– Ударное звено, к бою! – динамики завопили, вырывая Энни Томпсон из сна. Не успев толком продрать глаза, она схватила браслет коммуникатора с тумбочки и открыла оповещение.

– Оптимисты долбаные, – с отчётливо ругательной интонацией процедила женщина. У неё оставалось двадцать минут на душ, пару бутербродов и залезание в кабину меха.

Даже не посмотрев в сторону одежды, Энни бегом рванула в крошечную душевую кабинку жилого трейлера. Время на одевание терять она не собиралась — всё равно раздеваться через четверть часа.

По прибытии на Жеводан* «Бродяги» обнаружили, что контракт оказался с душком. Воевавшие на планете силы личной гвардии графа Просперо умудрились потерять стратегически важные позиции вдоль основной транспортной артерии колонии — шоссе от шаттл-порта к столице. В результате заказанной маленькой победоносной войны могло и не получиться — для штурма Вольф-сити требовалось сначала пробить развёрнутую милицией Жеводана и гвардией графа Фрейнкеля оборону. И уже две недели «Бродяги» именно этим и занимались, тратя силы и боеприпасы на явно неадекватную задачу.

* Жеводан — графство на юге Франции, совпадающее с современным департаментом Лозер, где лютовал огромный волк, считавшийся оборотнем и прозванный Жеводанским Зверем.

– …Затыкаем дыру, – лейтенант «Бродяг» Остин Энфилд, командир ударного звена, уже поднял свой «Тайфун». – Фрейнкелевские придурки бросили роту танков и лёгкое звено милиции на Лапу Волка.

Энни ругнулась, переводя «Мясник» из стояночного положения в боевое — времени оказалось минус. Даже на краткий перепих с партнёром могло не хватить до конца дня, потому что до посёлка Лапа Волка, отбитого три дня назад мотострелками Просперо, девяносто километров, а там ещё бой... и потом обратно пилить...

– Что слышно, командир? – Инга Свенссон уже выводила «Легионера» из ангара. – Гвардейцы хоть что-то сделали?

– Долбаные оптимисты, – снова выругалась Энни. – Чего они хотят?

– Осталось пять танков и три меха, – пропустил вопрос Энни мимо ушей лейтенант. – И немного пехоты, но её гварды будут вышибать.

– Три? – Колин О'Брайен последним оказался в своём мехе, но ситуацию определил на ходу. – Значит, они залатали «Упыря»...

Два дня назад в стычке у перевала Капкан «Упырь» жеводановских войск поймал несколько серьёзных попаданий от Свенссон и Рибейру.

– Именно, – спокойно констатировал Энфилд, ведя колонну к выходу с территории полевой базы. – «Упырь», «Овод» и «Рядовой».

– Бред какой-то... – Энни вошла в ритм движения. – Они что, думают, что мы не подойдём?

После того, как «Бродяги» выбили противника с дороги между Вольф-сити и Жеводан-порт, содержание боёв свелось к попыткам пробить оборону сил Фрейнкеля на так называемом перевале Капкан — скорее просто разрыве в окружающей долину под названием Логово горной цепи. В первых боях у Капкана фрейнкелевцы потеряли своего второго «Овода» и одного из «Ковбоев» – поле боя осталось за «Бродягами» и трофеи были эвакуированы на полевую базу.

– Босс, тут херня какая-то, – Энни просчитала ситуацию и сочла нужным высказаться.

– Сам вижу, Забойщица, – лейтенант Энфилд тоже обратил внимание на откровенно странный выбор направления атаки жеводанской милиции. – Но придумать не могу.

С юго-востока от Лапы Волка расстилались болотистые леса, через которые наступать было полным бредом. Дорогу перекрывали «Бродяги». А запад контролировался графом Просперо, чья уже неполная рота мехов стояла как раз западнее Лапы.

