Ривену было не по себе каждый раз, когда он проходил мимо общежития магов Боевой академии. Он матерился сквозь зубы, пытаясь проскользнуть побыстрее к родному второму корпусу, где у него проходили практические занятия. 

Многие из его сокурсников эту неприязнь разделяли. Маги по сравнению с ними, обычными смертными, которые не имели и капли сверхспособностей, были привилегированным классом. Они легче получали высокие должности, в основном им доставались места в учебных заведениях, в связи с чем большинство обычных людей оставалось без высшего образования, огромная доля знати — волшебники. Это ленивые ублюдки, у которых, скорее всего, будет лёгкая жизнь, быстрый карьерный рост и в любом суде их с большей вероятностью оправдают, чем осудят. В дыре на окраине Империи, где рос Ривен, он повидал много таких высокомерных, распущенных, надутых идиотов, перед которыми лучше было стелиться, чем задираться с ними. Но это было не в характере Ривена, а потому, только ему исполнилось семнадцать, он отправился в Боевую академию в столице.

В Боевой академии учили отдельно обычных воинов и воинов-волшебников. Отбор был строгий, но Ривен прошёл в первой десятке. Не желавший оставаться в том дерьме, в котором родился, он ухватывался зубами за любую возможность хоть как-то и хоть чему-то учиться, а уже с десяти лет точно знал: он станет офицером. Платят много, работа престижная и опасная — то, что нужно.

Более того, ему безумно повезло. Как раз пять лет назад в их дыру забрёл странник. Он снимал домик на отшибе и редко выходил в город. Поговаривали, что он скрывается от кого-то, но молодой юноша, Гелия, был довольно милым и безобидным на вид, а потому — очевидно — на преступника не тянул. Более того, когда кольцо на безымянном пальце левой руки не было скрыто перчатками, Гелия часто тянулся к нему и покручивал, задумчиво хмурясь. Сбежал от неудачного брака, как все решили. Кольцо было богатым, из дорогой платины и с довольно большим алмазом, а потому решившие, что мальчика выдали насильно богачу за долги, жители деревни переполнились сочувствием к "мальчику" и помогали изредка, кто чем мог. Гелия очевидно смущался и хотел помогать жителям в ответ, но ему не позволяли. Тогда-то он и заприметил подростка, изнурявшего себя тренировками. Спросив и получив чёткий ответ, — "Хочу в Боевую академию!" — Гелия не посмеялся (а Ривен уже не раз встречал такую реакцию и был к ней готов, ожесточённо хмурился, сложив руки на груди). Он лишь кивнул и предложил выступить в роли учителя. 

Некоторое время заняли поиски подходящего для Ривена стиля. Гелия знал, что его собственный подростку не подойдёт, он наблюдал за ним, кое-что подсказывал, пробовал вместе с ним и, вуаля, цель была достигнута. Скупые движения, резкие выпады, агрессия и напор — Гелия был максимально от этого далёк. На самом деле, первое, что подумал Ривен, увидев Гелию в действии, — красиво. Это было больше похоже на искусство, на танец, на колыхание лент на ветру, чем на бой, но сомневаться в смертоносности показанного лучше не стоило. Как и обманываться изящным, тонким лезвием клинка, которое предназначалось скорее женской руке, чем мужской, так как было легче и меньше. Вот только от этого оружие не переставало быть самим собой, а его острота и скорость, с которой Гелия был способен вонзить её в чужое тело, его безжалостность, несмотря на смирный, тихий нрав в обычной жизни, они пугали. 

Ривен обрёл великолепного учителя. Он даже сомневался, действительно ли Гелии всего лишь двадцать-двадцать два, на которые он выглядел. На прямые вопросы он просто отмалчивался и загадочно улыбался. 

Однако, когда Ривен наконец отправился поступать, Гелия поехал с ним. 

***

— Твой брак? — сухо уточнил Ривен, не склонный к светским разговорам, а оттого ощущающий некоторую неловкость. Более того, он лез в нечто... слишком личное. За свои семнадцать он ни разу не влюблялся, а потому это становилось ещё более неловким.

— Да, пожалуй... — Гелия нервно коснулся своего хвоста и начал перебирать волосы. Отливающие синим, они блестели под закатным солнцем. Укутанный в чёрный плащ юноша, с синяками под глазами от регулярного недосыпа в последнее время, с грустным, почти загнанным взглядом, был олицетворением вселенской печали. 

— Слушай, ну, ты же крутой. Неужели ты не можешь свою супругу, — Ривен провёл пальцем по горлу. Гелия, посмотрев на него с изумлением, закашлялся, прикрывая рот ладонью.

— Это мужчина. Маг. Династический брак, — пробормотал Гелия, чуть смущённо понурившись. Ривен присвистнул. Одна из причин такой пляски вокруг магов — именно создаваемые ими зелья позволяли иметь детей однополым парам.

— Династический брак? Я думал, до однополых пар он нескоро дойдёт, — осторожно заметил Ривен.

