Время неумолимо двигалось вперед. Не успел я оглянуться, как минул целый год. Кто бы мог подумать! Еще недавно я был подопытным у Профессора и мог только мечтать о спасении, а сегодня — волшебник самой знаменитой гильдии Фиора и тайный член темной гильдии Тартар. Мне удалось обрести семью в лице демонов, и я стал чувствовать себя свободнее среди людей. В толпах всё ещё было некомфортно, но к хвостатым феям я привык, поэтому мог даже немного смеяться среди них. Вместе с демонами я часто тренировался — мы любили громить темные гильдии, где я оттачивал проклятье Слова и владение луком Мамору. Вообще этериасы хотели просто разнести пару городов, но из-за того, что я не любил смерти невинных, устраивали рейды на убийц, воров и прочий сброд. В общей сложности за этот год мы очистили Фиор от нескольких десятков темных гильдий, которые пытались быть обособленными и не входили в союз Сыны Отчизны как дочерние. Несмотря на море крови, что мы оставляли за спиной, я верил, что страна становится безопаснее.
Единственное, что осталось у меня без изменений — частые кошмары. Да, они все так же преследовали меня, хоть я и старался их подавлять. Я спал преимущественно днем по несколько часов, когда сны просто не успевали посещать сознание, а ночью придумывал новые виды стрел или отправлялся в Тартар.
В этом году волшебницей S-класса стала Мира, а Суточный Забег проиграл, как ни странно, Дрой. Победил же снова Джет. Постепенно я влился в повседневную жизнь волшебников, и мастер стал мне даже иногда подбирать особые задания. Он знал, что я предпочитаю работать тихо, поэтому давал те заказы, где нужно действовать осторожно. За это время я выполнил около трех десятков подобных заданий. Заказчики даже стали узнавать меня, а некоторые из них обещали надбавки, если именно я возьмусь за их миссию. Им тоже нравилось, что я действую осторожно и не крушу всё подряд.
Не так давно случилось два громких события. Сперва Гилдартс ушел на какое-то ужасно сложное задание, и мы провожали его, как на войну. А затем Кайл и Лили заявили, что покидают гильдию. Они решили пожениться и открыть лавку магических товаров. Признаюсь, давно я так не радовался, как в тот день, когда они объявили о свадьбе. Эти двое стали для меня особенными людьми, и я с нетерпением ждал этого замечательного события. Их любовь выглядела прекрасно и задевала струны моей израненной души.
Следующие недели выдались спокойными. Жизнь потекла своим чередом, но лишь до тех пор, пока однажды мастер ни позвал меня.
— Бел, поди сюда!
Я отошел от компании Грея и Каны, с которыми обсуждал последние новости Фиора. Мимо продефилировал Дрой в костюме кролика, отчего на его пути все в ужасе разбегались. Оставалась всего неделя его наказания, но, кажется, он втянулся. Если у него еще и фетиш на это появится, я почти не удивлюсь. Всё же в гильдии у всех крыша подтекала. Вопрос был лишь в степени «протекания». Мастер, похоже, разделял мои мысли, а потому глубоко затянулся и выпустил колечко дыма.
— Даже мудрецы могут ошибаться, но я ведь не мудрец, — негромко сказал он, вызвав у меня едва заметную ухмылку. — Впрочем, к сути, — отвлекся он от скептического созерцания филейной части Дроя, облаченной в колготки. Он протянул мне листовку, которую до этого изучал с сосредоточенным видом. — Думаю, ты лучше прочих с этим справишься. Возьмешься?
Это был срочный заказ от небольшой деревни недалеко отсюда. Соседнюю с ней захватило племя гоблинов — ужасных, полуразумных зеленых тварей, которые иногда выползали из жилищ, дабы поживиться человечинкой. Они были редкими гостями Фиора, но иногда, как сейчас, случалось подобное. Моей задачей было зачистить местность от захватчиков, но так, чтобы никто из мирных жителей не пострадал. Сделать все нужно так быстро, как это только возможно. Довольно просто, учитывая тренировки Кьеки. Да и награда в полтора миллиона звучала весьма заманчиво.
— Есть какая-нибудь связь с жителями деревни? — спросил я, крутя в руках свой первый большой заказ. До этого я никогда не отправлялся один на такие крупные миссии по зачистке. Обычно я довольствовался средним рангом заданий, получая как раз столько, сколько хватало на жизнь без лишних трат.
— Нет, — покачал головой мастер. — Насколько нам известно, всех согнали в центр города и держат там. Задание выдал староста соседнего селения, когда узнал о случившемся.
— Я понял. Беру.
— Удачи, — мастер снова выпустил колечко дыма и серьезно кивнул мне. Я набросил на голову капюшон черной толстовки и сорвался с места, выбегая из гильдии. Следовало поспешить, ведь гоблины могли перебить жителей деревни до моего прихода. Смерти невинных я не хотел допустить.
