Две фигуры в черных тулупах пробирались дальше в лес, увязая в глубоких пушистых снегах. Первая, высокая и крепкая девушка, выбивавшимися из-под шапки белыми волосами, молча шла вперёд, высоко поднимая ноги, чтобы перешагивать доходящие до колена сугробы. Вторая, сильно уступавшая ей в росте, прыгала за ней как лисица, то и дело спотыкаясь и ворча себе под нос.
Над Зимней губернией всегда висело серое облачное небо, из-за которого солнца не было видно. О том что наступала ночь гвардейцы обычно узнавали, когда абсолютно бесцветный пейзаж, расчерченный ветками голых деревьев, начинал окрашиваться синим цветом сгущавшихся сумерек. Как только это происходило — патрулям следовало возвращаться.
Вот и сейчас двое гвардейцев собирались разыскать группу сослуживцев, ушедших искать следы Масок вглубь леса, чтобы вместе с ними отправиться в крепость. Внезапно завидев что-то в чаще, Елена, шедшая первой, застыла, а Светлана, прыгавшая по сугробам, не удержала равновесие и врезалась в ее спину.
— Не понимаю, как тебя вообще приняли в Гвардию, — сказала Елена, всё ещё высматривая что-то среди деревьев, пока её напарница пыталась её обойти.
— Так же как и тебя, — недовольно пробурчала Светлана, борясь с сугробами.
— С твоим ростом можно предположить, что ты просто кому-то очень сильно насолила. Я даже представить не могу, что ты будешь делать, если нападут Маски.
— Если бы я не обладала достаточными боевыми умениями, меня бы тут не было, — раздраженно парировала Светлана.
— Пока ты будешь вылезать из сугроба, Маска откусит твою голову, — произнесла Елена, всё так же не глядя на напарницу.
— У Масок рот не открывается!
— Уверена?
Лицо Светланы сделалось белым как полотно, но уже спустя секунду она пришла в ярость, заметив как уголки губ Елены поползли вверх в издевательской усмешке.
— Честное слово, я не понимаю, что плохого тебе сделала! — выпалила Светлана. — Почему из всех возможных вариантов моей наставницей выбрали именно тебя?
В ее голосе появилась досада. Елена перевела на напарницу удивлённый взгляд, но тут из глубины леса послышался окрик. К ним приближались трое крепких мужчин в чёрных гвардейских тулупах.
— Матвеич! — позвала Елена и помахала рукой так, как будто их со Светланой в пустом зимнем лесу было трудно заметить. Гвардеец, шедший впереди группы помахал ей в ответ.
— Они, думаю ещё долго нас беспокоить не будут, — сказал крупный бородатый Матвеич, когда они подошли к девушкам, и размашисто махнул рукой, как бы в подтверждение своих слов. — Далеко отогнали в прошлый раз, дай богиня, вовсе дорогу назад забудут, — он раскатисто расхохотался, выпустив изо рта облако густого пара.
Казалось эта новость пришлась по душе всем, кроме Светланы, которая угрюмо смотрела куда-то в сторону.
— Тебе бы радоваться, проживешь чуть дольше, — пожала плечами Елена, и кто-то из группы Матвеича не смог сдержать смешок.
— Если бы я действительно хотела прожить дольше, то я не пошла бы в Зимнюю гвардию.
— Да сюда все едут ради жалования, а оно приличное даже если ты не самый лучший солдат. Или не солдат вовсе.
Светлана открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь на очередную колкость напарницы, как тут решил подать голос Матвеич.
— Да тебя хлебом не корми, дай только гадостей наболтать! — возмутился он. — Ты-то, ясное дело, деньги любишь...
— А кто не любит? — усмехнулась Елена.
— Да тьфу на тебя! Не перебивай, — возмутился Матвеич. — Я вот с детства мечтал служить в Гвардии, чтоб чудищ на родную землю не пускать. Я тебе и говорю: люди у нас тут смелые и благородные. И вот смотрю я на... — мужчина нахмурился, уставившись на спутницу Елены. Окончательно убедившись, что не сможет вспомнить ее имя, он продолжил. — Вижу, что она тут по призванию. Да и толку от денег-то? Платят-то хорошо, да тратить тут негде.
