С начала стажировки проходит почти восемь месяцев. И вот уже чуть меньше трёх месяцев, как Флэш знаком с Тони Старком. Парень думал, что выиграл настоящий джекпот, ведь, начиная с этого дня, отец больше не норовил преподать ему урок, не смотрел на него с презрением, не делал вид, будто у него нет такого сына, как он, Юджин. И это всё обычно происходило в те моменты, когда они пересекались дома, потому что зачастую его отец и мать находились именно где-то вне.

У отца — вечная работа, работа и ещё раз работа, пока его мать прохлаждается где-то на курортах Европы, заводя романы. Брак родителей был по расчёту, ради чёртовой выгоды. Воспитывала его поначалу мать, но потом она не смогла ужиться с отцом и просто сбежала, как самая настоящая слабачка. Флэш её любил и ненавидел за это, потому что только она фигурировала в его счастливых воспоминаниях из детства и она же оставила его с деспотичным отцом. И при всём этом Флэш её прекрасно понимал. Наверное, будь у него возможность, он бы тоже сбежал из этого дома, всё бросив.

Однако он выбрал несколько другой путь. Он хотел не только заслужить доверие отца, его признание, так как это бы помогло ему легче жить в будущем, но и сделать так, чтобы как можно скорее отобрать бизнес из рук отца. Ему хотелось уничтожить то единственное, что так лелеял его отец. Это было самой настоящей местью за всё, что сделал этот мужчина с ним и его матерью.

Флэш после нескольких встреч с Тони сожалел, что его отец даже на двадцать процентов не был похож на Старка. Юджин думал, что если бы Тони был его отцом, то всё было бы намного проще и лучше. Он бы не получал презрение от половины семьи, а от второй — призрачную надежду, что его действительно любят. Тони, скорее всего, просто гордился бы тем, что у него есть такой сын.

Да вы только взгляните на него, Флэша! Он ведь своими силами попал в SI и ничуть не хуже тех двух личных стажёров Старка, как сказал сам гений. Может, он не настолько умён и сообразителен, но он уже был лучше большинства населения Земли!

Флэш был горд этим фактом. А ещё ему было безумно приятно, что теперь отец сам пытался найти с ним встречи, чтобы попросить собственного сына об одолжении. О, Юджин прекрасно знал, чего хотел от него отец! И ни за что не согласился бы! Отец хотел наладить отношения с Тони Старком? А он, Флэш, тут причём? Да, он знаком с Тони Старком, но они ведь даже не друзья! Флэш не хотел, чтобы Тони стал думать о нём плохо, так что нет, нет и нет!

За почти что три месяца знакомства с Тони Старком Флэш успел узнать достаточно много информации, которой не было известно СМИ и которая не появлялась даже в слухах. Флэшу это льстило.

Во-первых, он узнал, что за Тони Старком действительно были закреплены два личных стажёра, вот только условия в их контрактах были размыты. Мужчина говорил, что это было сделано больше для отвода глаз, нежели он действительно хотел терпеть с собой каких-то непонятных людей — Флэш не в счёт, сразу же заметил гений. Чем же были так ценны эти два человека и что было не так с их контрактами, Юджин до сих пор так и не сумел узнать.

Во-вторых, Тони ненавидел работать. Точнее не так, он не любил именно ту часть работы, в которой ему надо проверять бумаги, отслеживать проекты, подписывать приказы и очередные контакты, перед этим поняв, а стоит ли это делать. Зато всё, что касалось изобретений, костюмов и банально науки, доставляло Старку самое настоящее чистое удовольствие.

Бывало, Флэш уходил около девяти вечера домой, когда Старк ещё работал над проектом, а в двенадцать дня, когда Юджин возвращался в мастерскую, Тони всё ещё продолжал работать, так и не поспав. В такие моменты Томпсон всеми возможными способами пытался отправить гения в кровать. Честно, у него, кроме одного раза, не получилось это провернуть. В основном все попытки сходили на нет.

