когда N исполнилось 10 лет, послеобеденный сон как явление превратился в формальность. Ксанти, будучи самой младшей в семье, должна была придерживаться прежнего расписания и отдыхать днём, но её братья чаще игнорировали это правило и проводили время вместе. пока родителей не было дома, N вполне спокойно мог делать всё, что ему захочется. подслеповатая Мэри-Лу, семейная горничная, обо всём этом безобразии знала, но Мо, всегда находившийся где-то рядом со своим братом, уже заработал репутацию ответственного юноши, поэтому проблем у мальчиков не возникало. если, конечно, они успевали вернуться домой до того, как их сестра проснётся.
на сегодня у Найтрея запланировано очередное исследование окрестностей, поэтому сразу же после второго удара часов он вскакивает с постели и выглядывает в окно, чтобы убедиться, что дождь не застанет его врасплох. на улице пока всё спокойно, но всё равно пасмурно и противно для прогулки, однако менять планы N не намерен. сентябрь на острове достаточно непредсказуемый, поэтому он на всякий случай достаёт из шкафа цветастый дождевик. дверь в комнату тихонько приоткрывается – это Мо и он явно не совсем рад тому, что им предстоит сделать. он вообще редко радуется чему-то, что связано с нарушением правил.
- карту взял? – шепчет М, сжимая в руках потрёпанную наплечную сумку и как будто бы стараясь не двигаться лишний раз, чтобы не шуршать. его новенький дождевик кислотного жёлтого цвета явно не предназначен для того, чтобы бесшумно передвигаться по спящему дому. даже если миновать все скрипучие доски на лестнице (третью сверху и пятую снизу), няня всё равно может услышать, а одеваться всегда нужно перед выходом на улицу, а не после.
N кивает, демонстрируя брату огрызок карандаша и сложенный в несколько раз лист бумаги. в отличие от брата, шум его не беспокоит абсолютно. ни когда он беспорядочно носится по своей комнате в поисках дополнительных носков (на случай если первые промокнут), ни когда они вместе с Мортимером спускаются на первый этаж и проскальзывают мимо открытой двери спальни Ксанти. Мэри-Лу дремлет в кресле-качалке с открытой книгой на коленях. «она похожа на сторожевую собаку» - хихикает Найтрей, но Мо на это замечание не реагирует. он уже готовится пройти внутрь и её разбудить, а брат тянет его за рукав:
- забей. а то она проснётся, начнёт приставать опять. пошли.
Мэри-Лу лениво приоткрывает один глаз, но в коридоре уже никого нет.
на улице пахнет дождевыми червями и надвигающейся грозой. Найтрей накидывает капюшон, потягивается и вдыхает полной грудью, потом достаёт карту и помечает что-то в уголке. М перекидывает сумку через плечо и поднимает с земли большую палку. так легче ходить и легче отбиваться от врагов при необходимости.
- ну и? – он заглядывает в листок и, убедившись в том, что всё ещё не понимает и половины из небрежных каракуль брата, обречённо вздыхает, как будто его насильно ведут в путешествие на другой конец острова. отчасти так оно и есть, но М бы точно соврал, если бы сказал, что ему это совсем не интересно. – ты что-то говорил про логово чудовища.
- ага. городские сказали, что оно на востоке, прямо возле берега. короче! там есть какой-то заброшенный дом. туда уже давно никто не ходит, но говорили, что по ночам там кто-то воет. не как волки воют, а как, ну... чудовища. я хочу посмотреть.
N прячет карту обратно в карман. эта часть леса им уже знакома – об этом говорят белые ленты на ветвях кустов и стволах деревьев, то и дело попадающиеся на глаза. по версии Мортимера они означают, что дом рядом и отсюда можно позвать на помощь, чтобы тебя услышали. по версии Найтрея они говорят о том, что тут ничего интересного нет. они сворачивают с тропы, но идут в том же направлении через лес, пока М следит за тем, чтобы не потеряться.
- берег слишком далеко. нам обязательно сегодня туда идти?
