Стелла привычно улыбалась гостям. Ничего особенного в этом мероприятии для неё уже давно не было: Бал принцессы — просто дань традиции. И по какому-то стечению обстоятельств, а может, из-за свойства королевского рода Солярии рождались у пары монархов исключительно девочки, и этот праздник был призван прославлять главную наследницу.

Химера ужасно завидовала. Родившаяся всего на год позже дорогая сестрица была ужасно непохожа на обеих родительниц, отчего ползли слухи, будто бы она — плод измены одной из королев. Девушка злилась, Стелла, честно говоря, ей сочувствовала, но ничего с этим поделать не могла: она пыталась сблизиться с Химерой, но никакого толку от этого не было, младшая принцесса была слишком гордой, чтобы принять протянутую руку. Ну, а Стелла дважды унижаться не собиралась.

В детстве всё было не так плохо. Они были просто детьми, которые делили немногочисленных друзей и игрушки друг с другом, но когда они начали слышать и понимать больше, между ними пробежала чёрная кошка. Химера забрала себе всех оставшихся подруг (не то чтобы их было много, всего двое) за то время, когда Стелла училась на первом курсе, из-за чего неприязнь вспыхнула вновь.

Королевская семья Солярии уже будто бы второе поколение была проклята. А началось всё со свадьбы между Луной и Радиусом, королём соседнего государства. Кассандра, дама со двора Радиуса, настолько была одержима идеей женить мужчину на себе, что вмешалась в свадебную церемонию. Желая отстранить соперницу от алтаря, она оттолкнула Луну во время произнесения священником последней, завершающей фразы, и тут Узы Гименея, брачные чары высшего порядка, которые уже обвили Луну, соединили её с Кассандрой. Был скандал, было разбирательство, попытки отменить эти брачные узы, но даже смерть не снимала это колдовство. В итоге Луна и Кассандра заключили перемирие, так как государству нужны были обе королевы, способные принимать трезвые решения. Но взаимное неприятие оставалось.

Что странно, на своих дочерей королевы старались это не проецировать. Стелла стала любимицей Луны, а Химера — Кассандры, и обе родительницы делали всё, чтобы их личные отношения не влияли на мнение сестёр о матерях и друг друге и уделяли внимание обоим дочерям. Но Химера со Стеллой рассорились, а вот к матерям, что удивительно, тёплые чувства сохранили.

— Жалкое зрелище.

Химера хмурилась. Стелла, поддерживая дежурную улыбку, обернулась к сестре.

— Что именно?

— Всё это, — буркнула девушка. — Меня тошнит. Тебя нет?

Резонный вопрос. Немного.

— Ладно, не отвечай. Ты должна быть в образе, да? Яркое солнце, — проговорила Химера, перебирая задумчиво свои иссиня-чёрные пряди.

— Солнце — не единственная звезда. Просто ближайшая, — ответила Стелла. Химера посмотрела на неё с некоторым удивлением. — И видна лишь днём. Ночью она никого не согреет.

Наследница трона Солярии посмотрела в сторону сестры потеплевшим взглядом. Химера, поджав губы, кивнула.

Они обе нужны королевству. Что бы люди не думали.

***

Ривен пришёл на плац без десяти шесть и глубоко вздохнул. Его напарника, мага по имени Набу, тут ещё не было. И слава богам...

Точнее, ему так казалось. Внезапно прямо перед его носом возник тот самый маг, что и раньше баловался магией в неположенных местах! Ривен от неожиданности шарахнулся назад.

— Ты?! Что ты тут делаешь?! И почему ты опять...

— Я снова стал видимым, чтобы ты второй раз в меня не впечатался. В первый это было забавно, но сейчас я бы подумал, что нас просто тянет друг к другу, — парень подмигнул Ривену. Маг был одет в короткую, едва прикрывающую грудь майку сиреневого цвета, шорты до колен и сандалии. Их форму точно придумывал извращенец, это Ривен мог ответственно заявить, потому что уже второй раз плоский живот с едва выделяющимися очертаниями мышц что-то цеплял в его сознании.

По смуглой коже было ясно, что Набу родом из Андроса, водного королевства. Каштановые волосы, которые в прошлый раз были заплетены в длинную косу, сейчас были собраны в пучок под затылком и скреплены сеточкой. Одна непослушная, короткая прядь спадала на лицо волшебника.

— Ты сейчас, блять, договоришься, — прорычал Ривен. Как будто ему было мало, что рядом с ним маг, он ещё и бессовестно флиртует! Да где такое видано!

