Жевавшая простую и неприхотливую солдатскую кашу Фелиция с неподдельным интересом наблюдала за кипящей в лагере деятельностью. Каждый был занят каким-либо делом: вот несколько солдат столпились вокруг командира, который что-то объяснял своему отряду, а находившиеся неподалёку от скучковавшихся людей лучники всаживали стрелы в самодельные мишени. Вот неподалёку от леди Кусланд двое мужчин точили свои мечи, при этом явно рассказывая друг другу шутки, поскольку сидевшая рядом с ними лучница периодически ухмылялась, но не произносила ни слова.
В ферелденской армии служили как мужчины, так и женщины, и благодаря присутствию вторых возникшее было на входе в лагерь небольшое напряжение внутри Фелиции вскоре прошло. Поначалу ей было несколько неуютно, поскольку она ожидала избытка вызывающего внимания из-за присутствия соскучившихся по женщинам большого количества мужчин. Но к ней никто не подходил. То ли солдаты знали, что огненновласая воительница была под опекой самого Серого стража, то ли дисциплина была действительно очень строгой, но такое положение вещей девушку полностью устраивало, потому что сейчас она целиком сосредоточилась на обдумывании своего положения.
В искренности слов короля Кайлана Фелиция не сомневалась, поскольку Кусланды, как рассказывал покойный ныне учитель, были весьма влиятельны в ферелденском обществе, уступая разве что королевскому роду. И игнорировать такое вероломное нападение на своих ближайших соратников без непоправимого и огромного ущерба для своей репутации Тейрин попросту не мог. Причина такой переходящей все границы наглости и вероломства Хоу пока оставалась для новобранца Стражей тайной, но насупившаяся девушка уже поклялась себе выяснить мотивы этого поступка у самого Рендона Хоу, который до этого момента должен был оставаться в живых. И только после открытия этой тайны предатель должен был умереть путём вызова на поединок.
А до тех пор требовалось не просто остаться в живых самой, но и научиться чему-то, что может сыграть в поединке решающую роль. И мысли Фелиции плавно перетекли на размышления об обряде Посвящения в Стражи. Дункан не оставил ни малейшей зацепки, которая могла подтолкнуть воображение в нужную сторону, и неопределённость заставляла рыжеволосую девушку немного нервничать. Как и любой нормальный человек, она боялась опозориться на таком, без сомнения, важном мероприятии, и невозможность хотя бы морально подготовиться к испытанию вызывала противное чувство беспомощности.
От горячей пищи вместе с усталостью четырёхдневного путешествия верхом веки девушки начали тяжелеть, и Фелиция усилием воли разметала сонный туман, окутывавший разум. Последние тёплые дни осени манили её хоть немного подремать, и этому желанию Кусланд не возражала, но долг упорно взывал к выработанному в юности чувству ответственности. Зевнув, юная воительница поднялась на ноги. Уже успевшего заснуть Хана она решила не трогать и, отдав пустую миску повару, вежливо уточнила у немолодого мужчины возможное местонахождение Алистера. Поблагодарить за сытный обед рыжеволосая тоже не забыла, вызвав тёплую улыбку кашевара.
Серый страж нашёлся достаточно быстро: светловолосый молодой парень сидел рядом с одной из палаток храмовников, настолько занятый чисткой ножен для своего меча, что заметил нового новобранца только тогда, когда девушка загородила собой солнечный свет. Вблизи, облачённый в несколько потрёпанный пластинчатый доспех, гладко выбритый и коротко остриженный, Алистер выглядел немногим старше Фелиции, и рыжеволосая немного наклонила голову набок, рассматривая вполне симпатичного Стража с не поддельным интересом и гадая, что такого выдающегося совершил этот парень, удостоенный вступить в ряды Ордена.