- ты боишься что ли? – он усмехается и снимает с куста уже зеленую ленту, которую только что чуть не утащила себе в гнездо какая-то птичка и крепко затягивает её на соседнем дереве. зелёные говорят о том, что где-то рядом есть белые. не слишком удобное решение для леса, где всё вокруг зелёное, но других вариантов у них на момент возникновения этой затеи с лентами не было. – или переживаешь за свой праздничный мешок?
Мо уныло сбивает палкой высокую крапиву, чтобы та не мешала пройти. сегодня на нём короткие шорты на подтяжках, и возвращаться домой с новыми ожогами ему не очень хочется.
- это не мешок, а дождевик. и он яркий для того, чтобы вечером не потеряться.
- кто вообще просит на день рождения дождевик? тебе же 13, мог бы попросить новый велосипед или что-нибудь ещё.
Мортимеру не очень хочется обсуждать то, что можно было бы попросить, потому что он уже сейчас понимает, что родители не всемогущи и вечно цепляться за них нельзя. велосипед - это достаточно серьезное приобретение, и Мо не собирается рассказывать N о том, что где-то в комнате у него спрятана банка с накоплениями специально для этих целей, поэтому он переводит тему:
- а ты что попросишь? опять собаку?
- я буду просить собаку до тех пор, пока у нас не будет собака. это называется целеустремление.
- целеустремленность.
- всё равно. когда-нибудь у меня будет большая собака. больше тебя! - N шмыгает носом и останавливается, чтобы свериться с картой. здесь они ещё не были - Мо оставляет на ветке оранжевую ленту и, поразмыслив, выводит брата обратно на тропу. она выложена мелкими камушками, что в теории должно означать, что недалеко находится город, но на практике не очень похоже, чтобы кто-то вообще пользовался этой дорогой. здесь слишком тихо. - наверное, мы уже близко. слышишь? даже птицы не поют. зверь рядом!
М не мог этого не заметить. радости в лесной тишине было мало, она слишком неестественная и пугающая, особенно если ты живёшь далеко от города и привык засыпать под стрекотание сверчков, волчий вой или кваканье лягушек, которое разносится так далеко, что его можно услышать даже из города. и это ночью. днём звуков обычно ещё больше, но здесь - нет. это до чёртиков тревожит Мортимера, но Эн, похоже, видит во всем этом только то, что они идут по верному пути.
- пошли обратно, - старший останавливается и чешет затылок, не подаёт виду, что ему и в самом деле страшно. вокруг как будто бы темнеет - наверное, сейчас начнется дождь. - вернёмся завтра утром.
- ты серьёзно? мы же уже почти пришли, там морем пахнет, - N, заметив между деревьев что-то красное, незамедлительно делает вывод, что скоро лес закончится. - видишь, там кирпичи какие-то. давай хотя бы дойдем до них. посмотрим и пойдём обратно.
Мо бьёт палкой по земле и не двигается с места. идти дальше не безопасно.
- нет. это не море, - он поднимает голову и принюхивается. - сейчас дождь начнётся.
- ну и что? мы же...
- нет. пошли, - Мо разворачивается и тянет брата за рукав. ему осталось совсем немного для того, чтобы выдохнуть с облегчением, а завтра, может быть, Эн и вовсе забудет про своё чудовище.
- ну и уходи, - обиженно бросает Найтрей и, вырвавшись, стремительно летит вперёд к зданию из красного кирпича. он знает, что брат быстрее и наверняка поймает его до того, как он забежит внутрь, но попытаться все равно нужно.
когда они оба оказываются у массивной деревянной двери церкви, где-то вдалеке слышатся раскаты грома. моросит. Эн дёргает за фигурную ручку как раз в тот момент, когда Мо кидается на него - тот запинается о порог и разбивает себе оба колена.
- больно? - робко спрашивает младший, помогая М подняться. дверь за ними с грохотом захлопывается, оставляя ливень снаружи.
