Батарейки — загадочные люди, благодаря которым на Земле продолжает существовать жизнь. Их тяжело отличить от обычных людей, однако есть несколько способов. Все они выглядят слабыми и бледными, часто болеют и быстро устают. Они без видимой причины увядают, будто цветы, и, как бы их не лечили, все равно умирают. Однако даже после смерти они некоторое время продолжают распылять накопленную в теле странную силу, даруя процветание всему, что есть рядом. Никто не знает, как им это удается или почему именно они вынуждены разменивать годы своей жизни на жизнь целой планеты, но то, что Земля все еще обитаема благодаря им — факт. Многие люди даже не подозревают о существовании самого термина «Батареек», они лишь живут, думая, что магия осталась только в сказках. И даже Батарейки не всегда понимают, почему им отпущен столь короткий срок.

      С тех пор, как впервые был открыт этот феномен, прошло много времени. Джон Уотс был далеко не единственным исследователем в этой области, однако он единственный добился таких результатов, что научное сообщество просто не могло бездействовать. Его теории могли перевернуть весь мир! Нарушить все привычные законы и уничтожить хрупкий порядок. Его исследования подтверждали существование магии, которая нарушала все привычные устои. Только представьте себе, что всем известный закон всемирного тяготения, который, словно один из столпов, держит мир, вдруг нарушается одним единственным движением руки. Раз! И, скажем, яблоко, что должно было упасть, зависло в воздухе, поддерживаемое незримой силой. Как это получилось? Можно ли объяснить это, опираясь на остатки законов физики? Кому подвластно управлять такой странной силой? И как ее использовать на благо людям?

      Вот о последнем и задумалось научное сообщество, когда первая волна критики, обрушившейся на доктора Уотса, схлынула. Доктор был сослан сперва в психиатрическую клинику, а затем посажен под домашний арест. Вход в научное сообщество для него навсегда оказался закрыт. Однако даже так он не собирался сдаваться. Он слишком много времени посвятил изучению загадочных людей, чтобы просто отмахнуться от них. Нет, он собирался открыть правду всему миру, поэтому начал писать книгу, в которой подробно рассматривались годы своих исследований. Доктор Уотс кропотливо выводил теории, объяснял новую картину мира, доказывал существование магии и отрицал привычные законы. И именно это свело его в могилу. Его идеи, которые сперва смешили научное общество, а затем откровенно пугали, могли слишком многое изменить, а сам ученый со временем стал просто одержим теорией магии. Все труды прошлых поколений можно было бы выбросить в урну и встать лицом к лицу с загадками Земли. На такое никто не готов был пойти. Поэтому узкий круг посвященных лиц задумал избавиться от смутьяна. Все было обставлено как несчастный случай, который унес жизнь не только самого доктора Уотса, но и сжег первый вариант книги.

      Однако на этом история не заканчилась. Нет, именно здесь она началась.

      Книга «Дети Земли» не была опубликована, но ее черновой вариант сохранился. Именно он расходился по рукам и в тайне читался и изучался. Как ни странно, несмотря на то, что идеи Джона Уотса считались абсурдными, у него все же были последователи. В основном это были юные, неокрепшие умы, готовые верить в чудо. С присущим молодости пылом они рассыпались по миру, ища тех самых «Детей Земли». Все они старались действовать тихо, ведь даже простые обыватели если не знали, то догадывались, что стало истинной причиной смерти доктора Уотса. Дальнейшие исследования проходили лишь в кругу проверенных лиц и никогда не выходили за пределы сообщества. До тех пор, пока не будет достоверного способа доказать существование магии, все следовало держать в секрете. Судьбу Джона Уотса повторить никто не хотел.