— О, ну, мой дядя определённо решил выделиться! — вспылил Гелия. Ривен удивлённо раскрыл рот. Без преувеличений, это был первый раз, когда он видел своего наставника таким. Злым. В гневе. Обычно Гелия не злился, наоборот, он гасил конфликты, особенно часто он этим занимался, когда в них лез Ривен, демоны побери его противный характер. А тут... 

Гелия прикрыл глаза и коротко выдохнул. 

— Ладно. Многие такие были до меня, многие будут после, да? Сбегать было глупо с самого начала. Я просто... Испугался. 

— Я тебя понимаю, — Ривен прокашлялся. — Маг. Он настоящий ублюдок, да? 

— Я владею магией, но совсем немного, — Гелия отвёл взгляд. — Называть меня волшебником даже не стоит. Что бы я не делал, я не смогу защититься от него.

— Но ты говорил, что волшебники довольно слабы в бою. Потому основа армии Империи — это всё ещё обычные люди. Потому что маги эффективны только недолгое время и большими группами, они тратят на боевые заклинания слишком много маны, чтобы считаться действительно грозной силой. И лишь исключительные маги могут быть частью связки. Так ведь?

— Оу, так. Только вот мой... супруг... он даже посильнее исключительных.

Гелия вздохнул и, покачав головой, постарался отстраниться от этих мыслей, а Ривен подумал, что лучше бы ему было рта не раскрывать, ведь так много он знать не хотел. 

***

Ривен закончил первый курс с отличием. В своей группе у него было несколько... не друзей, но приятелей, также он часто контактировал с одним механиком, парнем по имени Тимми, разрабатывающим броню и оружие, да на этом и всё. Он был не самым компанейским и скорее оказался в этой странной группке лишь потому, что они все были очень компанейскими. Не он. Его просто притянуло против воли. 

Гелию он не видел почти полгода с тех пор, как они расстались у ворот Академии. Он появился неожиданно, как призрак прошлого, встретив Ривена после занятий возле беседки, где обычно собирались ребята с их курса. В этот раз вместо простой ленты его волосы перехватывала жемчужная нить, вместо удобных походных сапог — декоративные, с большим каблуком, вместо простых штанов и рубахи — шёлковая рубашка с жабо, бордовые брюки и жилет из бархата. Брошь скрепляла воротник по последнему писку моды, на руках было ещё несколько лишних колец, которые Ривен не видел ранее.

Сейчас Ривен увидел совершенно другого Гелию. Замкнутого, холодного, таинственного. Но этот образ быстро растаял, стоило тому увидеть бывшего ученика.

— Привет, — поздоровался он, улыбаясь. — Как ты тут? 

— Неплохо, — Ривен поправил сползающий синий плащ. Зашептавшиеся за спиной сокурсники раздражали. — Преподаватели говорят, я делаю успехи.  

— Я не сомневался. Прогуляемся?

Ривен поделился мнением обо всём: надоедливых парнях, которые затянули его в свою группу, придирчивых учителях, девчонках, обучающихся в третьем корпусе по соседству.

— Я не знаю, какие извращенцы готовят для них форму, но они ходят полуголые, — возмущённо буркнул Ривен. — Я бы в таком постеснялся на люди выходить.

— О, ну, это несколько в духе магов, знаешь. Они должны быть раскованными, — ответил Гелия. — Не волнуйся, на старших курсах у них будет нормальная одежда, просто сейчас им требуется работа над собой, знакомство, примирение, принятие... И всё такое. Сложные штуки. 

— Я думаю, это ложь и на них просто хотят пялиться старые извращуги, — пробормотал Ривен. Гелия пожал плечами. 

— Ну, либо так. Меня учили как воина, так что точно сказать не могу. 

— Кстати... Как ты тут вообще оказался? 

— У меня разрешение. Пришлось идти на компромиссы с супругом, — Гелия пожал плечами. Ривен прищурился, но признаков испуга и тем более запуганности не выявил. Кажется, его наставник (или уже просто друг?) как-то да поладил с мужем.

— Надеюсь, не...

— О, всё в рамках приличий, — Гелия мотнул головой. — И довольно по-деловому. Как-нибудь расскажу, хорошо? 

***

Гелия посещал его раз в месяц-два. Он смотрел вокруг с некоторой ностальгией и с живым интересом слушал о последних сплетнях. Ривен коротко спрашивал, как у него самого дела, и получал скупой ответ. И, разумеется, он не забывал наблюдать.

Он видел несчастных женщин и даже пару мужчин в своём селении, которые страдали от супругов. Скандалы, побои, оскорбления, угрозы. Люди менялись. Они становились более замкнутыми, часто лгали, прятали синяки, раны, переломы, оправдывали вторую половинку. Их глаза становились загнанными, в них сквозило отчаяние и безнадёжность. Ни капли этого в Гелии Ривен так и не нашёл. И слава богам. Иначе он бы реально вспылил, и плевать ему бы было, кто этот бездушный мудак, вздумавший истязать его друга. Но всё было довольно хорошо. 

Хорошо до того момента, как ректор Академии в начале второго года обучения сделал своё объявление.

