Стелла смотрела на Набу широко раскрытыми глазами. Это была очередная примерка платьев для Бала принцессы, который вот-вот пройдёт в Солярии. Портал для принцессы готовился, объяснительная на день отсутствия уже была на столе у Валтора.

А Набу просто опять стал жертвой нужды Стеллы в совете, ничего более. Разумеется, она вытащила из него всю вчерашнюю историю.

— Он просто наткнулся на тебя, да? Такое бывает?! Это как сцена из подросткового романа!

— Стелла, — парень простонал, — пожалуйста, я так чувствую себя ещё хуже!

— Но, представь, если бы это действительно был роман! И ты главный герой! — девушка восхищённо захлопала в ладоши. — А Ривен — твой романтический интерес, он будет долго ломаться и трудно идти на сближение, но ты преодолеешь все преграды и...

— Пожалуйста, хватит, — взмолился Набу. — Давай представим, что у меня ещё осталась гордость.

— Тогда тебе с ним будет трудно. Поверь мне, я настоящий специалист в том, что касается Ривена.

— Что мне сделать, чтобы ему понравиться? — тут же спросил Набу. Стелла сложила руки на груди.

— Так-так-так. Кто-то говорил о гордости...

— Стелла, не цепляйся к словам. Это просто интерес, ничего более.

— Ну да, — скептично отозвалась принцесса. — В общем, у тебя абсолютно нет шансов. Ты волшебник. Ривен волшебников не любит.

— Но ты с ним дружишь, — Набу с подозрением прищурился.

— Это другое? — Стелла развела руками, как бы отвечая, но как бы и спрашивая. — Я не знаю, как-то так вышло, но на самом деле он очень нетерпим к магам. Правда, ещё он дружит с племянником Саладина, но он и не маг почти.

— Я ничего не понимаю...

— Это Ривен, зайка. С ним сложно. А теперь давай поговорим о кое-чём более насущном. Розовое, красное или голубое? У первого платья шикарная юбка, зато у второго шлейф, но к третьему идут такие шикарные украшения!..

"Я тут умру под этими платьями..."

***

— Ты какой-то взбудораженный, — заметил Гелия. Ривен носился по беседке кругами. Друг наблюдал за ним, немного волнуясь, что у того нервы начинают сдавать. Ему стоило дожить хотя бы до начала учёбы в связке, а уж там Валтор ему быстро мозги вправит и поставит на место. Как бы Гелии не были противны подобные поступки, но в случае с Ривеном он признавал, что это было необходимо.

— Он меня взбесил, — пробормотал парень злобно.

— Кто? — Гелия насторожился. Ривен опять куда-то встрял? Гелия всего на пару дней отвлёкся, и тут такое!

— Маг!

— Конкретнее? А то по такому описанию половину Академии можно подозревать...

— Я не знаю, как его зовут! Но он... он может становиться невидимым! Я наткнулся на него невидимого! Кто таким занимается средь бела дня возле плаца воинов?! — рычал Ривен.

— Не все это могут контролировать, если что, — осторожно высказался Гелия, глазами провожая беснующегося друга.

— О, он контролировал, я уверен! Он специально это сделал!

— Чтобы ты на него налетел? — скептично уточнил Гелия.

— Я не налетал! — взъярился Ривен. — Это он! Это всё он виноват!

"Ну, конечно, он не виноват, все вокруг виноваты, а он нет, типичный Ривен!"

— После боя мечами не машут. Лучше подумай о том, что в пятницу у тебя начинается обучение в паре, — вздохнув, Гелия перевёл тему.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Ривен.

— Попросили передать, когда я выходил из администрации, — Гелия кашлянул. — В шесть утра ты должен быть на плацу.

— Какого... Почему так рано?!

— Больше некуда ставить занятия. Зато обед у тебя будет свободный. Завтра тебе выдадут расписание.

— Аргх!