– Запроси у гвардов дрон-разведчик, босс, а? – Энни хоть и не была полноправным офицером, да и не стремилась, но имела огромный боевой опыт. Двадцать семь лет — не кот чихнул. – Мне это всё не нравится. Лёгкое звено тут не к месту, сам понимаешь...

Энфилд понимал. Для простого вклинения три меха были избыточны — смешанной роты с преобладанием танков и взводом пехтуры хватало по самые уши. А для нормальной атаки — откровенно недостаточно, потому что разведывательное звено «Бродяг» через три часа подойдёт, если останется кого гасить, да и графские войска рядом, не говоря уже про идущее ускоренным маршем ударное звено наёмников. У противника не было ни единого шанса — и он должен был это понимать.

А если он это не понимает...

– ОК, Забойщица, – лейтенант потянулся сознанием к каналам связи. – Я понял.

Пока Энфилд общался с гвардейцами Просперо, Энни развернула сенсоры на полную мощность. Ситуация была до обидного однозначной. Если в атаку посланы откровенно недостаточные силы, значит, либо у противника просто нет других — что невозможно, у фрейнкелевцев как минимум четырнадцать мехов уцелело — либо это не все силы, на которые можно напороться.

А это значило, что надо закладываться на серьёзный бой. Даже если там будут оба побитых у Капкана звена жеводанской милиции, это всё равно серьёзно. В боевом звене — слегка повреждённый «Ковбой», «Легионер» и «Гвардеец» командира. И лёгкие мехи.

А если там будет штурмовое звено или гвардейское... Тогда дело плохо. Совсем плохо.

– Через двадцать минут пойдёт инфа, – снова проявился в канале звена лейтенант. – И Сильвия уже выводит своих...

Значит — правда понял. Опытнейшая Энни каждый раз боялась, что её чутьё не примут всерьёз — как не приняли всерьёз тогда ещё, у Тремейна. Как раз когда «Бродяги» – ещё «Бродяги Мура», не «Бродяги Бреннер» – вывалились на провинциальную планетку Оплота Праведных.

…Звено успело пройти около трети расстояния от базы до Лапы Волка, прежде чем с разведывательного дрона пошла информация.

– Звено, у нас обновление информации, – сообщил подчинённым Энфилд. – Противник идёт двумя неполными звеньями по рокаде прямо на нас. «Упырь», «Овод», «Рядовой», «Ковбой», «Легионер» и «Гвардеец». Расстояние сорок километров.

Ударное звено «Бродяг» продолжало двигаться по разбитой за время войны шоссейной дороге. Через несколько минут новая информация с разведдрона гвардейцев поступила в канал связи наёмников:

– Дрон наблюдает в десяти километрах позади противника ещё одну группу. «Маньяк», «Дух Огня», «Потрошитель» и «Ведьма». Нам оказали высокую честь, ребята...

– Сама Венди Фиц-Фрейнкель вылезла из норы? – Энни коротко рассмеялась. – Я так и думала, босс.

Венди Фиц-Фрейнкель, побочная дочь графа Фрейнкеля и командир отряда мехов в его личной гвардии, в этот момент тоже вела свой мех по разбитой рокаде.

По большому счёту у неё не было особого выбора. После того, как наёмники восстановили контроль над шаттл-портом, надежды на подкрепление или новые запчасти не осталось. Отец Венди в своё время не стал строить новый порт в Логове — возле Вульф-сити и имения Фрейнкелей Лост-Вэлли. Теперь командир личной гвардии Курта Фрейнкеля Венди Фиц-Фрейнкель пожинала плоды отцовской скупости.

У них практически не осталось запчастей и боеприпасов после боёв за Капкан. Именно из-за этого Венди оставила в Капкане огневое звено милиции — из четырёх мехов только «Рядовой» Карла Мюллера и «Стрела» Греты де Шаброль имели полную броню. «Цунами лейтенанта Вудмана и «Стрела» Андрея Семецкого блистали наспех заделанными проломами в защите — и хватило бы одного точного выстрела, чтобы пробить ослабленную броню этих машин.

