— Бел, прекрати! Что на тебя нашло?!

      Я вырвал руки из захвата Нацу и отвернулся.

      — Ничего. Просто демоническая часть расшалилась.

      Это была настолько грубая ложь, что меня самого покоробило. Естественно, никто мне не поверил, а потому я столкнулся с подозрительными взглядами бывших согильдийцев. Не желая отвечать на вопросы, которые вот-вот должны были посыпаться на меня, я отошел в сторону и сел на развалинах. Спину просверлил напряженный взгляд Нацу, однако юный этериас не сделал ни шага в мою сторону. Только угрюмо смотрел и будто ждал чего-то. Но в тот момент меня это не заботило, ведь в душе возникла пугающая пустота. Было ощущение, что там прошелся огненный смерч, оставивший после себя только пепел. И сожаление.

      Я уставился на свои руки, покрытые черной шерстью до локтя, и сжал кулаки. Перед глазами стоял образ сестры, которая была гораздо добрее и милосерднее меня. Даже в лаборатории она думала обо мне. До самого конца… Черт! Это ей стоило попасть в этот мир, а не мне. Среди хвостатых фей она точно нашла бы много новых друзей и обрела истинное счастье. А я? Я стал демоном и убивал людей десятками, из-за чего замарал себя кровью по самую макушку. И как только такое чудовище могло стать братом настолько замечательной девушки, как Леся?

      Я сжал голову руками и вперил взгляд в землю. Ярость на короля схлынула, но легче от этого не стало. Я принял человеческий облик и снова посмотрел на свои руки. Они были в крови. И ничто не изменилось после смены сущности.

      Я сказал правду там, на руинах своего дома, что убил человеческую часть себя. Сейчас это стало как никогда очевидно, и я не знал, как на это реагировать. Кьека, Мард Гир и остальные этериасы точно обрадуются. Но был рад ли я? Ответить на этот вопрос я не смог. Единственное, на что я был сейчас способен, — скрывать собственную слабость. Не важно, как я буду себя чувствовать или о чем думать, демоны не могут раскисать.

      Я вскинул взгляд, сжав губы в тонкую линию и нахмурившись. Где-то позади меня Венди лечила короля своей магией. Мне все-таки удалось ударить его настолько сильно, что он оказался на пороге смерти. Однако магия небесной убийцы драконов была способна залечить и не такое. Нацу все так же бросал на меня осторожные взгляды, загораживая собой остальных. Он будто ждал, что я снова кинусь на них. И это невольно вызвало у меня ядовитую усмешку.

      Правда, ядовитой она казалась только мне…

      Когда Венди закончила лечить короля, прилетел кошак. Он торопливо рассказал про подслушанный разговор Мистгана и своего сородича Лили. По его словам выходило, что парень задумал отправить всю магию Эдоласа в Фиор, чтобы не было больше соблазна воспользоваться Анимой. И все бы хорошо, но Мистган хотел выставить себя злодеем, которого на глазах испуганного народа должен был одолеть герой. Как настоящий принц, он решил пожертвовать собой ради своих людей. Однако не учел упертости некоторых хвостатых фей. Это и стало его главной ошибкой.

      Нацу не желал допустить смерти Мистгана, поэтому на всей доступной скорости рванул в столицу. Роль злодея он решил взять на себя, сказав нам притвориться его помощниками. На руинах он нашел какие-то тряпки, которые гордо назвал «плащ». Кажется, когда-то это был флаг королевства. Помимо «плаща» себе он добыл еще и рога, которые прицепил на голову. Венди и Гажил тоже оказались облачены в лохмотья, которые якобы делали их страшнее. С этой же целью они навели на головах беспорядок и старательно корчили зверские рожи.

      Вот уж кто действительно не видел настоящих демонов, которым не требовалось кривляться, чтобы выглядеть пугающими.

      Я снова бежал позади всех и часто ловил на себе настороженные взгляды. Для убийц драконов я стал словно бомба — любое неосторожное движение, и все вокруг пожрет пламя. Такое внимание напрягало, даже сильнее, чем я мог предположить. Хотелось начать на всех огрызаться и скалить клыки, но я изо всех сил сдерживался. Больше всего бесил сочувственный и даже жалостливый взгляд Венди.

