал я.

Это меня совсем не радует. Самое начало истории, а я уже все испортил, просто стараясь защитить своего ребенка. Знал бы, просто все проигнорировал и жил себе спокойно. А теперь из-за одной стервы, я стал учителем первого принца, а прямо сейчас еду в особняк, держа на руках второго. Кто я, если не неудачник в чистом виде?

«Так, успокойся и думай.» - велел я сам себе. - «Что можно сделать в сложившейся ситуации? Может из этого можно будет получить выгоду. Раз уж первого принца отдали мне под начало, хоть и лишь частично, может я смогу вложить ему в голову что-то дельное?»

Мне всегда казалось, что у парня просто не было хорошего примера для подражания. Конечно, я не могу назвать себя лучшим родителем, но хоть что-то.

«Посмотрим, что с этим можно сделать.»

***

Доехали мы без происшествий, но уже было немного за полночь, так что, вероятно все уже спят. В особняке и правда было тихо, никто нас не встречал, но меня это не особо волнует.

Ферес все так же лежал на моих руках, с закрытыми глазами, укутанный в мой плащ. Хотя сейчас его тело уже не было похоже на дерево. Может и правда задремал, кто его знает.

На входе меня встретил Джон, делающий обход поместья. Он направился в мою сторону и удивленно округлил глаза, увидев в моих руках ребёнка. Дворецкий ускорил шаг, почти подбегая ко мне. Вероятно он подумал, что это может быть Велесак.

— Джон, подготовьте тёплую ванну и чистую одежду для ребёнка лет шести. Мальчишка совсем продрог. – попросил я, чувствуя, как Ферес заворочался. – И позовите Фирентию с отцом.

— Леди Фирентию? – удивленно переспросил Джон.

— Да. И, пожалуйста, поскорее. – попросил я, после чего дворецкий поспешно ушел.

— Мы приехали? – совершенно несонным голосом спросил Ферес. Я только кивнул. – Когда можно будет увидеть Тию?

— Сначала приведем тебя в порядок, хорошо? Ты же не хочешь предстать перед Фирентией как оборванец. – мягко сказал я, поставив мальчика на ноги.

Тот слегка зябко поежился, почувствовав холод мраморного пола и обводя глазами новое помещение. Хотя без особого интереса. Скорее оценивающе, словно пытался найти пути отхода.

Через какое-то время к нам из коридора выбежали служанки в сопровождении Джона. Ферес отступил ближе ко мне, когда они подошли.

— Все в порядке. Они помоют и переоденут тебя.

— После этого я увижу Тию? – с некоторой надеждой спросил ребёнок. Я улыбнулся и погладил его по сальным волосам.

— Да. – кивнул я, после чего подтолкнул Фереса к девушкам. – Позаботьтесь о нем.

— Конечно, господин Виедзе!

Отдав второго принца на попечение слугам, я последовал за Джоном в кабинет Рулака. У меня нет особого желания пересекаться с ним, однако у меня не особенно много вариантов. Патриарх уже ждал меня.

Я скрестил руки на груди, сердито смотря на него. Рулак тоже выглядел несколько разочарованно.

— Как прошла поездка? – все же спросил мужчина спокойно. Моё раздражение стало сильнее, но я проглотил недовольство. Сейчас не время начинать новую ссору.

— Приемлемо. – пожал я плечами. – Но было бы все же лучше, обсуди вы со мной письмо Его Величества. Для меня оказалось неприятным сюрпризом предложение стать учителем Астаны.

— Что?.. – глаза Рулака удивленно распахнулись, а потом он нахмурился и оскалился. – Разве ты не хотел быть ближе к императорской семье?!

— Я хотел быть ближе к императору, а не императрице, но вашими стараниями меня принудили стать учителем первого принца! – так же начал возмущаться я. Однако быстро осудил свой пыл, вспомнив о Фересе. – Ладно, оставим этот разговор на потом. Сейчас важнее другое. Ребёнок…

— Верно, что за ребёнка ты привез? – тут же спросил Рулак.

