Будущая Страж попалась на глаза Дункану ещё зимой, когда мужчина был вынужден остановиться в фамильном замке Кусландов из-за преградившей дорогу свирепой метели. Тогда Командор Серых Стражей Ферелдена не столкнулся с девушкой напрямую, но окно его гостевой комнаты выходило как раз на площадку, где рыжеволосая воительница, не ведая, что неизвестный ей гость очень внимательно наблюдает за каждым движением, упражнялась в своём воинском искусстве. Её движения были достаточно быстрыми и грациозными, и хотя глаз опытного воина видел порой возникавшие ошибки, что было свойственно любому нормальному человеку, всё же дочь Кусланда производила благоприятное впечатление. Она весьма ловко управлялась со своими кинжалами и замечала свои огрехи, поскольку пару раз, допустив ошибки, девушка упорно начинала свои упражнения с самого начала. И, что было самым важным, Фелиция не пыталась следовать какой-то бездумной и повторяющейся последовательности в атаках, стараясь наносить удары более непредсказуемо. Воительница старалась действительно учиться.
Вторая встреча произошла на рыночной площади Денерима. Собиравшийся уезжать из города Командор заметил беседовавшую с несколькими торговцами младшую дочь тэйрна Брайса благодаря её огненно-рыжим волосам и решил немного задержаться, чтобы понаблюдать за поведением девушки в обществе. Фелиция держалась почтительно и учтиво по отношению к своим собеседникам, терпеливо выслушивая каждого из них, и отвечая вежливо и спокойно. Манеры девушки не были манерами напыщенной аристократки, она словно старалась быть с собеседниками на равных, что говорило о вполне здравом рассудке, даже если поведение было фальшивым.
Потеря семьи нанесла Фелиции тяжёлый удар, поскольку, выбравшись из тайного хода, она молча вверила свою судьбу Командору Серых Стражей, который благоразумно не стал предпринимать попыток привести девушку в чувство сразу же. Их жизням пока что ничего не угрожало, а державшаяся рядом с ним молчаливой тенью Кусланд, несмотря на тихо и тревожно поскуливавшего Хана, который остался без внимания хозяйки, пока что никак не показывала никаких признаков истерики. Она словно превратилась в бездумного ожившего мертвеца: сухие глаза, взгляд которых словно был обращён в никуда, абсолютно нейтральное выражение лица. А её, бывшую ранее пружинистой и энергично, походку и вовсе словно сковали отлитые из чугуна латы.
Внимательно наблюдавший за своей подопечной весь день путешествия в сторону Остагара хмурившийся Дункан понимал, что долго оставлять её в таком состоянии нельзя. Он терпеливо выждал вечера, когда настала пора останавливаться на привал, а затем при помощи Фелиции, которую Командор не хотел оставлять в одиночестве, разжёг костёр. От тепла весело заплясавшего пламени черты лица усевшейся у костра девушки заметно расслабились, и Страж, сочтя это добрым знаком, уселся рядом с новым рекрутом, решив переходить к следующему шагу.
— Ты хорошо держишься, — Дункан произнёс эту фразу спокойным и уверенным голосом, наблюдая за реакцией собеседницы. Он приготовился было к возможной истерике, однако Фелиция среагировала адекватно.
— Почему ты так думаешь? — голос девушки был несколько хриплым из-за долгого молчания, и она слегка прокашлялась.
— Я бы не считал тебя достойной вступить в ряды Серой Стражи, если бы ты была слабой духом, — пожал плечами Командор. — Ты не попыталась обесценить жертву твоих родных и не превратилась в балласт, который нужно силой тащить за собой. Это уже немало в твоей ситуации.
Фелиция хмыкнула, бросая в костёр веточку и не зная, что ответить Дункану. Сейчас боль потери начинала ощущаться уже не так остро, как днём, но причиной этого были не слова Серого стража. Она подпитывала собой другое чувство, которое было не менее разрушительным для душевного равновесия — ненависть. Ледяная, чистая, которая раз и навсегда может искалечить душу — именно она растекалась внутри девушки, которая пока что была не в силах противиться этому чувству.
— Он умрёт, — сквозь зубы прошипела рыжеволосая, неотрывно наблюдая за танцующими языками пламени. Услышавший её слова Дункан нахмурился, пристально глядя на Фелицию, пальцы которой сжали невидимую рукоять кинжала. Он догадывался, что сейчас рекрут не услышит слов, взывающих к её разуму, но её чувствам нужно было дать выход немедленно.
