Дверь с грохотом распахнулась. Я испуганно подскочил, в последний момент успев прикрыть Птолемея одеялом.

— Хозяин, книги доставили, которые ты так ждал! - из-за внушительной стопки высовывалось влажно поблескивающее рыло локатора. - Я принес!..

Птолемей уселся на кровати и отшвырнул одеяло. Прямиком мне на голову.

— И что?! Я что, просил книги сюда припереть, Ливий?! - поинтересовался он у фолиота. - Или, может, я тебя звал?! Звал?! Это моя спальня или проходной двор, в конце концов?!

Книжки рухнули с грохотом. Локатор разинул перекосившийся набок рот на манер голодного птенчика.

— Но... я... хозяин...

И изумленно посмотрел на меня.

Ну а я-то тут при чем? Я сам был вконец ошарашен! [На моей памяти от Птолемея так доставалось только его кузену. Да и то, не припомню я, чтобы он тогда так сопел от ярости.]

— Какой я тебе хозяин?! - рявкнул Птолемей. И уже чуть спокойней добавил: - Иди давай. Посмотри, вернулась ли Квизл. И... поиграй там с ней.

Локатор часто-часто закивал, да так, что у меня в глазах зарябило. И трясущимися ручонками принялся собирать оброненную стопку.

— Книги оставь, - буркнул Птолемей.

— Х... х... п... - робко прохрюкал локатор. И смылся в щелочку под дверью.

— Он нарочно. Да? - спросил у меня Птолемей таким тоном, словно подозревал, что мы с фолиотом в сговоре.

Под его взглядом я поежился. И неуверенно пожал плечами.

— Слушай, Птолемей... - я просто не знал, что ему сказать. Терялся в словах. Даже на английский случайно перешел.

— Ладно, ладно, хорошо, - отмахнулся он. - Я и вправду немного устал и не в настроении.

Он поднялся. И отправился, ну, само собой, подбирать с пола книги. Я не сомневался, что в кратчайшее время его настроение придет в норму.

— Так что тебя там с Факварлом-то беспокоит? - уже привычным голосом спросил он. - Ты говорил, заметил что-то в его комнате?

Я раскрыл рот, чтобы ответить.

Тихий стук в дверь прервал нас.

— Войдите, - со вздохом отозвался Птолемей.

На пороге снова возник локатор. Вид до того несчастный, что даже мое несуществующее сердце сжалось. Птолемей закусил губу, разглядывая его поникшее рыло.

— Что такое, Ливий? - спросил он.

— Квизл, - виновато проговорил фолиот. - Хо... Птолемей, прости. Она еще не вернулась.

— Как? - изумился я. - Где же Факварл столько времени ребенка таскает? С ума сбрендил?

Птолемей с беспокойством взглянул на меня.

Локатор только печально пожал плечами.

Переговорив с Птолемеем, я решил лететь на поиски придурка. Может, загулялись и о времени забыли? Хорошо, если Факварл додумается сводить ее в кафе. Интересно, завтраком он ее хотя бы покормил, прежде чем гулять вести?

С завтраком, я был уверен, он управился. А вот в кафе раньше, насколько мне известно, никогда не ходил. Приводил домой. И это внезапное новшество мне не нравилось.

Можно было попросить Натаниэля призвать беса и спросить, где они находятся. Но мне отчего-то ужасно не хотелось беспокоить с этим Натаниэля. Наверняка страшно занят. Сгоняю в парк, осмотрю привычные окрестности для прогулок. Короче, сам найду.

В парке и окрестностях придурка не оказалось. Я осмотрел все детские площадки. Заглядывал в каждое кафе - ничего. Решил вернуться домой в надежде, что они уже пришли, и Квизл уминает обед в столовой.

И вот дома-то и обнаружилось страшное.

Вернулся Факварл.

Я углядел его сразу, как появился в гостиной. Он стоял посреди комнаты рядом с Птолемеем и что-то выговаривал ему на повышенных тонах. Сущностью я почуял беду. Но все равно усилием воли заставил себя подавить эти предчувствия.

— Где Квизл? В столовой? - спросил я как можно беззаботнее.

Птолемей обернулся. На нем лица не было. Факварл лишь раздраженно поджал губы, отвернувшись.

Птолемей собирался что-то ответить мне. Придурок перебил.

— Некогда время тратить. Я - искать, - и направился было мимо меня. Я поспешно схватил его за плечо.