      Многие ученые по-прежнему отрицали само существование магии, однако своевременный информационный вброс был сделан. Даже среди них, умудренных опытом стражей науки, было немало мечтателей, которые раньше лишь краем сознания думали о воплощении детских сказок и юношеских грез. То, к чему в научном кругу ещё недавно относились как к абсурду, уже не так сильно порицалось. Умы многих ученых занимали мысли о волшебстве, однако вовсе не о доказательстве его существования, а, напротив, об опровержении этому. Но, как говорится, с огнем надо бороться огнем. Чтобы доказать, что магии нет, нужно опираться на факты, которые ученые и поспешили собрать. Загадочные люди, именуемые «Дети Земли», находились и довольно часто, однако прийти к таким же выводам, к каким в свое время пришел доктор Уотс, никто не смог. Все, казалось, было очевидным — люди просто были от рождения слабыми, поэтому быстро умирали. И вовсе не было ничего странного и загадочного в них. Однако это было лишь на поверхности…

      Шли годы, и теории доктора Уотса подернулись пеленой времени. Казалось, больше никто не искал и даже не вспоминал о Детях Земли, идеи магии снова забылись. Волшебство осталось только в сказках да былинах. Имя Джона Уотса было надежно затерто и практически уничтожено. Вся его семья погибла, гонимая теми, кто не принимал даже упоминаний о магии. Физика же и прочие науки развивались, будто ни в чем не бывало.

      Вот только мало кто знал, что теории доктора все еще жили. И не в умах простых мечтателей, а в головах правителей целых наций. Во многих странах тайно начали проводиться исследования в этой области. Какие-то из них курировались лично верхушками страны, другие же работали из подпола. Наиболее выдающиеся успехи продемонстрировала подпольная лаборатория «Рассвет», руководил которой некий Профессор. Его имени никто не знал, о его прочих достижениях не говорили. Однажды он просто появился в научном сообществе с сенсационной новостью — он открыл новый вид энергии! Она была прямо в людях, в некоторых из них, если быть точным. Она распылялась в воздух, поддерживая магическое поле Земли. Если бы только ученые нашли способ использовать эту энергию на благо себе, то смогли бы не только уберечь планету от различных катаклизмов, но и вернуть ей цветущий вид. Это были по-настоящему революционные слова, особенно учитывая то, что с теориями доктора Уотса Профессор не был знаком. Они были доступны лишь ограниченному кругу лиц, поэтому его слова вдвойне поразили посвященных в исследования в этой области. И напугали, чего уж греха таить.

      Большая часть ученых — непосвященные — разразилась хохотом от слов Профессора. Их так насмешили всерьез рассказанные теории о людях, которые поддерживают некое магическое поле Земли, что сдерживаться было выше их сил. Они хохотали громко, издеваясь над Профессором и выставляя его глупцом. И лишь несколько человек быстро переглянулись, осознавая, что на свет вышел едва ли не сын Джона Уотса. Настолько точно повторивший все его теории. Этот Профессор, должно быть, был гением с самым нестандартным мышлением на планете. Однако он совершил единственную глупость — во всеуслышание заявил о своих исследованиях, поэтому и нарвался на непонимание. Раскрасневшийся от злобы и стыда, он поклялся в тот день доказать свою правоту. Он ушел, и больше никто его не видел.

      Словно мимолетная тень, Профессор внезапно появился и так же внезапно пропал. И вскоре многие забыли о нем, хотя иногда вспоминали шутки, что быстро родились после того памятного выступления мужчины. А та группка посвященных с ног сбилась, пытаясь найти хотя бы след Профессора, но не преуспела. Он будто растворился в воздухе…

      На самом деле все было довольно очевидно. Профессор понимал, что на исследования нужны деньги — много денег — поэтому искал источник заработка. Научное сообщество подняло его на смех, поэтому о финансировании с этой стороны пришлось забыть. Оставался другой способ — обойти закон и раздобыть деньги в не самых приличных условиях. Вернее, в совсем уж мерзких.

      Профессор залег на дно так профессионально, что его никто не смог отыскать. Несколько лет он подрабатывал подпольным хирургом, который молча собирал по частям бандитов, убийц и насильников, чтобы те могли продолжать свое черное дело. Его не волновало, что деньги, которые ему платят, сплошь покрыты кровью. Вовсе нет, Профессора никогда не волновали такие мелочи, ведь доход у него был стабильный и весьма неплохой. За несколько лет он поднялся так, что мог сам открыть свою лабораторию, но, наученный горьким опытом, решил не спешить. Он присоединился к группировке «Рассвет», которая проводила исследования на людях, испытывая на них различные препараты суперсывороток, тестируя искусственные вирусы и проверяя лимиты человеческого тела. Грязное сообщество, которое не гнушалось ничем. Они похищали людей, измывались над ними, а затем выбрасывали, словно мусор, даже не добивая из жалости.

