Флэш искренне не понимает, как всё дошло до этого. Нет, он не напуган. Ну, только если совсем немного. На самом деле он так счастлив, будто оказался на седьмом небе. Он даже сначала подумал, что у него начались слуховые галлюцинации на почве недосыпа, но нет, боль от щипка была вполне реальной. Это было минут десять назад.

Сейчас же он стоял в мастерской самого Тони Старка, Железного Человека, героя Земли, который выглядел так, будто не спал дней пять, питаясь одним кофе и энергетиками — Флэш знал, о чём говорил, сам так когда-то делал. Мужчина был так погружён в вычисления, что не обратил ровным счётом никакого внимания, когда голос с потолка сообщил ему о прибытии Юджина.

Железный Человек лишь быстро махнул ладонью, будто отгоняя от себя назойливую муху, но так и не оторвал взгляд от расчётов. Парню оставалось только стоять на месте и ждать разрешения. У него как раз было время, чтобы обмозговать всю ситуацию.

Начнём с того, что он стал стажёром SI меньше полугода назад. Если быть уж совсем точным, то пять месяцев, три дня, два часа и тридцать две минуты назад. Он не просто запомнил дату подписания договора, но и выгравировал даже время в сердце. В общем, он стажировался здесь уже довольно продолжительное время, поэтому прекрасно понимал, что ему выпал шанс один на квадриллион. Такое с ним могло случиться разве что во сне. 

В любом случае благодаря тому, что он усвоил за первые месяцы работы, и опыту за последующие, а также наставлениям от Кларка — да, весь отдел стебался над этим парнем, называя его непризнанным супергероем — о поведении в Святая Святых этого здания, Флэш знал, что ему делать не стоит, а что категорически запрещено.

А ещё он прекрасно знал, что Питер Паркер, твердивший некогда о своей стажировке в этой компании, никогда её не проходил. Он мог считать это личной победой. Ведь его одного из первых среди одноклассников Мидтаунской школы взяли по новой программе в стажёры. Он слышал, что Джонс приняли через пару дней после него в отдел маркетинга, а Лидса, вроде бы, отправили к айтишникам. Брант же попала к пиарщикам, так что уже четверо из параллели одной школы стажировались здесь, чем гордился их директор и учителя. Они даже сделали небольшой уголок, посвящённый их четвёрке, а также выложили их совместное фото на сайт, решив, что за их счёт у них получится привлечь больше одарённых детей.

Флэш редко пересекался с кем-то из них на стажировке лишь по той причине, что все они находились на разных этажах — он прекрасно знал об этом — и почти не уходили со своей территории. В любом случае ему было плевать на них. Он не хотел потерять такое ценное время, отвлекаясь даже мысленно на них. 

В итоге он три раза в неделю приходил на стажировку, на которой проводил пять часов — иногда больше из-за разных ЧС — и на которой время от времени, а это было практически всегда, узнавал что-то вне программы школы. Было интересно, познавательно, а иногда мучительно тяжело. 

Бывали дни, когда ему приходилось бегать по этажам из-за предстоящего конца очередного квартала, так что ему спихивали документы, давали координаты цели и отправляли выполнять поручение, даже не пожелав удачи.

Сейчас же его заданием было отправиться к мистеру Старку, так как тому внезапно понадобился кто-то из стажёров-физиков. И то, что выбрали именно его, Флэша, а не кого-то другого, приятно грело душу. Парень считал, что вполне заслужил это.

— Паяльник, — внезапно раздался голос Железного Человека, а сам он протянул руку, чего-то ожидая. Юджин вздрогнул и оглянулся по сторонам, не понимая, к кому конкретно обратился мужчина. Но тут только он, Флэш, и Старк. Не мог же Железный Человек попросить его принести вещь, когда он даже не знает, где она находится, верно? — Карапуз, ты там заснул что ли?

Или мог?

Томпсон поспешно начал осматриваться по сторонам в поисках нужного предмета. К счастью, он заметил его достаточно быстро, так что в считанные секунды сократил расстояние и забрал паяльник, стремительно отдавая его в руки гению. Старк на действия парня лишь хмыкнул, так и смотря на схему.