Мортимер не отвечает, хотя по его лицу Эн понимает, что тот вот-вот расплачется. он осторожно отряхивает брату спину, пока тот, хромая, ковыляет к скамье и роется в сумке. Эн знает, что он злится. а ещё он знает, что Мо лучше пока не трогать, потому что он отходчивый. именно поэтому Найтрей переключается с брата на интерьер пещеры чудовища и с разочарованием понимает, что на пещеру это вообще не похоже. обыкновенная церковь, похожая на ту, в которой ему удалось побывать с семьёй однажды: вот почти такой же орган, вот потолок с какими-то потрескавшимися рисунками на нём, вот толстая книга в черной обложке на подставке. маленькие статуэтки в виде ангелов тут и там, массивные скамьи для прихожан. всё так же, как и везде, только тут ещё и грязно. одним словом скукота.
- это кто? - N указывает пальцем на большую картину с изображением красивой женщины, нарисованную прямо на двери с противоположной стороны от входа. у женщины почему-то выцарапаны глаза.
- наверное, какая-то святая, - Мо поднимает голову и неопределенно пожимает плечами. - я только деву Марию знаю.
ему не нравится ни эта картина, ни то, что в церкви пахнет совсем не церковной плесенью, не говоря уже про разбросанные тут и там книги и, боже, вырванные из них страницы. он быстро лепит на колени по пластырю и следует за братом, который уже успел скрыться за разукрашенной дверью.
- ух ты! это во всех церквях так? - Эн застывает в узком коридоре, не зная, какую из закрытых комнат исследовать первой. – а тут люди живут, да?
- не шуми.
высокий потолок с ржавыми резными подсвечниками. шесть дверей и в конце коридора лестница, ведущая на второй этаж. М прислушивается - где-то гудят трубы - и делает вывод, что, раз работает отопление, значит, кто-то здесь есть. понимая, что любопытство брата ему победить не удастся, он, как главный в этой экспедиции, осторожно приоткрывает первую дверь. если там есть что-то, не предназначенное для глаз Эн, то он об этом не узнает.
- это чей-то кабинет. ничего интересного, - N терпеть не может кабинеты, но ради собственного удовлетворения заглядывает Мортимеру через плечо. куча бумаг на столе, кресло и какой-то бумажный пакет. тёмное пятно на ковре. здесь пахнет отбеливателем.
- а тут? - он принимает правила игры и позволяет старшему заглянуть внутрь следующей комнаты первым. - кладовка?
- вроде того, - Мо быстро окидывает взглядом инструментарий. швабра, ведро, лопата, садовые инструменты. куча тряпок. маленькая комнатка укомплектована так, что дверь даже не открылась полностью. ужасный беспорядок.
третья и четвертая комната оказываются заперты. в пятой обнаруживается туалет, и Мортимер начинает приходить в себя. монстрам вряд ли необходимо пользоваться такими вещами. скорее всего, это байка, которую придумали для того, чтобы дети не лезли туда, куда не нужно.
в предпоследнюю комнату Найтрей заходит уже самостоятельно, пока его брат проверяет краны на наличие горячей воды. ему как обычно экстренно понадобилось вымыть руки.
- Мо, смотри! почти как у нас!
кухня оказывается неожиданно светлой и чистой, как будто в ней совсем недавно делали ремонт. по правде говоря, на домашнюю кухню она совсем не похожа - уж очень здесь тесно привыкшему к свободе Найтрею и привыкшему к порядку Мортимеру. только вот окон здесь нет. а ещё нет плиты. какая же это тогда кухня?
- ничего не трогай, - отсутствие большой плиты, как дома, очень заинтересовало М, но он быстро находит то, что вполне могло бы быть ею. это толстая черная пластина с двумя нарисованными кругами на ней. ему безумно хочется узнать, как она работает, но это чужое. чужое нельзя трогать без разрешения.
Эн вопреки приказу старшего тут же лезет в тумбочку, потому что, если не считать холодильника, больше ни до чего дотянуться он не может. под раковиной обнаруживается пустое мусорное ведро и очень много бутылок с какими-то чистящими средствами.
- я есть хочу.
- Найтрей, нельзя есть чужую еду, - Мо осторожно заглядывает в шкафчик просто для того, чтобы убедить себя и брата, что еды здесь нет. там и в самом деле нет ничего съестного - две чашки, пара тарелок и банки с приправами. из столовых приборов одни ложки.
- но я хочу, - N опускает нос в банку с какими-то сушеными листьями. мята. - тут должна быть еда, тут же кто-то живёт. ого, печенье!