— Снова срочное задание? — краем уха услышал я слова Эльзы. — Второе за три дня. Это необычно…
До деревни я добрался всего за шесть часов. Когда подобрался ближе, то как раз смеркалось. Жители деревни были еще живы, но многие мужчины были ранены. Вокруг них стояло оцепление из гоблинов, по деревне тоже сновали часовые. Их было около сорока штук. И они явно ждали моего прихода. Вернее, прихода волшебника. Я, прикрыв глаза, немного отпустил звериную суть. Движения сразу стали плавнее, зрение острее, а слух уловил тихий плач детей и успокаивающие слова женщин. Жители верили, что их спасут. Пора было начинать, ведь ночь — лучшее время для подобных заданий и для меня. Я скользнул в тень деревьев и забрался на одну из раскидистых веток. Передо мной как раз стоял один из гоблинов, сжимающий в руке тесак грубой работы. Пора было провести зачистку.
— Стрела Тени, — едва слышно прошептал я, вынимая из колчана стрелу. Когда я проговаривал их названия, то было легче сосредоточиться на создании. Эту мысль мне подсказала Эльза, которая использовала этот трюк для смены доспехов.
С тихим свистом стрела сорвалась с тетивы и попала аккурат в середину лба гоблина. Он даже не успел ничего понять, как свалился на землю мертвый. Я оглядел округу, отмечая, что на звук падающего тела идут его сородичи. Я наполнил колчан теневыми стрелами, которые отличались от обычных тем, что были черного цвета и при попадании били цель темной магией, мгновенно поражая органы. Когда трое гоблинов вышли на выгодную для меня позицию, я снова выстрелил, молниеносно натягивая тетиву повторно. Как только первая стрела пронзила висок гоблина, другая уже летела еще одному в лоб, а третья лежала в руке. Через секунду все трое были убиты.
Я тихо соскользнул с дерева и, пригнувшись, подбежал ближе к домам деревни. Мне удалось снять часовых с северной стороны, далее нужно было зачистить улочки. Взобравшись на крышу по деревянной стене дома, в которую очень удобно входили когти, я осторожно выглянул. Гоблины ходили по улицам, даже не пытаясь смотреть вверх. Отлично! Эти глупые создания даже не представляли, что их ожидало. Стрелы свистели в воздухе, я бил по гоблинам, которые не понимали, откуда их атакуют. Они в беспорядке заметались, когда обнаружили десятого мертвого своего сородича. Однако даже заметить меня не смогли до тех пор, пока я практически полностью не перебил их. Я успел, прыгая по крышам домов и пользуясь их замешательством, снять всех часовых с оставшихся трех сторон света и постепенно приближался к центру деревни.
Вождь гоблинов воинственно размахивал огромным топором и, кажется, собирался начать вырезать людей. Я тихо хмыкнул, насчитывая еще по меньшей мере семь гоблинов в округе, не считая вождя. Он уже занес топор над парой деревенских мужиков, и тишину разрезали панические крики женщин. Надо было его отвлечь. Быстро!
— Стрела Света! — прошептал я, выпуская в небо очередную стрелу. Пролетев немного вверх, она взорвалась нестерпимо ярким светом, разогнавшим ночную тень.
Я успел прикрыть глаза, поэтому не был ослеплен, в отличие от гоблинов. Они громко закричали и заметались, беспорядочно размахивая оружием. Выхватив стрелу, я снова начал атаковать, убивая их одного за другим. Я успел уложить еще пятерых, пока гоблины были дезориентированы. Остался только вождь, да пара его прихвостней. В отличие от обычных гоблинов, вождь был огромного размера, что не особо играло в мою пользу. Его удары были гораздо мощнее, чем у обычных представителей его вида. Мгновенно скрыв звериную суть, я выпрыгнул в свет факелов, чтобы отвлечь чудищ от жителей. Гоблины оскалились и двинулись на меня, окружая.
— Взрывная стрела! — крикнул я, уже не таясь, и выпустил снаряд в вождя.
Удар пришелся ровно в корпус, но особого вреда не причинил, так как стрела оказалась слабее, чем я ожидал. Кажется, я снова не уследил за расходом магии… Господин Зереф, пусть и изменил мою суть, но не затрагивал магическое ядро. Он наделил меня проклятьем и перестроил тело, сделав его демоническим. Однако волшебство, которым я пользовался на заданиях, было изначально моим, а потому и резервы были не так велики. В прошлом мире я не мог сохранять магию в теле, так как она автоматически распалялась в воздух, но теперь такой проблемы не было. Здесь я стал нормальным волшебником, но до сих пор периодически забывал, что у меня не бездонные запасы сил.
Взрывная стрела на несколько секунд отвлекла вождя. И пока он приходил в себя, я резко приблизился к одному из двух оставшихся гоблинов и выхватил из пространственного кармана кинжал. Не зря Кьека настояла на том, чтобы обучить меня владению холодным оружием. Да и приемы рукопашного боя, которые нам преподавали в лаборатории, пригодились. Быстрым ударом я перерезал горло гоблину, пока он только замахивался на меня тесаком. Кровь хлынула из раны, забрызгав капюшон, но я не обратил на это внимание, уворачиваясь от смертоносного взмаха разъяренного вождя.