— Мальчишка с черными волосами и красными глазами. – ответил я, спокойно. - Я наткнулся на него, когда прогуливался по прилегающей ко дворцу императрицы территории.

— Что?.. – глаза Рулака удивленно распахнулись второй раз.

— Мне стало нехорошо на приёме, поэтому я решил вернуться домой пораньше, но перед уходом решил прогуляться, мало ли полегчало бы. Однако наткнулся на полуразрушенный дворец, в котором был этот мальчик. – пояснил я.

Да, что Фересу, что Рулаку я немного привирал, чтобы все выглядело правдоподобно, но это было необходимостью.

— Он очень похож на императора Абракса. – добавил я, и Рулак нахмурился, потирая подбородок.

— С ним больше никого не было?

— Нет. - помотал я головой. – Он был один. Я так полагаю, что это второй принц, Ферес, которого так старается скрыть императрица.

— И почему ты привез его в Ломбарди, а не проигнорировал? – с интересом спросил Рулак.

— У меня свои причины. – пожал я плечами. – Одна из которых, насолить императрице, посмевшей считать меня своей цепной собачкой и оскорбившей моего сына и семью.

На мгновение я увидел, как губы Патриарха расплылись в улыбке.

— Удачное совпадение. – хмыкнул Рулак. – Я как раз собирался ехать за ним.

Я выдохнул и чуть улыбнулся. Как раз в этот момент, в кабинет завели Фереса. Уже чистенького, с ещё немного влажными волосами и в новой, приличной одежде. Быстро они. Мальчик подошёл ко мне и неожиданно сильно вцепился в пиджак, сжимая тёмную ткань в тонких пальцах.

— Где Тия? – спросил Ферес и я посмотрел на горничных, что его привели.

— Сходите за Фирентией, пожалуйста. – махнул я рукой, погладив по голове ребенка, что сверлил Рулака тяжелым взглядом.

Патриарх же молчал, просто наблюдая. Однако я видел, как он напрягся при упоминании Фирентии. Ещё наверное минут десять мы стояли в полной тишине, разрушаемой только тиканьем часов. Все это время Рулак и Ферес не сводили друг с друга напряженных взглядов, а я ощущал себя, как между двух огней. Особенно учитывая, что Ферес вцепился в меня просто мертвой хваткой.

Наконец-то, с тихим стуком, в кабинет заглянула Фирентия. Она выглядела сонной и все ещё была в ночнушке.

— Дедушка?.. – пролепетала девочка, открывая дверь шире и заходя внутрь.

Ферес тут же отцепился от меня и рванул в сторону Фирентии. Он резво подбежал к моей племяннице и на бегу обнял за шею, вызвав удивлённый писк. – Ах! Ф-Ферес?..

Её тело прострелило болью так, что было сложно вдохнуть, но девочка не могла оттолкнуть его.

Руки мальчика, положившего голову ей на плечо и крепко сжимавшие Фирентию в объятиях, были полны отчаяния.

— Фирентия… – тонкий голос Фереса, зовущий Тию, дрожал. Это сильно отличалось от того, что услышал я, когда мы встретились.

— Эй, отпусти. Задушишь! – нарочно хриплым голосом сказала Фирентия.

Мальчик, который, казалось, ни за что не отойдёт, отпустил и попятился.

Но только на полшага.

Ферес отступил ровно настолько, чтобы убрать давление своего тела, и пристально посмотрел на Тию. Его правая рука всё ещё сжимала рукав девочки.

Лицо мальчика ничего не выражало, но его красные глаза смотрели лишь на неё.

— …ты не забыла меня.

Фирентия удивленно моргнула пару раз, а потом фыркнула, едва смутившись:

— Разве я похожа на человека, который не сдерживает свои обещания?

Вместо ответа Ферес энергично замотал головой из-за чего капельки с невысохших волос разлетелись в разные стороны. Я чуть улыбнулся.

«Если бы Ферес не выглядел как маленький скелет в мешке было бы даже мило.» - подумал я. Сейчас Ферес вызывает скорее сочувствие. Несмотря на то что одежда была маленького размера, она все равно висела на болезненно худой фигуре ребёнка.