— А кто сказал что нужно тратить? Я, например, коплю, — отозвалась Елена.
— Ходят слухи, что ты все сбережения в игорных домах оставляешь, когда в столицу ездишь, — внезапно встрял новый гвардеец, имени которого Елена не знала.
— Гадкие завистники! В прошлый раз я даже хорошенько обобрала императорского племянника, — довольно улыбнулась она. — Видели бы вы его лицо!
— Врёшь!
— Слышишь? — внезапно спросила Светлана, дёргая напарницу за рукав тулупа.
Они обе встали, внимательно вслушиваясь в предвечернюю тишину. Тут до слуха Елены, должно быть, дошло то, о чем ей говорила ее подопечная. С той стороны, откуда пришли Матвеич и двое других гвардейцев, слышалось частое равномерное щелканье, точно от сверчков. Однако для Зимней гвардии этот звук имел совсем иное, не предвещающее ничего хорошего, значение. Елена оглянулась на остальную компанию. Все кроме них со Светланой вынули сабли из ножен. Звук становился все громче и чётче.
— Матвеич... черт ты морской, — с досадой прошипела Елена, достав саблю и приготовившись к бою, который, ввиду своей неожиданности, вовсе не обещал быть лёгким.
Светлана по колено увязла в снегу, однако смело держала в руке саблю и в целом выглядела очень воинственно.
«Все бы ничего, если бы они застали нас не здесь, не посреди этих сугробов, — подумала Елена, глядя на младшую из гвардейцев. — им всё нипочём, а нам ни убежать, ни атаковать толком — ноги проваливаются, как в болоте...»
Вот, когда щёлканье достигло своей самой оглушительной мощи, стали видны бегущие в сторону их компании существа. Маски хорошо сливались с заснеженным лесом, но зоркие глаза гвардейцев, переживших не одну схватку с ними, ни за что не могли теперь упустить их из виду или с кем-нибудь перепутать. Огромные, покрытые густым белым мехом, туши, размером превышающие хорошую лошадь.
Чудовища с невероятной скоростью неслись на замеревших в мрачном ожидании людей. Существа с какой-то зловещей грациозностью перебирали своими тремя парами костяных, походивших на паучьи, ног. Благодаря своей тонкости и гибкости, конечности снова и снова легко вонзались в снег, точно нож в масло, и так же легко выходили, не увязая.
Елена, будучи уже опытной воительницей, видела всё это множество раз. Несмотря на свою напускную невозмутимость, она явственно ощущала, как ее начинает переполнять практически охотничий азарт. Возможно в этом и крылся секрет её успеха в сражении с Масками: там где другие чувствовали себя жертвами, она была игроком.
Отвратительный клич Масок закладывал уши. Первое чудовище на полном ходу подскочило к Матвеичу. Оно, глядело слепыми глазами, зиявшими в человеческом, но неестественно сером, неподвижном и ничего не выражающем, лице. Маске. Существо попыталось проткнуть гвардейца своей, длинной, заострённой у основания, конечностью. Он успел увернуться. Маска только сшибла с него шапку и втоптала ее в снег. Подскочив, точно лошадь, чудовище снова бросилось на Матвеича. Перепрыгнув его, как барьер на скачках, другое существо с тем же неизменно оглушительным стрекотом накинулась на Елену.
Заранее подняв из сугроба ногу в тяжелом сапоге, Елена с силой пнула чудовище. Удар пришёлся прямо в сустав передней конечности. Послышался оглушительный хруст костей. Маска, не теряя своего до ужаса равнодушного вида, набок свалилась в снег. Существо жалко качалось, пытаясь подняться, и когда оно уже почти встало на ноги, над ним молнией свистнула сабля. На длинной толстой шее Маски разверзлась глубокая рана, но существо снова рванулось в атаку.
Чудовище выбросило вперёд острую лапу. Елена бросилась в сторону, и Маска, зацепив, с треском порвала полу ее тулупа. Девушка перерубила вторую летевшую в ее сторону конечность чудовища. Лишившись ноги, Маска потеряла равновесие и снова оказалась в сугробе. Пользуясь моментом, Елена нанесла два точных смертоносных удара.