Следующим ударом мне удалось завалить оставшегося гоблина. Я подпрыгнул, избегая топора вождя, и тут же всадил его прихвостню стрелу в висок. Тот рухнул на землю, пока я перекатом уходил от очередного выпада. Вождь взревел, поняв, что все его гоблины перебиты и двинулся на меня. Его атаки стали яростнее, быстрее, но все равно не попадали по мне. Я отступил, забираясь по стене на крышу одного из домов, и натянул тетиву. Собрав всю оставшуюся магию, я напитал ею теневую стрелу. Взгляд вождя гоблинов на миг наполнился страхом, ведь он не мог достать меня там, куда я забрался. Я выстрелил, и стрела угодила прямиком в его глаз. В следующий миг он грузно рухнул на землю.
Задание было выполнено.
— Я Бел Фриз из Хвоста Феи. Мы получили срочный заказ на зачистку этой деревни от гоблинов, — я подошел к жителям деревни, закатывая рукав и показывая метку. Ко мне тут же вышел старичок, утирающий слезы.
— Спасибо вам, молодой человек, — сказал он. — Вы спасли нас.
— Спасибо! Благодарим! Спасибо! — вторили ему жители деревни, плача от облегчения. Я же только кивнул и немного усталым взглядом окинул местность.
— Вы справитесь сами с… этим? — спросил я, указывая на туши гоблинов. Несколько крепких мужиков тут же заверили меня, что это не составит труда. — Тогда я доложу об успешном выполнении задания заказчику. До свидания.
Как доказательство победы я взял у вождя гоблинов ожерелье из каких-то костей и направился прочь из деревни, жители которой еще долго кричали мне вслед благодарности. Я скинул с головы капюшон, придирчиво оглядел толстовку и понял, она безбожно залита зеленой кровью. По опыту уже знал, что она не отстирается. Жаль, а мне нравилась эта толстовка, но теперь опять придется покупать новую.
К соседней деревне я пришел к рассвету, перед этим переодевшись в сменную одежду и умывшись в реке. Срочное задание подразумевало, что можно было сначала выполнить его, а потом посещать заказчика, в то время как в обычном случае сперва следовало узнать детали миссии, а потом ее выполнять. Приблизившись к воротам деревни, я показал метку Хвоста Феи, и после этого меня провели к старосте. Еще один сухонький старичок, почти один в один, как глава еще недавно захваченной деревни, долго благодарил меня за помощь, когда я показал свой трофей. Подарить его Нацу что ли? Затем старичок отдал мне увесистый кошель, в котором лежала награда.
Полтора миллиона! Совсем недурно для срочного задания.
Довольный собой, я покинул деревню. Теперь мне нужно было дойти до ближайшего города, чтобы сесть на поезд и вернуться в Магнолию. Думаю, сейчас, мастер как раз получает сообщение от заказчика об успешном выполнении задания. Интересно, я успею дойти туда к ночи?
Не успел. И дело было вовсе не в том, что я задержался по дороге, решив вздремнуть в лесу. Когда я приблизился к городу, то увидел огромного монстра и пламя, бушующее на улицах. Людей, к счастью, не было, наверное, их успели увести в безопасное место.
— Что здесь творится? — пробормотал я, напрягаясь.
— Лисанна! — до меня донесся полный отчаяния и боли крик Миры. Внутри всё похолодело, казалось, сердце ухнуло куда-то в пятки. Не думая ни секунды, я бросился туда и вскоре увидел сестер. Однако было слишком поздно. Лисанна умирала, и ее тело буквально рассыпалось на глазах. В небе бушевала буря. Я подбежал к Мире, еще не зная, что можно сделать и как спасти ее сестру, но как раз в этот момент Лисанна полностью исчезла. Я застыл на миг, потрясенный увиденным, но меня отрезвил вой чудовища.
— Мира, что происходит? — я потряс девушку за плечи, но она только давилась рыданиями. — Мира! — я не сильно хлопнул ее по щеке.
Эта всегда сильная и даже пугающая девушка была так разбита морально и физически, что едва могла говорить. Она судорожно вздохнула и указала на монстра. Это был Эльфман. Он пытался защитить сестер, но в итоге его заклинание не сработало. Вместо того, чтобы поглотить чудовище, оно поглотило его. И только что он своими руками убил Лисанну. Ужасно… Я сглотнул, слушая сбивчивый рассказ Миры, которая захлебывалась слезами, не представляя, как спасти брата. Мне сразу вспомнилась семья этериасов. Если бы что-то такое случилось с ними, я бы… Нет, лучше не думать о таком. Нужно как-то вырубить Эльфмана. Может быть, попробовать создать стрелу запечатывания? Использовать проклятье Слова? Кьека как раз учила меня этому пару ночей назад, но у меня плохо получилось. Она сказала, что мы продолжим в следующий раз, но мне нужно это умение прямо сейчас!
— Мира, соберись! — я снова потряс ее за плечи. — Как можно одолеть это чудовище?