      Эта работа была как раз в духе Профессора, который с юных лет замечал за собой склонность к садизму. Сперва как обычный лаборант, затем как ассистент, а потом и как правая рука главы лаборатории, он изучал людей, особенно останавливаясь на тех, кто, по его мнению, мог быть Батарейкой. Его исследования отличались особенной жестокостью, ведь он считал, что магия должна проявиться при должном стрессе физического тела. Что-то вроде защитного механизма, активирующегося в моменты смертельной опасности. Кроме того, он пытался заставить магию не распаляться из тела, а, наоборот, аккумулировать в нем. Тогда даже самая слабая Батарейка стала бы на порядок сильнее простого человека. Это ведь настоящие суперлюди получились бы! И их можно было бы продавать разным странам в качестве оружия, не забыв оставить себе отряд на непредвиденный случай.

      Профессор все рассчитал, поэтому уже через несколько лет сменил главу лаборатории на его посту. С тех пор исследования были в основном сосредоточены на поисках Батареек и их изучении. Сколько людей погибло под его оборудованием, Профессор давно перестал считать. Он никак не мог понять, где в его теориях закралась ошибочка. Почему Батарейкам так и не удается высвободить магию в воздух так, чтобы ее засекли приборы? Этот вопрос волновал его так сильно, что некоторое время он вовсе заперся в своем кабинете, изучая свои записи. Вывел его из задумчивости один из его ассистентов, сообщивший, что найдена самая сильная Батарейка за всю историю лаборатории, а то и мира. Когда Профессор услышал об этом, то почувствовал, как пальцы дрожат в предвкушении. Он велел тут же доставить ему эту Батарейку, и какого же было его удовлетворение, когда он увидел худенького бледного парнишку с расфокусированным взглядом. Он еще не отошел от действия препарата, которым его вырубили.

      Этот парнишка был именно тем, что Профессор так долго искал. Он был молчалив, красив и не пытался бороться или бежать. Он слишком хорошо понимал, чем для него это кончится. К тому же одна вскользь брошенная фраза определила его дальнейшее поведение. Манипулировать поведением людей Профессор умел мастерски, чем весьма гордился. Вот и с этим парнишкой он поступил так же, заставляя его подчиняться любому своему слову. Тот безоговорочно ложился под нож, выполнял любые команды и лишь немного сопротивлялся, когда ученый впервые взял его. И его тело было просто идеальным. Он изначально был сильным ребенком, даже очень сильным. Если бы ему только повезло не родиться Батарейкой, он легко смог бы стать олимпийским чемпионом, ему хватило бы на это данных. Но вместо этого он каждый день растрачивал все свои силы на поддержание всего, что было рядом с ним. Именно благодаря настолько крепкому телу парнишка прожил больше двадцати лет, хотя Профессор видел, что он держится уже из последних сил. Еще лет пять, и ему конец. Однако даже так он был именно тем, кого жаждала садистская душа Профессора. Сильный, но слабый. Изящный, но опасный. Покорный, но гордый.

      Да, гордый. Каким же парнишка был гордым. Когда ему ставили клеймо, он не проронил ни звука, хотя обычно все вопят так, что горло сдирают. Он же лишь задрал подбородок, сжал кулаки так, что костяшки побелели, и прокусил губу. Но не проронил ни звука. Он не принял того, что он отныне раб. О нет, он еще долго не мог с этим смириться, все пытался доказать, что не такой, как остальные, что он не жалкая крыса. Но и его сломали. Профессор лично ломал его, подогревая вражду внутри клетки и ставя над парнишкой самые унизительные опыты. Садистская душа радовалась, пока парень проклинал судьбу за то, что родился Батарейкой. Такова была лаборатория и люди, что населяли ее.