В-третьих, Тони ненавидел, когда кто-то опаздывал на важные мероприятия или встречи, если только это не был он сам. Юджин знал, что это было весьма противоречиво, но считал, что Старк вполне мог так думать, учитывая, кем он являлся и что сделал для этого мира.

В-четвёртых, Старк не под камерами вёл себя как вполне обычный человек, если не вдаваться в детали: он на самом деле не особо любил все эти фешенебельные рестораны, обожал пиццу и гамбургеры, в мастерской в основном ходил в заляпанных спортивках и майке, не заботясь о своём внешнем виде и думая лишь о своём комфорте. В общем, Тони Старк действительно был обычным человеком, а не тем, кем он мог бы показаться, если глядеть на него, находящегося на обложке модного журнала или на экране телевизора, где шли новости.

И в-пятых, Тони Старк действительно откуда-то знал о Мидтаунской старшей школе. Причём в таких подробностях, что Юджину становилось страшно: казалось, мужчина знал обо всём, что он сделал в школе. Однако Тони и вида не подавал, что что-нибудь слышал о нём, иначе бы давно турнул из мастерской — Флэш прекрасно понимал, как мыслит Старк. Возможно, Тони ждал, когда сам Томпсон признается во всём. А возможно, он хотел, чтобы Флэш задумался о своём поведении. В любом случае Флэш действительно перестал вести себя как мудак. Ну, или он был не таким мудаком, как до этого.

***

Когда Тони в очередной раз погрузился в себя, на часах было около восьми вечера. Мужчина в этот момент работал над чем-то важным — Флэш не особо понимал, что действительно хотел сделать гений, несмотря на то что ему объяснили всё в подробностях. 

Внезапно пришло оповещение. И ладно, будь это что-то неважное, по типу тех собраний, что Тони систематически пропускал, однако это было оповещение о сообщении от самой Вирджинии Поттс. Скорее всего, будущей миссис Старк.

Самое страшное, что мужчина, услышав ПЯТНИЦу, отмахнулся от неё. Флэш не знал, стоило ли ему пробовать достучаться до Тони. После пяти минут тяжелейших раздумий Юджин всё же решил, что ему следует повторить сообщение мисс Поттс.

— Тони, — неуверенно позвал Томпсон, всё ещё чувствуя неловкость, — тут это… — но мужчина даже не дал парню закончить предложение, сразу же перебив его:

— Если это не катастрофа вселенского масштаба, меня не трогать.

Юджин не понимал, относится ли сообщение мисс Поттс, что она ждёт Старка через полчаса, к данной категории или нет. Однако ровно через час он узнал ответ на этот вопрос: «Да, относится».

— Энтони Эдвард Старк! — мисс Поттс ворвалась в мастерскую вместе со звуковым оповещением, отчего напугала Флэша и Тони: и если первый подпрыгнул на месте и сразу же посмотрел на дверь ошеломлённым взглядом, то второй лишь вздрогнул и нарочито медленно поднял взгляд на незваного гостя, сладко-приторно улыбаясь. — Ты!.. — начала женщина, но как только её взгляд зацепился за него, Юджина, она внезапно замолкла на долгую минуту.

Неожиданное молчание казалось Томпсону слишком оглушительным, так что он сглотнул, ожидая расправы. Но, на удивление, взгляд Поттс смягчился, когда она взглянула на парня. Она ещё несколько секунд смотрела на него, а потом, нахмурившись, перевела взгляд на Тони, смотря на того злобно и гневно, будто была готова в ту же секунду убить его прямо на месте.

— Тони Старк! — снова на повышенных тонах произнесла женщина, так что Флэш вздрогнул. — Тебе мало того, что ты и так время от времени ломаешь режим сна двум подросткам, которым ещё и восемнадцати нет, так ты решил под шумок и третьего поломать?!