Мужчина продолжил свою работу в тишине, а у парня теперь было время обдумать, почему его назвали карапузом. Это было что-то вроде фишки Железного Человека? Потому что он, Флэш, не выглядел как пятилетний малыш. Но ведь Тони Старк даже ни разу не взглянул на него, за то время пока Юджин находился в мастерской. 

Наступившая тишина продолжалась недолго. Ровно до того момента, пока гений не начал задавать ему вопросы, кажется заинтересовавшись его жизнью. Кто бы мог подумать, что Железному Человеку может быть интересно послушать о жизни обычного школьника?

— Ты какой-то тихий, — заметил мужчина, продолжая осторожно паять. — Как дела с учёбой? 

— Эм… Всё отлично, — несколько расплывчато ответил Флэш, замечая, что после его слов гений замер. Он пару секунд молчал, разглядывая получившуюся деталь, а потом проговорил:

— И это всё, что ты можешь сказать? Что-то случилось? — Юджин не совсем понимал, как одно связано с другим, да и они вроде не так что бы близко знали друг друга, чтобы Тони Старк мог строить предположения о его ситуации только по той причине, насколько много он говорит. 

— Да нет, — пожал плечами Томпсон, чувствуя небольшое смущение, а ещё ему казалось всё это донельзя странным. Что-то тут было не так, но он не мог сказать, что именно. — Мистер Харрингтон дал нам кучу материала для подготовки к предстоящим соревнованиям по декатлону, — всё же рассказал Флэш о ситуации в школе, только потом понимая, что Старк не знает о его учителе. — А, мистер Харрингтон — наш куратор по…

— Я вообще-то не настолько стар, карапуз, — перебил его несколько раздражённый голос. — Я помню, что он ваш куратор.

Юджин, раскрыв рот, с удивлением посмотрел на мужчину, не понимая, откуда он знает о мистере Харрингтоне. Всё выглядело так, будто Старку не просто однажды рассказали о Мидтаунской школе, а он систематически слышит рассказы о ней. И тут возникает один-единственный вопрос… 

Кто ему, чёрт возьми, докладывает об этом?

— А как с физикой? — продолжал задавать вопросы Старк.

— Отлично, — ответил Флэш, чувствуя, что он снова начинает нервничать. А что, если тот, кто рассказывал Железному Человеку истории о Мидтауне, так же рассказал и о нём, Флэше?

Это будет фейл века.

— Отлично? — удивился Старк, кажется проверяя работу микросхемы. — Ну ладно.

— Вход разрешён, — в очередной раз раздался незнакомый женский голос. 

— Эй, Тони, я тут… — дверь за спиной Томпсона открылась бесшумно, так что он вздрогнул, несмотря на оповещение, и спешно развернулся, когда услышал очередной новый голос. Говорящим оказался парень примерно его возраста. Чувствовалось, что он ощущает себя в своей тарелке.

Они оба подозрительно оглядели друг друга с ног до головы, оценивая.

— Эй, а это кто? — вдруг спросил новоприбывший, указывая на Томпсона большим пальцем и расслабленно подходя ближе к Железному Человеку. — Ты что, решил взять себе третьего личного помощника, механик?

— О чём ты? — начал недоумевать Старк, наконец-то отрываясь от работы. Он поднял голову, с непониманием смотря на незнакомца. — Вы, оболтусы, чего-то не того намешали у Брюса, а на тебе решили протестировать?

— Очень смешно, Тони, — сложив руки на груди, проговорил парень. Флэш тихо удивлялся тому, что тот фамильярничает с самим Железным Человеком, а мужчина и бровью не ведёт, будто это у них в норме. — То есть ты не видишь это, да? — насмехался над гением школьник.

— Боги, Харли, о чём ты вообще… — но слова так и застряли в горле Тони Старка, когда его взгляд обратился в сторону Томпсона. Под пристальным и тяжёлым взглядом мужчины Юджин начал чувствовать себя маленьким нашкодившим ребёнком. Ему стало так страшно, что он невольно вспомнил взгляд отца, когда он совершил что-то, что могло опорочить честь их семьи. — Ты кто?

Флэш почувствовал, что у него земля уходит из-под ног от внезапного вопроса героя, да ещё такого странного.

— О, так это всё же не мои галюны, — заметил незнакомец, присаживаясь на самый краешек стола.