М долго смотрит на полку с крупами и пытается найти там то самое печенье, о котором говорит брат. и в самом деле, у Найтрея нюх на такие вещи, в глубине за пачкой макарон действительно торчит красный уголок от упаковки с шоколадным печеньем. Мортимер тихо перекладывает ненужное на стол. если не накормить брата сейчас, то он будет долго ныть. возможно, что-нибудь сломает. лучше обезопасить себя заранее.
- только одно.
а Эн больше и не нужно. пока старший возвращает вещи на свои места, он пробирается к холодильнику.
- фу, бананы, - он морщит нос, пробегаясь взглядом по полкам. овощи его мало интересуют, жёлтые банки с кукурузой или чем-то другим и вовсе отбивают аппетит, но на нижней полке обнаруживается бутылка с молоком. её-то он и вытаскивает наружу, придерживая левой рукой своё печенье.
- она же запечатана! не трогай, ты её... - Мо дёргается к двери, и Эн, испугавшись резких движений, отпускает бутылку в свободный полет, пока она не разбивается о пол. - ...уронишь.
звон разбитого стекла эхом раскатывается по кухне, и дети замирают. Мо чувствует, как у него колотится сердце, Эн тихо отпускает дверцу холодильника. их испуг очевиден и понятен - откуда-то сверху раздаётся глухой стук, шелест скомканных листов. чьи-то шаги. М прикладывает палец к губам, чтобы N наконец-то перестал жевать.
- уходи! - кричит голос с верхнего этажа, хотя кажется, что его владелец где-то совсем рядом, настолько он звучный. – пошёл вон!
***
- что ты натворил?! – шипит Мортимер, ища взглядом хоть что-то, похожее на тряпку, чтобы протереть пол. – нужно тут всё убрать, пока хозяин не спустился.
- он же всё равно заметит, что тут нет бутылки. пошли извинимся.
Эн пожимает плечами и продолжает есть, как будто бы ничего не произошло. что толку разводить панику, если хозяин дома уже знает, что тут кто-то побывал? а так можно будет завести новые знакомства и узнать, почему кто-то вообще живёт в церкви, про которую рассказывают страшные истории.
- ты с ума сошёл? а если он нас убьёт? или отведёт к родителям и расскажет, что мы наделали? хочешь, чтобы тебя заперли дома на месяц? мне не нужны проблемы… Найтрей!
но младший быстро запихивает остатки печенья в рот и бежит к винтовой лестнице – М снова не остаётся ничего кроме того, как бросить всё и помчаться за ним. на изучение местности времени не остаётся, поэтому он влетает в первую же открытую дверь. здесь холоднее, чем внизу. огромное окно прямо напротив двери раскрыто нараспашку, на подоконнике спиной к двери сидит человек с петлёй на шее.
- стой! – нечеловеческим голосом кричит Мо и через секунду понимает, что N стоит рядом с ним. а сидящий на подоконнике оборачивается через плечо. М не видит его лица полностью, но глаза у него красные. то ли из-за болезни, то ли от слёз.
- проваливайте! сейчас же!
М тянется к руке брата, чтобы увести его подальше, потому что сейчас может случиться что-то действительно страшное, но Найтрей держит в свободной руке уже новое печенье. должно быть, стащил, пока Мо был занят поисками тряпки… но это не важно сейчас. нужно уходить, пока всё хорошо.
- почему? – Эн наклоняет голову к плечу и делает шаг вперёд. человек не отвечает. – тебе плохо?
- не надо… не беспокой его…
N осторожно выглядывает наружу – там недружелюбное море, потом поднимает глаза и протягивает печенье незнакомцу. похоже, он совсем молодой, может, немного старше Мо. а выражение лица у него такое же, когда он обижается. только у этого короткие светлые волосы без кудряшек и грязные ногти.
- как тебя зовут? зачем тебе верёвка?
- я, кажется, внятно попросил убраться отсюда, - его голос дрожит от злости, но Эн в ответ только пожимает плечами и опускает локти на подоконник. как может быть плохо, если у тебя за окном целое море? человек отодвигается от него в сторону. – детям здесь не место.