— Стой! Куда ты дел девчонку?

Факварл обернулся. Вид у него был взбешенный и перепуганный одновременно. Он дернул плечом, оттолкнул меня и вышел из гостиной.

Я уставился на Птолемея. Сущность заледенела от ужаса.

— Только не говори, пожалуйста, что он...

— Он не брал ее с собой, Рехит, - выдавил Птолемей.

Я ощутил себя так, словно вот-вот расплывусь в кашу. Квизл... Она же маленький ребенок. Она ходит-то еще еле-еле. А потерялась несколько часов назад. Несколько часов!

В мыслях замелькали разнообразные по своей жути картины. Я усилием воли заставил себя собраться.

— Может, она в доме?

Птолемей вздрогнул. Вероятно, в его голове тоже проносились жуткие варианты того, что могло случиться с ребенком. [Неудивительно! Если Квизл в доме и ее не слышно, то ничего хорошего в этом быть не может. И чего Нат к ней не додумался беса приставить?!]

Я быстро прикидывал план действий. Куда отправился сейчас Факварл, мне было совершенно не интересно. Я и Птолемей - те, кем я мог располагать.

— Я немедленно отправлю на поиски Ливия. И сам пойду, - немного отошел от шока и оживился Птолемей. - Надо еще сообщить Джону...

— Нет! - поспешно отозвался я. - Джону ни к чему!

— Но, Рехит, он должен знать!

— Хочешь, чтобы он совсем чокнулся?! - Я запнулся, перевел дыхание. Сказал чуть спокойней: - Если не найдем... А мы найдем! Скажем обязательно. Но уже когда Квизл будет в безопасности.

Птолемей ответил мне мрачным взглядом, полным скепсиса. И уже собрался звать Ливия. Я остановил.

— Так, слушай. Отправь локатора на поиски. Я пойду шерстить Лондон. А на тебе... на тебе дом и двор. Прости. В городе ты все равно плохо ориентируешься.

[Птолемею, поневоле, выпадала самая страшная часть поисков. Мне было не по себе. Но тут и правда ничего было не поделать. Впрочем, у меня оставалась огромная надежда на фолиота.]

Птолемей лишь устало пожал плечами.

— Хорошо.

Хорошего было совсем мало. Мы условились, что если Квизл найдется без меня, Птолемей меня тут же призовет. И я вихрем умчался в промерзший Лондон.

Идей у меня не было. Сперва я кружил над улочками в надежде углядеть где-то одинокого маленького ребенка. Потом осознал всю глупость подобного действа. Квизл едва научилась ходить. Бродить по тротуарам среди прохожих она попросту не сможет. А ползущего ребенка народ, уж какой бы он ни был эгоистичный, все-таки поднимет и отнесет куда следует. То есть, в полицию. Вот туда и надо было лететь в первую очередь. Заявлять о пропаже.

Я очень надеялся, что Квизл окажется в полицейском участке. Однако ее там не было. Толстый усатый мужик нехотя принял мое заявление. Пробурчал что-то о том, что нужно принести фотографию. Выразил твердую убежденность, что девчонка где-то дома заигралась на чердаке за стеллажом и скоро найдется. И клятвенно пообещал, что они сию же минуту приступят к поискам.

Я же вернулся на улицы, рассчитывая, что если им все же принесут найденную маленькую светловолосую девочку, они додумаются хотя бы позвонить в особняк Мэндрейка. [Почему-то чувство вины перед Натом сейчас почти сравнивалось с таковым перед Квизл. Как будто я именно за его ребенком не смог усмотреть, а не за общим. Да и вообще, Квизл, вообще-то, лично мой друг. И все равно, мысль о Натаниэле заставила сущность сжаться.]

С высоты я пару раз видел Факварла. Он, да неужели мои глаза меня не обманывают, разговаривал с прохожими людишками. То со старушкой, то с мамочкой с коляской. Знали бы эти простолюдины, кто перед ними, бежали бы в ужасе со всех ног. Интересно, они по-прежнему пробуждают в Факварле аппетит?

Как бы там ни было, Факварл явно успеха не добился. И поисковый фолиот что-то сегодня сплоховал. Иначе Птолемей бы меня уже вызвал. А, между тем, ближе к вечеру вернется Натаниэль...

Я уселся на ветку ближайшего дерева в облике воробья. Нет, так дело не пойдет. Надо менять тактику.