      Малявка решила, что может жалеть меня, как в наше первое время появления в Эдоласе! И тогда, и сейчас я не намерен был это терпеть. Приблизившись к девочке, я прошипел ей на ухо:

      — Еще один такой взгляд, и твой труп никогда не найдут.

      Венди вздрогнула и поспешила спрятаться за Гажилом. Я же снова поймал горящий взгляд Нацу, на который показал средний палец. Больше никто не проронил ни слова.

      Мы выбежали на главную площадь столицы и застали панику в чистом виде. Магия светлыми потоками устремлялась в небо, переносясь в наш мир. Волшебная техника и предметы быта людей ломались, а сами они кричали, пытаясь убежать куда-то. Я смотрел на все это и невольно задумывался, как погиб мой мир. Была ли всеобщая паника или в какой-то момент все просто умерли? Пытались ли мои друзья вот так сбежать непонятно куда или спрятаться, чтобы переждать бурю? Увы, ответов на эти вопросы не было.

      Но была глухая боль, царапающая сердце. Как на зло, воображение рисовало в толпе знакомые лица, искаженные гримасами ужаса. Я не мог оторвать взгляда от этого хаоса. И только голос Нацу, что рассказывал детали плана, немного выводил меня из оцепенения. Кажется, он уже хотел начинать представление, и Венди с Гажилом готовились шокировать публику. Я же глубоко вздохнул и встал за спиной юного этериаса. Если он хотел действительно напугать людей, ему нужен был демон. А потому я сменил сущность, пусть и задержал взгляд на измененных руках немного дольше, чем нужно было.

      Хотелось отвлечься от всего: от мыслей о родном мире, о семье, о лицах знакомых, что мерещились в толпе. Может, если я окунусь в безумный план Нацу, воспоминания отступят на время?

      — Жалкие людишки! — прокричал юный этериас и взмахнул своей тряпкой, которую выдавал за плащ. — Я владыка демонов Драгнил! Я сожрал всю вашу магию и победил короля! Трепещите перед моей мощью!

      Он выдохнул струю пламени в небо, и в этот момент я будто очнулся. Я едва смог удержать нижнюю челюсть, которая стремилась к земле. Жалкие людишки? Владыка демонов? Это же просто игра на публику, не так ли? Но тогда как он смог так точно попасть в свою суть? Я полностью был уверен, что Нацу не знает о своей природе и том, кем он является. Но сейчас… на несколько мгновений я действительно поверил, что он обо всем догадался. Даже не знаю, как бы отреагировал, если бы он узнал обо всем сам.

      — Падите ниц и молите о пощаде! — продолжал кричать он, злобно смеясь и войдя в роль настолько, что я не мог оторвать глаз. — Слуги мои, разрушьте город!

      Гажил спрыгнул в толпу и снес несколько домов так, чтобы жителей не задело обломками. Венди попыталась напугать детишек, но была слишком милой для этого. Я же сделал шаг вперед и картинно призвал лук. Люди завизжали, видя меня в истинном облике. А уж когда я несколькими стрелами уничтожил пару крупных зданий, едва не упали в обмороки. Нацу краем глаза проследил, чтобы никто не пострадал, а затем перевел взгляд на толпу. Бледные люди, сами того не осознавая, ждали продолжения его речи.

      Я опустил лук и перевел взгляд на Нацу. Его игра была хороша, но не настолько, чтобы абсолютно все в нее поверили. Чтобы люди не искали в нашем выступлении изъянов, следовало запугать их. Желательно так, чтобы они вообще не могли адекватно мыслить.

      — Владыка Драгнил, — я отвесил Нацу глубокий поклон и оскалился в улыбке. — Велите казнить короля?