— Только подавив его магию. Или мощной печатью.
Я мысленно выругался, понимая, что подавить магию этого монстра в нынешнем виде не сумею. Я устал после боя с гоблинами и не успел еще восстановиться. Мой резерв был полон лишь на две трети, а этого точно не хватило бы. С помощью проклятья, теоретически, я мог бы вмиг одолеть Эльфмана. Вот только раскрывать истинное воплощение сейчас было попросту глупо. Даже ради согильдийца. Господин Зереф предупреждал, что последует за этим. Начнется охота, и все гильдии Фиора будут выслеживать меня, чтобы убить. Оставался лишь вариант со стрелой запечатывания, но для этого мне придется использовать все оставшиеся силы. Вероятно, даже зачерпнуть и из мощи этериаса, но очень осторожно. Мира не должна ничего заметить.
Кроме того, необходимо было придумать, на что запечатать чудовище. Вещь или знак не подошли бы, ведь это слишком малая плата со стороны Эльфмана. Тогда можно взять… воспоминания! Да, в библиотеке гильдии, я читал, что печати на воспоминаниях самые мощные, однако и опасные. Если Эльфман однажды досконально вспомнит этот день, чудовище снова вырвется на свободу. Рискованно. Но других идей нет, как нет времени. Думаю, для начала сойдет, а там мастер что-нибудь придумает.
— Мира, вставай! — я силой поднял девушку на ноги и указал на чудовище. — Привлеки его внимание ко мне. Я создам стрелу. Когда я крикну, убегай, поняла?!
— Д-да, — слабо выдохнула совершенно разбитая Мира. Впрочем вскоре она смогла собраться и сжала кулаки. — Я не смогла спасти Лисанну, так спасу хотя бы Эльфмана.
Мира сколдовала Дух Сатаны и взмыла в небо. Я же остался на месте, прикрыв глаза и пытаясь сосредоточиться. Это оказалось неожиданно сложно. Обычно я действовал один и полагался только на свои силы, однако сейчас мне нужно было довериться Мире. Позволить ей прикрывать себя, пока я занят созданием стрелы. Вот только с доверием к людям у меня по-прежнему были проблемы. После лаборатории я подсознательно ждал от них удара, а потому сжал зубы, когда волна мурашек пробежала по спине. Мимо меня летали валуны и вырванные с корнем деревья — отголоски борьбы Миры с чудовищем. Девушка сбивала всё это еще в воздухе, прикрывая меня, но я всё равно краем глаза следил за обстановкой. Из-за этого создание стрелы затягивалось.
Я вскинул руки, до крови кусая внутреннюю сторону щеки. Между пальцами росла черная резная стрела, в которую я вкладывал все силы. Вокруг меня кружилась пыль и опавшие листья. Я немного ослабил печать, подкрепляя волшебство проклятьем. Во рту начали рости клыки, изменился зрачок и ногти обратились в когти. К счастью, Мира была слишком увлечена чудовищем, чтобы заметить это. Я резко выдохнул, когда пошла финальная стадия формирования стрелы. На наконечнике появился магический круг, и лук задрожал от напряжения. Я наложил готовую стрелу на тетиву и подавил звериную суть. Достаточно. Осталось только выстрелить. Перед луком тут же вырос огромный магический круг, подтверждающий невероятное количество магии, которое я вложил в стрелу. Прикрыв глаз, я прицелился, пытаясь подгадать момент.
— Мира, в сторону! — закричал я. Стрела сорвалась с такой силой, что порвала тетиву, а меня внезапно отбросило назад и впечатало в скалу. Я даже не мог представить, что такое когда-нибудь произойдет. На тренировках с Кьекой я и не такие стрелы создавал, но еще ни разу у меня так не рвалась тетива и меня не отправляло в полет от собственного заклинания. Наверное, дело было в том, что волшебство у меня закончилось, и нечем было амортизировать выстрел. Хотя в тот момент было всё равно, что случилось. Мне нужно было понять, подействовало ли заклинание. Сработала ли печать?
— Эльфман! — закричала Мира, подбегая к упавшему брату, который медленно, очень медленно, превращался в человека.
Всё-таки подействовало… Кьека и Мард Гир будут довольны…
***
— Бел! Бел, очнись, — я потер глаза и сел. Надо мной склонилась Мира, раны которой были перевязаны, а глаза покраснели от выплаканных слез. Рядом лежал бессознательный Эльфман. Вдалеке виднелись силуэты уходящих людей.
— Что? Я отключился? — недоуменно пробормотал я, ощупывая голову. На ней были бинты, да и затылок адски болел.