Куда могла пойти Квизл? Или поползти? И почему ей вообще такое пришло в голову? [О том, что кто-то мог ее выманить, я пока предпочитал не думать.] Девчонка падка на приключения. А где ближайший к дому источник приключений? Ну, разве что соседний особняк, нового министра финансов. Он во дворе держал белок. И Нат как-то показывал ей этих пушистых тварей из окна.

Воодушевленный, я понесся к особняку. Треснулся лбом в охранные чары. Получил нагоняй от местного джинна. [Своей тупой рожей тот напомнил мне Джабора.] Некоторое время поисходил праведным гневом. И только потом сообразил вернуться в пространство дома Мэндрейка. Где взлетел к самой крыше, откуда открывался вид на соседский двор. Белки были. Квизл же рядом с ними не оказалось.

Я в досаде заглянул к Птолемею. Тот, весь в пыли и паутине, лазал по подсобным помещениям. Вскинул голову в явной надежде. Я покачал головой.

— Что там локатор? - спросил я.

— До сих пор молчит, - вздохнул парнишка. Зла не хватает на этого ленивого фолиота! Небось, сидит себе где-нибудь в укромном местечке, прохлаждается. Знаю я, как оно бывает. У фолиотов, я имею в виду.

Я оставил Птолемея разбираться с его задачей дальше. На кухне напевала экономка. С целью охраны Натовских нервов, она ничего не знала.

Я снова покинул особняк. Посмотрел по сторонам. Что могло привлечь внимание девчонки? По правде говоря, она могла убежать и за каким-нибудь приблудным щенком. И ведь взрослый же уже джинн! Ну как можно быть такой бестолковой?!

Кто-то быстро приближался ко мне со стороны соседского дома. Я внутренне напрягся. Только этого не хватало! Наверное, тот тупой джинн все-таки высмотрел, как я оглядываю их двор от соседней крыши. И теперь собирается устроить разборку. Очень невовремя. Особенно с учетом того, что, несмотря на тупость, это все-таки довольно сильный джинн.

Я поспешил было скрыться.

— Бартимеус! - окликнул он меня. [Мы что с ним, знакомы?!] - Подожди.

Выглядел он, как ни странно, мирно. Я притормозил, хотя и продолжал пребывать в боевой готовности. В смысле, в низком старте к спринтерскому бегу, если вы не поняли.

— Что?

— Вы девочку ищете?

Тут я растерял весь свой запал и обмяк.

— Ты знаешь, где она?

— Нет. - Джинн смутился. [Глазам своим не поверил!] - Но я знаю, куда она ушла. Видел ее утром.

Я молча ждал продолжения.

— Она побежала за вашим другом. Таким, неприметным. Вон туда, - джинн указал мохнатым извивающимся отростком направление.

Та-ак! Ну, просто прекрасно!

— То есть, это он ее увел? - уточнил я.

Тот отрицательно колыхнулся.

— Кажется, он ее не заметил. По крайней мере, не ждал. Шел гораздо быстрее.

Понятно. Возможно, сильно мне это не поможет, но уже хоть что-то. Если же нет, отловлю Факварла и заставлю повторить свой утренний маршрут.

Впрочем... не врет ли мне эта джиннская морда? Вид-то у него, прямо скажем, не слишком... внушающий доверие. Что ему надо?

Я озвучил этот вопрос.

Тот помотал своей массивной башкой.

— Скажи спасибо ему, - и махнул отростком в сторону нашего особняка.

— П... кому? - И когда этот урод успел пообщаться с Птолемеем? Ну, парень, ну прям везде друзей найдет!

— Премьер-министру нашему, - улыбнулся джинн и подмигнул.

Я, разинув рот, смотрел, как он возвращается в свой особняк.

Раздумывать над всем этим было сейчас некогда. Я поспешил в указанном направлении. Вскоре на грязной изгороди обнаружил четкий отпечаток детской ладошки - джинн не обманул. Квизл здесь проходила.

Я стремглав летел вперед, обозревая все планы. Дорогу выбирал интуитивно. В любой момент придурок, а за ним и Квизл, могли куда-то свернуть. Больше никаких признаков присутствия когда-либо здесь Квизл я не находил. Однако прикидывал, каким путем было бы сподручнее идти маленькой девочке. И полагался пока только на это.