      Несколько женщин лишились чувств после моих слов. Мужчины побледнели настолько, что едва не последовали примеру представительниц прекрасного пола. Я же бросил взгляд в толпу и фыркнул, демонстрируя клыки. На когти и строение тела, отличающееся от человеческого, было и так направлено множество взглядов. Нацу обернулся на меня и сделал вид, что задумался. Однако я уловил его предостерегающий взгляд и ухмыльнулся еще шире. Почему-то это стало забавлять.

      То, как Нацу строил из себя демона, вызывало лишь усмешку. Но запуганным исчезновением магии людям много не надо было. Они были готовы поверить во что угодно, лишь бы объяснить себе происхождение местного конца света. Когда перед ними предстал тот, кто был «ответственен за все беды», они даже не стали задумываться, как, зачем и почему Владыка Драгнил забрал их магию. Пожалуй, только поэтому нам и удалось завладеть их вниманием.

      Но все-таки, как забавно было наблюдать за Нацу. Он, даже не осознавая своей природы, принял на себя роль Владыки демонов. И ведь он действительно им являлся. Правда, пока он не знал об этом, и в ближайшее время не должен был узнать. Когда Нацу станет ЭНДом, я напомню ему об этом эпизоде. Будет интересно посмотреть, как он отреагирует.

      Я усмехнулся своим мыслям. Нацу в это время разразился новой речью, в которой обещал уничтожить город, а затем показать это королю, чтобы он познал истинное отчаяние. Народ в ужасе шептался, что перед ними настоящий демон, и только я понимал, насколько они близки к правде. Я бросил взгляд в толпу и заметил местный Хвост Феи, а вместе с ними наших Люси, Грея и Хэппи с Шарли. Вот только главного действующего лица, ради которого все это было затеяно все еще не было.

      Мы сильно разбушевались, привлекая внимание стражи. Казалось, даже народ начинал недоумевать, почему все те ужасы, что обещает Владыка демонов Драгнил, не приводятся в исполнение.

      На наше счастье, уже через пару минут послышался крик:

      — Остановись! — Мистган с несколькими стражниками бежал в нашу сторону. — Все закончилось, и нет нужды разрушать город!

      Нацу заметно расслабился, ведь внимание толпы едва не ускользнуло от нас, и нахально ухмыльнулся. Нарочито громко он произнес:

      — А ты останови меня… принц Эдоласа!

      Толпа будто ждала только этой фразы, чтобы загомонить. Отовсюду слышать восклицания: «Принц? Он же пропал семь лет назад! Как такое возможно?». По взгляду Мистгана было видно, что не такой развязки он хотел. Для него было бы счастье умереть за свой народ и дать людям иллюзию победы над злом. Однако он забыл, в какой гильдии состоит. Пока на его теле оставалась метка Хвоста Феи, он даже думать не должен был о такой глупости, как смерть. Что и хотел наглядно продемонстрировать Нацу.

      Вот только несмотря на то, что красиво мы представили принца Эдоласа, народ в него не слишком поверил. Люди беспокойно переглядывались и шептались, пытаясь разглядеть солдат, которые могли бы спасти их. На их несчастье, все доступные силы разнес местный Хвост Феи, пока мы сражались с Рыцарем-Драконом, а потому их последней надеждой стал Мистган, на чем и строился весь план. По крайней мере у меня в голове. План Нацу был гораздо проще — не дать Мистгану самоубиться, а затем вернуться в Фиор, когда нас затянет Анима.

      В этой задумке был лишь один изъян: если Нацу проиграет слишком быстро или недостаточно красочно, подстава раскроется. С другой же стороны, он не должен был выглядеть непобедимым, чтобы Мистган все же смог его одолеть. Лучше всего было запугать людей еще сильнее, чтобы они точно не обратили внимания на ошибки в нашей игре.

      Я вышел вперед и повелительно махнул рукой, произнеся:

      — Расступитесь, людишки. Посмотрим, что сможет сделать ваш герой!