Венди на секунду отрешилась от происходящего, отдавшись мерному покачиванию идущей по рокаде машины. Она понимала, что не сможет разбить противника — но идея была в том, чтобы нанести максимальный урон, по возможности выбить как можно больше вражеских мехов и оставить остальных повреждёнными. Тогда Петер Вудман сможет оборонять Капкан ещё какое-то время — а может быть, и добьёт врагов.

Через полчаса движущиеся навстречу друг другу подразделения практически сошлись.

– Контакт! – О'Брайен первым заметил засечку на радаре. – На 340*, вижу «Упыря» и «Овода»! Дистанция полтора километра и сокращается.

* Если кто забыл — так обозначается направление. Круг в 360 градусов, ноль — прямо впереди.

– Колин, Энни, вынесите уродов! – Энфилд прибавил скорость, но он шёл, как и положено пилоту ракетного меха, несколько позади звеньевых и не мог немедленно вступить в бой.

– ОК, босс, – в виртуальном голосе Энни сквозила ленца. Сколько у неё уже было таких боёв...

Вышедший на максимальную скорость «Мясник» Энни первым вступил в мясорубку. Хотя большая часть ракет прошла мимо, несколько попаданий пришли в торс и левую руку «Упыря» фрейнкелевцев, засыпая не слишком густой хвойный лесок осколками брони.

Вражеский пилот решил ответить тем же, уверенно сближаясь с «Легионером» О'Брайена. Четыре ракеты, сорвавшиеся с уже побитой левой руки меха, бессильно ударили в землю в трёх десятках метров позади машины наёмника — а тем временем Энфилд оказался в пределах досягаемости «Овода». Одна из установок «Тайфуна» промазала на полсотни метров, зато вторая достала цель. На сенсорах было чётко видно, как лёгкий мех дёрнулся, когда все восемь ракет вошли в его левую руку, срывая броню. Тем не менее он удержал равновесие и рванулся наперерез О'Брайену, стремясь вместе с напарником сконцентрировать огонь на одном из «Легионеров».

Вот только позволять это никто не собирался. «Мясник» Энни вломился в редкий лес, ломая тонкие стволы — и она поймала «Упыря» на прямую наводку. Зелёная молния лучевой пушки, установленной в правой руке «Мясника», ударила в верхнюю часть корпуса лёгкой машины — как раз туда, где должна находиться кабина. Потерявший практически всю броню на голове мех птицеподобной формы совсем по-человечески всплеснул руками и рухнул на левый бок.

Энни выпалила из лучевой пушки ещё раз, целясь в торс. Зелёное пламя буквально сорвало всю броню с туловища тридцатипятитонной машины, а затем добила двумя средними лазерами. Рубиновые лучи разорвали беззащитные внутренности лёгкого меха, испаряя хладагент в охладителе и круша средние лазеры. «Упырь» конвульсивно дёрнулся и замер с вырубившимся без охлаждения энергоблоком.

Пока Энни крушила «Упыря», второй быстроходный мех местной милиции вылетел из рощицы и попал прямо под огонь обоих «Легионеров» Бродяг. О'Брайен одним выстрелом из тяжёлого лазера оторвал правую руку лёгкой машине, но ни боезапас, ни пилот не провалили это испытание — «Овод» продолжал бежать, стремясь выйти на доступную для малых лазеров и ракет малой дальности дистанцию. Это его и погубило — Инга Свенссон, хоть и промахнулась тяжёлым лазером, достала одним из средних голову птицеобразной машины. Мех клюнул носом, замедляясь — и О'Брайен, довернув торс своего «Легионера», обстрелял из лазеров искорёженный мех. Лучи прошли мимо избитого «Овода» из-за слишком резкого его замедления — а вот ракеты Энфилда достали мех, сокрушив кабину и сенсоры. «Овод» рухнул на землю, потеряв и пилота, и его партнёра.