Дорога привела меня в довольно жутковатое местечко. Здесь явно жили волшебники, я чувствовал присутствие их магии. Однако уровень явно не министерский. Не магии, нет. Роскоши. Здесь ее не было. Дома терялись в глубине запущенных садов. По улицам бродили простолюдины. Но и нищеты, как в нашем квартале с лачужкой, тоже не наблюдалось.

Что вызывало ощущение жути? Я не мог сказать с точностью. Люди, машины, бесы - все, как во многих местах центрального Лондона.

Вероятно, причиной была вот эта вот скрытность. Магия здесь не выставлялась напоказ. Но, тем не менее, присутствовала, и сильная.

Однако было и что-то еще... По сущности холодок пробегал.

Я решил взлететь и осмотреть райончик с высоты. Может, что интересное обнаружится.

Взмыл в воздух. И тут же почувствовал, что меня что-то не пускает. Что-то вязкое не давало мне подняться. Охранные чары.

Я припал к земле. Быстро перескочил через дорогу и направился подальше от этого места. Найду Факварла. Либо этот идиот все-таки пошел не сюда, и я ошибся в поисках. Либо он мне подробненько все объяснит. И пусть только попробует попытаться соврать!

Я удалился уже довольно далеко от жуткой улочки. Пересек прилегающий парк. Отлично. То, что надо.

И снова взмыл.

Я поторопился. Что-то больно резануло мое крыло. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, я шлепнулся на землю. Земля была жирной и недостаточно твердой. Мерзость!

Вскочив, я первым делом осмотрел себя. Ладно, нормально. Всего лишь царапина. И только потом огляделся. Меня откинуло обратно в парк. Не стоит больше взлетать. Дойду до знакомых мест. А там... найду Факварла и вытрясу из него все, на что только буду способен.

Я уже поспешно шел к дальнему концу парка. Над головой истошно вопили птицы. Изредка мимо проходили гуляющие. Я не обращал на них ни малейшего внимания.

Птицы на миг замолкли. И в этот миг я успел услышать голос. Довольный такой восторженный вопль. Но до чего же знакомый!

Квизл!

Я, конечно, мог и ошибаться. Особенно с учетом состояния, в котором весь день находился. Это было бы неудивительно. И все равно кинулся в глубину парка со всех ног.

Я изо всех сил вслушивался. Но прелестные птички снова загомонили. [И что им в такую холодину желания петь не отшибло?] И я не мог разобрать в шуме ничего внятного.

Сначала я увидел пацана лет двенадцати. Везет мне по жизни на таких пацанов, прям как медом я для них намазан! Темноволосый, в поношенной куртке и модных джинсах. Он стоял вполоборота ко мне и раскачивал качели. Я мгновение разглядывал его остренький нос и красное на легком холодке ухо. И только потом увидел это нечто.

На качелях восседало какое-то перемотанное пугало. И восторженно вопило знакомым голосом.

Я тут же был около них.

— Эй! Да что это такое? Что ты тут делаешь? - завопил я, приостанавливая качели. Голубые глазенки Квизл уставились на меня.

— Ба-си! - радостно взвизгнула она. Как я и ожидал, совершенно никакого раскаянья!

На Квизл был напялен чей-то толстый вязаный свитер, воротник накинут на голову. И все это поверх замотано шарфом. На руках, аж дотягиваясь до локтей - перчатки.

— Это твоя сестренка, да? - поинтересовался у меня пацан. Выглядел он довольно безобидно. Сразу видно, простолюдин.

— Моя, - буркнул я, стаскивая девчонку с качелей. Все еще был на нервах. Все еще не верил, что с Квизл все в порядке.

Наверняка ушиблась и простудилась.

Та что-то весело вопила нараспев. У птиц, что ли, научилась? Или, скорее всего, наоборот.

— Да что это на ней такое? - Я потянул за плотно пригнанный шарф.

— Это мое, - с готовностью пояснил пацан. И заулыбался. - Она здесь в комбинезончике лазала. Я подумал, вдруг ей холодно. Мы тут отлично провели время.

— Спасибо, - опомнившись, проговорил я. Хоть какой-то мальчишка позаботился. И зло встряхнул Квизл. Та вдруг нахмурилась. Видимо, хоть что-то до ее новообретенных мозгов доперло.

— Фава, - проникновенно сообщила она.

— Ага, Фава. Он, между прочим, по всему Лондону бегает, тебя ищет. Так что поджопник получишь и от него.