— У каждого решения есть последствия, помни об этом, — Командор произнёс эти слова мягким голосом, стараясь придать своему тону отеческой заботливости, чтобы хоть немного разогнать пелену боли и ненависти. Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но Дункан опередил её, поднявшись на ноги и заговорив вновь. — Зимой мне довелось случайно увидеть твои тренировки, в которых ты допускала ошибки. Если ты желаешь узнать более правильные движения, думаю, сейчас самое подходящее время для этого.
Он не ошибся, поскольку его слова вызвали внутри Фелиции любопытство, которое придало ненависти и боли форму, сделало чувства менее губительными для воительницы. И пусть они всё ещё отравляли её душу, Командор сделал верный шаг в сторону помощи девушке. Они начали тренировку практически тут же, и сверкавшая глазами Кусланд, движения которой поначалу были слишком резкими, всё же начала возвращаться в мир.
До Остагара оставалось ещё три дня, за которые воительница должна была успеть привести своё душевное состояние в порядок. И не только душевное, поскольку на исходе третьего дня путешествия девушка решительно потребовала определить место стоянки рядом с водоёмом. Кусланд наотрез отказалась останавливаться где-то ещё и даже была готова пожертвовать частью ночного отдыха, чтобы найти небольшую речку или озеро. Командор не спорил, потому что, во-первых, привести себя в порядок перед встречей с самим королём было необходимо. А во-вторых Фелиция, как и любая нормальная девушка, всегда следила за своей внешностью.
Они подъехали к Остагару в полдень, и рассматривавшая развалины древней крепости будущая Страж придержала коня, пропуская вперёд Командора и Хана. Чуть округлившиеся от удивления зелёные девичьи глаза внимательно осматривали почти не пострадавшие от времени, а потому вполне пригодные для обороны величественные стены, которые были высотой примерно в два или три раза выше, чем в её фамильном замке. Несколько заметных глазу площадок для баллист, на которых тут и там сновали фигурки солдат королевской армии, располагались так, чтобы как минимум три орудия могли стрелять в одну точку. Фелиция, впечатлённая зрелищем, одобрительно хмыкнула. Даже спустя столько лет после упадка империи Тевинтер, во времена расцвета которой и была построена эта крепость, Остагар оставался местом, которое было способно достаточно долго сдерживать наступающих с юга Порождений тьмы.
— Осталось пересечь мост, — заметивший любопытство отставшей девушки Дункан тоже придержал лошадь, усмехнувшись несколько смутившейся Фелиции. — За ним разбит лагерь армии короля, в котором уже почти кончился обед. Так что если поторопимся, то успеем поесть чего-нибудь горячего.
Услышав про горячую пищу, рыжеволосая едва не пустила коня в галоп, поскольку урчание голодного желудка уже изрядно её доконало. Однако Командор, заметивший движение на мосту, неожиданно спешился, а нетерпеливо прыгавший вокруг своей хозяйки Хан замер, навострив уши и внимательно наблюдая за приближающимися людьми.
Дункан неторопливым шагом направился навстречу солдатам королевской армии, не забыв поманить за собой свою подопечную. Посчитав невежливым оставаться верхом, девушка слезла с лошади, и в следующую секунду её глаза уловили блеск искусно сделанных золотых доспехов шагавшего в центре высокого светловолосого человека. Сердце в груди Фелиции ёкнуло от волнения, которое словно накрыло её тело тяжёлым и колючим плащом, немного мешая дышать, поскольку к ним направлялся сам король Кайлан Тейрин.
Рыжеволосая быстро зашагала к Серому стражу, стараясь не слишком торопиться, чтобы выглядеть достойно перед правителем Ферелдена. Она успела подойти к Дункану как раз к моменту, когда лучезарно улыбавшийся Кайлан протянул руку Командору.
— Приветствую вас, ваше Величество, — смуглый бородач пожал королевскую ладонь не то, что не став припадать на колено, а даже не поклонившись. Впечатлённая увиденным зрелищем Фелиция с некоторым трудом подавила в себе этот рефлекс, требовавший выказывать почтительность. — Признаться честно, я не ожидал….
— Что король сам выйдет к тебе навстречу? — добродушно ухмыльнулся Кайлан, который, казалось, вовсе не обратил внимания на непочтительность собеседника. И впервые видевшая такое поведение Кусланд впала в небольшой ступор, поскольку, как она могла судить, Серые стражи могли держаться с королём на равных. Но она-то ещё не была Стражем, а всего лишь новобранцем. Король тем временем продолжал: — Тебя давно не было, Дункан. Я уж боялся, что ты решишь пропустить такую потеху.