- Ты, должно быть, новый рекрут Дункана? – поднял глаза молодой воин, заканчивая своё занятие. Фелиция плавно кивнула, позволяя собеседнику продолжать. – Меня зовут Алистер. Как самый младший член Ордена, я буду сопровождать тебя во время подготовки к Посвящению, но прежде я задам тебе один вопрос, - выдержав краткую паузу, парень вполне серьёзным тоном продолжил, - ты же не маг, верно?
Не ожидавшая такого вопроса девушка удивлённо моргнула, поскольку с такого вопроса не начиналось ни одно знакомство. Зеленоглазая пристально посмотрела на собеседника, но тот продолжал сохранять серьёзное выражение лица, и Фелиция помотала головой.
- Нет, я не маг, хотя мне и жутко интересна причина такого вопроса, - решившая не мучить ни себя, ни Алистера девушка сразу спросила прямо, глядя по-прежнему серьёзному собеседнику в глаза.
- Оцениваю свои шансы превратиться в дождевого червя, если скажу или сделаю что-то неподобающее в компании дамы, - ответил молодой Страж, заставив Кусланд звонко рассмеяться.
В её жизни встречались люди, которые не могли жить без шуток, и новый знакомый, похоже, был одним из таких. Но этот парень по какой-то неведомой причине не вызывал внутри рыжеволосой никакого раздражения, что было очень хорошим знаком.
- Я бы предпочла кого-нибудь попрактичнее: белоснежного коня, к примеру, - с улыбкой ответила воительница, и лицо Алистера смягчилось. – Но раз уж колдовать мне не дано, то веди меня на Посвящение так.
Как выяснилось позже, вышедший из своего шатра к Алистеру и Фелиции, а также ещё двоим присоединившимся новобранцам, Командор не стал проводить обряд Посвящения. Вместо этого троица новичков во главе с Алистером должна была отправиться в Дикие земли Коркари, чтобы найти свитки древних договоров, а также добыть несколько пузырьков крови порождений Тьмы. И хотя Кусланд было очень любопытно, зачем Стражу эта кровь, она прекрасно понимала, что её вопрос останется без ответа, а посему смолчала.
Впрочем, скоро ей представилась возможность наговориться вдоволь, пусть и шипя сквозь зубы слова, являвшимися чёрными ругательствами. Дикие земли оказались одним сплошным болотом, и то и дело кто-то из идущего цепью отряда оступался на какой-нибудь кочке, проваливаясь в мутную трясину, из-за чего остальные тратили драгоценное время, вытаскивая пострадавшего. А ещё на этом болоте ВОНЯЛО, и даже несколько привычная к трудностям воительница мечтала о горячей и чистой ванне уже через каких-то полчаса.
Она пыталась думать о таинственных порождениях Тьмы, стараясь представлять сих существ перед собой, но из-за постоянной необходимости следить за дорогой, начавшейся появляться усталости и вони от болотной воды, выходило из рук вон плохо. Едва не провалившись в жижу ещё раз, Фелиция, чертыхнувшись, оставила безуспешные попытки, и именно в эту секунду твари явились сами.
Шедший впереди Алистер неожиданно вскинул голову, словно прислушиваясь к чему-то, а затем закрылся щитом от невидимой пока что остальным членам отряда угрозы. Свистнула стрела, за ней ещё парочка, и щит Стража зазвенел, принимая на себя удары, в то время как из-за кустов с утробным рёвом и бульканьем один за другим выскочили несколько порождений.
Облачённые в доспехи из грубой кожи, низкие и приземистые, подобно гномам, существа выглядели настолько мерзко, что Фелиция поневоле сделала шаг назад, едва не вляпавшись в вездесущую болотную жижу.
Безволосая и словно чешуйчатая кожа бежевого цвета, сплющенная, словно от мощного удара щитом, безносая морда с растянутым от уха до уха безгубым и полным острых клыков ртом - все напавшие на маленький отряд порождения выглядели одинаково.