— Я… Я Юджин Томпсон, сэр, — запнулся на мгновение парень, но тут же взял себя в руки. Он старался говорить максимально вежливо, понимая, что влип, но не понимая, почему именно. Это же сам Старк попросил, чтобы сюда явился кто-то из стажёров-физиков, так ведь?

Или нет?..

— Эй, брысь со стола, — заметил Железный Человек действия парня. Харди, кажется. — Прекрасно же знаешь, что тут всё хрупкое, — может, это его внебрачный сын? Флэш внимательно осмотрел их, сравнивая черты лица друг с другом. Да не, и быть того не может. Совсем не похожи. — В следующий раз заблокирую доступ и в свою, и в Брюса лаборатории. 

Юджин заметил, как глаза парня комично распахнулись, а сам он схватился за сердце.

— Ты монстр! — прокомментировал последнее предложение школьник, однако Тони Старк на это лишь закатил глаза. Юджин не знал, чему он удивляется больше. — Ну и ладно. Самое главное этому доступ ограничь, — указал большим пальцем Харди в сторону Томпсона, не смотря на того.

Флэш ощутил гнев. Неужели так тяжело было запомнить его имя? И что это за «этому», а?!

Однако пристальный взгляд, которым вновь одарил Юджина Железный Человек, как-то сам собой погасил злость и гнев, что ещё недавно бушевали в нём. Он вдруг почувствовал себя собакой, которую решили выдрессировать. Чувство отвратное.

— Ну и как ты сюда попал, Джин Томас? — Флэш тихо удивился тому, как сильно можно исковеркать не только его имя, но и фамилию. Такого с ним ещё ни разу не было. Зато теперь он нашёл очевидное сходство между Тони Старком и своим одногодкой. Он же одногодка, верно?

— Мистер Кёртис послал меня сюда, сказав, что вы просили позвать кого-нибудь из стажёров-физиков, — старался как можно более уверенно отвечать Томпсон, но даже он прекрасно слышал, что в какой-то момент его голос сломался. — И… Я Юджин Томпсон, сэр, — всё-таки поправил мужчину парень, но под жутким взглядом карих глаз конец фразы стал так тих, что его почти не было слышно.

Внезапный заливистый смех Харди привлёк всё внимание Юджина. Он стоял на месте и тупо смотрел на этого школьника, не понимая, что тут такого смешного. 

— Чёрт, ты серьёзно принял его за этого?! — удивился неожиданный гость, продолжая хохотать и не обращая внимания на пристальный взгляд хмурого Железного Человека. — Я обязан рассказать об этом Нат! И Клинту! И… Да вообще всем!

Незваный гость сорвался с места и чуть ли не побежал по направлению к выходу с горящими глазами, явно предвкушая какое-то веселье. А вот Флэшу было не до смеха. Он, кажется, нелегально попал в мастерскую Тони Старка. И сделал это без злого умысла на минуточку. Хотя последнее стояло под большим жирным знаком вопроса. 

— Стоять! — раздался громкий голос мужчины, так что Юджин вздрогнул, несмотря на то что это обратились не к нему. Честно, он уже сто раз пожалел, что выбрали именно его. Вот что у него за судьба такая, а? — Только попробуй это кому-нибудь рассказать — в миг окажешься дома. 

Кажется, в этот раз угроза сработала, потому что всё веселье мгновенно сошло с лица парня и тот лишь молча кивнул головой, уже не так активно покидая помещение. Томпсон возвратил взгляд обратно на начальника начальника своего начальника и ещё куча раз начальника и почти сразу же вздрогнул, когда заметил взгляд, обращённый на него. Хотелось убиться прямо на месте.

— А теперь разберёмся с тобой, Юджин Томпсон, — медленно проговорил Железный Человек, но от того Флэш ощутил лишь больший страх. А можно, чтобы его снова называли Джином Томасом? Он совсем не против. Даже рад будет. — Так значит, тебя послал Кёртис, да? И сделал он это потому, что я дал такие указания… Ница, дорогая, что-то подобное было? — парень наблюдал, как гений поднимает взгляд к потолку, будто собирается молиться Богу. Выглядело всё это так странно, что хотелось сбежать и оказаться дома. 