— Хм, слушай, мне, кажется, пора, — внезапно Гелия встрепенулся. — Веди себя хорошо, ладно? Не пришиби никого ненароком, — парень помахал рукой на прощание и скрылся за третьим корпусом. Ривен с недоумением посмотрел ему вслед. Как-то это было быстро. Слишком быстро для него.

Валтор нашёлся прямо за углом. Стоял, упёршись спиной в стену, и делал вид, что рассматривал голубей, которые пытались проклюнуться сквозь защитный барьер Академии. Наблюдал с садистской улыбочкой, потому что у птиц ничего не получалось.

— Ты думал, я не замечу?

Гелия даже не мог бы объяснить это чувство словами, но он в прямом смысле чувствовал, что супруг где-то рядом. И нашёл его очень быстро, зная, куда следует идти. И точно знал, что Валтор следил за ним. Уж на магию мужа отчего-то чутьё было особо острое.

— О чём ты? — безмятежно спросил Валтор.

— Ты за мной следишь! — возмутился Гелия.

— Да ладно. Просто хотел послушать, о чём ты со своим дружком разговариваешь, — Валтор оскалился.

— Ты в своём уме?! Что ты имеешь в виду? Идиот!

Гелия хотел придушить Валтора собственными руками. С какого демона в нём проснулась такая гадостная ревность?! Во-первых, Гелия повода не давал. Во-вторых, он ему не вещь, а человек, который может иметь свой круг общения!

Валтор на это лишь закатил глаза. Ещё истерик ему не хватало.

— Если ты хороший мальчик, тебе не о чем беспокоиться. Я хотел поделиться мыслью. Мы можем провести эксперимент с нашими новоиспечёнными связками.

— Что ты придумал? — с подозрением спросил Гелия, прищурившись. Стоит признать: его супруг довольно умный, но с моралью у него большие проблемы. В этом случае слово "эксперимент" его несколько пугает.

— Одну связку мы будем тренировать, как положено. А вот второй выдадим ускоренный курс и отправим на тропы силы!

— Тропы силы? Но... это разве не средство для волшебника, чтобы увеличить свой магический потенциал?

— Именно. Не знаю, почему Орител был таким оптимистичным по поводу нового поколения магов: оно всё ещё немного недотягивает, как по мне. Ну, ты понимаешь.

Гелия кивнул, соглашаясь: то, что он увидел тогда в записи, поражало воображение.

— И поэтому ты хочешь заставить каждого мага проходить смертельно опасные пути, чтобы те стали сильнее магически?

— Не в одиночку, конечно. Потому что знаешь особенность троп силы?

— На большей её части магия не работает. То есть, магу так или иначе нужен воин, чтобы обрести большее могущество?

— Либо ему нужно совершенствоваться в боевых искусствах и самому, как вариант, но это очень сложно: овладение магической силой отнимает слишком много времени и сил. Более того, чтобы пройти тропу силы, необходим недюжинный врождённый талант и магические навыки. До того, как произошёл перелом, маги от безысходности часто уходили на тропы силы и там же и погибали, а когда стало полегче, просто стали их игнорировать, — поделился Валтор.

— А откуда ты знаешь?..

— Секрет, — мужчина усмехнулся. — Ну, так как тебе идея?

— Слишком рискованно, — задумался Гелия. — Они же могут умереть.

— Не подвергаясь смертельной опасности, никто над собой не вырастет, — огрызнулся Валтор. А потом под пристальным взглядом супруга тяжело вздохнул. — В крайнем случае можно придумать механизм подстраховки.

— А это уже разговор. Есть идеи?

— Защитный артефакт на крайний случай?

— А так вообще можно? — засомневался Гелия.

— Ты прав, нельзя, — припомнил Валтор. — Бывал я там, туда никакие защитные или усиливающие артефакты, кроме личного скипетра или жезла, пронести невозможно.

— Кстати, а у тебя ведь нет скипетра?