— Дорогая, — начал мужчина, и Томпсон впервые увидел такого Тони Старка. Кажется, этот гений и плейбой мог испугаться только несравненную Вирджинию Поттс.

— Не смей! — перебила она Старка, чем только ещё больше восхитила Юджина. — Поговорим с тобой об этом позже. А для начала… Здравствуй, — она резко повернулась к нему, Флэшу, и мило улыбнулась, будто это не она секунду назад почти покрыла Тони матом. — Кажется, мы не знакомы, — она подошла к нему ближе, выглядя при этом уверенно и расслабленно. — Вирджиния Поттс, но ты можешь звать меня Пеппер, — протянула она ему руку.

— Юджин Томпсон, но все зовут меня Флэш, — он пожал руку, на что женщина лишь сильнее улыбнулась.

— Рада знакомству. Ну а теперь… — парень почувствовал подставу. — Раз так поздно, а вы однозначно не ужинали... Флэш, как насчёт того, чтобы поужинать с нами и переночевать в одной из комнат? Боюсь, я буду очень волноваться, если ты сейчас отправишься домой.

Парень уголком глаз посмотрел на Тони, ища там ответ на не заданный вопрос, но мужчина, нахмурившись и сложив руки на груди, глядел в другую сторону. Он явно был недоволен этой ситуацией, но не мог сказать ничего против. Юджин же в душе костерил всё, на чём свет стоит. Он чувствовал смущение и в то же время понимал, что безумно хотел попасть на личный этаж, куда вход ему был обычно закрыт. Да это же была возможность, что выпадает раз в жизни. Как можно о таком сожалеть?!

***

Он сожалеет.

Ещё несколько минут назад их компания поднималась вместе в лифте, и уже тогда Томпсон считал, что этот момент будет самым лучшим в его жизни, однако, когда пришло осознания — не сразу, конечно, — что он окажется не где-нибудь, а в почти что самом секретном месте — секретнее были только Пентагон, Зона 51 и ЩИТ, хотя последнее уже не в счёт, с учётом слитой в сеть информации, — его счастью не было предела.

Как только двери лифта открылись, его радость дошла до какой-то заоблачной отметки, так что он был почти на грани того, чтобы потерять сознание, или начать пищать и скакать на месте от переизбытка чувств. Но Флэш старательно держал себя в руках, пытаясь — именно пытаясь — контролировать выражение лица. Он знал, что получалось так себе, однако это было всё же лучше, чем ничего.

Первой вышла Поттс, следом за ней Тони, Томпсон же замыкал эту своеобразную колонну. Женщина сразу же направилась на кухню. Видимо, собиралась вновь разогреть остывшую еду. Мужчина тихо, но странно решительно последовал за ней. Юджин же в душе не чаял, что ему делать. Да и что ему вообще позволено делать в такой ситуации?

Именно поэтому он, сделав пару шагов в помещение, остановился и начал осматриваться по сторонам, надеясь узнать ещё хотя бы один интересный факт о Тони Старке, о котором не было известно общественности и СМИ.

Парень слышал, как на фоне пара тихо переговаривается — он даже подсмотрел за ними краешком глаз, замечая, что Тони пытался умаслить Вирджинию. Вроде у него это получилось, потому что выражение лица женщины смягчается и она больше не метает молнии глазами. Поттс, видимо, дала поручение боссу, потому что тот стал накрывать на ещё одну персону.

Юджина всё ещё не заметили, так что он пользуется этим.

Комната, которая оказалась по совместительству и гостиной, и столовой, и кухней, выглядела достаточно ухоженной и радовала глаз. Чувствовалось наличие вкуса и стиля у того, кто создавал дизайн. А ещё он отметил странные, не совсем объяснимые детали, что выбивались из картины, создавая хаос.

Первым, что бросилось в глаза, оказалось Лего. Он знал, что это, только потому, что видел что-то подобное у этих задротов-ботаников Паркера и Лидса. Из мелких деталей был построен странный… самолёт? Космолёт? В любом случае Флэш понятия не имел, что это такое и с чем его едят. И да, он не верил, что Тони Старк будет увлекаться чем-то подобным. Да это же… Это же настоящее ребячество!