Со стороны первого корпуса, у которого проходило занятие (потому Ривен слегка нервничал: это место было ему незнакомо), послышались какие-то приглушённые переругивания. Отметив, что голоса были ему знакомы, Ривен повернулся в сторону, откуда доносились звуки, и обомлел. Отследив его реакцию, Набу так же посмотрел туда. У него тоже отвисла челюсть.

Во-первых, к ним шёл сам директор. В новом расписании преподаватель не был указан, а потому его личность стала, мягко говоря, сама по себе шоком. То, что он сюда шёл не цветочки топтать, было очевидно. Во-вторых...

Валтор тихо выговаривал что-то изящному юноше, вытаскивая его на плац. Он буквально тащил упирающегося парня за руку. Сопротивление не помогало. И в несчастном, матерящемся сквозь зубы, Ривен с изумлением узнал своего друга. А Гелия здесь что забыл?

— Не позорь меня и не позорься сам! — эти слова студенты уже чётко расслышали.

— Это твои проблемы, я ни перед кем не чувствую себя опозоренным, — пыхтел Гелия, пытаясь вырваться из железной хватки Валтора. Проще, наверное, было убить демона. А они бессмертные.

— Ты ведёшь себя, как маленький капризный ребёнок!

— Ты ни каплю не лучше меня!

Набу и Ривен переглянулись. Пока что они понимали ровным счётом ничего.

Вытащив Гелию на середину плаца, где находились и оба ученика, Валтор с облегчением выдохнул. Тот перестал вырываться, осознав тщетность попыток, и успокоился. На Ривена, предатель, даже не посмотрел.

— Итак, для тех, кто не знаком с ним, — Валтор элегантным, плавным жестом указал на дующегося Гелию. — Это мой супруг, любить его — только моя работа, лапы к нему тянуть нельзя. А вот уважать и слушаться вы обязаны. Мы с ним будем заниматься с вами. Считайте его внештатным преподавателем. Я доступно объяснил?

— Да, — хором промямлила будущая связка. Оба были в достаточной степени растеряны.

— Отлично, — воодушевлённо прокомментировал Валтор. — Начиная с начала: сейчас у вас начались факультативные уроки, призванные устранить пробелы в знаниях о том, кто станет вашим партнёром.

— Общим решением, — внезапно встрял (или скорее продолжил) Гелия, — для вас они уже признаны ненужными. Может, тем, кто целый год будет ждать своей очереди, это будет полезно, а для вас необходим ускоренный интегрированный курс. И его мы плавно внедрим в наши занятия, а большую часть отдадим вам на самостоятельную проработку.

— Вам самим придётся посвящать партнёра в свои секретики. Более того, я не просто так взял и поставил вас в пару, — вновь заговорил Валтор. — Была использована специальная система совместимости характеров. Для связки это важно.

— И не только это. Теперь вместо основ боя магов и воинов по отдельности мы обучим вас азам взаимодействия друг с другом и противостояния подобным группам, — дополнил Гелия.

— А теперь пройдёмся по основам. Какова главная цель любого мага или воина?

Ривен с Набу переглянулись, а потом ответили:

— Выполнить приказ.

Гелия вздохнул, а Валтор задумался.

— Ну, ваша синхронность — уже неплохо, — признал последний. — А вот ответ...

— И этому сейчас учат? Я окончил Академию семь лет назад, тогда такого не было, — тихо возмутился его супруг.

— Тогда Орител не совал так активно свой нос в преподавательский состав. Комбинатор безмозглый.

Откровенное неуважение к действующему Императору никого не удивило. Вообще представить, что Валтор может кого-то уважать, невозможно, голова ломается!

— Ребята, вы, конечно, этот ответ берегите для остальных преподавателей, если они вас этому учат, — мягко заметил Гелия, чуть расслабившись. Но взгляд его оставался довольно твёрдым. — Только имейте в виду: ваша цель — выполнение задачи. Не приказа. Это разные вещи.

— Вы, конечно, можете присоединиться к бездумной солдатне, но я надеюсь, что мои выпускники являются кем-то большим, — язвительно отозвался директор. — Вы должны реально оценивать происходящее на поле боя, понимать стратегические задачи и стараться их выполнить. Основное условие — возможный ущерб не должен превышать пользу. Ясно?

Парни кивнули. Что ж, им явно придётся туго.