Атака оказалась настолько неожиданной, что ошарашенная уродливым видом противников Фелиция сделала ещё шаг назад, едва не запнувшись о корягу. Движение рыжеволосой девушки привлекло внимание одного из порождений тьмы, которое достаточно проворно бросилось к юному рекруту Стражей, занося для удара свой кривой меч. Словно разрезая густой кисель, ржавое зазубренное лезвие неслось к девичьему сердцу, и возникшее очень и очень чёткое осознание приближавшейся смерти встряхнуло девушку, кинжалы которой метнулись наперерез оружию врага.
Клинки с лязгом столкнулись, зажимая между собой меч порождения, и коротко вскрикнувшая Кусланд пнула своего врага, отталкивая его от себя. Инстинкт самосохранения вскипел внутри фонтаном раскалённого металла, выбрасывая в кровь адреналин и заставляя тело действовать. Контрудар, и порождение делает ещё один шаг назад, блокируя атаку одного из кинжалов и уходя от второго удара, которым девушка попыталась ему рассечь живот.
Огненновласая шагнула вперёд, перехватывая инициативу и атакуя противника снова. Третья атака увенчалась успехом, и пронзённое в грудную клетку существо глухо зашипело, всё ещё пытаясь дотянуться до по-прежнему живого и чистого человека, который отскочил назад от неуклюжего замаха и увернулся от удара нового порождения.
Первоначальный шок прошёл, сменившись боевым азартом, и к следующему противнику Кусланд развернулась уже практически без страха. Этот враг был вооружён парой кинжалов, и воительница улыбнулась, предвкушая бой на равных. В следующую секунду выронившее оружие и схватившееся за появившееся в горле древко стрелы порождение бултыхнулось в болотную воду, позволив выжившей противнице обратить внимание в сторону спасителя.
Один из рекрутов-новобранцев по имени Давет уже стоял спиной к спасённой, вновь натягивая тетиву лука и явно целясь в одного из двух бегущих на него порождений Тьмы. Он уже успел подстрелить двух тварей прежде, чем помог воительнице, и помощь бывшему вору, как оценила Фелиция, не требовалась. Алистер тоже пока что отбивался, но теперь в драку вмешалась ещё парочка порождений. Взглянув на новых противников девушка сглотнула возникший в горле комок: новые твари были выше ростом и обладали искажёнными, но всё же вполне узнаваемыми и, без сомнения, человеческими чертами.
Сэру Джори, который был вторым после Давета новобранцем, приходилось совсем туго: двуручный меч явно не годился для драки с несколькими низкорослыми и неожиданно проворными подземными тварями, которые наседали на рыцаря, вынуждая того медленно пятиться, рискуя вляпаться в болото. Джори получил ранение в правую ногу, из-за чего движения человека, вынужденного постоянно держать вес тела на здоровой ноге, были неуклюжими и не такими быстрыми, как у его противников. Круглое и бледное лицо было искажено страхом, а взмахами меча рыцарь уже пытался не атаковать, а хотя бы удерживать на расстоянии вкрай обнаглевших порождений.
Хотя кинжалы Фелиции не были предназначены для метания, всё же девушка швырнула один из своих клинков в наседавших на круглолицего рыцаря порождений и тут же бросилась вперёд, пытаясь успеть до того момента, пока защита рекрута не будет проломлена. Брошенное оружие достигло своей цели, но не остриём, а рукояткой, из-за чего огретое по лбу навершием порождение ошалело шагнуло назад, даровав Джори прекрасную возможность нанести свой удар, чем рыцарь и воспользовался. Свистнувший двуручный меч снёс голову врага, вызвав целый фонтан чёрной крови, едва не забрызгавший подскочившую к своему оружию девушку. Отпихнувшее в сторону труп своего незадачливого собрата существо тут же переключилось на новую цель, которая, коротко вдохнув и сощурив глаза, приняла удар своим кинжалом, удерживая оружие двумя руками.