— Да, ты ударился головой о камень после выстрела, — сказала девушка, шмыгнув носом. Затем она судорожно вздохнула. — Спасибо… тебе… — и бросилась мне на грудь, рыдая. Рядом лежало два увесистых кошеля с деньгами. Жители города все-таки принесли награду, они же и подлатали нас, наверное. — Твое заклинание… сработало… спасибо…
Мира плакала еще несколько часов. Даже когда мы шли на вокзал, она все не могла успокоиться. Эльфман все еще был без сознания, поэтому я взвалил его себе на спину и нес. До Магнолии мы добрались, не проронив больше ни слова. Было жаль Лисанну, ведь она была довольной милой, для человека, девочкой. Да и в голову против воли лезли переживания за собственную семью. Знаю, они очень сильны, гораздо сильнее меня, но все-таки, если понадобится, я буду защищать их. Я не позволю чему-то подобному с ними случиться. Клянусь!
— Мастер! — крикнул я, вваливаясь в гильдию. Мира тут же рухнула на пол не в силах стоять на ногах. Ее плечи снова сотрясались от рыданий. Народ в гильдии сразу умолк, к нам быстро подбежал мастер, а затем и остальные. Эльза первая кинулась к Мире, несмотря на годы их соперничества и почти вражды. Эльфмана отнесли в лазарет, и я тоже обессилено сел прямо на пол. Мира прижималась ко мне, ища поддержку, и я даже чуть приобнял ее. Она была не в состоянии рассказать о случившемся, поэтому это пришлось делать мне. В том числе я сообщил о печати, которую наложил на Эльфмана. Мастер, выслушав нас, велел Эльзе отвести Миру в Холмы Фей — женское общежитие гильдии, где за ней должны были приглядеть другие девушки. Сам он отправился к Эльфману.
Почти неделю в гильдии царило уныние и скорбь. Через два дня после нашего возвращения состоялись похороны Лисанны. В землю опускали пустой гроб. Ее смерть нанесла тяжелый удар по всей гильдии. Девочка была любима буквально каждым, но особенно тяжело пришлось Мире и Эльфману. И, как ни странно, Нацу. Печать, которую я наложил, оказалась пригодной, но мастер все-таки немного ее изменил и укрепил. Я даже не хотел думать, как тяжело пришлось Эльфману. Убить младшую сестру и не иметь возможности вспоминать, как это произошло. Хотя, возможно, так было даже лучше. Не знаю. Но, в любом случае, его воспоминания были платой за сдерживающую зверя печать. Магия многогранна, поэтому даже подобное оказалось возможным при сильном стремлении и удаче. Для меня, человека, выросшего в мире технологии, это было очень странно, но так интересно и волнительно. Магия прекрасна, пусть я и узнавал ее в не всегда положительных ситуациях.
Мира теперь часто сидела около меня и извинялась за случившееся. Она считала, что все это было ее виной, но я нисколько не злился. Вовсе нет. На заданиях всякое случается, я уже убедился в этом. Да и, чего греха таить, в тайне я был доволен собой, ведь смог создать такую сложную стрелу в экстремальных условиях. Кьека была очень рада, когда я рассказал о случившемся, и долго хвалила меня, чем едва не спровоцировала на месть ревнивую Сейру. Мард Гир тоже был мной доволен и в честь этого подарил редкую книгу по местным растениям и ядам, которую я долго искал.
Шакала я развел на спарринг, где использовал человеческое обличье. После недавних событий пришло понимание, что тренировать надо не только демоническую часть себя. Нужно помнить и о человеческой, ведь именно в этой форме я сражаюсь по большей части. Брат мои аргументы выслушал и полностью одобрил новую программу тренировок. Правда, он быстро отделал меня в первом же спарринге, но это только укрепило нашу уверенность в необходимости таких занятий. Чуть позже к нам присоединилась и Кьека.
Остальные братья просто периодически крутились рядом, да расспрашивали о мире людей. Они любили спорить, достойны ли они жить или нет. Теперь такое воспринималось мной не более чем забава, хотя раньше было немного неприятно. Однако с тех пор, как я начал тренироваться с силой проклятий, многие люди постепенно становились для меня объектом для исследования. Хотя к Хвосту Феи я уже привык и не хотел подвергать их опасности. Всё же там были веселые ребята.
После случившегося в день смерти Лисанны, Мира за несколько недель растеряла почти полностью всю волшебную силу. Она больше не могла призвать Дух Сатаны, а следовательно и ходить на задания. Это подкосило ее едва ли не сильнее, чем всё произошедшее в тот день. Как ни странно, рядом с ней постоянно была Эльза, готовая поддержать в любой момент. Их прошлая вражда и соперничество быстро забылись под натиском свалившегося горя. Девушки даже сдружились, проводя много времени вместе, и для Миры это было словно глотком свежего воздуха. Вскоре она заняла место Лили и стала обслуживать народ в гильдии, приглядывая и за тем, кто берет какие задания. С ее опытом это было легко, да и так она сильно помогла мастеру. Эльфман же стал часто пропадать на тренировках, где пытался стать сильнее, чтобы впредь не заставлять Миру плакать.