Ректор Академии — невероятно пугающая личность. О Валторе ходили разные слухи — что он чуть ли не демон, что ему уже несколько сотен лет, а ещё он якобы создан искусственно в подземных лабораториях Империи. Ну, в это легко было поверить. 

Этот мужчина, лет тридцати пяти на вид, одним своим присутствием был способен убить с пару десятков человек. Неизменно подведённые чёрным глаза глядели на всех с таким пренебрежением, холодом и высокомерием, что ты чувствовал себя полным говном. А если ещё и находился рядом с ним, ощущал просто могильный холод, исходивший от этого человека. Он пугал до усрачки всех, кто хоть раз его видел, и Ривен радовался, что ему везло ещё ни разу не оказаться в его кабинете для дисциплинарного выговора. Когда знаешь, что рискуешь оказаться перед этим исчадием ада вновь, как-то сам собой сникает запал спорить с преподавателями, драться с другими учениками и нарушать режим общежития.

Однако был один плюс: с учениками Академии никто не хотел связываться. Ходили слухи, что за своих учеников Валтор вполне не фигурально готов рвать глотки, а потому этих ребят обходили стороной. А ещё с финансированием у Академии не было никаких проблем. Разумеется, не было. Здания регулярно ремонтировали, оборудование всегда было новое, имелся собственный отдел разработок. Боевая академия под его началом стала самым престижным учебным заведением не просто во всей Империи, но и на всём континенте. Даже принцесса Солярии, далёкого королевства у самого горизонта, где-то на краю земли, избрала именно эту Академию. Собственно, из девочек-волшебниц именно с ней Ривену и удавалось время от времени перекинуться словами. И она тоже боялась Валтора до усрачки... Кто не боялся?

— В этом году по указу Императора мы начинаем внедрение тактики боевых связок в нашу программу. Начиная со второго курса, вы все будете осваивать хотя бы теоретические азы, в случае успеха и совместимости с потенциальным партнёром начнутся практические занятия.

Выстроенные на плацу ученики не посмели роптать, но у всех, очевидно, зудело желание поделиться эмоциями по поводу сказанного.

Боевые связки воина и мага — легенда Империи. Главное оружие, наиболее устрашающее захватчиков. Эффективные пары, способные одновременно защищать и атаковать. Только сильнейшие маги с большим запасом маны и практикой могли стать частью боевой связки, потому их и было так мало. Но неужели в Империи решили поставить их на поток? Почему?

— Последние поколения волшебников сильнее предыдущих, — Гелия пожал плечами. Они встретились тем же вечером. — Всё же не зря маги некоторое время сохраняли за собой привилегию на использование зелья зачатия для однополых пар. Ребёнок волшебников, родившийся с помощью этого средства, становился сильнее магически. И несколько поколений закрепили этот результат на достаточном уровне. А теперь уже больше магов, способных действовать в связке. Это непрерывная волшба... — глаза Гелии затуманились. Видимо, он что-то вспоминал. 

— А непрерывная волшба доступна немногим, — принцесса Солярии появилась из-за угла и обняла Ривена за плечи. — Привет, извините, что прерываю, но я очень волнуюсь. 

Ривен коротко выдохнул, дёрнув плечом, но упрямую Стеллу это не убедило отодвинуться. Эта девчонка бывала назойлива. 

— Разве у вас есть причины, ваше высочество? — Гелия приподнял брови. — Вы сильная волшебница. 

— О, ты её знаешь? — удивился Ривен.

— Виделись, — уклончиво ответил Гелия. — Так в чём причины вашего беспокойства, миледи? 

— Ох, ну, это... Вы правы, колдовать постоянно очень сложно. Боюсь, что не справлюсь. Я тренировалась всё лето, ещё когда пошли слухи. Даже рисковала оказаться на грани истощения, — Стелла сложила руки на груди, надувшись. — Химера надо мной смеялась.

О, о Химере Ривен слышал достаточно. Сестра Стеллы. Она должна была поступить в этом году, на год позже Стеллы. У матерей девушек были сложные отношения, у них самих в итоге тоже. Стелла мало распространялась, Ривен не интересовался и не слушал слухи. Это дело неблагодарное, когда лично знаешь человека.

— Вам всё удастся, — Гелия тепло улыбнулся. — Вы зря волнуетесь. Вы одна из восходящих звёзд поколения. Если не вы, то никто. 

У Стеллы глаза заблестели. Ривен немного позавидовал Гелии: так легко находить нужные слова... Он-то с людьми не ладил от слова совсем. 

Стелла вообще стала странным исключением. Волшебница, ещё и королевской крови, но она оказалась довольно простой в общении, дружелюбной и неглупой. Да. Стандарты Ривена оказались слишком просты для мага. Но Ривен утешил себя тем, что это девчонка. Никакого парня-мага он бы так легко не воспринял.

А Гелия не маг. Он сам так сказал. И ему Ривен многим обязан. 

Нет, Ривен не становится более терпимым к магам. Никогда! 

Он просто не знал, что судьба подготовила ему очередную пакость.