Давет, который благодаря своему луку первым уничтожил атакующих тварей, развернулся в сторону Алистера и попытался достать стрелу из колчана. Однако пальцы схватили лишь воздух, заставив вора коротко ругнуться, доставая из ножен кинжал. Лодыжку неожиданно сдавило чем-то холодным и мокрым, и глаза опустившего взор Давета округлились от ужаса: взбесившееся от полученной раны и близости человеческой плоти подстреленное ранее порождение пыталось выкарабкаться из болотной воды, клацая острыми гнилыми зубами.
- Скотина!
Мужчина попытался было отцепиться от порождения, пнув того по уродливой морде со всей силы, но дёрнувшаяся от удара тварь, напротив, смогла повалить потерявшего равновесие человека на землю. Давет рванулся было в сторону, но уже наполовину вылезший из болота уродец по-прежнему держал свою жертву крепко, зловеще скалясь. На помощь подоспел взмыленный Алистер, сходу отрубив твари руку и позволяя Давету вскочить на ноги. Взвинченный близкой смертью новобранец заозирался вокруг, выискивая новую угрозу, но убивать было уже некого. Все напавшие на отряд низкорослые уродцы, включая двух человекообразных тварей, были убиты одним стражем и тремя рекрутами, пусть и ценой ран тяжело дышавшего сэра Джори.
- Никого кровью не забрызгало? - тяжело дышавший Алистер внимательно осмотрел ближайшего к нему Давета, а затем быстро направился к Фелиции, склонившейся над ногой сэра Джори. Взглянув на рану, Страж нахмурился, и девушка, истолковавшая его взгляд по-своему, покачала головой. - Как он?
- Идти смогу, - мрачно буркнул рыцарь. - Дыхание Создателя, нас чуть не перебили, а если их будет ещё больше? И почему ты спросил про кровь?
- Кровь порождений ядовита, и если она попадёт на вас, ещё не имеющих защиты, вы будете умирать медденно и мучительно, - светловолосый Страж ответил серьёзным тоном, склонившись над одним из мёртвых существ.
Услышавшая ответ побледневшая Фелиция сглотнула и быстро осмотрела себя, предоставив сэру Джору перевязывать свою рану самостоятельно. Девушка мучительно скривилась от слоя грязи на своём доспехе и неприкрытой коже, но чёрных и тошнотворно пахнущих пятен не обнаружила, что заставило её облегчённо выдохнуть. Алистер сосредоточенно набирал в оказавшуюся в руках склянку чёрную и тягучую кровь порождений, не обращая внимание на жалобы сэра Джори, настойчиво предлагавшего вернуться. Давет отвечал резко и злобно, было видно, что трусоватый рыцарь был ему не по нраву, а Кусланд молчала, стараясь оттереть своё оружие от чёрной крови и пытаясь справиться с дрожью в теле, вызванной оттоком адреналина.
- Осталось дойти до архива Серых стражей, - наконец Алистер поднялся на ноги, пряча три наполненных склянки в поясную сумку. Оглядевшись вокруг, светловолосый Страж многозначительно хмыкнул, добавляя про себя уже тише: - Точнее до того, что от него осталось. Осталось ещё немного.
Рыжеволосая только вздохнула, стараясь не ругаться последними словами, а также не дышать носом. Теперь отряд двигался ещё медленнее, поскольку рана сэра Джори из-за сырости разболелась ещё сильнее, грозясь воспалиться. Рыцарь честно пытался сохранять темп ходьбы, но мучительная боль и сложный рельеф делали своё дело, и теперь отряд двигался медленнее прежнего. Вдобавок послеобеденное солнце начинало клониться к закату, из-за чего на сыром болоте резко похолодало, что тоже сказывалось на скорости передвижения.