Судя по насупленной физиономии, Квизл надулась. Наверное, не стоит надеяться, что сделает хоть какие-то выводы.

Парень все это время озадаченно наблюдал за нами. Шмыгал сопливым носом. Пожалуй, без свитера еще и он простыл.

— Да все хорошо. Мы тут играли, - пожал плечами он.

— Вы играли, а мы весь Лондон перерыли. С ума сошли все от беспокойства. [Тут пацан посмотрел на меня так, словно и правда поверил, что я от беспокойства с катушек съехал.] И она с утра не кормлена...

— Кормлена, - радостно сообщил он мне. - Она съела сэндвич с беконом, две большие картофелины и сосиску. Я покормил.

Я посмотрел на пацана, потом на поджавшую губки Квизл. И не нашелся, что сказать.

Свитер, шарф и перчатки я вернул мальчишке. Чтобы согреть мерзкую малявку, теперь и моего тепла хватит. Прижал ее к себе, обхватил покрепче руками. И направился из парка прочь.

Мальчишка неторопливо двинулся в противоположную сторону, лениво пиная по дороге почерневшие подмерзшие листья. На согнутой руке его столбиком стоял какой-то зверек.

Не успели мы с сердито сопящей Квизл свернуть на ближайшую от парка улочку в нашу сторону, как прямо перед нами материализовался локатор.

— Нашел! Ура! Нашел! - как-то задушено выпалил он. И рухнул на мостовую.

Я переступил через него и пошел дальше. Квизл потянулась было ухватить его за пятачок, но, ожидаемо, не достала.

— Побегу обрадую хозяина, - раздалось за моей спиной. И фолиот, как я понимаю, смылся.

Пусть порадует. Я был только за. Очень переживал, что еще и Нат мог заглянуть домой. А если так, то успокоить его нужно было как можно скорее.

Почему локатор сам не нашел Квизл, разобраться можно будет и позже. Да я и так знал - почуял то же беспокойство, что и я. И соваться не стал. Пережидал в безопасном местечке. Знаю, все фолиоты так и делают. Крайне ненадежные существа. И лживые. Наплетет наверняка какой фигни в свое оправдание. Сказочку о том, как неизвестные чары заволокли туманом его поисковые способности. Вот как пить дать. Спорю, так оно и будет.

Нашего появления Птолемей ждал на крыльце. Увидев, что и он в легкой рубашке, я подосадовал. Ну что за бестолковый народ!

— В дом! - рявкнул я, пресекая его попытку забрать девчонку. - Натаниэль еще не приехал?

К счастью, Птолемей отрицательно мотнул головой. И зашел таки в дом, открывая дверь нам с Квизл.

Локатора не было, его отослал Птолемей с поручением найти Факварла. Мы быстро потащили Квизл в ванную, греть.

— Слуги, кажется, догадались, - поделился Птолемей, помогая снять с девчонки грязную пижаму. - Джону доложат.

— Уже не так страшно, - ответил я.

Я смотрел на плескающуюся в пене Квизл, как она вылавливает из ароматных облачков резиновые игрушки, и изумлялся на нее все больше и больше.

— Вот ей, кажется, абсолютно нормально! - поделился я с Птолемеем. - Словно и не ползала по холоду в грязи в одной байковой пижамке.

Птолемей поглядывал на девчонку с настороженным сомнением.

— Все равно нужно, чтобы ее осмотрел врач. Я боюсь, она все-таки схватила воспаление легких. Сразу это может быть и незаметно...

Квизл громко восторженно вякнула и плеснула в лицо Птолемею горсть пенной воды.

Факварл прибежал весь всклокоченный и чуть не растянулся "рыбкой", споткнувшись о порог спальни Квизл. Как будто не верил, что девчонка нашлась и спешил удостовериться в этом лично. Увидев Квизл, выхватил ее из рук Птолемея и зачем-то всмотрелся ей в глаза. Квизл показала ему язык и расхохоталась.

— Ты знаешь, что это ты во всем виноват? - поинтересовался я.

Факварл гневно на меня посмотрел.

— Я? Вот как интересно, Бартимеус. А кому из нас поручено присматривать за Квизл? - язвительно спросил он.

Квизл заерзала у него на руках, намекая, что ее надо бы вернуть на ковер к игрушкам. Но придурок не обратил внимания.

Я задумался.

— Никому. Мы все должны заботиться...