      Однако в один день все изменилось. Сперва последний опыт над любимым парнишкой Профессора пошел не так, как надо, а затем и вовсе началась бойня. Будучи в огромной стеклянной колбе, парень подвергся действию нового вируса. Он разъедал плоть и кости, оставляя после себя лишь кровавую лужу. Профессор считал, что уж на такой стресс магия точно откликнется, поэтому старательно настраивал приборы. Но парень не только отказался растворяться на благо науки или высвобождать неведомую силу, но еще и начал ловить слуховые галлюцинации. Он с кем-то разговаривал, озирался, а все его тело медленно покрывалось черной пеленой. Ученые не имели ни малейшего понятия, что это было, и им не суждено было это узнать. Внезапно на лабораторию обрушилась атака.

      Кто-то из окружения Профессора оказался крысой, что сливала информацию властям. И именно этот день они выбрали, чтобы начать зачищать лабораторию. Бойцы не оставляли никого в живых, проходя смертельной волной по коридорам и кабинетам. Ученые среагировали мгновенно: все подопытные были освобождены, а охрана — вооружена. На каждую Батарейку было собрано внушительное досье, о чем не преминули напомнить ученые. Понимая, что жизни родных и близких зависят от них, подопытные бросились на защиту своих же мучителей. Воспоминания о семье — последнее, что у них осталось, и Батарейки не могли даже допустить мысли о том, чтобы подвергнуть их опасности. В случае неповиновения подопытного его место займет кто-то из его окружения, и плевать всем на то, есть ли в его теле магия или нет. В таких случаях на людях испытываются прочие препараты. Такое было уже, даже слишком много раз, поэтому мало кто осмелился перечить приказам ученых. Конечно, находились и такие, кто просто пытался сбежать, но на них обрушивался целый град пуль: и своих, и чужих.

      Как ни старались подопытные и охрана, лаборатория была зачищена. Об ужасах того, что здесь творилось, теперь напоминало только залитое кровью оборудование. И одна колба, в которой спал парнишка. Ее отключили от питания, но кислород продолжал поступать подопытному, ее пытались разбить, но даже самое мощное оружие не смогло хоть немного оцарапать странную черную оболочку, что покрывала стекло. В конце концов, в том месте установили камеру, чтобы следить за состоянием парнишки, если вдруг он когда-нибудь очнется. А в это время его тело медленно перестраивалось под влиянием неведомой здесь силы…

      Прошло много времени прежде, чем он открыл глаза с вертикальным зрачком. Белиар переродился.

      Бел покинул лабораторию, а ученые, посвященные и в теории Джона Уотса, и в работы Профессора, просто не могли поверить своим глазам. Парень спал почти четыре месяца! За это время он не только не умер в отключенной от питания колбе, но даже не похудел. Более того, его тело перестроилось в нечто, напоминающее полукошачью форму. Его сила возросла настолько, что он с легкостью пробил укрепленное стекло, которое не брали даже пули. Дальнейшее и вовсе повергло их в шок. Небольшой тестовый дрон, что был оставлен около колбы, пришел в движение и начал слежку за парнишкой, который уверенно шел куда-то на восток. Каково же было удивление ученых, когда через каких-то тринадцать часов он исчез в свете, созданном несколькими магическими кругами. В том, что это были именно они, уже никто не сомневался. А просто море остаточной силы после его перемещения развеяло последние сомнения. Парнишка открыл проход в мир магии.

      Работа закипела. Ученые наперебой выдвигали теории о том, как лучше распорядиться свалившейся на голову силе. Другие старательно обеляли имя Джона Уотса, превознося того едва ли не до мученика. Людское лицемерие во всей красе. Но, как бы то ни было, прогресс наконец сдвинулся с мертвой точки. Невообразимые машины на стыке технологии и магии стали рождаться из-под рук ученых и шаманов. Лучшие умы со всего света были собраны в одном месте, как и самые магически одаренные люди. Знахарки и гадалки, шаманы и говорящие с духами — все они были в одночасье превознесены едва ли не до небес, в то время как раньше ловили лишь снисходительные улыбки. Ученые наперебой рассказывали, как они всем сердцем верили в магию, старательно обходя те самые шутки про Профессора. Теперь магия была реальна, пусть и не для широкой публики. Но сильные мира сего знали правду.