Огромная тяжелая голова с каменным лицом провалилась в сугроб. Рядом с ней осталось валяться, пачкая снег густой чёрной кровью, безжизненное тело.
В морозном воздухе слилась злая песня Масок и звуки стали, бьющейся о кости. Девушка окинула взглядом поле боя. Четыре чудовища. Большая проблема для немногочисленного отряда.
Внезапно симфонию битвы прервал душераздирающий вопль. Елена оглянулась на товарищей. Новичок, имени которого она так и не узнала, безвольной куклой был вмят в снег, а передние лапы чудовища, от которого сейчас отбивался Матвеич, по колено были испачканы алой, человеческой, кровью.
Последствий за секундную слабость не пришлось ждать долго. Стремительно подскочившая Маска сбила девушку с ног. Оказавшись в снегу, она сразу перевернулась на спину. Существо нависло над ней, почти вплотную приблизив лицо-маску к ее лицу. Крепче перехватив саблю, она с силой вонзила клинок в тушу Маски и вспорола ей брюхо. Даже сквозь перчатки Елена почувствовала, как по ее рукам стекает горячая липкая кровь. Тело существа обмякло, и оно всем своим весом навалилось на девушку.
Елена попыталась выползти из-под мёртвого тела, но смогла издать только какой-то жалобный звук, похожий на всхлип. Она хотела было позвать на помощь, но оказалась не в силах сделать ни глотка воздуха. Кровь застучала в ушах.
Вдруг кто-то грубо схватил ее за воротник и одним рывком выдернул из-под Маски. Чудовище, с почерневшим от крови мехом на животе, перевернулось набок. Елена подняла голову, увидев над собой бородатое лицо Матвеича.
— Ранена?
— Бывало и хуже.
Она резко поднялась на ноги, и тут же об этом пожалела: рёбра горели огнём. Не обращая внимания на брызнувшие из глаз слёзы, она подошла к мёртвой Маске и вытащила из ее брюха саблю. Оглянувшись девушка заметила, что Матвеич уже помогал отбиваться от двух Масок оставшемуся в живых подопечному. Светлана...
«А где Светлана?»
Напрочь забыв о мучившей ее боли, Елена начала судорожно вглядываться в накрытую густыми сумерками чащу. Стрекот Масок, казалось, заполнял собой всё пространство, так что нельзя было определить, где находилось третье чудовище. Наконец ее взгляд смог выцепить между чернеющих стволов какое-то движение. Не раздумывая, она тут же бросилась на помощь напарнице.
При всём своём бедственном положении, Светлана все ещё сражалась. От атак Маски она успевала уходить чудом, ее движения сделались тяжелыми и медленными. Она устала. Елена заметила, что левый рукав тулупа ее подопечной был распорот, а рука безвольно болталась. Дело было плохо.
Внезапно запнувшись обо что-то Светлана полетела в снег. Чудовище вытянуло длинную шею и приблизило своё ненастоящее лицо к лицу девушки. Секунду спустя она уже смотрела на Маску, как заворожённая, больше не сопротивляясь.
— А ну пошла вон! — закричала Елена, с размаху пнув существо.
От этой неожиданной атаки Маска потеряла равновесие и наклонилась набок, пытаясь сохранить равновесие. Воспользовавшись моментом, Елена быстро подняла на ноги Светлану. Не считая раненой руки, она была в порядке, но ее взгляд потерял всякую осмысленность. На левой стороне лица проступило бледное пятно, окружавшее глаз. Его радужка потеряла свой цвет и была теперь красной, как у альбиноса.
«Ещё чуть-чуть, и нам пришлось бы иметь дело с ещё одной маской», — угрюмо заметила Елена.
Вытащив из ножен саблю, она побежала навстречу чудовищу. Оказавшись прямо перед его каменной мордой, девушка занесла саблю, как вдруг ее нога резко провалилась в сугроб. Маска встала на дыбы и со звоном выбила оружие из рук гвардейца. Молниеносно просвистев мимо головы Елены, костяная конечность чудовища вонзилась в ее воротник, пригвоздив девушку к земле.