— То есть, не ты - ее опекун?

Я заткнулся. Молча смотрел то на Факварла с Квизл на руках, то на Птолемея. Он вообще понимает, что это жестоко? Требовать от меня невозможного? На мне все они! Все! И без общей помощи мне никак не справиться.

— Вместо того, чтобы пытаться контролировать каждого из нас, занялся бы лучше своими прямыми обязанностями, - прорычал придурок.

Меня это несколько привело в чувство. Я сразу кой-о-чем вспомнил.

— А тебя где с утра носило? - поинтересовался я.

Физиономия Факварла вдруг странно перекосилась. Он выдал несколько заковыристых ругательств на одном из древних языков. [Между прочим, из нас из всех не понял только Птолемей. Квизл сначала вылупила голубые глазенки. А потом заливисто расхохоталась. Вот как ему не стыдно, при ребенке-то?!] А потом... потом он указал рукой мне на дверь!

— Проваливай!

Я аж огненным облаком заделался от возмущения.

— Чего?! Это спальня Квизл!

— Ты не уследил за ней, Бартимеус. Так что убирайся вон. За ней теперь присмотрят.

— А не слишком ли ты обнаглел?.. - В этот момент мне вдруг пришло в голову, что теоретически я в состоянии его сожрать.

— Идите оба. И успокойтесь, - спокойно, но решительно проговорил Птолемей, забирая у Факварла из рук малышку. - Квизл и так на сегодня переживаний досталось.

Я хотел сказать Факварлу, что из-за него. Но в этот момент дом потряс грохот.

— Где она?! - донеслось следом. И снова грохот. По лестнице.

— Натаниэль вернулся, - ошарашенно пробормотал Факварл. Я покосился на него в удивлении.

И поспешил открыть Нату дверь.

Я едва успел отскочить в сторону.

— Тата! - заорала Квизл. И практически прыгнула из рук опешившего Птолемея в объятья Натаниэля.

В спальне Квизл толпилось столько народу, что мне едва хватало места. Натаниэль не желал спускать девчонку с рук, даже когда ее осматривал приведенный им врач. Тот, в стремлении угодить премьер-министру, подныривал со стетоскопом то с одной, то с другой стороны, и пару раз получил царственным локтем по макушке, но все так же исходил любезностью.

— Дыхание абсолютно чистое. Девочка выглядит совершенно здоровой, - наконец заключил он.

— Уверены? - с сомнением переспросил Натаниэль. - Может, в клинику на всякий случай?

Врач на мгновение замялся, видимо, прикидывал барыши. Но потом все-таки вздохнул и покачал головой.

— Нет необходимости. Но наш бес круглосуточно будет с вами на связи, конечно же. И если она хотя бы раз закашляется...

— Я немедленно доставлю ее в клинику, - подытожил Натаниэль.

— Я немедленно прибуду сюда, господин Мэндрейк. И тогда решим. Насчет клиники. Не стоит пугать ребенка.

Последние слова возымели, к счастью, на Ната действие. И он наконец успокоился.

Я бы, если честно, рекомендовал надрать Квизл задницу. Однако никто из них в правильном воспитании ничего не смыслил. Поэтому Квизл, вместо порицания, осыпали всевозможными приятностями. [Ну, будете расхлебывать сами. Я вас предупреждал.] Девчонка была на седьмом небе, уминая специально испеченные для нее по распоряжению Ната шоколадные печенья. И отвешивала оплеухи Ливию. Птолемей сегодня не решался ее урезонивать. [Ребенок в таком стрессе, Рехит! В таком стрессе!] Неслыханно, но я даже испытал нечто вроде сочувствия локатору.

Натаниэль выглядел ужасно, пока отдавал распоряжения по круглосуточному наблюдению за Квизл и усилению безопасности дома. Я попытался намекнуть ему, что круглосуточный контроль по периметру и с земли, и с воздуха - это как-то слишком. Но он вовсе не обращал на меня внимания.

— Джон, это не твоя вина, - заботливо заворковала Пайпер. Она тоже торчала здесь. Приперлась с самого начала вместе с Натаниэлем. И когда она только своей семьей обзаведется?

Нат раздраженно дернул плечом. Поморщился.

— Мне все равно, чья это вина, Ребекка. Страшно подумать, что с ней могло случиться что-то ужасное. А если бы она не нашлась?..

