Нет, ну эти выжившие, новой волны, волшебники все больше и больше удивляли меня. Молодой недотепа, мой новый хозяин, оказался удивительно честен. [Что никак не умалило во мне возмущения по поводу одного из самых жестоких обманов в моей жизни, свалившегося на меня во время этого кратковременного рабства.] Едва город начал претендовать на звание приличного, я был отпущен в Иное Место без каких-либо напоминаний с моей стороны. И даже с некоторым намеком на благодарность.

Впрочем, не буду торопиться с выводами. Возможно, эти зеленые волшебники просто еще не успели понабраться свойственной их профессии наглости.

Я очутился наконец-то в Ином Месте, свободный и с огромной надеждой, что меня еще столетия два никто не побеспокоит.

Однако и этой надежде сбыться было не суждено.

Едва моей сущности коснулось исцеляющее воздействие Иного Места, как я снова ощутил, что меня вызывают. Да что ж такое! Ни минуты покоя бедному джинну!

И все же сопротивляться я не стал. По глупости. Ибо во мне снова пробудилась тень робкой надежды, как ни пытался я ее заткнуть - а что, если это Натаниэль? А вдруг, Сэнэриэн с Паттернайфом меня все-таки не обманули?

Увы, никаких чудес. Парень в пентакле напротив не напоминал Ната ничем. Моя надежда угасла столь стремительно, что ожгла мою сущность болью.

Парень был совсем юный, на вид еще моложе волшебника, вызвавшего меня в прошлый раз. Максимум с натяжкой лет двадцати. Довольно красивый, с прекрасными темными глазами и тонкими чертами лица, только очень уж бледный и изможденный. Его заметно покачивало из стороны в сторону, и я насторожился, с охотничьим азартом наблюдая, не занесет ли его за пределы круга. Насколько я мог судить, вероятность была, и значительная. Придурок был либо пьян вдрызг, либо настолько истощен вызовом.

Бедняжка! Выжившие волшебники что, и в самом деле работают теперь в таких тяжелых условиях? Я сочувствующе прищелкнул языком. Как бы то ни было, сейчас мне это только на руку.

— Ну так что, дорогой ты мой? Приказа я сегодня дождусь? Или ты вызвал меня, чтобы я полюбова... - начал было я замогильным голосом в расчете на то, что волшебник от неожиданности качнется сильнее.

Но тот лишь медленно поднял голову и уставился на меня мутным взглядом.

— Помоги мне, - вдруг хрипло, но отчетливо прошептал он. И побелел, словно эти действия выжали из него последние силы.

Мгновением спустя он хлопнулся в обморок, вывалившись за пределы своего пентакля.

— Оп-паньки... - ошарашенно вымолвил я, отступив на шаг и разглядывая лежащего на полу парнишку. Тот не шевелился, хрупкие пальчики одной руки практически касались моих ног [Я был сейчас в облике Птолемея.], а рукав другой находился в опасной близости от горящей свечи.

Вздохнув, я шагнул вперед. Свечи затрепетали и погасли. Я склонился над волшебником. Тот оставался бледно-зеленым, грудь едва вздымалась от слабого дыхания. Что за придурок! Кто же в таком состоянии духов вызывает!

Я серьезно подумывал дематериализоваться, [О том, чтобы убить парнишку, и речи не шло.] однако что-то меня останавливало. Что-то было такое в этом пареньке... Что-то крайне странное. [А во мне внезапно пробудилось мое недюжинное любопытство.] Но я никак не мог уловить, в чем тут дело.

И потом, если честно, его наивная просьба о помощи тронула меня.

Я коснулся его щеки. А потом пощупал и влажный лоб. Так и есть, он весь горит. Очевидно, схватил какой-нибудь грипп. И туда же! Джинна вызывать! Помнится, Натаниэль тоже так делал...

Я внимательно огляделся по сторонам. И сразу заметил старый продавленный диван в нескольких метрах от нас.

Я нахмурился и озадачился, но сейчас было не до того. Подхватив практически невесомого парнишку на руки, я перенес его на диван и укрыл покрывалом.

После чего снова огляделся, не веря своим глазам.