— Полчаса назад вы попросили сообщить кому-нибудь из ваших помощников, что вам нужна помощь, однако они оба на тот момент были заняты, — немедленно ответил женский голос, который Юджин сегодня уже слышал. Он в очередной раз вздрогнул от неожиданности, но, кажется, Тони Старк это не заметил, так что парень чуть расслабился. — Именно поэтому я предложила позвать кого-нибудь из стажёров, на что вы дали своё согласие.

От услышанного Томпсон почувствовал непомерное облегчение, ведь это всё значило, что никакой ошибки не было и он находился в Святая Святых башни на законных основаниях, если так можно было выразиться. Почти всё напряжение сошло на нет, так что Флэш ощутил себя более уверенно, чем пару минут назад.

Вот только Тони Старк так ничего и не сказал после отчёта Ницы. Он молча смотрел то на потолок, то на него, Юджина, будто это могло хоть как-то помочь ему разобраться в чём-то. Школьник же тихо стоял на месте, переминаясь с ноги на ногу и ожидая приговора, но понимая, что, скорее всего, его не будут в чём-либо обвинять. Он ведь строго следовал приказам, верно?

— Ну и что мне с тобой делать, Юджин Томпсон? — задал риторический вопрос мужчина, задумчивым взглядом смотря на парня. 

— Отпустить? — неуверенно предположил Флэш, понимая, что как можно скорее хочет покинуть эту комнату. 

— Вообще-то мне и правда нужен был помощник, — рассуждал вслух Железный Человек, переводя взгляд на рабочий стол. — Как ты видел, один отказался мне помогать, а второй… Вне зоны доступа. Насколько хорошо разбираешься в квантовой физике? — вдруг поинтересовался Тони Старк, что на пару секунд привело в тупик парня.

— Ну, я знаю принцип неопределённости Гейзенберга, постулаты Бора и гипотезы Планка и Де Бройля, — признался Юджин, облизывая губы и не понимая, какой багаж знаний надо было иметь, чтобы Тони Старк признал тебя в качестве своего помощника.

— Ладно, — мужчина явно смирился с этим, тяжело вздохнув и прикрыв на мгновения глаза. — Так уж и быть, сегодня ты мой временный помощник. Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Никак нет, сэр, — Томпсон почувствовал ликование и чуть ли не детскую радость. Железный Человек его признал! Ему разрешили остаться! Он будет работать под началом самого Тони Старка! И плевать, что только сегодня! 

Мужчина внезапно кинул на него странный взгляд, отчего всё хорошее настроение Юджина быстро сошло на нет.

— Давай-ка обойдёмся без этих «сэр», — попросил мужчина, а парень ощутил настоящее счастье. — И уж точно без всяких «мистер Старк». Мне и так одного такого хватает.

Флэш хотел бы узнать, о ком именно говорит Тони Старк, но предусмотрительно промолчал, понимая, что лезть в личную жизнь — не очень хорошая идея. А уж в жизнь самого Тони Старка — тем более.

— Тогда… Мне называть вас… Тони? — неуверенно уточнил Томпсон, решив проверить, правильно ли он понял Железного Человека.

— Именно, шкет, — ответил ему мужчина, призывая подойти ближе. От данного прозвища Юджину стало не очень комфортно, так что он сказал:

— Тогда вы можете называть меня Флэшем.

Гений смотрел на него в течение пары секунд нечитаемым взглядом, но всё же согласился с ним. 

Именно так Томпсон познакомился с Железным Человеком.

И именно с этого момента Юджин стал редким гостем Тони Старка, когда два его помощника, неизвестно где, пропадали.

***

Когда Флэш решил зайти в кафетерий, он не ожидал увидеть там знакомые лица. По какому-то странному стечению обстоятельств за одним столиком сидели Нед, ЭмДжей и Бетти, а учитывая, что теперь и он присутствовал здесь, то выходило, что они впервые за пару месяцев собрались все вместе в башне.

На то, чтобы сесть рядом с одноклассниками, парня сподвигло лишь одно: ещё раз напомнить, что Питер Паркер — настоящий лжец. Именно поэтому уже через несколько минут после того, как он сделал заказ и забрал его, Юджин с несколько громким звуком поставил поднос на стол. 

Бетти удивлённо посмотрела на него, ЭмДжей даже бровью не повела, а Нед нахмурился, явно недовольный его появлением. Он нарушил их разговор о стажировке, который услышал ещё на подходе к ним.