Рядом с этим объектом, похожим на истребитель, находился другой. Второй был больше похож на летающую тарелку НЛО. Ну, или нечто похожее. Флэш всё больше и больше разочаровывался в своём кумире.

Да и вообще… Откуда у Тони Старка могло иметься столько свободного времени, чтобы страдать такой фигнёй?!

Вторым оказалась странная рация, слишком простая и цветастая. Флэш краем глаз посмотрел на пару, гадая, есть ли у них хотя бы один ребёнок, которого они скрывают, или же они только готовятся к тому, чтобы завести его.

Но больше его поразили четыре кружки, стоящие на кофейном столике. Юджин просто не знал, как реагировать. На каждой соответственно было написано «Я использую химические каламбуры, но периодически», «Не подкаблучник, а идеальный муж», «Хуже Халка в гневе» и «Я их не знаю, я не с ними». Томпсон искренне не понимал, что тут происходит. Да и понимать, честно говоря, отказывался.

Именно поэтому он выбросил эту странную картину из головы, обещая себе, что обдумает её чуть позже.

К счастью, на дальней стене он заметил несколько фоторамок. Обычных, а не цифровых, что не только выбивалось из интерьера, но и совершенно не соответствовало Тони Старку, творцу передовых технологий. К несчастью, из-за света он не мог разглядеть ни одного фото, и, когда он уже собирался подойти чуть ближе и украдкой взглянуть на них, перед ним внезапно предстал Тони, преграждая весь обзор и приглашая к столу.

Флэш, конечно же, сделал так, как ему приказали. Хотя не то чтобы Старк именно велел ему присаживаться за стол, просто Юджин не мог не сделать этого.

Стол оказался не таким уж большим. Тут было всего-то шесть стульев. И Юджин прекрасно понимал, что вся команда Мстителей здесь однозначно бы не уместилась. Отчего у парня сразу возник вопрос: а где тогда обедают герои. И где их комнаты? И где они собственно находятся сейчас? Насколько он понимал, СМИ не то что не имели права раскрывать местоположение хоть кого-то из команды, просто они банально не могли узнать эту информацию.

Флэш посмотрел на приготовленную пасту болоньезе, не понимая, как у Поттс могли оставаться силы после целого дня тяжёлой работы ещё и что-то готовить. Сидя за столом, парень испытывал такое чувство неловкости, какое ещё никогда в своей жизни не чувствовал. Кажется, этот день он запомнит на очень долгое время.

Томпсон попытался вести себя максимально тихо и не отсвечивать, боясь, что его могут выгнать из-за стола и отправить домой, забрав все слова обратно, а ему этого бы очень не хотелось. Однако Вирджиния ему так мило улыбалась, взглядом показывая, что он может приступать к еде, а Тони не выглядел так, будто его, Юджина, готовы были зарезать за то, что он нарушил их ужин на двоих, превратив его в ужин на троих, что парень несколько расслабляется.

— Пеп, я действительно… — первым начал разговор за столом именно Тони Старк, которого Флэш перестаёт понимать. Слова мужчины тут же застряли у него в горле, как только тот заметил предупреждающий взгляд Поттс.

— Я же сказала, поговорим позже, — Флэш всё ещё не верил этому, однако вот! Эта картина разворачивалась прямо на его глазах! Оказалось, Тони Старк — подкаблучник! Не кто-нибудь другой, а именно он! Наглый, эгоистичный, самоуверенный, саркастичный, горделивый и вообще тот самый, что ведёт себя так, будто все ему должны. — Слово человеку, что эксплуатирует детей, никто не давал.

Юджин из состояния лёгкого аффекта перешёл в тяжёлую стадию.