Несколько раз я замечал Нацу, угрюмо стоящего около могилы Лисанны. Кажется, не только она чувствовала что-то к нему, но и он был неравнодушен к ней. Нацу старался не изменять себе и с привычными криками ввязывался в потасовки с Греем и прочими. Однако часто по нему было видно, что он скучает по своей светловолосой подруге и скорбит по ней. В такие моменты мне хотелось подойти к нему и утешить, но я не мог. Не знаю, почему, но я просто стоял в отдалении, спрятавшись за углом дома, и смотрел за тем, как иногда по его щеке скатывается слеза. Было больно. Но не столько от смерти Лисанны, сколько от вида грустного Нацу.
Что касается меня, то я просто на некоторое время замкнулся в себе. Снова вспомнилась лаборатория и ее бесконечные ужасы. Многие из подопытных погибали во время экспериментов и уже не возвращались в стеклянную клетку. Тогда оставшиеся, трясясь от страха, ждали, кого же заберут следующим. Вернее, кто умрет от очередной жуткой сыворотки или болевого шока. От этих мыслей всегда начинала будто огнем гореть татуировка с левой стороны поясницы. Клеймо. Его нельзя было убрать, я уже узнавал это. Оно въелось в кожу навсегда. Как напоминание об ужасах прошлого мира.
***
Но, как бы то ни было, время не стояло на месте. Прошло еще полгода, и грянуло новое событие. Настало время для ежегодного экзамена на звание волшебника S-класса. На этот раз мастер избрал меня одним из кандидатов, чему я был немало удивлен. Позже, уже дома, я скакал от радости и представлял, как вернусь на остров Небесного Волка. Там я смогу снова встретиться с господином Зерефом! Правда, не стоит упоминать об этом перед остальными этериасами, а то они тут же последуют за мной. Я так давно искал предлог попасть туда, думал даже проникнуть в тайне ото всех, но тут так повезло. В общем, я был вне себя от счастья и собирал вещи, попутно думая, кого взять в качестве напарника. И вот уже через неделю я снова был на корабле и вдыхал морской воздух. Я плыл к острову Небесного Волка, и где-то в его лесах меня ждал господин Зереф.
— Итак, слушайте! — зычно крикнул мастер, привлекая наше внимание.
Я оглянулся на него, почесывая между тем Хэппи. Да, после долгих размышлений я не придумал ничего лучше, как взять кошака. Он был полноправным членом гильдии, а для меня, желающего найти в чаще острова господина Зерефа, был идеальным вариантом. Усыпить его будет просто, и тогда он не помешает моим планам. Правда, Нацу немного удивился, когда я попросил у него одолжить мне Хэппи. Парень искренне думал, что кошак будет вечно любить только его, но тут на горизонте появился я и малость сломал ему шаблон. Ну да, я же тоже кошак, и Хэппи относится ко мне, как к… старшему или даже альфа-самцу.
— По традиции, экзамен делится на три этапа! Первый проверит вашу смекалку и удачу, — улыбнулся между тем мастер, просвещая нас относительно экзамена. — Второй оценит скорость. А третий — силу.
— Звучит страшновато, — протянул Хэппи под гомон остальных участников. Я согласно кивнул и чуть напрягся. Остров был уже близко, мастер мог и отсюда начать первое испытание. Нужно было быть начеку.
— Где-то на острове… не помню где… я оставил пару десятков лакрим. Ваша задача прочесать его во всех направлениях и найти как можно больше их за пять часов. Кто наберет меньше всех — вылетит с экзамена. И… Вперед!
— Хэппи, держись! — крикнул я, как только мастер закончил, и выпрыгнул за борт корабля как раз в ту секунду, когда пол покрылся слоем льда, обездвиживая всех. Дженет — волшебница ледяного созидания, тут же схватила своего напарника Уорена за шкирку и тоже прыгнула за борт, резво гребя в сторону острова. Большинство волшебников оказалось в ее ловушке. — Полетели, кошак.
— Так точно!
Хэппи раскрыл белые крылья и, подхватив меня, понес к острову. Пока мы летели, я пытался понять, почему это задание проверяет именно смекалку. Где вообще можно было спрятать лакримы? И была ли в словах мастера подсказка. Итак, у нас в запасе оказалось пять часов на поиски магических кристаллов. На острове, в центре которого растет огромное дерево. В центре? И почему именно пять часов?
— Хэппи, снижайся. Лети среди деревьев к центру острова!
Если Хэппи и не понял, почему я так велел ему сделать, то виду не подал. Он плавно снизился и полетел среди деревьев. Через четверть часа мы достигли корней гигантского дерева. Я спрыгнул на землю и огляделся. Да! В самом центре острова было три лакримы! Все-таки пять часов, данных мастером, означали не время, а количество букв в слове, где лежали магические кристаллы. Нужно подумать, что еще он говорил. Что-то про то, что нужно прочесать весь остров.
Изучить остров. Прочесать? Как волосы? Трава!
Я позвал Хэппи и побежал туда, где недавно видел небольшую поляну, на которой росла высокая — в мой рост — трава. Однако не только мы догадались до этого, в ней уже рыскали Кана с Леви. Я пригнул Хэппи почти к самой земле под его недовольный мявк и стал тихо пробираться к девушкам. Они еще не заметили нас. Как только Леви с победным кличем извлекла из травы две лакримы, я молниеносно выстрелил в них. Кристаллы с тихим звоном выпали из ее рук, а Хэппи тут же подхватил их и взмыл в небо почти под самые облака.