— Чего такие кислые? — спросил Флэш, присаживаясь на последнее свободное место, замечая, как настроение Лидса ещё сильнее портится.

— Твою рожу увидели, — огрызнулся в ответ одноклассник, на что Томпсон лишь усмехнулся, будто ему побоку. Да и вообще, кто из этих троих может сравниться с ним, что с недавних пор хотя бы раз в неделю, но посещает мастерскую Старка?

— Только сегодня виделись, неудачник, — проговорила, конечно, ЭмДжей. Юджин лишь закатил глаза на привычное поведение девушки.

— Кажется, мы видимся в башне впервые за пару месяцев, — заметила Бетти, кивнув ему головой. Скорее всего, она предпочла сохранять нейтралитет, оказавшись в данной ситуации.

— Странно, что вы втроём, — начал несколько издалека Флэш, отмечая, что Нед подозрительно смотрит на него, ожидая окончания предложения. — Я был уверен, что вы обязательно тут будете с Паркером.

— Откуда такой интерес? — спросил Лидс, пока девчонки тихо наблюдали за их разговором.

— Да просто сижу и понимаю, что ваш дружок соврал про свою стажировку, — с презрением в голосе ответил Томпсон, пожимая плечами.

— То, что ты его ни разу не видел, ещё ничего не значит, — сразу начал возмущаться Нед, готовый встать на защиту лучшего друга.

— Да неужели? — саркастичным голосом задал вопрос Юджин, а потом, насмехаясь, добавил: — Может, тогда назовёшь мне хоть одну вескую причину, почему я с ним ещё ни разу так и не пересёкся? 

— Ростом не вышел, — почти сию же секунду сказала Мишель, смотря к себе в тарелку, а не на собеседника.

— Очень смешно, Джонс, — прокомментировал Флэш, понимая, что шуткой здесь даже и не пахло.

— Знаю. Поэтому и сказала, — ЭмДжей, как и всегда, ответила в своём стиле. Пытаться понять, что творится в её мозге, было себе дороже, так что Томпсон просто забил на девушку внимание.

— Ну, я тоже его ещё ни разу не видела, — вклинилась в разговор Бетти, обращая на себя всё внимание. Ладно, почти всё: Мишель продолжала вести себя всё также флегматично, — но это же не значит, что он здесь не стажируется, верно?

— В моём отделе о нём никто не знает, — зачем-то поднял эту тему Юджин, прекрасно зная, что Паркер сюда попал бы в последнюю очередь. Ну или где-то около того. — Поэтому у меня куча вопросов к этому лжецу.

— С чего ты вообще решил, что он попал к физикам? — поинтересовалась Бетти. Да уж, Флэш и забыл, что они вообще-то были одними из умнейших в своей школе, так что могли подметить какие-то несостыковки.

— Хорошее замечание, — проговорила Джонс, кажется, впервые за весь разговор, смотря прямо на собеседника. — Потому что этот неудачник помешан на химии.

— Именно поэтому вы до сих пор так и не встретились! — в голосе Неда послышалось счастье и облегчение. А ещё что-то такое, отчего интуиция сказала Юджину: «Присмотрись! Тут что-то не чисто!». Томпсон осознал, что действия Лидса были похожи на утопающего, которой схватился за единственный шанс на спасение.

— Зато вы виделись, да? — насмешливо спросил Флэш, пытаясь подловить Лидса.

— Я нет, — ответила почему-то именно Бетти. Она даже подняла зачем-то руку.

— Ты же знаешь, что у нас всех разные этажи, — заметила ЭмДжей, пожимая плечами. — Мы не можем пересечься, если только не договоримся встретиться на нейтральной территории, — она сказала дельную мысль, которую Юджин прекрасно знал и без неё. Он сам об этом думал когда-то. 

— Вот только в кафетерии сейчас я его что-то тоже не вижу, хотя мы все здесь, — Томпсон продолжал гнуть свою линию, просто потому что был уверен в своей правоте. Ну, или потому что он хотел вывести Лидса на чистую воду. 

— Будто ты здесь часто появляешься, — Джонс закатила глаза и вообще всем своим видом показывала, насколько она устала от этого разговора.

Флэш знал, что замечание Мишель справедливо, однако он не собирался произносить это вслух, тем самым признавая своё поражение. Ещё чего!