— Флэш, расскажи мне больше о себе, — попросила Вирджиния, смотря на парня. Томпсон даже вздрогнул, пугаясь того, как быстро меняется выражение лица женщины и её взгляд. Может, она бывшая актриса? А может, то страшное выражение и взгляд ему просто привиделись?

Однако милая улыбка, что дарит Поттс парню, казалась больше похожей на дьявола. Она была настолько приторно сладкая, что от неё у Томпсона пробежали мурашки по спине.

— Ну, я учусь на последнем курсе в Мидтаунской школе науки и технологий, — начал Юджин, нервничая и то и дело поглядывая на Тони, всё ещё ожидая, что тот как-то отреагирует на его слова. Однако вместо него реакцию выдала Вирджиния, удивляясь, а после радостно улыбаясь.

Она что-то знала?

— О, мы знаем об этом месте, — радостно ответила Поттс, а Юджин только ещё больше начал волноваться, теряясь в догадках, насколько хорошо она знала это место. — Один из личных стажёров Тони как раз там учится.

Томпсон уже знал об этом, но всё же сглотнул, когда вновь услышал эту информацию. Ему всё ещё было боязно, что Поттс или Старк знали или узнают в будущем всю правду о том, как он вёл себя все эти годы. Ну, он последние месяцы не то чтобы стал ко всем относиться милее, но буллинг он прекратил.

— Кстати, где они? — поинтересовался Тони, приступив к еде. Юджин же мысленно поблагодарил мужчину за резкую смену темы разговора. Боже, пусть они больше не будут поднимать эту тему.

— Один берёт с тебя пример, — парень заметил, как Вирджиния недовольно глядит на мужчину. — А второй уже поужинал и теперь в игровой, — Флэш удивился наличию в квартире — чёрт, а можно ли это вообще назвать квартирой? — игровой комнаты.

Интересно, что там? Какие-нибудь автоматы? Шутеры? VR? О, наверное, там была последняя плойка!

— Он там без меня?! — негодовал Старк, но тут же сменил выражение лица, отводя взгляд в сторону, как только поймал взгляд Поттс.

— Он там без тебя, — повторила с нажимом предложение Вирджиния, пока Флэш продолжал тихо сидеть на месте и наблюдать за… ссорой? Перепалкой? Он не мог хоть как-то охарактеризовать ситуацию, разворачивающуюся перед ним. В любом случае он чувствовал, что в этой семье главный совсем не Тони Старк. Это открытие разочаровывало. — Дай ребёнку самому разобраться со своим проектом.

— Самому? — фыркнув, Тони закатил глаза, выражая максимальное презрение. — Этот паршивец пару дней назад заявился ко мне в мастерскую и потребовал, чтобы я выделил ему своего лучшего сотрудника в квантовой физике.

Женщина, услышав рассказ Старка, тут же замерла на пару мгновений, а потом посмотрела на него взглядом, в котором так и читалось: «Ты серьёзно?» — продолжая держать вилку в руке.

— Так и скажи, что расстроился из-за того, что он решил обратиться за советом к кому-то другому, а не к тебе, — выдохнув, произнесла несколько раздражённо Поттс, отложив столовый прибор в сторону.

— Вообще-то он с утра до ночи несколько дней подряд эксплуатировал этого человека, так что мне пришлось выплатить приличную сумму за его переработку, — ответил Тони, то ли говоря реальную причину своего раздражения, то ли пытаясь прикрыться ей. Флэш всё ещё плохо понимал Старка.

— Будто для тебя когда-то имели значения деньги, — Поттс закатила глаза, накручивая на вилку спагетти. — И вообще хорошо, что Харли продолжает учиться, а не ходит по клубам и спивается, — Флэш чувствовал, что это был камень в огород Тони. Однако тот на это ничего так и не ответил.

Что ж, один-ноль в пользу Вирджинии Поттс.

Пару минут за столом стояла тишина, что нарушалась лишь звуком столовых приборов. Юджин не только чувствовал себя не в своей тарелке, но и ощущал, что оказался за домашним обеденным столом, прямо перед своим строгим отцом.