Мортимер наконец-то сбрасывает с себя оцепенение и опускается на колени у батареи, чтобы развязать узел. юноша это замечает, но никак его действия не комментирует. вместо этого он трясётся и вытирает щёки.
- ты оборотень? – не унимается Найтрей. – я слышал, тут живёт какое-то чудовище.
- я хуже, - он нервно улыбается одними уголками губ и достаёт из лежащей рядом пачки сигарету. верёвка соскальзывает с шеи. – серьёзно, уходите. тут нет ничего интересного.
- ты поэтому хочешь спрыгнуть?
М прячет верёвку под кровать и оттаскивает брата от окна, крепко прижимает его к себе и пытается подобрать правильные слова для этой непростой ситуации. не каждый день встречаешь кого-то, кто хочет расстаться с жизнью. незнакомец поджигает сигарету и поворачивается боком, чтобы рассмотреть гостей, помешавших его планам.
- где ваши родители?
- на рабо…
- они внизу, ждут нас, - старший зажимает Эн рот ладонью и чуть морщит нос от неприятного запаха табака. – мы сказали, что извинимся за то, что разбили бутылку на кухне и тут же вернёмся.
- ясно, - сухо отвечает он. - ну так и идите к ним.
пленник безо всякого стеснения облизывает руку Мортимера и он, не ожидая встретить сопротивление такого рода, тут же освобождает брата.
- а где твои родители? – Найтрей не сдаётся. он уже давно решил для себя, что подружится с этим странным мальчиком вне зависимости от того, хочет этого мальчик или нет.
молчание в ответ. Мо вытирает ладонь салфеткой. все трое избегают зрительного контакта друг с другом – вопрос зависает в воздухе и спустя некоторое время растворяется, как сигаретный дым. откуда-то из соседней комнаты раздаётся три удара. три часа.
- у меня нет родителей, - он тушит окурок о подоконник и выбрасывает его в окно. – никогда не было.
- здорово! ты, наверное, можешь гулять, где хочется и возвращаться домой в любое время…
М поднимает глаза, ставит в голове пометку «поговорить с братом о важности наличия полноценной семьи» и уже было открывает рот, чтобы извиниться за чужую бестактность, но незнакомец вдруг опускает голову и тихо смеётся. неожиданно по-доброму. папа иногда так смеётся, когда Найтрей задаёт вопросы, на которые не хочется отвечать.
- вроде того, да.
- а ты ходишь в школу?
светловолосый качает головой.
- ну вот… а я хотел спросить, как это – учиться в школе. мы учимся дома… меня зовут Найтрей, кстати, а это Мо, мой брат. он старше меня на три года.
- Мо – это сокращение от…? – юноша вскидывает брови, обращаясь к старшему. – Морган?
- Мортимер.
- я так и подумал. можете звать меня Лео.
Эн первым делает шаг вперед и протягивает ладонь для своего первого взрослого рукопожатия. лицо у него серьёзное. Лео моментально копирует это выражение и крепко пожимает ему руку. Мо держится в стороне, готовый в любую секунду схватить брата за капюшон и убежать.
- он не любит трогать курильщиков, - вполголоса сообщает N. – ему потом мерещится, что у него руки воняют.
- понял, - Лео кивает. зелёные глаза мечутся из стороны в сторону в поисках верёвки, но выглядит он уже не таким дёрганым, как пару минут назад. он снова растягивает губы в полуулыбке и убирает с лица волосы. - что ж, вы извинились, теперь… вас ждут родители, так?
- извинились?
Найтрей переглядывается с братом – тот хмурится и кивает. не зная, чем себя занять, он решает во второй раз протереть руки. на всякий случай.
- вы сказали, что разбили бутылку внизу. я всё слышал.
- точно! – N театрально хлопает себя по лбу. - молоко. мы разбили бутылку. а ещё я взял твоё печенье. но мы принесём тебе другое в следующий раз! обещаю. мы придём к тебе и поговорим ещё.
- надеюсь. вам пора.
- нам пора.
им действительно было пора.
на выходе Найтрей вешает на ручку двери белую ленту.