Это случилось тогда.

Большая рука оказалась возле Фереса и, схватив его за плечо, отодвинула обратно.

— Отойди от моей внучки. – это был Рулак, который нечитаемым взглядом смотрел на Фереса сверху вниз.

Я даже немного опешил от такой грубости в адрес ребёнка.

— Тия, ты в порядке? – спросил Рулак, отряхивая одежду внучки, к которой притрагивался Ферес. Словно мальчишка до сих пор был грязным. Я округлил глаза. Видеть такое пренебрежение воочию было очень некомфортно.

— Я в порядке, дедушка. Это мой друг…

— Ферес Бривачау Дюрели. – это было полное имя Фереса, которое не содержало никаких эмоций, словно у приговорённого к смерти. Рулак произнес его только сейчас и именно таким тоном.

Плечи мальчика слегка дрогнули и я подошел ближе к нему, осторожно положив ладони на них. В этот момент видимо и Фирентия заметила меня, широко раскрыв от удивления глаза. Затем вновь посмотрела на деда.

Однако холодный взгляд Рулака продолжал скользить по фигуре Фереса, словно оценивая предмет.

— Дедушка? – Фирентия впервые видела что-то подобное, поэтому осторожно позвала Рулака.

— Да, этот ребёнок определённо второй принц. Даже если бы мы столкнулись с ним за пределами императорского дворца, я бы смог узнать его.

— Почему?

Не сводя хмурого взгляда с Фереса, Рулак ответил:

— Этот мальчишка очень похож на предыдущего императора. Настолько, что я задаюсь вопросом, не является ли он сыном предыдущего императора, а не Йованеса.

При этих словах глаза Фереса на мгновение дрогнули.

— Тебе никогда не говорили подобного?

На вопрос Рулака мальчик слегка кивнул.

— Однако твоя мать никогда не видела предыдущего императора, а Йованес не хотел вспоминать своего отца. Поэтому он отослал тебя с глаз долой.

— Отец, полегче. – попросил я, чувствуя, что тот начинает немного перебарщивать.

— Его Величество император не ладил с Его Величеством прошлым императором? – спросил неожиданно Ферес.

— Именно. – с широкой улыбкой ответил Рулак. – Я до сих пор не могу быть полностью уверен, что Йованес не причастен к смерти собственного отца.

— Отец! – вскрикнул я. – Это не то, что следует говорить при детях.

— Ах, ты прав. – будто опомнившись, сказал Рулак, потом с улыбкой посмотрел на внучку. – Забудь, что сказал твой дедушка, Тия.

— Да, дедушка… – быстро ответила девочка, как послушная внучка. Хотя казалась очень растерянной.

— Хорошо, хорошо. А ты… – взгляд Рулака вернулся к Фересу. – Виедзе и Фирентия, выйдите. Я хочу поговорить с ним один на один.

Мы с Фирентией нехотя вышли. Уже в коридоре, стоя опершись на стену, я чувствовал, как племянница сверлит меня прожигающим взглядом, но молчал в тряпочку. Что-либо ей объяснять я не собирался.

***

Рулак проводил сына и внучку взглядом и вновь посмотрел на второго принца перед собой. Глава Ломбарди не скрывал своего резкого и тяжёлого взгляда.

Когда Рулак был в таком настроении, даже взрослый не всегда мог легко держать голову прямо.

Однако Ферес был другим.

Его ярко-красные глаза смотрели прямо на Рулака.

Подобно белой фарфоровой маске, лицо мальчика было неизменно наполнено острой насторожённостью.

«Он ведёт себя совершенно иначе, чем когда Фирентия или Виедзе были рядом с ним. Недавно, когда я протягивал руку, он даже смог поймать её взглядом, хоть и на мгновение.»

— Очень хорошо.

«Услышав голос внучки он сразу кинулся к ней, а затем послушно выполнял её слова. Поэтому я подумал, что этот мальчишка щенок, потерявший мать. Но теперь я вижу, что это очень умный волчонок.» - Рулак усмехнулся.