— Флэш, так ты занимаешься чем-нибудь ещё помимо учёбы? — поинтересовалась Вирджиния, возвращаясь к обсуждению школы. Флэш, который только успел успокоиться и прийти в себя, вздрогнул и застыл на пару секунд. Он посмотрел на женщину, надеясь, что в его взгляде не было страха или испуга.

— Участвую в академическом декатлоне, — медленно и осторожно проговорил парень, наблюдая исподтишка за реакцией собеседницы. Но та лишь чуть шире улыбнулась, а в её глазах виднелась хитринка. Томпсону оставалось надеяться, что это не потому что она собиралась что-то с ним сделать. Мужчина же на его слова лишь слегка нахмурился, задумчиво посмотрел на него, а потом возвратился к еде.

— Правда? Слышала, что там очень сложно, — продолжила развивать разговор Поттс, а Флэш внутри весь сжался. Это же простое любопытство, верно? Откуда она могла знать об этом? От Харли? Или того, второго стажёра Тони, обучающегося в Мидтауне? — Наверное, тебе приходится много заниматься. Я слышала от Тони, что ты очень умный и смышлёный, поэтому, я уверена, ты входишь в основной состав.

Флэш почувствовал стыд.

Не то чтобы он никогда его не чувствовал, но сегодня, прямо сейчас, ему впервые было стыдно, что он являлся членом академического декатлона. Он не мог рассказать, что приложил кучу сил, но так и не смог войти в основной состав.

Вдруг похвала Тони, насколько он, Юджин, умён потеряла свою ценность. Если бы только мужчина знал тех, кто состоял в декатлоне, хотя бы одного, он бы — Томпсон уверен в этом — никогда не сказал, что Флэш умён. Хотелось сейчас же выйти из-за стола, уйти в комнату, закрыться там и побыть одному.

Впервые в жизни ему не хотелось ни врать, ни привирать человеку. Тони хоть и имел отрицательные качества — парень не понаслышке знал об этом —, однако был прекрасным человеком. Он мог понять, как мужчина заботится о двух личных стажёрах по рассказу о них. Он знал, что членство в Мстителях для Тони не было работой, что он никого из команды не считал лишь коллегой, а действительно беспокоился о каждом. И всё это в совокупности показывало истинное лицо Тони Старка.

— Вообще-то я на скамейке запасных, — ответил уж слишком тихо Юджин, отводя взгляд в сторону и старательно избегая зрительного контакта. Он боялся увидеть в глазах Старка презрение и разочарование, с которыми уже не раз и не два встречался благодаря отцу.

Вот только если отца он и сам в некоторой степени презирал, то Тони Старк был для Флэша кумиром, настоящим героем и той фигурой, на которую стоило бы равняться. Наверное, поэтому презрение именно от этого человека принесло бы настоящее потрясение, в отличие от отца.

— Неужели нашёлся кто-то умнее тебя? — Юджин не видел выражение лица мужчина, а по интонации не мог точно сказать, что имеел в виду собеседник. Томпсон услышал плохо скрытую насмешку — да её вовсе и не пытались скрыть — и ощутил унижение и стыд.

Ему хотелось сказать: «Если бы вы только знали их, то никогда не заметили меня», — но остатки гордости не дали вырваться этим словам наружу. Он, чёрт возьми, Флэш Томпсон!

— Просто большинство хороши в чём-то одном, а я знаю обо всём, поэтому они и держат меня на скамейке, — бахвалился Флэш, забывая упомянуть, что знал он обо всём понемногу, так что на часть слишком заумных вопросов он просто не мог ответить. Из-за этого он почувствовал ещё больший стыд, но старательно попытался скрыть это.

Однако в ответ он не услышал ничего, кроме тишины. Из-за этого Юджин больше на автомате посмотрел на Тони и тут же понял, что зря он это сделал. Старк, нахмурившись, буквально прожигал его взглядом, явно не веря его словам.