      Против воли, люди стали расступаться, при этом панически крича. Они не контролировали свои действия, ведь попали под действие моего проклятья. Те, кто избежал этой участи, едва находил в себе смелость просто находиться в пределах моей видимости. Я с ядовитой усмешкой поглядывал на толпу, спиной ощущая предупреждающий взгляд Нацу. Идеально было бы убить пару человек для острастки, однако сейчас даже мне не нравилась эта идея.

      — Прекратите это! — закричал Мистган, взмахнув посохом.

      Заклинание тут же поглотила Анима, которая разрасталась у нас над головами. Я даже начал ощущать ее действие, как при перемещении в этот мир. Мой «иммунитет» боролся с волшебством, не позволяя пока отправиться в путешествие до Фиора. И с каждой минутой мне требовалось все больше сосредотачиваться на этом, хотя у остальных таких проблем не было. Наверное, все дело было в том, что это уже третий мир, в котором я побывал.

      — Давай сразимся и определим судьбу этого мира! — кулаки Нацу обуяло пламя будто в противовес поглощенному заклинанию Мистгана.

      Одним ударом он разнес несколько домов, и его действия повторили остальные убийцы драконов. Люди замерли, в ужасе боясь сделать лишний вздох, и только Мистган бежал к нам, готовый к бою. Наш замысел разыгрывался, как по нотам. Герой, лишенный магии, выступил против злодея, полного сил. На глазах испуганного народа их давно потерянный принц бросил вызов настолько сильному врагу. Ему противостояли не обычные люди, а злобные демоны, которые забрали магию — частицу жизни каждого из них.

      Когда принц Джерар вступил в неравный бой с Владыкой Драгнилом, в головах людей что-то щелкнуло. Они стали изо всех сил кричать, подбадривая Мистгана, и сами того не подозревая полностью поверили в нашу игру. Одна из частей плана была успешно выполнена — в принца поверил его народ. Осталось лишь красиво проиграть и вернуться в Фиор, а там…

      Нацу азартно бился с Мистганом, по памяти зачитывая для него три правила гильдии. Я наблюдал за ним с крыши одного из домов и слышал каждое слово. В голове крутилось воспоминание собственного изгнания, но, как ни странно, обида не жгла изнутри. Наверное, дело было в том, что передо мной был не кто-нибудь, а Мистган. Наши судьбы были очень похожи, а потому я видел в нем брата по несчастью. Мы оба покинули родной мир, но, в отличие от меня, у него был шанс вернуть все на свои места. У меня такого не было, а потому, смотря на него, я надеялся, что в Эдоласе все будет хорошо.

      В какой-то момент наши глаза встретились. Я не мог оторвать от Мистгана немного печальный взгляд, а в ответ получал понимающий. Чуть заметно кивнув, я приподнял губы в улыбке. Парень ответил тем же и вернулся к бою с Нацу. Толпа с жадностью смотрела за каждым ударом, а потому надолго отвлекаться ему было нельзя. Сражение Владыки демонов и принца Эдоласа дошло до кульминации.

      Последнее правило гильдии прозвучало, а в следующий миг Нацу упал, получив сильный удар в челюсть. Мистган покачнулся, ведь сам попал под несколько мощных атак, но устоял на ногах. Несколько мгновений не происходило ничего, а затем народ возликовал. Люди бросали в воздух шапки и плакали от счастья, а мы — слуги Владыки демонов — корчились от боли. Наши тела начинали сиять, что означало, что почти вся магия покинула мир. Это было почти красиво.

      Я прекратил сопротивляться этому процессу и вскоре взмыл в небо вслед за всеми. Бросив последний взгляд на этот мир, я почувствовал, как на миг сжалось сердце. Если бы только у меня был шанс пустить время вспять и спасти свой мир, я бы, не сомневаясь, сделал это. И пусть Профессор и лаборатория исказили меня, навсегда оставив сотни шрамов на душе, остальные люди не заслуживали такой печальной участи. Точно так люди этого мира были не виноваты в грехах своего короля, который стал одной из причин гибели моего мира. Каждый из жителей Эдоласа был просто человеком, заслуживающим жизнь.