— Кто, я? — в голосе Командора мелькнули насмешливые нотки. — Да ни за что на свете, ваше Величество.
— Значит, я все же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом? Великолепно! От Стражей я узнал, что ты отлучался в этот раз за весьма одаренным рекрутом. Я так понимаю, это она?
Несмотря на то, что Кайлан смотрел прямиком на Дункана, он всё же заметил краем глаза скромно державшуюся Фелицию. Король повернул голову, и девушка ощутила как её волнение стало ещё сильнее, поскольку правитель Ферелдена вёл себя так, словно ничего не знал о случившемся в её поместье. Или же... он действительно не знал.
— Ваше величество, разрешите представить… — заметив, что его подопечная не проявляет инициативы, Командор решил немного помочь, однако Кайлан только отмахнулся.
— Не нужно формальностей, Дункан. Приветствую тебя, дева, — теперь правитель сделал шаг вперёд, немного возвышаясь над Фелицией. Мужчина пристально вгляделся в лицо девушки, скользнул взглядом по её волосам, а затем черты королевского лица расслабились, показывая, что его обладатель всё же вспомнил девушку. — Ты ведь младшая дочь Брайса Кусланда, верно? Кажется, я видел тебя на одном из приёмов.
— Верно, ваше Величество, — кивнула воительница, отвечая ровным голосом. — Моё имя Фелиция.
— А, так это ты тогда была объектом внимания половины присутствующих на балу мужчин, — усмехнулся король, и девушка, щёки которой слегка порозовели, невольно улыбнулась. — Твой брат с отрядом солдат Хайевера уже прибыл в лагерь, но твоего отца пока нет.
Услышавшая произнесённые слова Кусланд медленно отвела взгляд, не в силах смотреть Кайлану в глаза. Он взаправду не знал, что случилось в её поместье, и это словно ткнуло раскалённой иглой в только-только начавшую затягиваться рану на душе девушки.
— Вы не дождётесь его, — воительница постаралась взять себя в руки, что ей практически удалось, но ответ всё же прозвучал чуть глуше положенного. — Мой отец погиб, когда был захвачен наш родовой замок четыре дня назад.
Лицо собеседника вытянулось в искреннем недоумении, в то время как внимательно наблюдавший за девушкой Дункан позволил себе немного расслабиться. В его глазах Кусланд держалась более, чем достойно, и Командор убедился, что сделал правильный выбор, когда призвал её.
— Погиб? — переспросил Кайлан. Его телохранители быстро переглянулись между собой, в то время как король посмотрел на Стража. — Дункан, ты что-нибудь об этом знаешь?
— Ваше величество, тэйрн Кусланд и его жена убиты, — склонил голову чернобородый, отвечая уверенным и ровным голосом. Он заметил благодарный взгляд воительницы, а также сжавшиеся от гнева кулаки Кайлана. — Эрл Хоу предательски захватил замок Хайевер. Если бы мы не бежали из замка, он убил бы и нас, а потом придумал бы какую-нибудь очень убедительную для многих историю.
С каждым словом лицо короля чернело от гнева всё сильнее, и девушке даже показалось, что правитель Ферелдена сейчас взорвётся. По крайней мере, пульсировавшая на его шее жилка явно намекала на такой поворот событий.
— Я… просто поверить не могу, — запинаясь от бешенства, наконец выдавил он. — И как эрл… мог вообще подумать, что ему… сойдёт с рук такое предательство? — сглотнув, Кайлан вновь посмотрел на Фелицию, и теперь она видела перед собой не воина, который разговаривал с ними всего несколько секунд назад. Перед ней стоял Правитель, полный решимости навести порядок, о чём он и сообщил уже более спокойным, голосом. — Как только закончится битва, я поверну войско на север и предам Хоу правосудию. Слово короля!
Кайлан немного помолчал, словно обдумывая следующие слова, а затем, видя ожидание Кусланд, заговорил дальше.