— Простите, девочки, команда кошаков рулит! — крикнул я, убегая за Хэппи в чащу. Мне в след полетели заклинания и крики, но я смог увернуться от всего этого.
Да, гильдия не так давно узнала, что у меня есть «магия перевоплощения» — обличье Черного Кота. После того, как я изучил местное волшебство трансформации, которое раньше активно использовала Мира, а сейчас применял Эльфман, то придумал такое вот объяснение. Это стало почти необходимостью, ведь на более сложных заданиях зачастую приходилось использовать больше сил, подкрепляя волшебство проклятьем. К счастью, никто не замечал ничего странного, поэтому и вопросов не возникало. Правда, раскрыть кошачье обличье внезапно оказалось не так просто. Проблема была не в том, чтобы четко дозировать силу и показывать лишь четверть истинной формы. Проблема была в психологии. Не знаю, почему, но мне казалось, что гильдия отвернется от меня, узнав правду. Что они сочтут меня монстром. Наверное, это была запоздалая реакция на превращение в этериаса. В прошлом мире меня бы точно сочли чудовищем, и где-то на подсознательном уровне это отпечаталось. Поэтому когда я решил открыться, страхи внезапно вернулись.
Однако согильдийцы восприняли новость очень спокойно и даже радостно. Сказали, как счастливы видеть, что я начал чувствовать себя более свободно среди них, раз решил довериться. Хотя, по моему мнению, «довериться» было слишком сильным словом. На вопрос, почему же я скрывал второе обличье раньше, я, как обычно, выдал полуправду. Сказал, что научился этому еще в Роси, но за это меня посчитали едва ли не демоном, поэтому до недавнего времени я просто боялся показываться таким на глаза людям. Народ в гильдии на это с пониманием покивал, да пообещал, что тут ко мне отношение не изменится. Поэтому теперь меня можно было нередко увидеть в четверть-кошачьей форме.
— Отлично, Хэппи, — сказал я, подсчитывая улов. — У нас пять лакрим, и осталось еще два часа. Готов продолжать?
— Так точно!
Как ни странно, найти лакримы было наименьшей из наших проблем. Вот сохранить их — оказалось той еще задачкой. Как только мы сбежали от Каны с Леви, то сразу угодили в лапы Дженет и Уоренна, напарник которой был телепатом. Этой парочке удалось отбить у нас два кристалла, которые держал в лапках Хэппи, но тут уже я не остался в долгу и сумел стащить три их лакримы. Когда мы удирали уже с шестью кристаллами, то опять нарвались на других согильдийцев. Потеряли четыре кристалла. Через полчаса отбили еще три. В конце концов, к тому времени, когда над островом засиял яркий зеленый свет, завершающий первый этап, у нас на руках было пять кристаллов. Вернулись к тому, с чего начали.
— Итак, вижу, Дженет, у тебя больше всех лакрим? — протянул мастер, подсчитывая их количество. — Шесть штук. Молодец!
— Бел? Что у тебя? — обратился ко мне Макаров, и мы с Хэппи показали наш улов. — Пять. Хорошо!
— Кана? — мастер обернулся к грустной девушке. — Всего две? Ничего, это тоже хороший результат.
— Макс? — теперь очередь дошла до песчаного волшебника и его напарницы Лаки. — Тоже пять. Хорошо!
— И Джуд? — парень с магией теней протянул две лакримы. Его напарник Локи только тяжело вздохнул. — Две.
Мастер на некоторое время замолчал, обдумывая ситуацию. Рядом с ним изваянием застыла Эльза, которая следила, чтобы экзамен проходил честно. Мы с Хэппи переглянулись и синхронно тихо выдохнули. Нам ничего не грозило с нашими пятью лакримами, а вот Кане и Джуду, кажется, достанется. Зная мастера, он отправит домой обоих. Но тогда нас останется всего три пары. А следующее испытание на скорость. Неужели будет гонка?
— Я принял решение, — наконец сказал мастер. — Кана, Джуд, мне жаль, но для вас экзамен закончился. Отправляйтесь в лагерь, попробуете в следующем году.
Кана тихо всхлипнула, и на миг в ее глазах отразилась такая боль, что стало не по себе. Казалось, слова мастера буквально кинжалом вонзились в ее сердце. Но девушка, быстро вытерев слезы, ушла, а вслед за ней поплелась унылая Леви. Чуть позже за ними угрюмо последовал и Джуд с Локи. Парни досадливо сжимали кулаки и тихо переговаривались, обещая друг другу, что в следующем году обязательно пройдут экзамен. Мы в тишине проводили их взглядами и сосредоточились на том, что собирался объявить мастер. Две пары выбыли, нас осталось всего шесть человек. Время второго испытания пришло. И что-то мне не нравится, как Эльза оглядывает нас. Что мастер задумал?