      Мистган смотрел на меня снизу, и по губам мне удалось прочитать короткое: «Удачи». И в этом слове было больше, чем я мог себе представить. Все чувства, что мы испытывали, будучи вдали от дома, он вложил в это. Лишь он понимал, как тяжело было молчать о своей родине, и радостно было вернуться домой. Ведь ему было куда возвращаться.

      Я на миг прикрыл глаза и достал из пространственного кармана книгу Джона Уотса. Сжав ее в руках, на несколько секунд прижал ее ко лбу.

      — Пожалуйста, пусть этот мир не погибнет, как мой, — прошептал я, как заклинание, а затем бросил вниз, прямиком в руки Мистгану.

      До тех пор, пока меня не поглотила Анима, мы смотрели друг на друга. И в тот момент меня не заботило, что со всех сторон на меня бросали странные взгляды бывшие согильдийцы. Я видел только сияющие глаза брата по несчастью, который вернулся домой.

***

      Я не знал, что случилось с Эдоласом позже и как долго он просуществовал после нашего отбытия, но надеялся, что его не постигла участь моего мира. И пусть последний экземпляр «Детей Земли» я так и не сохранил, мне хотелось верить, что он помог Джерару. В книге были теории о магическом поле планеты, которые местные мудрецы вполне могли развить, еще помня, каким было волшебство. С такими знаниями и всеми теми научными трудами, что хранились в библиотеке господина Шона, Эдолас вполне мог прожить еще несколько тысяч лет.

      Вылетев из Анимы, точно пробка из шампанского, мы рухнули на землю. Я тут же резво вскочил, уворачиваясь от меча Эльзы, которая наконец получила возможность снести мне голову. В следующий миг к ней присоединился Гажил, пытаясь достать меня Ревом дракона. Я отскочил в сторону, формируя в руке световую стрелу. Я хотел ослепить всех и скрыться в лесу, однако мне это не удалось. Внезапно Грей заморозил мне ноги, из-за чего я не смог двинуться. Его лед пробирался все выше, вызывая табуны мурашек, вот только в этот раз я не был утомлен использованием жизненных сил. Магия потоками входила в меня, заполняя резерв и позволяя на чистом выбросе волшебства разнести заклинание.

      Я оскалился и отбросил стрелу в сторону, случайно переломив ее пополам. Меня взяли в кольцо бывшие согильдийцы, и только Нацу, Люси и Венди не вмешивались. И если девушки просто наблюдали за коротким боем с обеспокоенными лицами, то юный этериас явно хотел рвануть ко мне. Я выбросил руку в его сторону, останавливая, а затем бросил на хвостатых фей взгляд, от которого они невольно вздрогнули.

      — Стоять, — негромко приказал я, но этого хватило, чтобы абсолютно все на полянке замерли. Даже Нацу. — Не смейте никому рассказывать о том, что я был в Эдоласе. И тем более ни слова о том, что я вообще появлялся в Магнолии, — гневные взгляды стали мне ответом, однако я точно знал, что скинуть приказ в ближайшее время не сможет никто из них. — А теперь усните. Когда проснетесь, возвращайтесь в гильдию.

      Я щелкнул пальцами, и хвостатые феи упали на землю, как подкошенные. Мой приказ коснулся всех, кого я видел, а потому в стороне тревожно спал Нацу. Он хмурился и явно пытался сбросить мою волю, но был недостаточно силен для этого. Мало было иметь крепкую волю, магическая сила должна была превосходить мою хотя бы в полтора раза. Юный этериас пока не дотягивал до этого уровня, хотя был уже близок. Возможно, через пару лет я смогу привести его в Тартар и обрадовать братьев и сестер. Они ведь так ждут возвращения нашего мастера ЭНДа.

      Я вздохнул и перевел взгляд на город, который стоял на своем обычном месте. Чувствительные уши даже с такого расстояния уловили людской гомон, а в нос ударили знакомые запахи. Всё вернулось на круги своя, но я почему-то не слишком радовался. Жители Магнолии занимались повседневными делами, приезжие с интересом оглядывались и размышляли, куда пойти в первую очередь. И гильдия… Да, Хвост Феи сотрясался от очередной пьяной драки. Для них я все еще был ужасным демоном, убившим сотни людей, и тем, кому вслед так и не зачитали три правила.