И он принялся нервно сминать в руках ручку, словно надеялся, что она растает наподобие воска.

— Выкиньте это из головы, Джон, - встрял Птолемей, заодно блеснув знанием английского. - Она нашлась. И с ней все в порядке.

Квизл промычала что-то веселое и мелодичное, завершившееся громким радостным взвизгом. И потянулась за очередным печеньем. Вся физиономия у нее была в шоколадных разводах.

Натаниэль хмуро покосился на Птолемея. Ручка в пальцах хрустнула.

И тут я не выдержал. Признаюсь, я не особо раздумывал, какой будет реакция. Да и вообще позабыл про наши с Натом проблемы. Сейчас он сидел поблизости, никуда не убегал. И он нуждался во мне. Я был уверен. Я чувствовал.

Через мгновение я был возле него.

— Эй! Иди ко мне. - Я не просто обнял. Я обволок его своей сущностью. Закрыл от всего мира. Принялся согревать. Я успел уловить его дрожь.

Вот теперь действительно все в порядке. Теперь все на своих местах. Все снова под контролем...

Я перехватил изумленный взгляд Ребекки Пайпер.

Натаниэль отпихнул меня столь резко, что я в растерянности выпустил его. Ну хорошо, хорошо, пусть проорется. Нам давно пора поговорить.

Я приготовился к его истерике. И был даже рад этому. Пусть при всех серьезного разговора и не получится. Но это уже начало.

Натаниэль вскочил. Щеки его пылали, словно я при всех оскорбил его. Он старательно не смотрел на меня. Споткнулся о кресло, налетел на столик, опрокинул чашку. И побежал к лестнице.

— Джон! - взвизгнула Пайпер. Припустила за ним.

На меня, разинув рты, смотрели Птолемей и Факварл. А потом тишину прервал хохот.

Ну, Квизл! Ну я еще с тобой расквитаюсь, поганка!

Пытаться скрыть обиду и разочарование было бесполезно. Я и не стал впустую тратить силы. Слишком был ошеломлен. Всем сегодняшним днем. Всем последним месяцем. Всем этим годом. И эта ужасная сцена в гостиной окончательно выбила меня из колеи.

Мы сидели с Птолемеем в его комнате. Я так измучился, что не воспринимал это сейчас опасным. Он позвал, я и пошел. Ему тоже сегодня досталось. Спасибо Факварлу, спасибо Квизл. Всем устроили чудесный денек.

Теперь наслаждаются обществом друг друга. Два паразита. Когда мы уходили, они строили из кубиков город. А сейчас Факварл ей наверняка объясняет, как они будут его захватывать. Таких ничего не исправит, даже смерть.

Птолемей сидел рядом, его плечо касалось моего. И выводил что-то пальцами на моей ладони. Приятные ощущения. Но меня удивляло, что он не спешит хвататься за книги. Не температура ли?

— И как мне быть? - не выдержал и поделился я. - Мне срочно нужно переговорить с Натаниэлем. Чтобы помог допросить приставленного к Факварлу беса. Медлить нельзя. А как мне до него теперь добраться? - Я взглянул на Птолемея. - Может, ты попробуешь с ним поговорить, а?

— Что там у вас произошло? Может, расскажешь? - тихо спросил Птолемей с грустной улыбкой.

Я только раздраженно дернул плечом. И почувствовал, как он прижался еще теснее.

— Да особо-то не о чем рассказывать. Психанул. Ударил меня. С тех пор избегает.

Надеюсь, Птолемей никогда не узнает правды.

— Как загадочно, Рехит, - протянул он. И усмехнулся.

Кажется, не понял всей серьезности ситуации.

Я подробно рассказал ему о Факварле. О странном районе. И своих соображениях.

— Почему ты решил, что это опасно?

Я вздохнул.

— Я знаю Факварла.

— Он изменился.

— Да? И с чего ты взял?

— Ты сам мне об этом говорил. Много-много раз. - Птолемей слегка повернулся ко мне. Его рука удобно устроилась на моей шее. Я обратил внимание, что он выглядит уставшим. - Рехит, у Факварла депрессия. Не думаю, что его голову сейчас будет занимать захват мира. Максимум, что он может планировать - очередной подарок для Квизл.

Я был не согласен абсолютно. Факварл что-то задумал. Что-то нехорошее. И это точно создаст проблем лично мне. Просто всей сущностью чуял. Но спорить с Птолемеем мне не хотелось. Не сегодня.