Я находился в какой-то жуткой убогой лачужке, больше смахивающей на логово отшельника, чем на хоть какое-то помещение, в которое вообще согласился бы зайти волшебник. Комната была всего одна, мебель немногочисленна и столь же раздолбана, как и диван. Я на свалке видывал куда лучше. С одной стороны от входной двери виднелось нечто вроде кухни с замызганной плитой, поцарапанным холодильником и столом. С другой - комната с двумя пентаклями на полу [Куда меня и вызвали.], диван и старинный книжный шкаф, полки которого были плотно заставлены какими-то томами.

Пройдясь из любопытства по жилищу, я обнаружил нишу с минималистическим коридорчиком. Вел он к малоприметной двери, за которой обнаружилась на редкость тесная ванная, в которую вплотную втиснулись унитаз и чугунная, покрытая ржавыми потеками ванна. Я поспешно шарахнулся назад, меня охватил приступ клаустрофобии.

Парень лежал без чувств уже довольно долго. Поэтому я обыскал комнату, обнаружил телефон и вызвал врача. Поднялся было вопрос оплаты, и я уже было собирался слетать на улицу на промысел, как вдруг, к вящему моему облегчению, нашел на одной из книжных полок кошелек, а в нем - немного денег.

Вскоре приехал врач и осмотрел парня. И лишь подтвердил мою собственную мысль - у мальчишки вирус, вызывающий лихорадку. В Лондоне сейчас как раз несколько случаев.

Врач вколол парню какое-то лекарство, долго расписывал рецепт. И наконец заявил, что больному необходим постельный режим и обильное питье.

— Вы вернете его в сознание? - поинтересовался я.

Но врач лишь махнул рукой.

— Пусть спит.

И добавил, внимательно посмотрев на меня:

— Не беспокойтесь, молодой человек. Ничего страшного. Через неделю уже будет здоров.

А я что, беспокоился, что ли?

Выпроводив врача, я первым делом осмотрел кухню. Ибо питание - залог здоровья юных волшебников.

Мда... В недрах холодильника повесилась мышь. Поить парня тоже можно было разве что водой, вскипяченной в засаленном чайнике.

Ладно, мне все равно идти в аптеку за лекарствами.

Я хорошенько укутал паренька в чудом найденное одеяло и отправился по магазинам.

Парнишка очнулся к вечеру. К этому времени я успел прибраться, заварил травяной чай и даже приготовил хозяину бульончик, рассудив, что чем быстрее он выздоровеет, тем быстрее отпустит меня в Иное Место.

— Твои таблетки, дорогой хозяин, - мурлыкнул я и протянул ему лекарства. - Знаешь, я так и не понял, чего же ты от меня хотел, но выздоравливай скорее. Кстати, мы так и не познакомились. Я Бартимеус. А ты?

Но мальчишка, к моему разочарованию, на провокацию не повелся. Казалось, он вообще не обратил внимания на мои слова. Вместо этого он внезапно попытался рывком сесть и чуть не выбил таблетки у меня из рук.

И принялся вертеть головой, судорожно оглядываясь.

— Это что? Что случилось? Где мы? - слабым голосом проговорил он. И в голосе его, вроде, прозвучали не то испуг, не то мольба.

Мне снова показалось, что что-то не так. И снова я не смог определить причину этого своего ощущения.

Я пожал плечами и ответил:

— Ну а я-то откуда знаю? Это тебя надо об этом спрашивать, ты же меня сюда вызвал.

Парень снова без сил раскинулся на диване, не сводя с меня своих красивых темных глаз.

— Да? Ничего не помню... - прошептал он.

Я подсунул свободную руку ему под плечи и помог снова приподняться.

— Провалы в памяти? - усмехнулся я, запихивая парню в рот таблетки. Тот послушно глотал. И откуда же он, такой доверчивый, выискался? - Бывает. Ну ничего, вот выпьешь лекарство и все пройдет. И все сразу вспомнишь. И отсылающее заклинание тоже вспомнишь...

Я поднес к губам парнишки кружку с водой.

— Выпей все, пожалуйста. Тебе прописали обильное питье. Вот и умница. Хороший мальчик.

Парень выпил всю воду до капли, улегся на диван и замотался плотнее в одеялко, глядя на меня с искренней неприкрытой благодарностью.

Да уж, это определенно не Нат.