      Я позволил себе замереть на несколько минут, ведь еще один мир навсегда потерял связь с этим. Было ли мне грустно? Пожалуй. А потому я подставил лицо каплям дождя и позволял им стекать по щекам.

      Я вернулся…

      Тартар встретил меня необычным гомоном и волнением. Мелкие демоны бегали по коридорам, напуганные до такой степени, что едва не падали замертво. Однако когда они замечали меня, становилось еще хуже — они почти ударялись в истерику. В последний раз, когда я видел такое, братья и сестры нашли Арку, а затем мы пошли войной на людей моего прошлого мира. Что произошло на этот раз, я не знал, но понимал, что дело плохо. Старшие были в ярости, раз смогли настолько сильно запугать мелких демонов. Поэтому я потянул носом воздух и побежал к Сердцу Пекла, откуда чувствовался запах Кьеки.

      Сестра нашлась именно там, причем около одной из капсул. Кажется, той, которую мне выделила Лами. Ой-ой, что-то дурное у меня предчувствие…

      — Кьека! — окликнул я ее и едва подавил инстинкт самосохранения, который кричал бежать. Сестра вперила в меня такой взгляд, что я как никогда понял мелких демонов. Было страшно. — Все… нормально? — спросил я, принимая самый невинный вид, на который только был способен.

      — Нет, — отчеканила она и сделала шаг ко мне. — Мы перестали чувствовать тебя несколько часов назад, будто ты умер, — она всплеснула руками, подходя все ближе. — Мы не знали, что и думать, ведь Лами не могла восстановить тебя в Сердце Пекла. Даже Мард Гир не знал, что произошло и куда ты делся. Где ты был?

      Она не повышала голос, но от этого лучше не становилось. Кьека была в ярости, и я отступал от нее пока не уперся лопатками в очередную капсулу. Кажется, она сильно волновалась, когда я перенесся в Эдолас. В этот момент я оказался слишком далеко, чтобы она могла почувствовать меня, а уж когда воскрешение не началось, и вовсе забила тревогу. Там уже на уши поднялся весь Тартар. Уверен, кроме Кьеки мое внезапное исчезновение почувствовали и остальные. Как-то я не подумал об этом.

      — Прости, — я снизу вверх взглянул на сестру раскаивающимся взглядом. — Я могу все объяснить…

      — Я жду, — бросила она, игнорируя мои попытки сгладить ее гнев. Я уже хотел начать рассказ, как вдруг дверь в Сердце Пекла слетела с петель от мощного взрыва.

      — Где он?! — проревело нечто голосом Шакала. — Выходи, Белиар, я тебя почуял, — брат стремительно двигался в нашу сторону. — Обещаю, я не больно тебя убью!

      В тот же миг за спиной Кьеки будто из воздуха появился Мард Гир. Вслед за ним из дальнего угла вышла Сейра, а там подтянулись и остальные. Все они окружили меня кольцом и сверлили взволнованно-недовольными взглядами. Даже Сильвер! Я озирался по сторонам, пытаясь сказать хоть что-нибудь. Однако суровые лица братьев и сестер напрочь отбивали все мысли, кроме многоэтажных матерных конструкций. Было ясно, как день, что они просто переволновались, когда я пропал. Но сейчас я действительно боялся, что они открутят мне голову. Чтобы в следующий раз ей думал…

      Как без потерь конечностей выйти из этой ситуации, я не знал. Однако в голову пришла шальная идея, и пока мозг обрабатывал ее, тело бросилось исполнять.

      — Сестренка! — закричал я и обнял Кьеку, утыкаясь носом в ее грудь. — Я не хотел вас волновать, честно. Просто меня затянуло в соседний мир Эдолас, и я только что вернулся, — я поднял на нее невинный взгляд маленького котенка и прижался еще теснее. Маска строгости сестры треснула. — Ты злишься на меня?