— Я думал, что ты похож на своего деда лишь внешностью, но и твой характер очень похож на него.

«Если бы это был трус Йованес, он бы не только не смог поднять головы, но и визжал бы от угрожающей ему опасности. Однако стоящий передо мной юный мальчишка оценивает меня.» - проносится в мыслях. - «Забытый принц с тощим телом, который, кажется, лишится дыхания, стоит только протянуть руку и прикоснуться к нему. К тому же он настолько одинок, что, даже если он умрёт, никто не будет скорбеть о нём.»

Фигура Фереса, поддерживаемая злостью и насторожённостью, напомнила Рулаку императора. Как император, управлявший империей, несмотря на то, что он крайне беден, он будет делать всё возможное.

И, как это ни парадоксально, именно это затронуло глубины души Рулака.

— Ты хочешь жить? – усмехнувшись, спросил у Фереса Рулак. – Одно моё слово и ты будешь жить. Так что, мне спасти тебя?

Рулак отчётливо видел, как Ферес сильнее сжимает кулаки, отчего его усмешка стала лишь шире.

Налитые кровью глаза мальчика сверкали враждебностью по отношению к Рулаку, который издевался над его жизнью.

«Смотря в его красные глаза, я могу понять, почему императрица задыхается. Лабини, которой случайно попал в руки выброшенный «подарок», и даже не прикоснулась к нему? Это многого стоит.» - на мгновение Рулак представил, как Лабини Ангенас — стиснув зубы и дрожа всем телом, — смотрит на Фереса. Мужчина ощутил себя куда лучше.

На самом деле одного этого было достаточно, чтобы Ферес оставался жив.

— Да, решено. Я спасу тебя. – улыбнулся Рулак, словно держал в руке свежий хлеб в присутствии голодающего человека. – Считай, что тебе повезло, что твоё присутствие является невыносимым для императрицы.

— Фирентия совсем не похожа на тебя. – недовольство звенело в голосе Фереса.

— Что? Ха-ха-ха! – громко рассмеявшись, Рулак пожал плечами. – Да, очень правильное замечание. Моя внучка не похожа на меня. Она чиста и невинна.

В одно мгновение улыбка исчезла с лица Рулака и он сделал предупреждение:

— Поэтому даже не думай ошиваться рядом с моей внучкой и марать её своей грязью. Она не такой ребёнок, как ты. Ты понял? – Рулак вспомнил, как недавно Ферес смотрел на Фирентию. Это не был невинный дружеский взгляд ребёнка.

«Пройдёт немного времени и этот огонь увеличится в размерах и вспыхнет, поглощая всё на своём пути.»

Тот факт, что Ферес был императорской крови, не имел никакого значения. Для Ломбарди принадлежность к императорской семье была крайне второстепенным фактом.

Ферес не ответил, однако Рулак в этом и не нуждался. На сегодняшний день правом на жизнь или смерть Фереса, казалось, завладел Рулак.

«Если кто-то, будь то собака или принц, захочет подобраться к моей внучке слишком близко, всё, что мне нужно будет сделать, это дёрнуть поводок в моей руке.» - заключил Рулак и пошел звать назад Виедзе. Пока что только его.

— Виедзе, заходи!

— Он тоже не такой, как ты. – неожиданно добавил Ферес, услышав имя мужчины, что привез его сюда.

Однако спросить что-то ещё Рулак не успел, ведь в кабинет зашёл сын. Ферес сразу же подбежал к нему, вновь обхватывая за пояс и утыкаясь мужчине в живот, а тот только мягко погладил мальчика по голове с растерянным выражением лица.

— Я возьму мальчишку под свою опеку. – заключил Рулак, хотя, кажется уже начал сомневаться в этом решении. – Нужно будет съездить во дворец и…

— Пусть он! – вдруг перебив, вскрикнул Ферес, цепляясь за одежду Виедзе. – Пусть он будет моим опекуном!

— Конец I тома —