Валтор прогнал по теории Набу, Гелия — Ривена. Из сказанного магами последний не понял ничего, Набу в свою очередь плохо понимал, о чём говорили воины. И в конце Валтор оправдал опасения обоих:

— Что ж, хотя бы азы магии и боевых искусств знать должны оба. Но этим займётесь самостоятельно. Каждый из вас должен научить второго основам того, в чём разбирается. Это не так просто, как кажется, но и не так сложно. Это поможет вам быть более эффективными в бою и лучше понимать друг друга. Банальный общий лексикон упрощает дело многократно: в литературе могут встречаться десятки вариаций одного понятия.

— А сейчас немного практики. Набу? — Гелия повернулся к парню.

Волшебник понятливо кивнул и сложил ладонь над ладонью, а когда он развёл руки в стороны, в воздухе материализовался золотой посох с фиолетовым камнем на верхушке, оплетённый несколькими золотыми лентами.

Красиво.

Вперёд вышел Валтор, разминающий запястья.

— Достаточно быстро. И впрямь один из лучших учеников.

— А вы не будете использовать скипетр? — насторожился Набу.

— Нет. И поверь, тебе от этого легче не станет, — директор оскалился и напал первым.

Гелия оттащил Ривена ближе к краю площадки, но тот этого почти не замечал. Проблема была в том, что ранее он не видел, как маги сражаются. И это действительно... завораживало.

В итоге стало понятно, что основным оружием мага является его скипетр. С его помощью Набу делал почти всё: щиты, атаки и даже бурю сумел наколдовать! Ясно, почему Гелия озаботился тем, чтобы они стояли подальше. Разумеется, стихию маг контролировал и рассеял в тот же момент, как Валтор переместился в мгновение ока на другой конец площадки.

Директор в основном избегал атак Набу, и за полчаса тот заметно устал. Казалось, будто всё происходит легко и чуть ли не само собой, но нет. Каждое чудо выматывало волшебника.

— Неплохо, — прокомментировал Валтор. — Закругляемся.

После, пока отдыхал Набу, Ривен скрестил клинки с Гелией. Он уже и забыл, как на самом деле сложно против него бороться. Гелия, подобно директору, в основном уклонялся и избегал атак, но не нападал. И окончили они примерно спустя такое же время. Ривен был немного зол, что всё ещё ни разу не смог достать своего бывшего наставника (и как тот сохраняет навыки на высоком уровне?).

— Это ознакомительное занятие для нас и для вас, — подвёл итог Валтор. — Теперь вы можете дать оценку друг другу в бою по части атаки. Защиту оставим на следующее занятие. Напоминаю: для вас важно понимать, каким образом действует второй, чтобы не помешать ему, а помочь. Важно знать слабые стороны друг друга, чтобы скомпенсировать их при возможности. На этом первое занятие окончено.

Валтор, сложив руки за спиной, двинулся в сторону административного корпуса. Гелия, чуть расслабившись, выдохнул.

— Если когда-нибудь кто-нибудь из вас услышит, что Валтор был убит, это я. Я сознаюсь.

— Ты целый год молчал! — возмутился Ривен. — "Расскажу как-нибудь потом", это теперь так называется?

Набу чувствовал себя немного лишним, но ему всё ещё было интересно, потому он остался и, не привлекая к себе внимания, продолжил наблюдать.

— Ну, я первые полгода честно прятался у себя дома, — Гелия вздохнул. — На самом деле, всё не так плохо. Я ожидал худшего.

— Уверен?

Ривен нахмурился. Ему не нравилась мысль, что буквально самое опасное существо в этом мире может навредить его другу в любой момент, когда ему вздумается.

— Более чем. Он немного взбалмошный и странный, но не более, — Гелия обернулся. — Я, пожалуй, пойду, не хочу опять с Айси скандалить, чтобы прорваться к нему в кабинет. Склочная стерва, — пробубнил он. — Удачи! — помахав ребятам на прощание, он побежал за Валтором, чтобы его догнать. А догнав, начал что-то недовольно выговаривать ему.

Расценив, что если Гелии хватает наглости бесить супруга время от времени, то всё действительно не страшно, Ривен успокоился. И тут Набу напомнил о себе:

— Твой друг, да?

— Мгм. Да. А какое твоё дело? — воин дёрнул плечом, не преисполненный желания болтать. Вот-вот должен был быть завтрак, вообще-то. А потому он направился в сторону столовой. А следом за ним, разумеется, маг. Ривен очень сожалел, что ему не удастся избавиться от него по пути.

— Интерес, не более! Вы кажетесь очень непохожими, — заметил Набу, следуя за Ривеном.

— Это всё ещё не твоё собачье дело.

— Но...