К тому моменту, когда маленький отряд добрался до развалин архива, люди едва не валились с ног от усталости, стараясь не думать о том, как возвращаться обратно в лагерь. Сэра Джори изрядно трясло, и, пока Алистер медленно обходил руины, выискивая сундук с договорами Стражей, Фелиция и Давет склонились над раненым товарищем по отряду, пытаясь хоть как-то облегчить мучения круглолицего рыцаря.
- Ничего не понимаю, - наконец молодой Страж подошёл к новобранцам, и выражение его лица отражало настоящую растерянность. - Они должны быть здесь....
- Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?
Раздавшийся из ниоткуда женский голос заставил всех четверых подскочить на месте, однако оружие никто не выхватил. Причиной этому оказалась обладательница голоса: молодая девушка, облачённая в одежды столь лёгкие и откровенные, что Фелиция быстро моргнула, пытаясь сообразить, как незнакомка не мёрзнет и совершенно не смущается трёх вооружённых мужчин. Желтоглазая девушка насмешливо улыбнулась пухлыми губами, а затем изящно и грациозно, нарочито медленно прошла мимо отряда Стражей. И только когда странная незнакомка повернулась в сторону вооружённых людей, глаза Фелиции зацепились за посох, который девушка держала в руках: воительница была готова поклясться, что его только что не было.
- Эй, право же, не стоит так пугаться, ты не ребёнок маленький, - в мягком и бархатном голосе незнакомки звучали любопытство и насмешка. Взгляд янтарных глаз скользнул по нахмурившемуся Алистеру, поджавшему губы Давету, поморщившемуся от очередной вспышки боли сэру Джори, и остановился на Фелиции Кусланд, которая внимательно и без страха наблюдала за движениями колдуньи. Рыжеволосая прекрасно понимала, что у четверых уставших бойцов, один из которых ранен, практически нет шансов противостоять молодой и, без сомнения сильной, ведьме.
А значит стоит попробовать разойтись миром.
- Скажи мне своё имя, и в ответ я тоже назовусь, - желтоглазая чуть наклонила голову набок, рассматривая рыжеволосую более пристально.
Прежде, чем Фелиция успела открыть рот, в разговор вмешался побледневший Давет, шагнувший назад от незнакомки.
- Не отвечай ей, это ведьма из диких земель. Она превратит нас в жаб.
- Легенды, сказки, ложь и заблужденье, - закатила глаза черноволосая волшебница, в голосе которой промелькнуло разочарование, а не раздражение. - Своим умом вы думать разучились?
- Давет, не вмешивайся, - шикнула Кусланд, а затем слегка поклонилась лесной колдунье. - Моё имя - Фелиция, мы не хотим тебе зла, добрая девушка. Нас интересуют договоры Серых стражей, которые должны быть здесь, знаешь ли ты что-нибудь о их судьбе?
Рыжеволосая говорила почтительно и прямо, и это возымело эффект: черты лица колдуньи заметно разгладились, а насмешка из взгляда пропала, сменяясь неприкрытым любопытством. Заметив, что воительница ждёт ответа, лесная ведьма усмехнулась, кивнув собеседнице.
- Вот так, и в Диких землях можно здороваться как подобает. Я Морриган зовусь. Договора же ваши мать моя взяла, зачем ей это - мне неведомо.
- Ты можешь отвести нас к ней? - заметившая, что спутники не горят желанием общаться с желтоглазой Морриган, Фелиция взяла диалог в свои руки, и собеседница, улыбнувшись и утвердительно ответив на вопрос, поманила за собой маленький отряд.
***
В лагерь королевской армии мокрые, воняющие болотной тиной и шатающиеся от усталости кандидаты в стражи вернулись под вечер, клацая зубами от холода. Забравший склянки с кровью Дункан внимательно выслушал рассказ о встрече с Морриган и её матерью, а затем велел Алистеру отвести новобранцев к старому храму для прохождения ритуала Посвящения. Получившая краткую передышку Фелиция мысленно ругалась на невозможность привести себя в порядок хоть немного, поскольку воительница не хотела выглядеть неподобающе при таком важном событии. Однако времени было в обрез, поскольку королевская армия готовилась к очередному сражению и, как это часто бывает, важные дела доделывались в неподобающей спешке.