«Нет, с тремя Масками Матвеич и тот второй не справятся», — подумала она, уставившись на громадную белую тушу. Лежавшая во внутреннем кармане зажигалка больно впилась в бок.
Зажигалка. Зубами стянув с руки перчатку, Елена вынула из тулупа блестящий стальной коробок. Поднеся его к меховой шее Маски, она откинула крышку и щелкнула колёсиком. Сердце пропустило удар.
Ничего.
Нося с собой револьвер, человек непременно надеется, что ему ни за что не придётся пустить его в ход. Но в глубине души, там, куда человек предпочитает не заглядывать, таится абсолютно противоположное желание. Чувствуя тяжесть оружия в кармане, человек жадно ждёт случая его применить. Достать из кармана, взвести курок и, нажав на спусковой крючок, выпустить пулю в лоб неудачно подвернувшемуся вору или мелкому хулигану. Человек никогда не признается себе в этом, но главное что его останавливает — страх наказания.
Сабля валялась где-то в снегу. Елена уже чувствовала, что чудовище приготовилось выпить ее душу.
«Если я использую огонь, ведьмы узнают обо мне, и я умру, — судорожно соображала она. — А если нет... то нас всех может ждать что-то похуже смерти.»
Елена набрала в лёгкие побольше воздуха, и сосредоточилась на том, как сила, долго дремавшая в ней, начинает растекаться по венам, подобно крови. Чувствуя, что огонь начинает обжигать горло, она выдохнула.
Из ее рта вырвалась ослепительная вспышка пламени. Запахло горелым мехом и Маска, начав стрекотать громче и чаще, попятилась. Пользуясь кратковременной передышкой, девушка быстро поднялась на ноги и оглянулась в поисках оружия. Снег вокруг был взрыхлён ногами гвардейцев и Маски, так что найти саблю было не так легко.
Существо билось о деревья и ныряло в сугробы в попытках сбить с себя пламя. То и дело поглядывая в его сторону, Елена принялась быстро раскапывать руками снег. Солнце давно село, и сумерки уже перетекали в ночную темноту, поэтому найти клинок, скорее всего, можно было только на ощупь. Борясь с желанием снять перчатку и зажечь в руке ведьминский огонь, она проклинала себя за то, что забыла заправить зажигалку.
Среди белой каши вспыхнул, мгновенно погаснув, рыжий всполох. Сталь отразила огонь полыхающей Маски. Девушка тут же запустила руку сугроб, с облегчением сжав рукоять сабли. Дело за малым: добить это чудовище, и помочь Матвеичу, если они сами ещё не управилась.
Перехватив оружие поудобнее, она направилась прямиком к Маске. Существо было слишком занято попыткой потушить себя, поэтому даже не обратило внимания на подошедшего к нему гвардейца. Выждав момент Елена четким ударом полоснула чудовище по горлу, а следующим перерубила шею. Горящее тело Маски упало, топя рыхлый снег. Ведьма прислонилась к ближайшему дереву, переводя дух.
В лесу наконец-то было тихо, но Елене всё ещё казалось, что в ее голове отдаётся оглушительный треск. Она различила два тёмных силуэта, идущих ей навстречу. Матвеич тащил на спине мёртвого гвардейца.
— Где?.. — устало спросил он, обращаясь к девушке.
Она оглянулась в поисках Светланы. Она лежала в снегу там, где она ее и оставила. Елена осторожно приблизилась к ней. Проверять пульс не пришлось, Светлана открыла глаза и устало произнесла:
— Так и знала что ты ведьма, — ее глаза медленно открывались и закрывались, точно ее клонило в сон. — нормальные люди не бывают такими противными...
Елена помогла подняться напарнице. Несмотря на то что она была в состоянии стоять на ногах, ослабшую Светлану приходилось почти тащить на себе. Азарт от битвы уже выветрился, и теперь каждый шаг ведьмы отдавался в ушибленных, а может и вовсе сломанных, рёбрах. Тулуп и сапоги промокли от насыпавшегося в них снега. Угрюмый и побитый отряд возвращался в крепость сквозь ночную тьму.
«Надо, всё-таки, заправить зажигалку», — единственная мысль, оставшаяся в опустевшей голове ведьмы.