– Босс, на сенсорах «Ковбой» и «Гвардеец», – Энни снова пустила свою машину полным ходом, выбираясь из леса. – А, дьявол вам в ладони! Вижу «Рядового» и «Легионера», они чуть позади...

– Принято, Забойщица, – Энфилд усмехнулся. – Оттягивайся к нам, сейчас им будет веселье...

Венди лишь подтвердила приём доклада лейтенанта Уоллеса. Ругаться не было смысла — Гаррис и Винкер сами нашли свою судьбу, вырвавшись на два километра вперёд от основной группы. И наёмники расстреляли оба лёгких меха, пилотируемых не очень-то опытными бойцами милиции, практически без повреждений. Гаррис и вовсе погиб, а Винкер валялась в отключке после попадания лучевой пушки рядом с кабиной и падения машины...

План не сработал — Венди это прекрасно понимала. Вместе с тем она понимала, что отыграть назад не выйдет — наверняка гвардейцы Просперо уже вышли в район Лапы Волка и отрезали её звено от базы. Оставалось только гнать свой отряд на максимальной для «Ведьмы» скорости и надеяться, что звено Дортмана не погибнет так же бестолково...

50 км севернее, перевал Капкан.

Рауль Хезенфорд, командир гвардейской роты графа Просперо и пилот «Мясника», усмехнулся. Все вражеские мехи уже были «срисованы» разведдроном, обе ракетных батареи, приданные роте, развернулись позади боевых порядков — и теперь с дистанции в три километра были готовы обрушить волну смерти на побитые ракетные мехи огневого звена фрейнкелевцев. Сегодня Капкан будет прорван — так или иначе. А наёмники, оттянувшие на себя основную часть вражеских мехов, отработали потраченные на них деньги по полной программе.

– Залп! – скомандовал Рауль и с жестоким наслаждением пронаблюдал, как ракеты громят позиции противника и как пропадает с сенсоров избитый «Цунами», убивший его друга три недели назад.

«Бесполезно».

Это было единственным, что звенело в голове Венди Фиц-Фрейнкель, командира гвардии графа Фрейнкеля. Гвардейцы Просперо не стали гоняться за ней, предоставив эту честь наёмникам. Вместо этого они просто пробили позиции на Капкане, затопив ракетным огнём и батареи ствольной артиллерии, и танковую роту, и огневое звено мехов.

Она не могла успеть. Никак не могла.

Впрочем, против такого удара, да ещё вместе с наёмниками, не выдержала бы и полная рота мехов графа. Все ухищрения, все попытки восстановить контроль над шаттл-портом, все сражения были бесполезны.

Венди механически продолжала движение к полю боя с «Бродягами», даже не зная, сражаться она идёт или сдаваться.

И снова первый удар нанесли ракетные мехи. «Гвардеец» фрейнкелевцев выплюнул двенадцать ракет по О'Брайену, едва сержант оказался в зоне поражения.

И снова ракеты только бессильно вспахали землю — опытный Колин двигался рывками, часто и непредсказуемо меняя направление движения.

Ответный залп Энни ударил по «Рядовому». На сей раз удача изменила женщине и её восемь ракет так же бесполезно разорвали пронизанный корнями деревьев грунт.

Но уже через десяток секунд обе группы мехов сошлись на прямой виимости — и лучевая пушка «Мясника» Томпсон врубилась в левое плечо «Рядового», буквально проламывая лёгкую машину насквозь. Когда зелень смертносной энергии прекратила свою пляску, стало понятно, что выстрел выпотрошил верхнюю часть торса двадцатитонной машины, почти оторвав её голову.

«Ковбой» и «Гвардеец» фрейнкелевцев одновременно ударили по Энни, стремясь отомстить за выбитого звеньевого. Очереди из обеих пушек «Ковбоя» прошли мимо цели, а вот ракетный удар «Гвардейца» соединил грудь сорокапятитонного меха с головой «Мясника» Энни. Почти половина фронтальной брони сорвалась под взрывами. Энни ощутила, как содрогается от попаданий её машина...