Давет и сэр Джори громко спорили о том, что мог представлять собой ритуал Посвящения в Серые стражи. Алистер, который сейчас молчаливо наблюдал за дорогой к храму, обмолвился, что Посвящение станет последним испытанием для каждого новобранца, и это спровоцировало сэра Джори на очередную волну возмущения. Рыцарь не скрывал, что ему пришлось изрядно потрудиться на турнире мечников в Рэдклиффе, чтобы Командор Ферелденских стражей заметил его, и необходимость очередного впечатления буквально вывела круглолицего мужчину из себя. Бывший вор Давет старался выглядеть спокойным, но постоянно бегающие по сторонам глаза выдавали его волнение, которое всё же нашло выход путём выговаривания сэру Джори по поводу его "хныканья".
- А как так получается, что я женщина, а веду себя храбрее, чем вы оба? - Кусланд, которую уже вкрай достал спор, повернулась к мужчинам и задала свой вопрос громким, но спокойным голосом. Этот приём сработал: оба новобранца тут же замолчали, пытаясь не смотреть на довольную своей маленькой победой девушку, и тут на площадке возник Дункан, который нёс в руках искусно вырезанную из кости чашу.
- Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения, - бородатый Страж, сопровождаемый Алистером, заговорил медленно и торжественно, и влекомые его голосом новобранцы подошли ближе. - Орден Серых стражей был основан во времена Первого мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождения Тьмы и смог укротить Скверну.
Услышавшей эти слова Фелиции показалось, что из неё выпустили весь воздух. Побледневшая девушка едва устояла на ногах, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха через сдавивший горло ошейник страха и отвращения. Она надеялась, что это окажется шуткой Дункана, простым испытанием духа каждого призванного в Орден, но внимательно глядевший на ошалевших от ужаса новобранцев Дункан явно не шутил. Больно пристальным был взгляд чернобородого.
- Нам... нам придётся пить кровь этих... тварей? - тон выпучившего глаза от шока сэра Джори был похож на блеяние приговорённой к смерти овцы.
- Также, как и первому Стражу до нас, как и всем нам до вас, - медленно кивнул командор. - Именно в этом заключается источник нашей силы и залог нашей победы. Те, кто выживают после Посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, чувствуют её и при помощи неё могут одолеть Архидемона. Перед обрядом мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер?
Светловолосый выпрямился, и на какой-то момент огненновласой девушке показалось, что величие воина увеличилось в несколько раз. Словно перед ней стоял не молодой Страж, но кто-то более спокойный и властный. Или этот облик был вызван искажённым ужасом от того, что должно было случиться, осознанием?
- Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры, - из чеканившего слова голоса Алистера исчезли все нотки мягкости или беспечности, которые были присущи ему ранее. Теперь перед Фелицией стоял совсем другой человек. - Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам будет погибнуть, знайте - ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам.
Едва прозвучало последнее слово, Командор шагнул вперёд к Давету, протягивая лучнику чашу. Тот принял сосуд слегка дрогнувшими руками, а затем, зажмурившись и, казалось, не дыша, отпил мерзкого содержимого. Ровно один глоток, после чего Дункан, забрав чашу, сделал шаг назад, внимательно глядя на новообращённого.
- Отныне и навсегда ты - Серый Страж.
Секунду или две ничего не происходило, а затем Давет закричал так страшно, что Фелиция шагнула назад, глядя на бывшего товарища-новобранца широко открытыми глазами. Ухватившийся за горло обеими руками лучник смотрел на Дункана невидящими молочно-белыми глазами, издавая булькающие и хрипящие, буквально нечеловеческие звуки. Отравленный проклятой кровью Давет, шатаясь, сделал шаг вперёд, а затем рухнул к ногам Командора, затрясшись в агонии.