— Я догадываюсь, что ты хотела бы повидаться с братом, чтобы рассказать ему о случившемся, — правитель внимательно наблюдал за реакцией Фелиции, но девушка сохраняла нейтральное выражение лица, позволяя собеседнику продолжать. — Боюсь, что сейчас это невозможно: он отправился на разведку в Дикие земли, и вряд ли успеет вернуться до того, как начнётся бой. До тех пор мы не можем даже связаться с ним. Прости, но сейчас всё, что я могу предложить тебе — чтобы ты выместила своё горе на порождениях Тьмы.
— Благодарю, ваше Величество, — разочарованная ответом рыжеволосая слегка поклонилась, в то время как король тяжело вздохнул.
— Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора возвращаться в шатер. Тэйрн Логейн с нетерпением ждет возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.
— Твой дядя шлет тебе наилучшие пожелания, — до сих пор помалкивавший Дункан вмешался в разговор. — Он напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю.
— Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе, — фыркнул Кайлан. — Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвертую! Я даже не уверен, что это — настоящий Мор. Порождений тьмы на поле боя хватает, но, увы, мы еще пока не видели архидемона.
Изумление Фелиции выдало лишь то, что её глаза слегка расширились, а затем девушка моргнула очень медленно, пытаясь поверить в сказанное королём. Слова Кайлана были буквально напитаны самоуверенностью, и это чувство не успокаивало или подбадривало Кусланд. Её интуиция подсказывала, что правитель ведёт себя неправильно и безрассудно, что может привести к большой беде, но воительница прекрасно понимала, что её никто не послушает, а посему держала язык за зубами.
— Вы разочарованы, ваше Величество? — осторожно спросил Дункан, который ничем не выдавал своих эмоций, но что-то в его голосе подсказывало, что Командор разделяет мысли рекрута. Король в ответ грустно улыбнулся.
— Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринется в битву с мерзостным богом тьмы! Что ж, придется мириться с тем, что есть, — он вздохнул. — Мне надо идти, пока Логейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.
На этот раз Страж и новобранец коротко поклонились, однако Дункан знаком попросил Фелицию задержаться. Один из подошедших солдат взял коней под уздцы, в то время как мужчина и девушка нарочито медленно направились следом за королём, позволяя ему и его телохранителям уйти далеко вперёд. Как только Командор посчитал расстояние между ним и королём достаточным, он повернул голову в сторону воительницы, словно спрашивая её мнение.
— Я не понимаю, — рыжеволосая помотала головой, словно до сих пор пытаясь поверить в результат разговора. — Войско моего отца точно не придёт, а Хоу после сделанного точно не явится сюда. Почему тогда король так уверен в своих силах, несмотря на ослабленную армию? Это… неправильно.
— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу? — нарочито сурово спросил Командор, внимательно оценивавший каждое слово девушки. Взгляды Стражей скрестились, и Фелиция ответила на вопрос чётким голосом.
— Без такой достаточно крупной части войска атаковать бессмысленно. Я бы дала возможность порождениям Тьмы убиваться об укрепления как можно дольше, пока либо не подойдут подкрепления, либо в кратчайшие сроки не будет готово более удобное место для сражения. Но… — девушка грустно вздохнула, — скорее всего, меня не послушают.
— К сожалению, король не хочет прислушиваться к этим доводам, — медленно кивнул Дункан. — Он высоко ценит Серых Стражей, но все же - не настолько, чтобы внять голосу осторожности. Взамен он верит, что легенда, которая окружает Серых Стражей, делает его неуязвимым. Однако, в Ферелдене не так много Серых Стражей. Остается одно — делать то, что в наших силах, и ждать войск тейрна Логейна. Так что не будем тянуть с ритуалом посвящения, — увидев, что воительница собирается что-то сказать, Командор жестом попросил ту помолчать. — Сейчас поешь и немного отдохни с дороги, но помни, что у тебя мало времени до начала битвы. Когда будешь готова, разыщи Стража по имени Алистер, он уже ждёт тебя вместе с двумя другими новобранцами.
Девушка коротко кивнула, показав, что всё поняла. В её душу уже возвращались решительность и уверенность в собственных силах, чему немало поспособствовал разговор с самоуверенным королём. Рыжеволосая воительница понимала, что гибели Кайлана нельзя допустить не только потому, что это может ввергнуть ослабленную гибелью войска страну в хаос, но и что он — на данный момент единственный способ подобраться к вероломному Хоу. Словно очнувшись от четырёхдневного сна, Фелиция сверкнула глазами, вновь шагая пружинистым шагом в армейский лагерь. Среди руин Остагара она вернулась к жизни. Но, тем не менее, жажда мести сердца не покинула.