— Ну, просто я… — Юджин запнулся, не зная, как выкрутиться из этой ситуации, отчего он ощутил, как по спине бежит пот.

— Ну, просто ты… — повторил за ним Старк, когда не услышал внятного ответа. Вирджиния тут же укоризненно посмотрела на мужчину и что-то тихо шепнула ему на ухо, меняя выражение лица на угрожающее. Флэш ощутил себя в настоящем аду, куда его скинули за все грехи и где для него подготовили самое страшное наказание.

Он не выдержал пристального взгляда Тони, что, кажется, насмехался над ним, и обеспокоенного взгляда Поттс. Он вдруг почувствовал себя вдвойне хуже, если не втройне. Если раньше Старк и насмехался над ним, то это всегда чувствовалось как-то по-доброму, будто его не хотели обидеть или как-то задеть. А беспокойство Вирджинии… Даже его собственная мать редко когда показывала его, так что он чувствовал муки совести и ощущал себя не в своей тарелке.

— Я… — Юджин тут же замолк, пытаясь перебороть себя и свой страх, что после всего сказанного от него могут отказаться. Не то чтобы он был ребёнком Тони и Вирджинии, но он хотел верить, что стал для мужчины кем-то важным и близким. Он всё же сдался и, тяжело вздохнув, сказал: — В нашей школе есть ребята и поумнее меня, так что не удивительно, что именно их взяли в основной состав.

Томпсон старательно смотрел вниз, сжимая ладони в кулаки и готовясь к тому, что его в очередной раз обвинят, что он недостаточно хорош, что ему следует прикладывать больше сил, что он должен быть первым во всём. Однако в первые секунды никаких тирад не последовало, так что он несколько опасливо и осторожно поднял взгляд на собеседников, собираясь оценить их эмоциональное состояние. И всё, что он видел, это беспокойство, читающееся на их лицах.

Он искренне не понимал этого.

— Что ж, — начала Вирджиния после небольшой паузы в диалоге. — Это значит, что тебе есть к чему стремиться. Возможно, скоро они поймут, какой ты хороший и трудолюбивый парень и насколько умён.

Женщина тепло ему улыбнулась, а Флэш впервые почувствовал благодарность и был готов расплакаться. Ещё никто ему не говорил таких слов, а если и пытались поддержать, то выглядело это всегда неискренне.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Флэш, ощущая, как внутри него всё перевернулось. Он краем глаз заметил, как Вирджиния локтём толкнула в бок мужчину, а после кивнула в его, Юджина, сторону.

Что происходит?

Старк несколько недовольно посмотрел на женщину, но, видимо, уже через несколько секунд сдался, судя по тому, как опустились его плечи.

— Чтобы кто-то мог быть умнее тебя, — начал Тони издалека, отчего Флэш замер, обращаясь в слух, — это должен быть чёртов гений, — Юджин считал, что если так говорит сам Старк, то выходило, что все, кто вошёл в основной состав, были грёбанные гении. Кто бы мог подумать?! И из всего этого получалось, что он, Томпсон, не входил в эту высшую лигу.

Чёртов Паркер, Джонс и даже Лидс были умнее его. Лучше его. И выходило так, что при всём своём желании он бы никогда в жизни не смог обогнать их. Это было несправедливо. Почему именно они?! Почему не он?!

— Но чтобы таких людей было несколько да ещё и в одной школе, — Флэш услышал насмешку и пренебрежение в голосе Старка. — Да никогда. Они просто не разглядели твой потенциал, вот и всё.

От этих слов Томпсон почувствовал странное облегчение и успокоение. Так никто из этой троицы никакой не гений. Парень облегчённо выдохнул, чуть ли не хватаясь за сердце. Именно за это он иногда так хотел сказать мужчине пару ласковых, несмотря на то что превозносил Старка.