      Именно они заказали Ее — Арку, что прорубит проход в тот мир, куда отправился парнишка. Из него планировали высасывать магию на благо родного мира или же, изучив ее, воссоздать искусственно здесь. Однако вскоре оказалось, что не все так просто. За то время, что ученые спорили, пытались поверить в магию и изучали ее, остаточное волшебство после переноса парнишки почти полностью впиталось в землю. Нужна была новая порция силы. И где, как ни у Батареек, ее взять?

      Исследования продолжились. Они шли не один год и даже не пять лет. Нет, человечество потратило несколько десятилетий на то, чтобы собрать всех Батареек, построить Арку и суметь открыть ее. К сожалению, все, кто отдавал магию во имя благой цели, погибли. Однако ученые со всего света не сильно переживали по этому поводу, ведь теперь у них был открыт проход в мир безграничной силы. Они ликовали! Самые смелые их мечты осуществлялись у них на глазах! Теперь они могли уберечь планету от разрушения, которая и так, как оказалось, держалась из последних сил. По расчетам ученых, у человечества было еще полвека, а затем грянула бы катастрофа. Теперь же с открытием Арки время увеличилось до пятисот лет, и это при учете, что никто еще даже не начал выкачивать магию оттуда. Горизонты для Земли были впечатляющие, поэтому вскоре первый отряд был послан в новый мир.

      Магический мир встретил их яркими красками и приветливым солнцем. Он так был похож на родину, что члены отряда едва отличали один мир от другого. Больше всего, конечно, выделялось здешнее состояние природы, но на поверхностный взгляд все было практически идентичным. Да и физика с астрономией здесь вполне уживались с волшебством. Ускорение свободного падения, закон всемирного тяготения, даже законы Ньютона — все выполнялось, если рядом не было магов, и это давало надежду. Созвездия были знакомыми, пусть и немного не на своих местах, даже Солнце и Луна тут были. Казалось, что собственный мир когда-то давно был таким же, но чья-та злая рука забрала всю его магию, оставив практически прозрачным волшебное поле Земли.

      Работа снова закипела. Всего за каких-то полгода на острове, куда привела Арка, был воздвигнут исследовательский лагерь, главной целью которого было изучение магии. Люди хотели жить в таком же красивом мире, поэтому откачивали отсюда магию и передавали на родину, одновременно изучая местность. Им повезло, что остров не был населен, поэтому контакты с местными были сведены к минимуму. Но все же ученые поймали группу аборигенов, что плыли на корабле куда-то. Все они изучались самым тщательным образом, вплоть до вскрытия. Все во имя науки!

      Так же спустя год ученые обнаружили того самого парнишку, что много лет назад открыл им проход в этот чудный мир. Он не постарел за эти годы, хотя должен был, даже с учетом того, что с ним творил Профессор. Научное сообщество прекрасно знало о том, что его функция старения была искусственно остановлена на определенном возрасте, но были и другие способы отмерить прожитое им здесь время. Парень в упор не замечал техномагических дронов, что летали около него буквально повсюду, ведь ученым была важна каждая деталь в его жизни. Они следили за состоянием его тела, психикой, реакциями и, конечно, волшебством. Парень не даром был сильнейшей Батарейкой. Здесь кто-то перестроил его тело так, что магия перестала распыляться, а аккумулировалась в теле, что позволяло ему колдовать. Он сам создавал стрелы, которые обладали просто удивительными свойствами, и ученые просто не могли оторвать глаз от экранов, поминутно следя за ним. Позже они разгадали загадку того, почему парень прожил здесь так мало. Время в обоих мирах шло с разной скоростью. Тогда когда здесь протекал год, на родине миновало семь. Это несколько осложнило исследования, ведь все коллеги отряда жили в семь раз быстрее. Однако операция продолжалась.