— Даже так, хотя бы раз мы должны были пересечься, — Юджин всё ещё стоял на своём. Он знал, что хотя бы с этим его утверждением они должны были согласиться. — С вами же вот стабильно вижусь раз в пару месяцев в башне.

— Может, он всё же стажируется у Старка, вот мы его не видим? — версия Бетти могла бы стать рабочей где-то четыре месяца назад, однако сейчас Томпсон прекрасно знал, что Питер не является личным стажёром Старка.

— Пф. Бред! — Флэш закатил глаза, всем своим видом показывая, какую чушь сказала одноклассница.

— Почему это? — поинтересовалась девушка, не понимая, почему её версию так быстро отвергли.

— Вообще-то я уже два месяца помогаю Тони в его мастерской и ни разу не видел этого придурка или не слышал о нём от Тони, — Юджин сделал вид, что всё сказанное обыденность, хотя в душе его так и распирало от гордости и радости.

— Хорошая шутка, Томпсон, — сказала Мишель, пристально смотря на него, будто ожидая продолжения шоу.

— Ты ещё скажи, что это он тебе предложил называть себя по имени, — впрочем, Лидс также не верил его словам. Ну, Флэш мог их понять. Он ведь не поверил словам Паркера о стажировке. Вот теперь он находился на месте этого придурка.

— Серьёзно, Флэш, это звучит совсем не правдоподобно, — сложив руки на груди, заметила Бетти, серьёзным взглядом смотря на него. 

— Эй! Это правда! — искренне негодовал парень, собираясь доказать свои слова. — И да, он сам сказал звать его по имени. И вообще, я знаю, что у него есть два личных стажёра, которые довольно часто заняты, поэтому я и помогаю ему, — на этих словах ребята переглянулись друг с другом, а Нед ещё и пожал плечами. Ну да, откуда они могли знать об этом? Вот пусть попробуют узнать гуляющие в компании слухи о Тони! Тут же поверят ему! — Одного из них зовут Харли. Он иногда забегает в мастерскую, но обычно лишь сообщает о делах в школе или о Мстителях. Как я понял, они довольно хорошо знакомы, потому что он называет их по именам.

— Тебе известно что-нибудь ещё? — аура вокруг Бетти сразу изменилась. Она начала вести себя более собрано и серьёзно. Даже лист бумаги и карандаш откуда-то достала, приготовившись записывать его слова.

— А о втором стажёре что-нибудь узнал? — спросил Нед почти в одно время с Брант.

— Вот же хрень, — проинесла ЭмДжей. Флэш не понял, что именно она прокомментировала. Впрочем, он и не хотел этого знать.

— То есть теперь вы мне верите? — зачем-то спросил Юджин. Наверное, он просто хотел задеть эту троицу.

— Мы все прекрасно понимаем, что ты не смог бы придумать такое за пару секунд, — спокойно ответила за всех Мишель.

— Да и не за пару тоже, — вставил свой комментарий Нед. Томпсон же просто хотел, чтобы эти двое заткнулись.

— Эй! Не забывайте, что я оказался тут раньше вас! — Флэш хотел отыграться хотя бы на этом банальном факте.

— Только потому что они решили разобраться с вашим отделом в первую очередь, — заметила ЭмДжей, всё ещё оставаясь не слишком эмоциональной в плане проявления чувств.

Мишель в очередной раз была права. Она всегда права. Он ведь прекрасно знал, что спорить с ней — себе дороже, так почему он постоянно продолжал это делать? К чёрту эту Джонс! Она такая же странная, как Паркер!

— Твою же… Мне пора. Увидимся завтра, — Бетти почти что вскочила, когда прочитала сообщение, только что пришедшее на телефон, и сразу же унеслась из помещения.

— Ну и чего ты на меня уставилась? — задал вопрос Томпсон, когда заметил слишком пристальный взгляд Джонс.

— Думаю, через сколько ты свалишь из нашего общества отбитых, потому что это не твой уровень, — честно ответила ЭмДжей, отрывая от него взгляд и переводя его на еду.

— Весь аппетит испортила, — только благодаря силе воли, Юджин не кинул ложку на стол и не ушёл вслед за Бетти. Всё же есть хотелось больше.