— У меня — нет. Мне это не нужно, — оскалился мужчина. — Возвращаясь к теме... Чтобы сохранять жизнь своих студентов и не разбрасываться лучшими учениками своей Академии, я могу... защищать их лично.

— Каким образом?

Валтор довольно усмехнулся.

— Вот над этим мы сейчас и поработаем.

***

В кабинете директора Гелия был впервые. Ни разу за три года обучения он не выделился настолько, чтобы здесь оказаться. Учитывая то, насколько все тряслись при виде Валтора и даже время от времени перепроверяли список основных правил, дабы невзначай не стать нарушителями и не попасться под его ледяной взор, разумеется, некоторые опасения возникали и у самого Гелии. Только сил на страх у него не было. Совсем.

Это продолжалось с самого зачисления в Академию. Да, Гелии тоже было холодно, когда Валтор проходил мимо. Да, его взгляд будто бы просвечивал твои внутренности насквозь. Его магическая аура, которую Гелия всё же ощущал, владея пусть и маленькой, но силой, давила почти физически на всех чувствительных к этому волшебников. Но ничто из этого так и не смогло вызвать у Гелии страх, который в данном случае стал бы полезным. Потому что Гелия пересёк черту.

Проблема была в том, что не только страх был ему недоступен. Парень буквально не чувствовал ничего. Он настолько пропитался отчаянием и гневом за предыдущие годы, что просто перестал различать, что испытывает в этот конкретный момент. Эти эмоции его заполнили доверху, и вот впервые они вылились наружу. И это была катастрофа.

Её стоило так назвать, стоило так воспринимать. Но Гелия не смог по-настоящему прочувствовать свою вину. И это было неправильно. Это должно было пугать, но снова что-то не срасталось. Ни страха, ни вины.

Валтор рассматривал сидящего перед ним юношу с небывалым интересом. Не сказать, что ранее подобного не случалось. Было несколько раз. Только никто не вёл себя так спокойно, пытались оправдаться, злились или страшились содеянного, но этот парень будто забыл, что сделал. Забавно.

— Гелия. Вы... внучатый племянник Саладина, не так ли? — Валтор приподнял бровь, изучая реакцию сидящего перед ним студента. Услышав имя дяди, Гелия дёрнулся и поджал губы, а затем кивнул. Это заинтересовало директора только сильнее. — Вы убили своего сокурсника. Вы можете это как-то объяснить?

— Я не хочу ничего объяснять. Мы тут вроде учимся быть воинами? Это его вина, если он оказался достаточно слаб, — тихо буркнул Гелия.

Валтор упёрся локтем в стол и уложил подбородок на ладонь. Так-так-так, это и впрямь что-то новенькое!

— И на этом всё?

— Всё. Это его вина.

Валтор замолчал. Разговор не шёл, да и смысла в нём по большому счёту не было. Сейчас всё зависит от того, как он сам представит этот случай на суд Оритела: тому уже успели доложить. Он может сделать упор на происхождение Гелии и напомнить про должок со стороны императорской линии перед Саладином, который точно не обрадуется тому, что его дорогого родственничка в чём-то обвиняют. Саладин уже требовал встретиться, и чем раньше он закроет вопрос, тем будет лучше для него.

Кроме того, его племянник довольно интересный.

— Хорошо. На том и остановимся. Договоримся так: будешь мне должен. Идёт?

— При одном условии: я уйду из Академии, — выдохнул Гелия, распуская волосы. Голова уже дико болела из-за всех причёсок. Согласно одному из главных положений этого учебного заведения, волосы распущенными быть не должны, вот и приходилось изгаляться.

Он очень устал.

Валтор посмотрел на парня с удивлением. Его взгляд скользнул по тонким прядям, некоторые завивались в каких-то местах из-за того, что были долгое время в определённом положении, но быстро распрямились, когда юноша провёл пальцами по ним, применяя капли магии, чтобы распрямить. Так ему и впрямь было лучше...

— Ладно. Будешь очень должен.

— Пойдёт.