- Мне жаль, - покачал головой Дункан, который, как и Алистер, наблюдал за мучительной гибелью новобранца с какой-то долей отстранения. А затем повернулся к бледному, словно мел, рыцарю. - Подойди, Джори.
Однако ужас уже взял верх над рассудком рыцаря: бешено вращавший глазами новобранец попятился назад, понимая, что единственный выход из ставшего западнёй посвящения был перекрыт двумя стражами. Дрожащими руками воин потянул из-за спины свой меч, и напрягшийся Дункан протянул чашу Алистеру.
- У меня жена... ребёнок... - замотал головой Джори. - Если бы я только знал... это... это слишком.
- Одумайся, пока ещё не поздно, - смуглый бородач попытался было образумить новобранца, но тот, поддавшись отчаянию и ужасу, всё же нанёс удар.
Командор словно был готов к такому исходу событий, поскольку уклонился от атаки без особого труда, а затем стремительно выхватил из поясных ножен кинжал в форме серебристого полумесяца. Джори попытался было замахнуться ещё раз, но Дункан опередил его, нырнув под двуручный меч и всадив оружие под рёбра обезумевшего человека, на губах которого выступила кровавая пена.
Фелиция взирала на разразившееся безумие широко открытыми глазами, не в силах сдвинуться с места, пока Командор не уложил умирающего Джори на каменный пол. Когда Страж, выпрямившись, повернулся к Фелиции, Алистер, стараясь не смотреть на погибших, вновь подал чашу Дункану, а тот протянул её Кусланд.
- Посвящение ещё не окончено, - покачал головой бородатый, пристально глядя на последнюю выжившую из новобранцев. Он заметил проступившие на её лице скулы и произнёс ещё одни слова, словно опасаясь, что с девушкой случится то же, что и с Джори: - Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне.
Он взывал к чувству долга воительницы, и та приняла чашу дрогнувшими руками. В нос ударил такой запах, словно в ноздри залили чистейшей кислоты, перемешанной с измельчённым стеклом, и девушка задержала дыхание, стараясь не смотреть на практически чёрную и тягучую жижу. Страх и безысходность ледяным туманом окутывали душу юной девушки, поскольку теперь для неё действительно не было пути назад. Воспротивиться ритуалу - и Дункан убьёт её также, как и Джори, глотнуть крови - погибнуть также мучительно, как и Давет.
И тут же следом за этими мыслями перед глазами воительницы пронеслись картины той роковой ночи. Пылающий родовой замок. Мёртвые солдаты и слуги. Предатель Хоу, который смотрел на неё, как на свою добычу. И отец с матерью, которые отдали свою жизнь не за то, чтобы их дочь позорно погибла, отказавшись от посвящения, или глотнув осквернённой крови. Девичьи пальцы стиснули рукоять чаши, а в мятных глазах сверкнули молнии.
Делай, что должно, и будь, что будет. Кусланд в этот миг действительно поверила в то, что сможет выжить наперекор всему.
Пока решимость, расцветающая в душе огненным цветком, не угасла, зажмурившаяся Фелиция, стараясь не дышать, залпом опрокинула в себя остатки пойла. Тягучая жидкость, несмотря на резкое вливание, была настолько омерзительна на вкус, что внутренности зашатавшейся девушки попытались не то, что выбросить из себя остатки обеда, а сами рвануться к выходу. Глаза обожгло калёным железом, и Кусланд стремительно открыла их, надеясь, что ещё увидит этот мир. Очертания, свет - всё выглядело размытым и смешанным, пятнами, не позволявшими понять, что из видимого реальность, а что - плод воображения. В следующую секунду чёрная пелена застила взор, проникла в мышцы, наполняя их свинцовой тяжестью, и последним, что услышала провалившаяся в спасительное небытиё, девушка были слова Дункана.
- Отныне и навсегда ты - Серый Страж.