      Кьека тяжело вздохнула и положила руку мне на голову, потрепав по волосам. Ее гнев схлынул, на мое счастье, и теперь на одного демона, желающего оторвать мне голову, стало меньше.

      — Это запрещенный прием, мелкий, — фыркнул Шакал, приближаясь уже без зверского оскала. — Не смей больше так делать, — угрожающе прошипел он, несильно дернув меня за ухо. Я тут же закивал на его слова.

      — Мард Гир ждет детального рассказа о произошедшем, — сухо отозвался старший брат, и было непонятно, злится ли он до сих пор или нет.

      — Вот сколько будет стоит беспокойство о тебе? — Франмалт подскочил ко мне, гневно щуря глаз. — Вот сколько?

      — Нельзя так пугать братьев и сестер, — Сильвер стукнул меня по голове ребром ладони. — Знаешь, как они волновались?

      Я угрюмо кивнул, повесив ушки. Я все еще обнимал Кьеку, которая, кажется, была совсем не против. Она даже положила руку мне на спину, прижимая теснее. И мне действительно было стыдно, что я так взволновал старших. Когда я только прибыл в этот мир и познакомился с ними, Кьека сказала, что теперь им жить станет интереснее. Правда, тогда она имела в виду, что им придется меня многому научить. В итоге, я не давал им заскучать, влипая в проблемы.

      Сначала было сражение с людьми из родного мира и уничтожение Арки. Затем объявилась Зарра, сумевшая захватить мое сознание, и раскрыть мою сущность всему Фиору. А теперь я попал в Эдолас, и старшие чуть с ума не сошли, пытаясь меня найти. Я скорее не развевал их скуку, а доставлял неприятности. И от осознания этого, мне стало на редкость паршиво. Я крепче обнял Кьеку и прижал ушки к голове.

      — Правда… — прошептал я. — Прости меня…

      Кьека отстранила меня от себя и щелкнула по носу.

      — Все в порядке, малыш, — невероятно тепло сказала она. — Теперь, когда ты дома, все хорошо.

      Она снова обняла меня, и я изо всех сил прижался к ней. Моя родина была уничтожена, семья — погибла, и мне некуда было возвращаться. Однако я слышал где-то фразу: «Дом там, где тебя ждут». В Тартаре меня действительно ждали, обо мне волновались и меня собирались отругать за то, что так внезапно пропал. Не это ли проявление истинной любви? Не это ли моя новая семья, которая, конечно, не заменит родную, но залечит раны на сердце?

      — Я так люблю всех вас, — уткнувшись в грудь сестры, прошептал я, едва справляясь с голосом. Ответом мне стали самые крепкие объятья и широкие улыбки братьев и сестер.

      Мистган, я тоже вернулся домой.

***

      Я запрыгнул на дерево и заглянул в окно небольшого домика. Там за столом сидели двое: женщина и мужчина. Они непринужденно разговаривали и смеялись, обсуждая какие-то свои новости. На столе стояли пустые тарелки, оставшиеся после ужина. Я удобно устроился на ветке и глядел на их идиллию. Эта семья отличалась от моей, но в ней было столько же любви. Старшие чуть душу из меня не вытрясли, когда я пересказывал события в Эдоласе. Особенно сильно досталось от Шакала, как только он узнал, что я использовал для сражений жизненную силу. Он пригрозил, что сам мне уши оторвет, если я еще хоть раз буду так делать. Остальные были с ним солидарны.

      Я невольно улыбался, глядя на эту семью и сравнивая ее со своей. Мы не проявляем чувств так, как люди, но рвем глотки за своих. В какой-то степени, это лучшее проявление любви. По крайне мере для меня.

      — Так и знал, что найду тебя здесь.

      Я едва не свалился с ветки, услышав знакомый голос. Скосив взгляд вниз, я удостоверился в своем предположении. Это все-таки был Нацу. Он сложил руки на груди и поглядывал на дом, в окошко которого я заглядывал.