— Ладно, - миролюбиво проговорил я. - Просто устал. Хочу знать точно. До Иного места мне далеко. Их всех не оставишь, [Я нарочно не стал говорить "вас". Только не хватало, чтобы Птолемей себя виноватым чувствовал. Он это запросто. Характер такой.] а мне способ восстановления сил Сэнэриэн как-то не придумал.

Я заметил, как парень хмыкнул и задумался. Сейчас снова задаст какой глобальный вопрос, и разговор наш наконец-то съедет в привычное научное русло.

— Уверен? - вдруг прошептал Птолемей, и от его голоса я почему-то занервничал. - А что, если попробовать?

— Что попробовать? - недоуменно переспросил я.

— Восстановить твои силы, - пояснил он. - Тем же самым способом.

Я его решительно не понимал. Его глаза поблескивали в сумраке комнаты совсем близко от меня. Отчего-то захотелось пересесть.

— Это каким? - делано небрежно фыркнул я. Чтобы немного разрядить обстановку.

— Вот таким, - загадочно проговорил Птолемей с легким смешком. И бесцеремонно развернул меня спиной к себе. Я ощутил, как его руки обхватили мои плечи, прижали. Я чувствовал спиной его дыхание.

— Это так необычно - обнимать тебя в этом облике, - прошептал он мне на ухо. - Мое бывшее тело. Немного не по себе.

Мне тоже было немного не по себе. Тем не менее я сделал над собой усилие и погладил его по руке. Честно говоря, больше для того, чтобы ощутить контроль над ситуацией. Чертов контроль все никак не ощущался.

— Ну как? Что-нибудь чувствуешь? - поинтересовался наш чудесный экспериментатор. Я скептически хмыкнул.

— Что именно?

— Прилив сил?

Я отрицательно промычал. И покачал головой. Действительно, не ощущал ничего подобного.

— Может, тебе надо расслабиться?

Как же! Расслабишься тут.

Ладони Птолемея принялись осторожно поглаживать меня. Словно ощупывали. Я замер. Даже перестал имитировать вдох.

— Мне всегда хотелось это сделать, - все с тем же легким смешком зашептал в ухо. - Потрогать. Изучить, вот так, на ощупь. Детально. Не решался попросить.

И правильно. Я был бы в шоке.

— Всегда? - выдавил я. И сглотнул.

— Ага, - я ощутил, как он кивнул. - С самого начала. Ты не волнуйся, Рехит. Тогда мне по-другому хотелось. Не так, как сейчас.

Еще загадочнее.

— А как сейчас? - сдуру спросил я.

Птолемей вдруг снова развернул меня лицом к себе. И уставился необычно пристально.

— Слушай, может, сменишь облик? А то это как-то слишком... - засмеялся он.

Надо было стать крокодилом. Или милой красноносой обезьянкой. Или той пышной, что твой торт, волшебницей, которой я так замечательно закусил в тыщу двести одиннадцатом. Но я послушно принял облик парня, с которым бок о бок когда-то вкалывал на стройке в Финикии.

Птолемей склонил голову. Посмотрел с улыбкой.

— А сейчас... - начал он. И притянул к себе.

Его губы ожгли мою сущность, как раскаленное серебро. И я начал таять.

Этот поцелуй был самым прекрасным, что я когда-либо ощущал за всю свою жизнь. Нежный и настойчивый одновременно. Я едва улавливал это. Редко когда вообще ощущал в отношении себя настойчивость. Не говоря уже о нежности. Я не отвечал. Но отзывался всей сущностью.

Неосознанно. Безвольно. Контроля больше не было. И я сдался.

Птолемей отстранил меня от себя. И теперь зачем-то прижимал мой лоб к своему.

— Я не буду торопить. Только не нервничай, - серьезно проговорил он.

Мне поначалу стало смешно. Но тут же сообразил, с какой силой вцепился ему в рубашку. Заставил себя разжать пальцы. Говорить я не мог.

Птолемей уже зажег яркий свет. Достал блокнот. Что-то принялся в нем помечать. А я все сидел неподвижно и смотрел на него.

— Рехит, если хочешь, я попробую поговорить с бесом Факварла, - предложил он.

Я сделал неопределенное движение головой. Плевать мне сейчас было на Факварла.

Птолемей был прав. Силы-то у меня определенно прибавилось.