Слова поддержки, что в конце высказал Тони, приятно грели душу Юджина. Он ощущал, как внутри него зарождается надежда, что и он сможет не только достичь уровня Паркера, но и обогнать его.

Поттс одобряюще улыбнулась ему, пытаясь, кажется, всем своим видом внушить ему, что всё будет отлично. Флэш в это не особо верил.

— Может, мне с ними поговорить? — как бы между прочим сказал мужчина, смотря на спагетти. Юджин удивлённо посмотрел на собеседника. Ещё ни разу за всю его жизни никто не пытался сделать что-то подобное для него.

Почему Старк так поступал?

— Тони! — воскликнула Вирджиния, сразу же откладывая столовые приборы в сторону и грозно смотря на того. — Только попробуй…

— Эй! Это просто мысли вслух и ничего более, — перебил мужчина, а Флэш заметил, что в глазах Старка играют чертята. Между парой началась очередная ссора, однако Юджин впервые видел, чтобы перепалки проходили так: никто не поднимал голос на другого и не стремился взять превосходство над своим оппонентом.

Флэш сожалел.

Сожалел, что увидел это, потому что теперь он в очередной раз осознавал, насколько всё было плохо в его семье.

***

Он смотрел в потолок, всё ещё не понимая, как оказался в такой ситуации. Точнее не так. Он прекрасно знал, как оказался в этой ситуации, однако больше всего его волновало другое. Он не мог понять поведение Тони, как и поведение Вирджинии. Почему Старк предложил замолвить словечко за него, Флэша, в школе, чтобы его поставили в основной состав?

Или ему это только показалось? Может, Тони сказал это просто так? Боже, с чего вдруг он, Юджин, возомнил, что сам Тони Старк будет тратить своё личное время на него, обычного парня, только ради того, чтобы удовлетворить потребности только слегка знакомого человека?

Флэш терялся. Гениев всегда так тяжело понять? И как только Вирджиния терпит его? Да она, наверное, святая! Не иначе как ангел!

Может, Тони просто кичился своим статусом? Впрочем, Флэш тоже мог бы положиться на свой, будучи в школе, однако после знакомства со Старком… почему-то желание получать всё с помощью имени семьи, а не своего собственного, не с помощью своих сил и мозгов, вдруг отпало. Флэш хотел не только Тони, но и самому себе доказать, что он всё сможет.

Хотелось сейчас же всё бросить и больше не думать об этом.

Не думать об отце, который, если узнает, где он сегодня ночевал, больше не оставит его в покое. Не думать о словах Тони и той призрачной надежде, что они вселяли. Не думать о Вирджинии, что проявила заботу о нём, несмотря на то что он был обычным стажёром. Не думать, что всё, произошедшее сегодня, это лишь его сон.

Юджин ущипнул себя, почти сразу ощутив боль. Не сон. Это была самая настоящая реальность. Этот вечер и эта ночь теперь однозначно были его самые любимые.

Не хотелось засыпать. Хотелось остановить время, чтобы утро больше не наступило. Хотелось остаться в этой башне ещё немного. Хотелось ещё раз почувствовать то тепло, что дарили ему Тони и Вирджиния.

И почему они не были его родителями?

Это было так обидно и несправедливо. В его глазах они стали бы прекрасными родителями, кто бы что ни говорил. Они были бы лучшими! Они бы обязательно любили его, но не баловали, не требовали, чтобы он был самым-самым, но были бы в меру строги с ним. А сколько всего нового и интересного он мог бы узнать прямо с ранних лет. Только представьте! Он, ещё совсем младенец, находится в окружении самых невероятных людей. Как сильно бы он отличался по знаниям, характеру и поведению от теперешнего себя, если бы рос в других условиях, если бы был членом семьи Старк?

Но всё это если бы…

Флэш тяжело вздохнул, чувствуя, как от усталости у него закрываются глаза. Всё же он был не настолько силён, чтобы сопротивляться собственному организму.