      Два года люди исследовали магию и ее свойства. Они пришли к выводу, что искусственно создать ее нельзя, поэтому продолжали выкачивать из этого мира. Он, казалось, вообще не чувствовал этого, поэтому ученые безбоязненно проводили свои эксперименты. Беда пришла внезапно и оттуда, откуда ее совсем не ждали.

      Парнишка случайно заметил дрона во время какого-то конфликта с местными. Он тут же убрал его в пространственный карман, а близ лагеря вскоре показалось нечто странное. Огромный летающий куб, не подчиняющийся никаким законам физики, застыл над лагерем, и вскоре началась бойня. Это были даже не люди — демоны, среди которых был тот самый парнишка. Он больше не напоминал того слабого юношу, что усталым взглядом смотрел с фотографии досье, это был монстр, что с улыбкой убивал их. Не только магия стрел, но и колдовство, что заставляло людей подчиняться его воле, разрушили лагерь. А его спутники сровняли все с землей.

      Годы исследований были уничтожены всего за несколько часов. Арка была разрушена. Лишь нескольким ученым удалось уцелеть.

      Однако это был вовсе не конец. Арку попытались воссоздать, но... Батареек уже не было. С тех пор, как ученые стали выкачивать магию из нового мира, загадочные люди перестали рождаться. Магии хватало, поэтому потребность в Батарейках пропала — до чего же предусмотрительный мир! И жестокий. Без Батареек невозможно было воссоздать Арку, а волшебство, что попало в мир из соседнего, слишком быстро впиталось в магически иссушенную землю, которая столетиями не получала столько живительной силы. Это уже нельзя было использовать, понимали учёные, нужен новый источник магии, которого, увы, нет. Вмиг все исследования обратились прахом. Где-то в теории была допущена ошибка. Смертельная ошибка, которая повлекла за собой ужасные последствия. Мир погибал даже быстрее, чем до этого. Он, словно был человеком, перед которым долгое время были лишь крохи, но внезапно оказалось блюдо с сочной курочкой. Однако затем, когда он уже собирался вонзить в нее зубы, какой-то злодей отобрал ее. Лишил желанной пищи.

      Примерно это было с Землёй, изголодавшийся по магии. Всего десять лет осталось до предсказанной катастрофы, и ученые отчаянно пытались найти выход из этой ситуации. Но его не было. Магия впиталась в Землю, и та требовала ещё силы, не обращая внимания на то, что брать её уже неоткуда. Планета стала разрушаться. Ученые проклинали того парнишку за то, что он привел свою армию и уничтожил их последнюю надежду на жизнь. Если бы не он, Земля жила бы ещё несколько сотен лет. Они проклинали его за то, что их дети не смогут жить под Солнцем. Ведь жить-то будет уже некому. Они проклинали его за то, что родился сильнейшей Батарейкой.

      И погубил всех их.

      Тот мир погиб, как и было предсказано, пусть и продержался на несколько лет дольше благодаря учёным. Однако, как бы они ни старались, время, отпущенное ему, давно прошло. Люди, звери, птицы, растения — все, что жило, погибло в одночасье. Планета стала пустошью, на которой поднялась вечная песчаная буря. Каменные высотки стремились в небо, сверкая выбитыми стеклами. Тут и там можно было найти обломки машин и разной техники. А дорожные знаки указывали на путь в никуда. И везде - абсолютно везде в этой пустоши - прослеживались следы недавней жизни. Жуткое место... Но отныне тут никто не будет жить. Мертвая планета, некогда именуемая Землей, медленно дрейфовала по привычному курсу вокруг Солнца. Но светило уже не грело, а испепеляло все, что осталось после людей.

      И кто был виноват в этой трагедии? Джон Уотс, что открыл феномен Батареек? Профессор, что продолжил его дело? Ученые, что пытались спасти свой мир? Или Бел, озлобленный и напуганный, не разобравшийся в ситуации, что уничтожил последнюю надежду этого мира?

      Ответ слишком сложен, поэтому у каждого он будет свой.

      Таков конец печальной истории технического мира, что отчаянно желал жить…