      — Пройдемся? — спросил юный этериас и махнул в сторону леса. Я хотел было отказать, но встретившись с его горящим решимостью взглядом, кивнул. Если бы я отказался, он бы вполне мог попробовать силой отвести меня на разговор. Едва ли у него получилось бы, но драться снова с ним не хотелось.

      Я бросил последний взгляд на семью и спрыгнул с ветки. Нацу тут же зашагал в сторону леса, а я за ним. На голову пришлось накинуть глубокий капюшон, чтобы меня не опознали. Но это и без того было привычно. Нацу привел меня к озеру, и меня охватило чувство ностальгии. Именно здесь я учил его применять Рев Дракона так, чтобы он всегда попадал в цель.

      — Что ты хотел? — спросил я, разворачиваясь к нему и снимая с головы капюшон. Последние лучи заходящего солнца осветили меня, дав Нацу возможность увидеть каждую мою черточку.

      — Поговорить, — произнес он на редкость серьезно. — Я хочу знать, друг ты или враг, — прямо сказал он. Я лишь фыркнул на это.

      — Это только тебе решать. Я не собираюсь навязывать свое мнение.

      Нацу сжал кулаки, пытаясь подобрать слова.

      — Почему в Эдоласе ты сражался за нас?

      — А почему я должен был сражаться против вас? — задал я встречный вопрос и ухмыльнулся. — Помнится, ты приказал мне следовать за вами. Разве у меня был выбор?

      — Нет! — Нацу взмахнул руками и прошелся из стороны в сторону, пока я с усмешкой наблюдал за ним. — Мы оба знаем, что приказа не было. Ты сам подчинялся мне, а вовсе не наложил на себя проклятье. Тогда почему? Почему ты ставил на кон свою жизнь после всего, что мы… я сделал?

      Я глубоко вздохнул и взглянул в небо. Ответ на этот вопрос был одновременно и прост, и сложен.

      — Потому что не мог иначе, — произнес я, встречаясь с его пронзительными глазами. — Я убил множество людей… Даже больше, чем ты думаешь. Однако людские чувства мне не чужды. Пойми, Нацу, — я не сдержал грустной улыбки. — Даже у демонов есть, кем дорожить. И время, проведенное с тобой в гильдии, было лучшим для меня за много лет. За всю жизнь, наверное, — Нацу замер, вслушиваясь в каждое мое слово. — Жаль, что все так кончилось, но ничего уже не изменишь. Я действительно демон, хочешь ты этого или нет, и у меня руки по локоть в крови. И вот вопрос тебе: сможешь ли ты принять меня таким?

      Я развел руки в стороны, будто демонстрируя себя. Нацу стоял, как громом пораженный, и не мог сказать ни слова. Солнце опустилось за горизонт, погрузив лес в темноту. Однако я прекрасно видел бурю эмоций, что захлестывала его. Он не знал, что сказать, и в тот момент я понимал его. Тяжело принять, что тот, кого знаешь не один год, внезапно оказывается другим человеком. Даже не просто человеком, а демоном.

      — Можешь не отвечать, — сказал я, медленно отступая в лес. — Ты еще не разобрался в себе. И мои слова, кажется, только сильнее запутали тебя.

      Я развернулся и ступил в темноту. Однако в этот раз мне в след зазвучала вовсе не тишина. Нацу вдруг громко произнес:

      — Для тех, кто покидает гильдию, звучат три правила! — я замер, не в силах больше сделать ни шага. Резко развернувшись, я вперил взгляд в Нацу, который с решительным видом стоял у кромки озера. — Первое: ни за что и никогда не разглашать чужакам секретов гильдии. Второе: никогда не связываться с прежними заказчиками и не зарабатывать на них. И третье: пусть мы и разошлись, ты всегда должен быть сильным и никогда не пренебрегать собой, помнить своих лучших друзей — всю жизнь!

      — Всю жизнь… — эхом повторил я, видя поднятый палец вверх. «Даже если не вижу тебя, даже если ты где-то далеко — я всегда с тобой».

      Мы так и стояли в лунном свете, смотря друг на друга. И только ветер разносил все дальше такие желанные слова…