Но она сохранила контроль над мехом. Прыжок на максимальные для «Мясника» сто метров вперёд вырвал её с линии огня — и настало время ответа. Очередь её «Грома-5» искромсала броню на левой руке «Гвардейца», заставив железного великана зашататься — а одновременно Инга выпалила по той же цели из тяжёлого лазера, вонзив багряную стрелу прямо в грудь противника. От резкого изменения развесовки и кинетического удара «Гвардеец» качнулся, но не упал — его пилот смог сохранить контроль над машиной. Однако он отвлёкся на Ингу — а Энни как раз разогнала своего «Мясника» до максимальной скорости и на ходу добавила из лучевой пушки, целясь в левую руку вражеского ракетного меха.

Удар был страшен. Попадание в лишённое брони левое плечо разорвало крепёжные структуры и провода — и проникло дальше, смертоносной зеленью лучевого удара добравшись до боекомплекта. Пламя ударило из стволов ракетной установки, из щелей между листами брони, из пробоин — и мех взорвался, оставив лишь куски ног и правую руку.

Тем временем Инга и Колин открыли огонь по «Ковбою» противника. Тот решил разорвать дистанцию прыжком — но два удара тяжёлых лазеров в ноги машины прервали её полёт, разрушив броню, прыжковые двигатели, псевдомышцы и балки каркаса. Лишившийся нижних конечностей «Ковбой» рухнул в редкий хвойный лесок и там затих.

Последний мех противника — такой же, как у Свенссон и О'Брайена, «Легионер» — поднял руки к небу в древнем жесте капитуляции.

Венди не могла винить пилота Прина. Он ничего не смог бы сделать против четырёх мехов равной массы, управляемых матёрыми наёмниками.

«Они просто лучше, – мысль была простой и понятной. – Просто они воюют всю жизнь и умеют больше нас».

Венди отдала приказ замедлить движение. Она не собиралась вести остатки своего войска на верную смерть.

Мысль, побуждение — и знакомый до последнего щупальца партнёр преобразует её желание в переключение каналов связи.

– Капитан Бреннер, говорит Венди Фиц-Фрейнкель. Я готова сдаться вместе со своим звеном, если мне будет предоставлена гарантия жизни для Карта Фрейнкеля, моего брата.

В отличие от многих дворян, Венди любила своего единокровного брата — не политика, скорее экономиста, задумчивого и не желающего отцовский титул Курта.

Через неделю кампания на Жеводане была завершена. Граф Фрейнкель погиб при штурме Лост-Вэлли, до последнего надеясь непонятно на что. Его сын Курт стал вассалом графа Просперо, приняв баронский титул и выставив условием вассалитета сохранение звеном Венди статуса гвардейского.

«Бродяги Бреннер» готовились к отлёту на Менаду — за отдыхом и новым контрактом.

– …Ах... как сладко, подружка...

Энни мерно двигалась на члене лежащей на спине Инги, поводя плечами и подставляя грудь под ладони шимейлочки. Полные бёдра женщины колыхались с каждым движением, то сжимаясь, то, наоборот, слегка расходясь — она хотела доставить подруге как можно больше удовольствия.

Резкий толчок снизу заставил Энни застыть — Инга, воткнувшись на всю длину, с громким стоном заполнила старшую любовницу спермой.

Через пару минут, уже разделившись, они лежали рядом и лениво беседовали:

– Тебе не страшно было? – Инга провела ладонью по чуть обвислой груди Энни.

– Вот нашла когда об этом говорить, – немного ворчливо ответила женщина, бесстыдно потеревшись сосками о ладонь Инги. – Знаешь... Тогда было не страшно. Потом — да...

Молодая мехвоин с Мъёлльнира внезапно перекатилась и закрыла рот Энни поцелуем — а через несколько секунд в каюте снова раздалось похабное чавканье мокрого влагалища, в котором безумствовал крупный возбуждённый член...