— Хэппи, — шепнул я коту. — У меня плохое предчувствие. Если что, быстро хватай меня и взлетай так высоко, как только можешь. Понял?
— Так точно! — ответил он на удивление тихо. Кажется, общение со мной, а не с Нацу, идет на пользу его интеллекту. Юный этериас слишком много дурачится, и кошак пока не умеет отличать, когда он серьезен, а когда его лучше вовсе не слушать. Надо будет исправить это упущение. Заметив наш короткий диалог, Эльза метнула в меня быстрый взгляд, но я посмотрел на мастера, будто только что вовсе ничего не говорил. Когда она отвернулась, я сделал шаг назад, ближе к тени.
— Второе испытание проверит вашу скорость! — снова взял слово Макаров, делая вид, будто вообще ничего не замечает. — Оно будет очень необычным. Это будут… — мастер сделал паузу, а потом скороговоркой выпалил, ошарашив этим всех: — Салочки! Кого последнего поймает Эльза — победил. На старт, внимание, марш!
— Так и знал! — с ноткой паники в голосе крикнул я, уворачиваясь от меча волшебницы и частично перевоплощаясь. Все таки Эльза водит! Черт! Моя скорость возросла, поэтому я одним прыжком смог разорвать дистанцию настолько, чтобы волшебница не смогла сразу меня достать. — Хэппи!
Кот без лишних слов подхватил меня и начал поднимать, как я и велел ему. Одновременно с этим я призвал лук и выстрелил стрелой Света, на миг ослепляя всех. На всякий случай я заранее наполнил колчан разными стрелами и приготовился атаковать. Хэппи полетел на восток, где можно было спрятаться в чаще. Вслед нам понеслись проклятья, потому что Эльза, воспользовавшись суматохой от моей стрелы, вмиг связала Макса и Лаки. Они даже не успели ничего сделать, как попались ей. Дженет с Уореном смогли сбежать, так же как мы. Вот теперь начнется настоящая жара! Эльза, не долго думая, кого преследовать первым, бросилась за нами, перевооружившись в Чернокрылый Доспех. Она взмыла в небо, на полной скорости приближаясь к нам. Я, заметив это, резко развернулся в воздухе, выпуская в нее три Разрывные стрелы. В свою очередь Хэппи маневрировал, пытаясь оторваться от нее.
К несчастью, стрелы нисколько не замедлили Эльзу. Она продолжала стремительно нас догонять, и я даже не представлял, как ее можно было замедлить. Еще страшнее стало, когда она оказалась в паре метров от нас и взмахнула мечом, создав порыв ветра такой силы, что едва не сбила нас. Она что, тоже демон?! Как можно быть настолько сильной?! Я громко выругался, когда Хэппи ушел в крутое пике, чтобы не свалиться на землю, и внезапно приметил внизу озеро. В правилах игры было четко сказано, что Эльза не должна нас поймать, а значит и сражаться с ней не надо. Нужно просто убегать до тех пор, пока она не поймает остальных. Подумав об этом, я тут же натянул тетиву и выстрелил в озеро теневой стрелой, тут же велев Хэппи нырять. Кошак был недоволен, но сделал, как я сказал. Быть схваченными Эльзой мы оба не хотели. Когда погрузились в темную от моего заклинания воду, я вдруг увидел какой-то ход прямо в воде. Схватив Хэппи, я тут же поплыл туда, пока Эльза летала над озером, думая поймать нас, когда всплывем. Однако мы этого так и не сделали, а ставшая снова прозрачной вода показала, что нас там уже нет.
Мы вынырнули в какой-то пещере.
— Хорошая была идея, Бел, — сказал Хэппи, отряхиваясь от воды. — Но я не люблю мокнуть.
— Я тоже, — фыркнул я, стирая с ушей воду и морщась. — Но выбора не было. Зато теперь Эльза потеряла нас на некоторое время. Сидеть на месте нельзя, иначе она просто нырнет за нами и обнаружит тот ход. Идем.
Мы пошли вперед по тоннелю, куда дальше вела пещера, постоянно оглядываясь. Вокруг сновали светлячки, а потому все было четко видно даже без ночного кошачьего зрения. Стены и пол пещеры не были похожи на сотворенные естественным путем. Было такое чувство, будто их создали с помощью магии. И как только эта мысль пришла ко мне в голову, я вдруг начал чувствовать знакомый запах, а сердце против воли забилось чаще. Неужели?.. Я ускорился, почти не слушая вопросов Хэппи. И чем дальше мы шли, тем сильнее был запах, и пещера становилась все более широкой и чистой. В конце концов, мы вышли в просторную комнату, где на кровати читал книгу господин Зереф. Я на миг остолбенел, одновременно ожидая и не ожидая вот так его встретить. А затем резко схватил Хэппи и взглянул ему в глаза.
— Спи! — велел я, творя заклинание, подсмотренное в былые деньки у Миры. Кот, не успев увидеть ничего лишнего, свалился мне в руки, мурча во сне. Я же тут же опустился на одно колено и поприветствовал мага. — Господин Зереф.